отца, не забывая добавлять: "Счастливая будешь!"...
Видно сглазили.
Из дневника Иллии.
Осень вступала в свои права...
Банально?.. Быть может... Но как еще можно передать то состояние в природе, когда на еще зеленую траву падают уже желтые листья.
Лето медленно и неохотно сдавало свои позиции: солнце по-прежнему стояло высоко, над лугами еще кружили пчелы, но росы стали холодными и у реки уже месяц не было слышно крикливой детворы.
Крестьяне торопливо заканчивали последние приготовления к зиме: нужно чтобы, и семья не нуждалась, ни в еде, ни в тепле, и сюзерен был доволен собранными налогами.
Дворяне покидали фамильные замки и загородные особняки, чтобы вернуться в города, наступало время балов и празднеств.
Однако в загородной резиденции такорийской королевы Вифинии Мудрой было не по-осеннему многолюдно и весело. Роскошные экипажи один за другим подъезжали к парадному входу, по аллеям прогуливались блистательные дамы и кавалеры, личная гвардия королевы несла караул у вех дверей, из окон замка гремела музыка.
Все дороги к "Сердцу Королей" были перекрыты. Будь ты пеший, конный или едущий с торговым обозом, но если не имеешь при себе приглашения, значит, разворачивайся обратно.
- Десять лет по этой дороги езжу,- раздраженно выговаривал купец, обоз которого был задержан.- Не то, что собака, кусты придорожные и те узнают! Пропустите, ребята, а?.. У меня сыры арицкие гниют.
- Сказано же, уважаемый, сегодня проезд закрыт,- терпеливо и монотонно отвечал стражник.
- Да что там случилось-то?!.. Бунт?!.. Чума?!..
- Почти угадали... свадьба.
- Чья?!- мгновенно забыл про сыры купец.
- Внучатого племянника королевы.
- Это которого?
- Старшего сына князя Икторна Лацского.
- О, наследника!- оживился торговец и тут же вприпрыжку побежал обратно к повозкам. Кто знает, возможно, он и сможет продать все сыры.
- В гробу я видал таких наследников!- вполголоса буркнул стражник тому в след.
- Лейтенант, думайте что говорите!- с негодованием одернул его второй стражник.
-Вот как?!.. Ты что, Зорч, уже принес присягу верности Ирмским?!- в голосе лейтенанта зазвенел металл. Остальные стражники, услышав разговор на повышенных тонах, стали приближаться к спорщикам.
- Ирмские тут не при чем! Но князь Икторн является первым наследником королевы и вполне естественно, что его старший сын также однажды унаследует трон.
- Охренеть можно от такой перспективы!- недружелюбно огрызнулся кто-то из рядов стражников.
- Кто это сказал? Это что бунт против королевы?!
- Эй, ты не путай королеву Вифинию и ее племянника-подкаблучника!- лейтенант шагнул вперед к "защитнику".- Как только Ирмские окажутся у власти, снимешь ты свои блестящие доспехи гвардейца и отправишься в рядовые!
- Это еще почему?- второй стражник тоже был не из трусов и отступать не собирался.
- Потому что ты - не дворянин! А именно Ирмский, когда правил за Искандера I, подписал приказ, что "челяди в гвардии не место".
- Ирмские больше не у власти, править будет Икторн.
- Идиот!
- Во лопух!
Похоже, большинство стражников были согласны с лейтенантом, но были и такие, кто удручено качал головами, повторяя: "Нас все равно никто не спросит. Королем будет тот, кого назначит королева. Тому и будем служить".
- Так, это еще что за сборище!- раздался гневный окрик.- Всем разойтись по своим постам. Ну, что застыли?!.. В пехоте сгною!
Стражники быстро стали расходиться, с опаской поглядывая на невысокого поджарого вояку, гневно зыркаюшего по сторонам.
- Вы двое, за мной!- приказал он зачинщикам скандала и, не дожидаясь ответа, зашагал по дороге. Отведя солдат на приличное расстояние от остальных стражей, командир упер руки в бока и рявкнул, брызгая слюной:- Это как, мать вашу... понимать?!! Вы что, сукины дети, устроили на посту?!! А?!!..
- Капитан, я вынужден доложить, что лейтенант Рол неуважительно отзывался о королевской семье, и я указал ему на это...
- "Указали", Зорч?!- перебил его капитан.- Так вы решили, что можете что-то указывать своему командиру?!
- Я просто...
- Говорить будете, когда вам разрешат! Или я что-то пропустил и вас указом короля произвели в генералы?!
- Нет...
- Не слышу!
- Никак, нет, капитан!
- Тогда сдать оружие и марш к дежурному! Ты под арестом, за неуважение к командиру! Когда кончится торжество, решу, как с тобой поступить дальше.
Стражник бросил взгляд полный бессильной ярости на обоих командиров, но меч отстегнул и, отсалютовав, отправился к дежурному.
- Рехнулся, сопляк!- зашипел капитан теперь на лейтенанта.- Мало я тебя в детстве сек! Что за провокационные темы ты поднимаешь в моей роте?! На каторгу захотел?!!
- Дядя...
- Я тебе здесь не дядя!
- Слушаюсь, капитан. Только... Извини, дядя, но если такое убожество, как князь Икторн, сядет на трон... Я уволюсь, на хрен!.. И уеду к родителям жены в деревню!
- И что ты там будешь делать?- капитан перестал кричать, но голос его по-прежнему был полон злости.- Ты - солдат! Ты родился и вырос в казарме и ничего кроме меча да булавы в руках держать не умеешь!
- Брюкву буду сажать, но под командованием князя Икторна не останусь.
- Да при чем здесь князь Лац... Икторн?..
- Вот поэтому!- мгновенно вскинулся Рол.- Даже у меня язык не поворачивается назвать его князем Лацским! А я... я был только его оруженосцем. Но ты-то... ты был в свите князя Искандера! Вот это был бы король! Под стать своему великому деду!.. Разве может Икторн с ним сравниться?!!
Из капитана как будто выпустили весь воздух, он сгорбился и осунулся. Сейчас это был не прежний яростный воин, а просто усталый старик. Он повернулся к лейтенанту спиной, чтобы не показать, как его задели слова племянника.
На одном из штандартов развивалось фиолетовое знамя. Капитан с болью в сердце ловил каждое его движение. Вот порыв ветра усилился, разворачивая знамя полностью и теперь на полотне стал виден серебристый единорог.
Знамя Лацских... Искандер Лацской - командир, господин, правитель. Почему так случилось, что достойнейший из достойных так преждевременно сошел в могилу?! На кого он оставил бедную страну?
- Дядя, что ты молчишь?!- нетерпеливый голос родственника прервал воспоминания ветерана.- Я же прав! Князь Икторн недостоин такорийского престола!
Голос капитана прозвучал ровно, будто и не было переживаний:
- Если бы у князя Икторна была, хотя бы десятая часть достоинств покойного брата, я бы отрекся от тебя за такие оскорбления Его Светлости. Но он...
- Он ничтожество!- уверенно вставил лейтенант.- Править будут его стерва-жена и ее брат-сволочь, князь Ирмский!
- Послушай моего совета, Гаврюша: не ори об этом на всех углах. Твои патриотические чувства делают тебе честь, но... у тебя жена, сын, дочки... Подумай, что будет с ними, если тебя сошлют.
- Я понимаю, дядя,- горько усмехнулся лейтенант.
- Капитан!- крик одного из стражей разорвал гнетущую тишину.- Капитан Земан, магистр Мифод зовет вас. Он говорит, что к нам что-то двигается из подпространства.
Капитан и лейтенант переглянулись, а потом опрометью бросились к магу, мантия которого синим пятном светилась среди серых доспехов стражей.
- Лейтенант, поднимайте тревогу.
- Отряд, занять оборону!- приказал тот своим подчиненным и, обнажив меч, встал во главе отряда.
- Магистр, где ваши коллеги?- зашептал капитан магу, словно неведомый враг из подпространства мог его услышать.
- Скоро будут,- успокоил тот командира.- Только, кажется мне, что это свои.
- Почему.
- Потому что сначала оттуда шли твердо, уверено, но когда коснулись моих "Щитов", остановились и уже с минуту не двигаются, словно предупреждают.
- Это еще не значит, что там не враг,- качнул головой капитан.
- Быть может, но согласитесь, что глупо барабанить в ту дверь, которую ты хочешь потихоньку взломать.
- Да, это действительно глупо,- раздался насмешливый голос.
Люди испуганно вздрогнули, но быстро пришли в себя и ощетинились оружием, маг принялся плести "Ледяную бурю".
- Магистр, не стоит, вам же потом самому стыдно будет,- продолжал глумиться невидимый собеседник.
- А ты заходи, тогда и потолкуем,- отозвался маг.
- А дверку не откроете?.. Ну нет, так нет!
Магистр почувствовал, как дернулись пласты, и занял атакующую позицию. Стражники же просто последовали его примеру.
Не было, ни вспышки, ни дыма, ни других эффектов сопутствующих телепортации, казалась, ткань пространства просто распахнулась, и на поляну выскочил белоснежный жеребец со всадником на спине.
Стража раздалась в разные стороны, не зная как такое вторжение расценивать.
- Никого воспитания,- раздался из-под капюшона все тот же звенящий дерзкий голос.- Нет бы даме дверь открыть, руку подать... они оружием тычут,- стража продолжала тупо пялиться на всадника, а точнее, если судить по голосу, на всадницу.
- Я не знаю, кто вы,- угрожающи начал капитан,- но именем королевы: приказываю вам спешиться и...
- Преставьтесь, уважаемая коллега,- прервал его маг и ненавязчиво подвинул стража в сторону. Он, в отличие от солдат, прекрасно осознавал, насколько силен маг, который может позволить себе телепортироваться верхом на лошади.- Эта зона сейчас закрыта для прохода. Выберите другой вектор.
- Спасибо, коллега,- всадница откинула капюшон и сверкнула синими глазищами.- Однако я уже приехала... Ребята, не стоит пожирать нас глазами,- усмехнулась она вновь, похлопывая танцующего коня по шее.- Мы ядовитые... Правда, Изи?- жеребец одобрительно всхрапнул и ударил мощным копытом, оставив в земле не вмятину, а целую яму.
И магу, и капитану нахалка показалась смутно знакомой.
- У вас есть приглашение?- спросил капитан, сбавивший немного тон.
- Есть, но оно проехало раньше меня.
- Не понимаю.
- Да что ж тут непонятного, опоздала я,- она виновато развела руками, но глаза при этом искрились весельем.- Поэтому хоть я и рада бы пообщаться с вами, но мне пора.
- Извините, но без приглашения нельзя,- упрямо повторил капитан.
- Вы даже не поверите, как мне не хочется нарушать ваш запрет! Но с меня взяли слово, так что придется идти,- с этими словами она достала из-за шиворота цеховой знак магов-воинов.- Я - Иллия Лацская.
- Идиот...- простонал капитан, закрывая глаза ладонью.- Должен был сразу узнать!
- Вы можете проехать, княжна,- отступил в сторону маг.- Только... Я чувствую на вас морок, а чуть дальше стоит охранное заклинание. Оно не пустит вас, если полностью не открыть свой облик.
- Почувствовали морок?.. Как интересно,- девушка наклонила голову, насмешливо поглядывая на мага.
Тот смутился под ее взглядом и нервно прикрыл у себя на груди амулет. Естественно, магистр, впрочем, как и весь магический мир столицы, знал, что Лацская - "внушитель", а девушка, естественно, знала, что только ментальный маг может сам почувствовать морок. Магистру же Мифоду помогал амулет. Ничего зазорного, многие маги такими пользуются, но как же это неприятно - быть пойманным на лукавстве.
- Это неважно,- раздраженно дернул плечами маг. Ишь ты, какая цаца, прискакала на породистом коне, в дорогой одежде и цацками, и строит всем глазки. Поработала бы как настоящие маги в грязи и дерьме, чтоб от тебя тогда осталось?- Морок вам нужно снять, и я вам помогу.
- Я бы вам...- маг не стал дослушивать и мстительно кинул в девчонку заклинанием.
Раздалось дикое ржание, конь метнулся вперед и снес колдуна с ног. Последнее о чем подумал маг, прежде чем потерять сознание, что он сошел с ума, так как во лбу у жеребца торчал... рог.
-... не советовала колдовать на моего коня,- меланхолично договорила девушка, с раздражением глядя на распростертое тело коллеги.- Спокойно, Изумитель, спокойно. Больше он тебя не тронет.
Жеребец перестал пританцовывать около поверженного противника и милостиво согласился отойти.
- Изи, не любит, когда на него колдуют. Плохие воспоминания из прошлого,- пояснила волшебница ошарашенным стражам.- Мой коллега скоро придет в себя. Приложите ему лед к голове,- она сделала пас рукой и рядом с поверженным магом упала ледяная глыба.- Удачи всем.
Девушка пустила скакуна галопом, и вскоре странная парочка исчезла в воротах замка.
- Лейтенант, мне привиделось или она правда ехала на... единороге,- сдавленно прошептал один из стражников.
- Галлюцинации, конечно, бывают и массовые, но в данном случае, ее Изи - действительно, единорог.
- А что, все логично,- нервно хохотнул другой стражник.- Она же Лацская, судя по гербу, ей положено ездить на единороге.
- Ага, а королеве Вифинии на медведе...- вставил другой всадник
- Дядя... Капитан,- потянул командира за рукав лейтинант,- а вы не думали, что королева может назначить вместо князя Икторна другого приемника... точнее приемницу?
- Ты ж, вообще, грядки копать собирался.
- Если королевой станет дочь князя Искандера, я, безусловно, остаюсь. Хоть бы королева ее назначила!
- Твои бы слова да Создательнице в уши,- с надеждой прошептал капитан.
Часть I
Приказ: выжить.
Глава 1
Непохожая на остальных.
Чертову дюжину детишек
Растила дома матушка моя,
Ровно шесть девчонок,
Ровно шесть мальчишек
И один чертенок - это я!
Помню, я слышала с пеленок,
Говорила вся моя родня:
"Это - не ребенок, это - дьяволенок!",-
Про чертенка, то есть про меня.
Узнать автора.
- Иллия, ну как же так?! Ты опять опаздываешь!- Рита торопливо семенила рядом.- Ее Светлость уже несколько раз о тебе справлялась. Пожалела бы ты нервы бабушки! А эта...- она оглянулась и, понизив голос, с ненавистью прошептала.- Эта гадюка Улиана все ей гадости про тебя нашептывает.
- Рита, ты меня не удивила, другого я от тетки с роду не слыхала.
- Но все же Ее Светлость переживает и чувствует себя неловко, когда все спрашивают о тебе, а она не знает, что ответить.
- Интересно, и кому я вдруг успела понадобиться.
- Много кому: и Ее Величество о тебе справлялась, и магистр Юниан, и граф Позерский, и новый министр иностранных дел, забыла как его зовут, и ... Ох, нет и когда успела прознать?!
Навстречу нам с важным видом выступала Лелена со свитой. Одета моя кузина была в роскошное бальное платье по-эльфийской моде, в прическе сверкала диадема, а на шее огромный изумруд. Похоже, решила блеснуть перед народом всем своим "великолепием", особенно если сравнивать сейчас со мною: плащ и сапоги в грязи, пропыленный тосс, слипшиеся волосы, а уж запах-то...
- Фи, где ты вывалилась?- потянула она носом.- Мне не хотелось верить, в то, что ты якобы сама всегда чистишь свою лошадь, но судя по запаху и твоему внешнему виду, это правда.
Она брезгливо обошла меня и поднесла надушенный платочек к лицу. "Ее свита" повторила за ней все движения и угодливо захихикала.
- Возможно, княжна спутала празднества: здесь свадьба, а не королевские скачки!- Так, а это еще что за кикимора с ватой за корсажем?! Первый раз вижу, а уже не нравится.
- Вы незнакомы?- Лелена растянула губы в довольной улыбке, еще бы нашла сподвижницу, которая может себе позволить остроты над княжной.- Это Ларина Колирис, сестра моего жениха герцога Бартоло.
- Мои сочувствия герцогу,- отозвалась я и честно попыталась вспомнить когда была помолвка Лелены... Попыталась, но не вспомнила.
Лелена надула губы и яростно зашипела:
- Он не нуждается в сочувствии, это будет великий союз! В отличие от тебя я не опозорю семьи, и мой жених никогда не разорвет помолвку.
- Это, смотря сколько ему заплатят за такое "сокровище",- окинула я ее критическим взглядом.
- У меня приданное достойное принцессы,- заулыбалась она, надменно окидывая всех взглядом.
- Лельк, у тебя прогрессирующая мания величества,- охолодила я ее.- Из тебя принцесса как из осла призовой скакун...
- Княжна!- воскликнула Ларина, бросая на Лелену возмущенные взгляды.- Не позволяйте с собой так разговаривать!
- Не позволю!- приосанилась кузина.- Требую, чтобы ты...
Тут я признаться ее уже не слушала, так как один из младших придворных магов торопливо передавал мне сообщение от Великого, и это меня интересовало куда больше. Однако ж вопли, доносимые из-за спины, сильно раздражали. Я, не оборачиваясь, сделала легкий пас рукой и они стихли.
Зато послышался ропот, тихий, но не менее раздражающий. Мне понадобилось лишь поднять руку, как вокруг установилась мертвая тишина.
- Продолжайте, магистр Игнат,- улыбнулась я магу.
Тот одобрительно крякнул и закончил сообщение:
- ...Магистр Юниан просил не задерживаться с отчетом. Желательно, чтобы вы его передали сразу по приезду.
- Хорошо. Где сейчас Великий?
- В библиотеке.
- Значит, туда и направлюсь.
- Княжна Лацская?- вопросительный окрик мага настиг меня уже у лестницы.- Вы забыли про "Полог безмолвия".
- Магистр, вы же сами можете его снять.
- Могу... Но...
Ах, да негласный кодекс магов: заклинание снимает тот, кто его накладывал... Некий знак уважения к заклинателю.
Ларина жгла меня гневным взглядом.
- Никогда, ни в одной стране я не сталкивалась с таким беззаконием!- выговаривала та.- Ваша королева непременно узнает об этом. Я потребую наказания...
- Лельк, утихомирь свою подругу,- отмахнулась я от сестры герцога.- А то я приму-таки предложение короля Анхелио и уеду в Литию, а потом еще и замуж там выйду, чтоб отравлять вам жизнь до конца дней.
- У нас своих магов хватает!- пренебрежительно фыркнула литианка.
- Таких как я, у вас нет... ни одного,- дальше я не стала с ней разбираться, так как толпа стала собираться чересчур большая, и, отодвинув ее в сторону пошла обратно к лестнице.
- Возможно, моя юная коллега изволит сказать, что ментальных магов, к которым она относится, при дворе короля Литии сейчас нет,- голос магистра Игната был сладок как мед, но даже его приторность не могла заглушить нотку торжества.
- Ты не сказала, что твоя кузина "внушитель"!- голос Ларины сорвался на визг. Зная о том, какие вспыльчивые могут быть жители Литии (взять хоть мою бабулю, а она литианка только наполовину), смею предположить, что Лелене сейчас лучше всего спасаться бегством.
Ох, эта семейка, я имею в виду тетку Улиану, жену дяди Икторна, и их потомство. Ничего собой не представляют! Нет ни ума, ни талантов, ни образования, даже элементарных человеческих качеств: милосердия, благородства, доброты... Но как же они кичатся собой! Деньги и власть - вот все что их интересует! И самое главное, они действительно считают, что трон Такории принадлежит им. Да я скорее удавлюсь... нет, их удавлю, но не позволю, чтобы те даже стояли на ступенях престола!
- Иля... Иля!.. Иллия?!!
А? Что?!..
- Наша кузина совсем зазналась. Она ж теперь магитреса, а мы простые смертные!- Действительно, задумавши о будущем моей страны, я не заметила еще одну пару родственников. Но в отличие от предыдущих, этим я была очень рада.
- Ротан!.. Йотер!..- я повисла на шеях у братьев, целуя их в щеки.- Как же я вам рада!
- То-то же!..- рассмеялся Ротан, от души хрустя моими косточками.
- У тебя все в порядке?- Йотер бережно провел рукой по моим волосам.
- Спасибо, все хорошо. Демонические дыры оказались ложными, ученики Школы знахарей на каникулах развлекались. Так что доклад Великому много времени не займет.
- Ну вот и отлично! Ждем тебя после доклада... А то магистр Юниан, как на иголках, надо же уважить старших.
Улыбка застыла на моих губах, и сердце как-то неприятно екнуло от слова "старших".
Четыре месяца прошло, как я вернулась из Бэл'Лиона...
Как не со мной все было... Волнения улеглись, шрамы рассосались, кубок со стрельбищ помещен в витрину в Академии, орден "За заслуги перед короной" эльфийского образца лежал в моей шкатулке...
Ничто больше не напоминало о тех неделях проведенных у эльфов, даже "Звезда хаоса" вела себя очень тихо и смирно.
- Иллия, тебя что-то беспокоит?- Йотер с беспокойством поглядывал на меня.
- Нет, просто немного устала,- слукавила я.
- Пойдем, кузен, пусть Иля пообщается с Великим и приведет себя в порядок, а то скоро церемония. Я тут двух симпатичных барышень видел...- Ротан потянул Йотера за собой, тот с явной неохотой отошел от меня.
- Ты же знаешь, я очень неловок в общении с девушками...
- Вот и попрактикуешься. Иль, Великий в библиотеке.
- Я знаю.
Кузены медленно пошли в главную залу. В основном, еле плелся Йотер и все делал попытки вывернуться из цепких рук брата, но все усилия были тщетны.
Хорошо, что ребята стали так тесно общаться. Тот случай в Тихих Болотах одиннадцать лет назад сблизил их. А вот с Корианом получилось наоборот.
Мудрецы говорят, что: "Меньше всего нам свойственно прощать другим собственную подлость". Так и получилось, Кориан, кузен Йотер со стороны матери, сбежал, бросив друга на погибель. Стыд и обида встали непреодолимой стеной между бывшими друзьями.
Я очень рада, что с Ротаном получилось иначе. У него есть одно важное качество, которого многим, в том числе и мне, очень часто недостает: он не боится признавать свои ошибки и умеет их исправлять. Ротан искренне извинился перед Йотером, за то, что подбил его на опасный спор и за то, что не смог прийти на помощь. С тех пор они, к большому неудовольствию тети Коры, лучшие друзья. На всех балах, гулянках, скачках и дуэлях их видят исключительно вдвоем, а тете Коре бы хотелось, чтоб "ее милый мальчик" (двадцать пять лет зимой будет) сидел у ее юбки.
Лично я считаю, что им было чему поучиться друг у друга. Йотер стал более общительный и уверенный в себе, Ротан - более сдержанный и рассудительный.
Они оба, пожалуй, единственные в моей семье кто уважительно и с одобрением отнеслись к моему решению стать боевым магом. Ах, да еще Злата - моя маленькая кузина, младшая сестра Ротана. Бойкая, живая четырнадцатилетняя девчушка искренне гордилась кузиной-магом и обязательно рассказывала об этом факте всем новым знакомым, чем вызывала раздражение у Лелены с теткой Улианой и симпатию у меня.
"Пексинская гостиная", расположенная перед библиотекой, встретила меня удивленным шепотом и косыми взглядами.
Ну да, одета не для приема! Так дайте хоть до гардероба дойти!
В одном из центральных кресел сидела тетка Улиана, она даже не кивнула мне в знак приветствия, а нарочно повернулась спиной и заговорила с тетей Жанной. Точнее попыталась, та на провокацию не поддалась и, улыбнувшись мне, сказала:
- Ты все время опаздываешь, племянница. Для девушки это нетяжкий грех, а вот для верноподданной королевы... Нехорошо заставлять правительницу искать тебя.
- Я постараюсь исправиться, тетя Жанна,- улыбнулась я ей в ответ.
- Ой, ли...
- Кузиночка!- ко мне розовым вихрем неслась Злата.- Я так рада тебя видеть! Так рада!..- Она прыгнула на меня, чуть не повалив на пол.
- Злата, больше сдержанности,- попеняла ей мать.
- Прости, мама,- потупилась та, но глазенки, все равно, продолжали искриться лукавством.
- Бери пример со Стефаниды,- кивнула тетя на свою невестку.
- Ну мне тяжело было бы прыгать,- рассмеялась в ответ та и указала на свой шарообразный живот.- Но я не менее Златы рада видеть Иллию.
- Спасибо,- кивнула я им.- Я тоже рада вас видеть.
Я стояла вполоборота к тетке Улиане, тем самым, давая ей понять, что на нее моя радость не распространяется.
- Тетя ведьма!- меня настойчиво дернули за штанину.- Покажи птичек.
- Севастьяна!- Стефанида погрозила старшей дочери, сидящей на руках у няни, пальцем и смущенно глянула на меня:- Извини ее... Слово "волшебница" ей трудно еще выговорить.
- Устами младенца глаголет истина!- торжествующе фыркнула тетка Улиана.- Ведьма, она и есть ведьма, как ее не назови!
- Прикройте детям уши,- попросила у нянь, с ядовитой улыбкой разворачиваясь к тетке.
- Иллия, не надо!- прервала меня тетя Жанна.- Будь сдержаннее. Подумай, что скажет Ее Светлость! Улианна, это относится и к тебе.
Та в ответ лишь надменно вздернула подбородок. Ей уже давно было плевать на "Ее Светлость", мою бабушку, и, как мне кажется, даже на королеву. Она спала и видела на троне Такории себя.
- Ну, тетя ведьма...- четырехлетняя кроха опять потянула меня за штанину:- Покажи птичек!
Умильная мордаха сероглазой малышки показалась мне более привлекательной, чем перекошенная злобой физиономия тетки, поэтому я полностью перенесла свое внимание на девчушку.
Два месяца назад, на дне рождения Стефаниды, я показывала ее дочкам фокусы с иллюзиями. Малышки были в полном восторге, и теперь при каждой встрече старшенькая просила "птичек" или "бабочек", младшая же не просила по одной причине: ей было всего полтора года, и говорила она пока плохо.
Я не стала расстраивать детей. По комнате запорхали десятки радужных бабочек. Потом разноцветные птички стали перелетать с кресла на кресло. Я добавила слуховую иллюзию и гостиную наполнили разноголосые трели. Вот в воздухе стали распускаться цветы, я включила все свои знания по травоведенью, чтобы порадовать присутствующих яркими красочными бутонами. По комнате поплыл цветочный аромат.
Малышки повизгивали от радости, и даже Злата подпрыгивала, пытаясь поймать очередную птичку.
Я присела около Севастьяны и сложила ладони "лодочкой", а когда раскрыла их, то перед изумленной девочкой запорхали маленькие феи. Они разлетелись в разные стороны, и только одна зависла над моими ладонями и начала расти, пока не стала размером в локоть. Последний взмах рукой и мне в руки упала куколка в костюме феи (пол-Тарото излазила, пока нашла).
Я протянула игрушку девчушке, та расплылась в восторженной улыбке и тотчас же схватила куклу.
- Что нужно сказать за подарок?- зашептала ей на ухо няня.
- Спасибо,- послушно ответила малышка, но ее внимание было уже далеко от дарительницы.
- Пожалуйста,- ответила я, подхватывая на руки младшенькую.
Фелицата даже у меня на руках продолжала хлопать в ладоши, пытаясь поймать бабочек, и огорченно вздыхала, когда не обнаруживала их в своих ручках.
Я вытянула руку и у меня по ладони загарцевала розовая лошадка.
- Иго-го!- радостно вскрикнула крошка и ухватилась за иллюзию... Та немедленно же растаяла. Фелицата посмотрела на меня взглядом полным непонимания и обиды, нижняя губка у нее задрожала.
- Иго-го неть!..- обвинительно сказала она.
- Сейчас появится,- ответила я и тотчас же с моей ладони спрыгнула еще одна лошадка, потом еще и еще... Спустя двадцать секунд вокруг нас носился целый табун разноцветных "игогок". Но вот они выстроились друг за другом и завертелись в хороводе, быстро-быстро. Я щелкнула пальцами, и кружение прекратилось, а в руку мне упала детская игрушка-каруселька (надеюсь, гном-мастеровой меня не обманул, и она долго будет работать, а то вернусь и бороду ему узлом завяжу).
Я передала девочку вместе с новой игрушкой обратно няне и повернулась теперь к Злате. Та стояла, смущенно теребя ленточку на платье. Было видно, что ей очень хотелось спросить с меня подарок и только присутствие матери сдерживало поток вопросов.
Я опять сложила ладони "лодочкой", а когда раскрыла их, внутри сидела гигантская бабочка махаон. Злата насмешливо прищурилась, как бы говоря: "Меня на иллюзии не проведешь",- но тут насмешка стала уходить из ее глаз, так как сквозь крылья бабочки все отчетливее и отчетливее проступал другой предмет. Вот иллюзия растаяла совсем, оставив в моих руках изящный пексинский веер.
- Какая прелесть!- прошептала кузина, забирая у меня подарок.- Спасибо, Илличка! Ой, какая вышивка... какая резьба! Вот девчонки позавидуют! Я побегу, покажу?!
- Беги,- махнула я ей в след.
- Иллия, ты их слишком балуешь,- строго сказала тетя Жанна.- А должна бы помогать воспитывать.
- Воспитывают их пусть родители, они для того и нужны,- ничуть не смутилась я ее упреком,- а тетя нужна, чтобы баловать.
- И ты с этим хорошо справляешься,- рассмеялась Стефанида.- Но тебе обязательно нужно самой выйти замуж и родить детишек. Думаю, ты будешь прекрасной матерью!
- Только бабушке не говори,- с "ужасом" прошептала я.- Итак она мне этим покоя не дает.
- И совершенно напрасно!- вклинилась опять в разговор Улиана.- Нечего плодить всяких уродов! Это против всех Небесных законов!
- Улиана!- в голосе тети Жанны были укор и обреченность. Стефанида испуганно посмотрела на меня, как бы извиняясь, что подняла эту тему.
- Раз уж эти законы позволили размножаться тебе, так мне точно бояться нечего!- отпарировала я, окидывая тетку брезгливым взглядом.
- Я, по крайней мере, "размножаюсь" от мужа, а кто тебя обрюхатит, еще неизвестно,- мерзко хихикнула та.
- Главное, чтобы это не был твой родственник, остальное все приемлемо.
- Ага, какой-нибудь бандит-голодранец... Или нет, наверное, эльф. Не зря же ты у них месяц сидела! Чего ж вернулась?.. Никто не соблазнился?
- Один только факт родства с тобой отпугивает всех претендентов на дальние расстояния. Но ты не волнуйся, тетушка, я не пропаду. В отличие от некоторых я умею приносить пользу обществу, этим и буду жить.
К этим нападкам я давно привыкла, но если раньше критики подвергалась только моя профессия, то после того, как я пропустила паломничество тети Вифинии в храм Благой Сони, моя нравственность стала вызывать сильное сомнение. Тетка не упускала ни одной возможности, чтобы побольнее ужалить меня этим.
Я могла бы опровергнуть все подозрения, амулетами например, но доказывать что-то этой старой жабе - себя не уважать. Кто знал меня, в ее наветы не поверят, а кто не знал, мнение тех мне по бесу.
Тетка на этом бы, конечно не остановилась, но тут из библиотеки вышла магитреса Сусанна, второй придворный маг Такории, заместитель Великого.
- Иллия, что вы здесь делаете?!- ахнула та, узрев меня.
- Странный вопрос,- растерялась я.
- Я хотела сказать: почему вы здесь стоите, когда вас ждет с отчетом руководитель практики?
- Общалась с родственниками.
- Магистр Юниан начинает терять терпение.
- Тогда, пожалуй, поспешу. Увидимся позже,- кивнула я тете Жанне и Стефаниде. Тетку Улианну я бы с удовольствием не видела до конца ее, надеюсь коротких, дней, но вряд ли она доставит мне такое счастье. Но здоровье свое стоит поберечь, в следующий раз "Звезда" может пробудиться, поэтому нужно минимум тетки, максимум хороших людей.
Магистр Юниан стоял у огромного окна и, казалось, совсем не заметил моего прихода.
- Что тебя задержало?- не поворачиваясь ко мне, спросил он.
- Родственники.
- В первую очередь тебе нужно было закончить задание, а уж потом расслабиться в кругу семьи.
- Тогда вам нужно было организовать нашу встречу в своем кабинете или в Академии, а не в доме моей семьи, где меня два месяца не видели.