Аннотация: Если тебя коснулся огонь, можно погибнуть, можно выжить, а можно... Что?
Раненым вепрем завопила сирена. От неожиданности я подпрыгнул в кресле и выронил из рук чашку с кофе. Оставляя на полу грязную лужу, чашка покатилась куда-то в угол. В этот момент вырубился обзорный экран. "Вот сука!" - пробормотал я, обращаясь то ли к чашке, то ли к обзорнику. Потянувшись к кнопке включения, я замер, глядя, как прямо под рукой одна за другой на пульте отключаются информационные панели. "Что за..." - начал было я, но как раз в этот момент сирена смолкла, и в оглушающей тишине мои слова прозвучали особенно громко. "Твою мать..." - прошептал я, начиная осознавать, что что-то идёт не так. Словно в ответ на мои слова в рубке медленно погас свет.
Время, проведённое в абсолютной темноте, показалось мне вечностью. Когда включилось аварийное освещение, я шумно выдохнул, вытер пот со лба и огляделся. Неработающий пульт, выключенный обзорник, мёртвые приборы - рубка производила удручающее впечатление. Поколдовав над пультом, я убедился, что оживить его не в моих силах. Что я могу сделать ещё? Я задумался. Кажется, у двигательной установки есть резервный пульт. Может, он ещё работает? Шанс невелик, но попробовать стоило. Тяжело вздохнув, я встал с кресла и пошёл осматривать корабль.
"Выключено, выключено, не работает, остановлено, нет энергии..." - уже ничему не удивляясь, я лишь фиксировал масштабы бедствия. Только теперь я осознал, что обычно мой корабль украшен огнями, как ёлка гирляндами. Но теперь праздник закончился. "Цирк уехал. Только клоун остался", - мрачно подумал я, подходя к двигательному отсеку.
Резервный пульт весело моргал оранжевой лампочкой. Удивлённый, я уставился на неё, словно увидел деда Мороза. Если я ничего не путаю, пульт сообщает, что ему требуется диагностика. Или, другими словами, что он работает. Сбоит, но работает. Хорошая новость. Я нажал кнопку открытия крышки и активации пульта. Ничего не произошло, только лампочка стала моргать чуть чаще. Чёрт. Придётся идти за инструментами и вскрывать крышку вручную.
Пока я возвращался в рубку, пока искал инструменты, аварийное освещение несколько раз моргнуло. "Но-но!" - пригрозил я и направился обратно.
Огромные болты поддавались с трудом. Высвобождая крышку, разными добрыми словами я вспоминал конструкторов корабля. Когда крышка вслед за болтами полетела на пол, аварийное освещение моргнуло в очередной раз и погасло. Я выругался и, не глядя, стукнул кулаком по стене.
Боль слегка отрезвила меня. Всё ещё на что-то надеясь, я попытался оживить пульт. Однако теперь он тоже был мёртв. Бросив бесполезные инструменты, я направился в сторону рубки.
От хвоста, к которому прикручена двигательная установка, до носа, где находится рубка управления, в моём крохотном корабле метров десять, не больше. Я всегда думал, что этот путь можно пройти за несколько секунд, причём с закрытыми глазами. Однако на сей раз дорога оказалась извилистой и изобиловала множеством углов, выступов и ям, которых здесь быть никак не могло. Я заработал несколько шишек и синяков, трижды упал, а напоследок, уже входя в рубку, так треснулся лбом о не полностью открытую дверь, что из глаз посыпались искры.
Чуть ли не ползком я добрался до кресла и со всей возможной осторожностью уселся в него. Откуда в кресле взялся гаечный ключ, я не знаю, но это оказалось последней каплей. Выхватив металлическую штуковину из-под себя, я с яростным воплем швырнул её, не глядя, куда-то в сторону. Раздался грохот, рубку на мгновение осветил яркий сноп искр, после чего меня вновь поглотила тьма. На этот раз окончательно.
Какое-то время я неподвижно сидел в кресле и думал. Корабль, похоже, вырубило полностью. Двигатель запустить мне не удалось, определить своё местоположение без работающего пульта невозможно, послать сигнал бедствия не получится по той же причине.
Впрочем, подождите. У передатчика ведь свой собственный блок питания, не завязанный на корабельные источники энергии. Я потянулся к пульту и стал на ощупь искать нужный переключатель. Щёлкнув без толку несколькими тумблерами, я, кажется, нащупал искомое: откуда-то послышался шорох, который сменился весёлой песенкой.
Так. Передатчик тоже дурит? Я пощёлкал тем же тумблером несколько раз, попытался переключить канал, понажимал соседние кнопки, но единственное, чего мне удалось добиться - это увеличить громкость.
- А теперь последние новости! - Неестественно радостным голосом сообщил ди-джей. - Знаменитая Катрин сообщила о своём намерении устроить гастроли по этому сектору галактики. Нам стало известно, что билеты на её концерты раскупили в течение восемнадцати минут после начала продаж. Ну а теперь для тех, кому не досталось билета, последний хит певицы - "Одиночество"!
Голос ди-джея уступил место тревожной мелодии, которая внезапно сменилась безобразным хрипом, после чего звук пропал.
"Одиночество. Очень символично", - пробормотал я и попытался оживить передатчик. Однако мои усилия ни к чему не привели: добыть хоть какой-нибудь звук больше не удалось.
Я устало закрыл глаза и, откинувшись на спинку кресла, попытался расслабиться и привести мысли в порядок.
Похоже, я заснул. Потому что когда я снова открыл глаза, тьма словно бы сгустилась ещё сильнее. А меня самого трясло от холода. Громко стуча зубами, я осторожно, практически ползком, побрёл в сторону единственной каюты, где, как я помнил, хранилось одеяло.
Пока я пробирался в сторону каюты, я вдруг осознал, что тишины, которая совсем недавно заполняла умирающий корабль, больше не существует. От удивления я даже остановился и перестал клацать зубами. Действительно, окружающее меня пространство оказалось наполненным всевозможными звуками. Что-то негромко потрескивало, постукивало, жужжало, шуршало, скреблось и постанывало.
То ли у меня начались галлюцинации, то ли... Я покрылся холодным потом, неожиданно осознав, почему я замерзаю. Но это означало, что шансов у меня больше нет. Никаких.
Все эти звуки могут означать только одно: температура в жилых отсеках не поддерживается, и корабль остывает.
Как же так? Рециркуляция воды, регенерация кислорода, поддержание температуры в жилых отсеках, защита от космического излучения, искусственная гравитация... Все эти системы должны многократно дублироваться, обладать повышенной живучестью, иметь собственный источник питания - во всяком случае, в теории.
Однако практика разительно отличалась от теории. Забыв про одеяло, я медленно брёл в сторону рубки. Сначала аварийное освещение, потом передатчик, теперь - система поддержания температуры в жилых отсеках. Что будет следующим? Впрочем, теперь это не имеет ровно никакого значения. Сколько там за бортом? Четыре кельвина? Я не успею истратить ни еду, ни воду, ни воздух. Воздух даже не успеет закончиться, он просто замёрзнет.
Но я этого уже не увижу.
"Странно, что искусственная гравитация ещё работает", - подумал я, забираясь в кресло. В этот момент гравитация отключилась. Судорожно цепляясь за подлокотники, пристёгиваясь к креслу, я в очередной раз недобрым словом вспомнил конструкторов корабля. Гады! Сволочи! Руки из жопы! Кто вас учил поддерживать жизнеобеспечение на корабле?
Конечно же, мне никто не ответил. Стуча зубами, дрожа от холода, не имея возможности даже встать с кресла, я обхватил себя руками и впал в какое-то оцепенение, уставившись куда-то прямо перед собой.
Очнулся я от яркой вспышки - это внезапно включился обзорный экран. После абсолютной темноты мне показалось, что перед глазами взорвалась сверхновая. Схватившись за голову и зажмурившись, я пытался прийти в себя. Зрение ещё не вернулось, но я уже слышал женский голос. Корабль докладывал: "До полного разрушения корабля - восемь минут. До отказа системы жизнеобеспечения - четыре минуты. Требуется использовать ускорители для выхода к точке запуска гипердвигателя. Мощности гравикомпенсаторов недостаточно; возможны критические перегрузки и гибель экипажа. Необходимо решение пилота. До полного разрушения корабля семь минут сорок секунд. До отказа систем жизнеобеспечения три минуты сорок секунд. Для выхода к точке запуска гипердвигателя необходимо использование ускорителей. Мощности гравикомпенсаторов недостаточно; возможны критические перегрузки..."
Я медленно открыл глаза. Зрение понемногу восстанавливалось, я пытался понять, что от меня требуется, одновременно разглядывая, что же происходит снаружи.
Космоса не было. Вокруг было море. Нет - океан. Вселенная огня! Корабль падал прямо на звезду, а я, понимая, что вижу свою собственную смерть, никак не мог оторваться от открывающегося передо мной зрелища.
Одна за другой включились информационные панели. С трудом оторвавшись от обзорника, я перевёл взгляд на пульт. Так, что тут у нас? Состояние двигателей, силовое поле, жизнеобеспечение, температура за бортом... Сколько-сколько?! Наверное, это ошибка; корабль давно должен был превратиться в ничто. Краем глаза я зацепился за инфопанель, выводящую логи. Так. Не понял. Что это значит?
Забыв об угрожающей мне опасности, я бегло просмотрел информацию о последних действиях, совершённых кораблём. Энергия со всех систем, включая некоторые менее важные системы жизнеобеспечения, перенаправлялась на ускорители, гравикомпенсаторы, целостность корабля и... Гм. И поддержание температуры в жилых отсеках. Так всё это время корабль пытался меня спасти?
"До полного разрушения корабля осталось пять минут. До отказа системы жизнеобеспечения одна минута. Необходимо использование ускорителей для вывода корабля в точку запуска гипердвигателя. Мощности гравикомпенсаторов недостаточно, возможны критические перегрузки и гибель экипажа. Требуется решение пилота. До полного разрушения корабля..."
До меня наконец-то дошло, о чём мне пытается сообщить корабль. Выбор невелик; что так, что эдак - смерть. Мгновенная, от огня, или медленная, от перегрузок. Но во втором случае у меня есть шанс. Ведь есть же, глупая ты железяка?!
"Да! - Заорал я. - Подтверждаю! Врубай свои ускорители на полную! Поехали, чёрт тебя подери!"
"Подтверждение получено", - бесстрастным голосом сообщил корабль. Почти сразу же чудовищная перегрузка впечатала меня в кресло. В глазах темнело, рёбра вдавливало внутрь, но даже теряя сознание, я умудрился снова взглянуть на обзорный экран.
Космос сиял. Он жил своей собственной жизнью, не обращая внимания на крохотную пылинку, волею случая оказавшуюся рядом. Волны огня захлёстывали пространство, огромные плети протуберанцев величественно поднимались вверх, а корабль стремительно нёсся вперёд, пытаясь найти дорогу к берегу.
"Красиво!" - успел подумать я. Сознание и обзорный экран померкли одновременно.
***
Эпилог.
Стась Ковальски, руководитель группы исследования и перспективных разработок, стоял и смотрел в окно. Снаружи, у входа, битый час топтался какой-то старик. Похоже, он хотел войти в здание института, но то ли никак не мог набраться решимости, то ли хотел сначала передохнуть.
Даже отсюда, с четвёртого этажа, было видно, что жизнь сильно потрепала старика. Совершенно седой, с ввалившимися глазами, с животом, который словно прирос к спине. Руки, державшие палочку, на которую старик опирался, заметно дрожали.
- Интересно, чего ему надо? - в задумчивости спросил Ковальски.
- Это сумасшедший. Он хочет наш гипердвигатель. Не в первый раз уже приходит. - Иштван, сотрудник того же отдела, оказавшийся неподалёку, принял вопрос на свой счёт.
- А наши ускорители он не хочет? - Язвительно поинтересовался Ковальски.
- Ну так он и предлагает свою кандидатуру в качестве испытателя. Заплатить-то за наши разработки ему всё равно нечем.
- Он идиот? Только по паспорту испытателю придётся выдерживать ускорения до шести с половиной G! А ему, боюсь, трёх хватит, чтобы сыграть в ящик.
- Говорят, он выжил при восемнадцати.
- Плюнь в того, кто это сказал.
- Обязательно. Только военные, как его обнаружили, корабль сразу на одну из своих секретных баз забрали и чего-то там с ним делали больше месяца. А его самого - в спецклинику для высших чинов. Даром, что ни страховки у него особой не было, ни родственников каких среди военных.
- Ну и что?
- Согласно показаниям корабля, перегрузки в районе рубки доходили до восемнадцати G. Это когда он вместе с кораблём из звезды выныривал.
- О, господи! А там он как оказался?
- Ошибка навигации, - Иштван пожал плечами.
Стась Ковальски несколько минут переваривал полученную информацию.
- Ну, а ускорители-то ему зачем?
- Так он вернуться хочет. Снова в звезду нырнуть.
- Не понял.
- Говорит, что там красиво. Я же говорю - сумасшедший.
В этот момент старик решительно направился в сторону входа. Стась проследил за ним взглядом, и вдруг неожиданно для самого себя мысленно пожелал ему удачи.
- Красиво ему. Надо же... - Пробормотал Стась.
- Что? - Не расслышал Иштван.
- Знаешь, что... Организуй-ка мне с ним встречу.
Стась похлопал обескураженного коллегу по плечу и отправился к себе в кабинет.