Профессор Багер был на редкость неприятным типом даже по меркам Университета Вечности. Если бы его отец не занимал место в Городском Совете, сидеть бы ему в аспирантуре до конца времён, но нынешний декан, Уиллос Силверкойн, сильно увеличил профессорский состав и бюджет университета за счёт "принятия стратегически верных решений", и теперь аспирантам кафедры Человеческой Истории приходилось выносить этого заносчивого, злопамятного и эгоцентричного человека.
София вместе с полудюжиной других аспирантов сжав зубы выслушивала выступление "любимого профессора" на так называемом Симпозиуме Древней истории. По сути, выступления Багера и поддерживающих его аспирантов были выдвижением наукообразных, высосанных из пальца теорий, в половине случаев сочинённых на месте, и заочным распятием его идеологических оппонентов.
-..таким образом, становится очевидным, что световые мечи и антигравитационный транспорт появились не в двадцать восьмом веке, как заявляют некоторые некомпетентные исследователи, а ещё в двадцатом, о чём свидетельствуют многочисленные литературные памятники и финансовые документы. Непредвзятого исследователя,- в этом месте профессор самодовольно улыбнулся, -не может не удивить желание хранителей знаний прошедших эпох исказить истинную принадлежность изобретений. Хроники так называемого Легиона, несомненно, подделаны и не могут быть использованы как историческое свидетельство...-
-Он всегда такой козёл?- услышала София вопрос, донёсшийся из-за её спины.
-Всегда,- мрачно кивнула девушка, оборачиваясь к спросившему. На вид- обычный студент: очки (визуальный интерфейс коммуникатора, скорее всего), плащ из чёрного кожзаменителя, синяя рубашка простого покроя, синие брюки в стиле двадцатого века. Волосы русые, глаза синие, короткий нос, широкие скулы, странный суженный разрез глаз.
-А вы кто?- с любопытством спросила аспирантка. Студентов своей кафедры она знала, по крайней мере в лицо, и его лицо казалось знакомым, но что-то в нём, незримое, но от того не менее ощутимое- может, тональность голоса?- заставляло её усомниться в принадлежности незнакомца к студенческой братии, скорее уж это был тон дипломата или оратора.
-Независимый наблюдатель,- с улыбкой ответил мужчина.
-Разве сюда допускают наблюдателей?-
-Меня очень трудно не пустить,- усмехнулся незнакомец.
-...несомненно, многие технологии, называемые Тэй своими, принадлежат более ранним эпохам и были лишь нагло украдены Древними у предков и потомков, что абсолютно недопустимо, но из-за грубого и неэтичного давления на правительство...-
-Бред,- громко сказал наблюдатель. Профессор Багер запнулся.
-Что вы сказали? Немедленно повторите!-
-Бред сивой кобылы,- незнакомец встал со своего места, подхватил свой плащ и направился к выходу.
-Как вы смеете? Немедленно назовитесь!-
-Похоже ваша речь настолько же примитивна, насколько безосновательна,- язвительно улыбнулся мужчина. По его фигуре пробежала рябь- рубашка и брюки сменились фиолетовой мантией с белоснежным узором, а плащ стал двойным мечом с прозрачными лезвиями. Над левым глазом появилась вязь символов.
-Призрак, Первый Клинок Тэй,- официально представился наблюдатель. -Раз уж мы перешли на личности, позвольте вас заверить, что ни в двадцать пятом веке, ни в двадцать седьмом веке никаких антигравов или световых мечей не было, кроме как в фантастике. А то, что Лига Феникса потеряла знания, которые ей достались от предков, не значит, что остальным обществам стоит поступить так же. Похоже, я забрёл в кружок фантастов-псевдоисториков, а не симпозиум. Пойду, поищу что-нибудь более интересное.-
С этими словами Призрак исчез за дверью.
Назвать то, что началось после этого, бардаком, значит не сказать ничего. София никак не могла оправиться от шока, в то время как окружающие активно обсуждали произошедшее, несмотря на призывы профессора. Рядом с ней сидел Древний! Мало того, он с ней говорил!
-Несомненно, -это слово-паразит профессора уже давно забавляло студентов, а теперь вызвал бурю смешков даже у "сторонников" опозорившегося профессора. -Произошедшее сейчас- провокация, призванная скрыть от нас правду о преступлениях Древних. Мы, как настоящие историки, должны игнорировать подобную чепуху.-
Такой наглости София не смогла вынести.
-Разве свидетельства очевидцев имеют для истории меньшее значение, чем выводы из немного численных данных?-
-Историки не могут полагаться на голословные заявления полубезумных развалин!-
-Тогда что здесь делаете вы?!- выпалила девушка. Зал затих. София и сама поняла, что сказала лишнего, но теперь не собиралась брать слова обратно. Девушка подхватила куртку и, не проронив ни слова, покинула аудиторию.
Курить хотелось нещадно, но пачка осталась на столе в аудитории. София шумно выдохнула и опёрлась на стену. Она не сомневалась, что к концу дня приказ о её отчислении будет подписан и повешен мстительным профессором на стенде курса.
-Браво,- раздался знакомый голос. София подняла взгляд, чтобы увидеть одобрительно улыбающегося Древнего.
-Вы очень смело ответили этому недоумку. Держите приз,- ей в руки полетела её пачка. Несомненно её- утром она неосторожно поцарапала пачку ногтем, так что осталась метка.
-Боюсь, мне не стоило этого делать. Об академической карьере можно забыть.-
-Она того стоила?
-Честно говоря, нет. Но теперь придётся убивать время как-то иначе.-
-Ничего страшного. Поверь опытному человеку, время убивать нетяжело. Я вот, например, уже год ищу домработницу.-
София недоверчиво улыбнулась.
-А вы попробуйте найти девушку из Фениксов, которая после выхода этого мыла, "Смены эпох", согласится на меня работать и не будет считать, что её нанимают как, простите, шлюху. Я, чёрт возьми, уже год ищу девушку, которая умеет готовить!-
София сочувственно улыбнулась. "Смена эпох" была мыльной оперой, снятой по мотивам Падения Тэй. Образ Магистра Призрака там был сильно романтизирован, как она теперь видела, абсолютно безосновательно. Не то, чтобы он не был внешне привлекателен, но на трагического героя-красавца с разбитым сердцем он не походил.
-А почему бы вам не пользоваться стандартным синтезатором?-
Клинок Тэй поморщился.
-Слишком сильная энергетика. Рядом со мной он сгорает за три-четыре дня. Это с магнитной заглушкой- без неё и полчаса не протянет. Приходится готовить самому, а от этого изжога даже у Владыки.-
-Но это же не сложно. Яичницу, например, невозможно испортить.-
-Мефисто лет пятьсот назад сказал то же самое. Потом попробовал мою стряпню и лечил язву желудка.-
София с недоверием посмотрела на собеседника. Мефисто был Пятым Клинком Тэй, печально известным акциями Возмездия Тэй после выходок Фениксов на территории Древних. Сама идея Воплощонного Разрушения, лечащего желудок после отравления яичницей, казалась ей невероятной.
-Пожалуй, теперь я понимаю вашу проблему,- пробормотала девушка.
-Кстати, а вы умеете готовить?- во взгляде Клинка появилась надежда.
-Немного умею. А что?..-
Университет уже растворился; она обнаружила себя летящей над улицей, руки Древнего крепко удерживали её от падения.
-Вы наняты!- прокричал магистр, перекрывая ветер.
-Вы уверены, что действительно хотите уйти по собственному желанию?- озадачено спросил Уиллос Силверкойн, глядя на бывшую аспирантку.
-Да, мне предложили интересную работу, и я не смогла отказаться от столь выгодного предложения.-
-Выгодного?- знакомое слово заставило декана поднять глаза от её заявления об уходе.
-Доступ к десяти тысячам печатных томов, плюс до сотни терабайт информации в месяц, не говоря о денежном окладе!- последнее, судя по тону, волновало девушку в меньше всего.
Неделю спустя
-Эй, старик, ты дома?-
По выработавшейся за века привычке Кот Шредингер появился на диване в гостевой комнате дома своего старого коллеги. Чтобы ровно через две секунды получить в лицо трубой пылесоса.
-На чистый,- хрясь,- диван,- хрясь,- в обуви,- хрясь...-
К счастью, удары пришлись на Стену Силы, а не на многострадальную физиономию Второго Клинка. Древний быстро понял намёк и переместился в прихожую, где избавился от злосчастной обуви.
-Где ты нашёл такое чудовище, старик?- спросил Кот проявившегося на лестнице Призрака.
-Мэтр, если ваш гость не будет следить за своей речью, есть он будет то, что готовите вы.-
Второй Клинок оценил угрозу и предпочёл дипломатично заткнуться.
-Эта прекрасная леди- моя домработница. Кстати, сегодня 364 день после заключения пари.-
Кот скривился, но вынул из кармана дюжину прозрачных пластинок- УниКредов, ходивших в большинстве секторов Древних. Призрак без слов разделил стопку на две равные части, одну из которых отдал Софии.
-Вот видишь, за год я нашёл очаровательную девушку, которая любит историю и книги, может отстоять своё мнение, в том числе и подручными средствами и, главное, которая умеет готовить,- Призрак показал коллеге язык, что не слишком соответствовало образу тысячелетнего Клинка Тэй. - Я тебя сделал.-
-По-моему, это Владыка в своё время постарался довести этот спор до пари, так что нас обоих, скорее всего, сделал именно он. Ладно, пойду я. Счастливо оставаться,- Кот Шредингер исчез, оставив от себя лишь кошачью улыбку в воздухе.
-В горе и в радости,- ехидно закончил фразу Второй Клинок. Лезвие Духа и хромированная сковородка ударили по улыбке практически одновременно.