Площадь возле храма и сам храм, напоминали муравейник. Снующие туда-сюда слуги, уже заканчивающие украшать помещение, жрецы и жрицы, напыщенные и гордые от возложенной на них чести проводить церемонию бракосочетания будущих правителей Полессии, группки зевак, стремящиеся занять места поближе ко входу, лелеющие надежду увидеть как можно больше подробностей разыгрывающегося спектакля. И никто не обращал особого внимания на одинокую мужскую фигуру, пристально наблюдавшую за окнами дворца, где в это время находилась, занятая последними приготовлениями, принцесса. Холодно усмехнувшись, заставив сверкнуть пронзительные янтарные глаза, незнакомец небрежно откинул белоснежную прядь волос, мешающую обозрению. Воздух словно сгустился вокруг него, вопя об опасности и не подпуская праздных зевак на достаточно близкое расстояние, чтобы рассмотреть и отшатнуться от ужаса. С недоумением разглядывая богатую одежду мужчины, они не понимали, что заставляет его оставаться на площади, не пытаясь присоединиться к гостям, тем избранным, кому посчастливится стать свидетелями грандиозного действа, и тут-же словно околдованные, люди отводили взгляды, напрочь забывая об увиденном. Даже боевые маги, выставившие самых лучших своих бойцов во всех стратегически важных точках, пропустили появление странного гостя, удобно устроившегося на данный момент на возвышении, позволяющем не пропустить самого главного. Волны силы исходящие от него, словно поглощались невидимым пологом, не позволяя зародится ни крупинке подозрения у находящихся поблизости.
Через пару часов толпа зрителей пришла в движение, напоминая пруд, внезапно попавший во власть сильного ветра, приводящего в движение спокойную гладь воды, испещряя зеркало изображения внезапными помехами. Гул голосов становился всё сильнее, давая понять, что время ожидания закончилось. Беловолосый мужчина тут же сосредоточился, вглядываясь в приближающуюся процессию. Осанка, напряжённый взгляд, положение тела незнакомца по всем признакам указывали на хищника, словно затаившегося перед прыжком, облизывающегося в предвкушении скорой добычи.
Принцесса Мэлоди, напоминающая хрупкий цветок, медленно шла к возвышению, предназначенному для проведения церемонии. Белоснежное платье, покрытое россыпью сверкающих бриллиантов, только подчёркивало красоту и грацию девушки, мягко обрисовывая силуэт невесты. По обычаю распущенные волосы струились почти до колен роскошной каштановой волной. Поймав ободряющий взгляд Эйлинианы, девушка ступила в круг, встав рядом с Эрвинталем, уже ожидавшим её вместе с главным жрецом. Торжество церемонии прошло как в тумане, почти не задевая взволнованное сознание девушки. Ритуальные песнопения, громогласная речь слуги Пресветлых Богов, клятвы молодых... Картинки менялись с непостижимой скоростью, проплывая перед глазами Мэл и лишь когда пришло время обменяться брачными браслетами, девушка оживилась будто вспомнив что-то очень важное. Подождав пока принц закончит свою часть свадебного ритуала, Мэлоди взяла браслет и побледнев прошептала: "Ар лэррит'Эс Ашанри", защёлкивая украшение на запястье мужа. Тысячи эмоций промелькнули на лицах молодожёнов, заставляя зрителей вытягивать шеи в попытках разглядеть каждую подробность.
Пошатнувшись от нахлынувших на него ощущений, Эрвин почти захлёбывался в чувствах жены. Наивное обожание, бесконечность несмелых надежд, пропитанных светлыми мечтами, присущими лишь беззаветной любви, страх не добиться взаимности, обида на равнодушие. Всё это превращалось в танцующие нити самых различных оттенков, вплетающихся дивными украшениями в серую полоску металла браслета. Увидев получившееся произведение искусства, Эрвин с насмешкой посмотрел на ошалевшую невесту, ставшую словно прозрачной от настигшего её разочарования. Браслет застёгнутый на её запястье так и остался простой полоской, обжигая ледяным презрением и равнодушием. Ни одно чувство не коснулось его, так и не посмев покинуть своей темницы в душе Принца. Парочка несмелых тусклых нитей, попытавшихся вырваться на свободу, были безжалостно вырваны недрогнувшей рукой владельца, так и не достигнув своей цели. Они медленно умирали у ног Принцессы осыпаясь и исчезая. Наклонившись к ней с ритуальным поцелуем, мужчина прошептал, глядя в полные слёз, несчастные глаза девушки: "Ну как, добилась чего хотела? Я думаю, мы ещё посмотрим, кому эти игрушки станут в тягость. Не так ли, дорогая?", - накрывая её холодные губы своими.
Сочувственные взгляды просто убивали, заставляя бедную Мэлоди страдать ещё сильнее. С жадностью опустошив бокал вина, предложенный ей, она тут-же потянулась за другим, пытаясь утопитъ в нём боль разбитого сердечка, в то время, как Эрвинталь объявлял, что через час начнётся обещанная охота, давая гостям время на сборы. Лана, Рэй и Савелий попытались как можно тактичней увести девушку в её покои, старательно освобождая место под портал, вспыхнувший ярким огнём. Очутившись в объятиях Алефтины, заменившей ей мать, Мэл наконец-то горько расплакалась, переживая горечь разбившихся надежд.
- Я сверну ему шею! - Прошипел Рэй, переживающий горе названной сестры, как своё собственное.
- И сядешь в темницу с почётным статусом государственного преступника, - язвительно заметил, оставшийся на удивление спокойным Савелий. - Скажи кому будет лучше, если Мэл лишится ещё и дружеской поддержки?
- У тебя есть другая идея? - Закипая рявкнул мужчина, схватив Гнома за ворот парадного одеяния.
Назревающий конфликт угрожал перерости в банальную драку от безысходности. Пока задыхающийся Савелий пытался освободиться от яростного захвата друга, Лана не утерпев шибанула Волной Равновесия, окатив зарвавшихся мужчин потоками ледяной воды. Отскочив друг от друга, те двинулись на девушку, в попытке выместить злость на новом действующем лице разворачивающейся ссоры. И лишь равнодушно-спокойный голос Мэлоди, заставил их остатъся на месте, приковывая внимание к Принцессе.
- Хватит! Не нужно перекладывать мои проблемы с больной головы на здоровую. Я очень благодарна вам, за то, что приняли мою ситуацию так близко к сердцу, но переругавшись, вы ничего не исправите.
- Но, Мэл, - послышались виноватые возгласы со стороны чуть не поссорившейся троицы. - Как же так? Неужели мы так и оставим его безнаказанным?
- Плевать! Пусть живёт, как знает. И я тоже буду жить дальше. После того, что я перенесла сегодня, хуже уже быть просто не может. А ваша поддержка мне необходима. Поэтому марш переодеваться. Мы едем охотиться. И если мне нужно будет перестрелять всех грэшшевых оленей, обитающих в лесу , я это сделаю, но не дам ему повода насмехаться надо мной!
Растроенные родители молодых, торопливо удалились для срочного совета, пытаясь найти выход из ситуации, в которой очутились глупые дети. Жадные до сенсаций дворцовые слуги, уже разносили пикантные слухи, обрастающие с каждым новым слушателем всё более нелепыми подробностями. Гости потихоньку собирались к месту предпологаемой забавы, а Принц, упивающийся мстительными чувствами, самодовольно строил планы наказания строптивой жены, всё-же решившейся на этот дурацкий ритуал.
Охота устроенная словно в насмешку над сложившимися традициями, глубоко оскорбила гордость Принцессы. Лишённая свадебного торжества и обязательного бала, добродушных напутствий к семейной жизни, праздничных шуток, сопутствующих молодым на пути в спальню и являющихся обязательным злом для любой пары в начале общего пути, Мэл стиснув зубы появилась на поляне, поражая придворных своим великолепием. И не было больше смешливой девчонки, заражающей окружающих хорошим настроением и устраивающей проказы. Осталась лишь будущая королева, отгородившаяся плотным ледяным коконом, скрывающим от постороннего взгляда ярость поражения. Лишь Эрвин, встретивший жену на полпути с шутовским поклоном, знал с каким трудом ей удаётся сохранять лицо, поддерживая отвратительную игру, затеянную им. Упиваясь тщательно продуманным унижением, он дал знак придворному егерю, объявить о начале представления и услышав первые звуки сигнального рога, тут-же ринулся в догонку за сворой псов, уже почувствовавших запах добычи.
И только беловолосый незнакомец, холодно усмехаясь, продолжал наблюдение, в ожидании подходящего момента.
- Как удачно всё складывается! - Прошептал он себе под нос, потирая руки от удовольствия. - Надо бы обратить внимание на этого сопляка, возможно в будущем прийдётся его использовать. А что может быть забавнее игры на оскорблённых чувствах?
***
Несмотря ни на что, охота казалось захватила всех присутствующих, лишая возможности обдумать возникшую ситуацию. Эрвин и Мэлоди неслись сломя голову, словно поставив перед собой цель уязвить друг друга. Самые крутые повороты, самые опасные препятствия лихо преодолевались молодожёнами, забывшими обо всём на свете кроме мести. Олени не имели ни малейшего шанса скрыться, настигаемые неугомонной парой. В первый раз Мэлоди выпустила на свободу жажду крови, добивая раненую добычу. Лана с ужасом смотрела на происходящее, вынужденная следовать за подругой. Никогда не отличающаяся жестокостью девушка, словно сошла с ума, круша всё на своём пути в угоду раненому сердцу, шокируя тех кто знал её совсем с другой стороны, лишь бы не уступить пальму первенства зарвавшемуся супругу. Попытавшись вмешаться, Ланка потерпела неудачу, в первый раз не услышанная Принцессой. Слова ярости брошенные в ответ, оглушали и ранили, заставляя ещё больше переживать за рассудок подруги.
Александр и Дарриэнталь, точно так-же переживающие за друга, пытались предотвратить катастрофу, вызванную безумным поведением молодожёнов. Запах беды витал в воздухе, напрягая и так находящиеся на пределе, нервы участников разворачивающейся драмы. Никто из присутствующих не остался равнодушным, так или иначе пытаясь вмешаться. Алефтина, Савелий, и Рэй нагоняли Ланку, следующую за Мэлоди и Эрвином. Всё ещё надеясь предотвратить неминуемое, девушка побледнела, услышав крик со стороны скрывшейся за поворотом парочки.
В порыве отчаяния, она подстёгивала несущегося с дикой скоростью Верного, пытаясь как можно скорее прийти на помощь. Алекс, вырвавшийся вперёд, добрался до места трагедии одновременно с ней. Соскочив с коней они бросились к месту происшествия, на ходу выхватывая мечи и плетя невероятные по мощи заклинания. Повод переживать за жизнь двоих безумцев был достаточно серьёзным. Вывернутая под неимоверным углом нога Эрвина, застряла в сплетении ветвей выкорчеванного с корнями дерева, лишая его возможности не только сопротивляться, но и двигаться. Мертвенно бледная Мэлоди с мечём наперевес, стояла рядом с ним, с ужасом разглядывая противника. Нечто изумрудно-зелёное, двигалось к ним, меняя по ходу движения собственный облик. Громадный волк, в ярости оскалившаяся рысь, наводящий ужас медведь и в конечном итоге змея, зашипев бросившаяся на девушку. В последний момент Алекс и Лана всё-же успели бросить свои чары, предотвращая неминуемое. Всплески двух сил, сплетясь в воздухе, образовали щит, одновременно защищающий и направляющий ответный удар в сторону непонятного существа. Переглянувшись в изумлении, молодые люди, пытались понять, как два совершенно разных заклинания смогли объединиться в одно неизвестное. Яростно извивающееся существо, не дало им время на размышления, обещая в любой момент вырваться на волю. Остальные догоняющие, увидев всё опасность положения, спешно прыгали с коней и бросались на помощь, намереваясь защищать друзей до последнего. Рэй бросившийся в сторону Мэл наперегонки с Савелием, спешно уводил девушку из под удара, за спины Ланы и Алекса всё ещё бросающих заклинания в зверюгу, становящуюся казалось всё больше и больше. Эрвин, оставив безуспешные попытки освободиться, гневно рычал на сопротивляющуюся девушку, не желающую покидать его в такую минуту.
- Уходи, дура! Спасайся! Ты только мешаешься под ногами, недоучка! - Кричал он, борясь с невыносимой болью во всём теле. Связь навязаная ему женой, давала о себе знать заполняя сознание ужасом безысходности. Проклиная всё на свете, он из последних сил, теряя над собой контроль, кинул порыв ветра, толкнувший девушку навстречу мужчинам, тут-же сломивших сопротивление последней, уводя её. Никто из собравшихся, поглощённых невиданным зрелищем, не заметил тонкой серебристо-сиреневой нити, покинувшей Принца вместе с заклятием. Неразличимая в суматохе происходящего, она спешно вплелась в браслет Принцессы, образовывая еле заметный узор.
Мэлоди, бившаяся в истерике, видела, что все усилия бесполезны, рвалась назад. Но Алефтина, Вулинариэль и Савелий, буквально повисшие на ней, не давали девушке ни одной возможности натворить глупости. Маги присоединившиеся к сражавшимся и понявшие всю бесполезность заклинаний, казалось только дающих силу изумрудному монстру, пытались добраться до него вплотную, чтобы иметь возможность нанести удары мечами. Пара счастливцев, пробившихся сквозь сдерживающие чары и попытавшихся применить оружие, тут-же полетели в сторону без сознания, отброшенные зверюгой. Продолжая надвигаться на раненого Принца, она казалось была неуязвима. Эрвин уже приготовился к смерти, когда раздался отчаянный крик Дарриэнталя.
- Стойте! Не приближайтесь к нему!
Все ошарашенно уставились на Варда, сочтя его сумасшедшим. Бросив бесполезное оружие на землю, мужчина двигался к монстру, пытаясь поймать его взгляд глазами. Когда это удалось, чудовище, словно потеряв интерес к предыдущей жертве, направилось прямиком на Дара, стиснувшего зубы от напряжения.
- Прекратите сопротивление! - Кидал он отрывистые фразы, не замечая ничего кроме огромного изумрудного пятна, перед вдруг потерявшими чёткость изображения глазами. - Спасайте Принца и уходите подальше! Это мой бой!
Вуль взвизгнула от ужаса, внезапно поняв смысл происходящего.
- Нет! - Кричала она, не в силах двинуться с места.
- Дар, ты уверен? - Переспросил Алекс, не решаясь убрать уже приготовленные чары.
- Да! Это мой Майлисс! Уходите! - Рявкнул он, не отвлекаясь от поединка взглядов.
Мужчины не раздумывая бросились к Эрвину, почти теряющему рассудок от боли. Разбивая магией вывернутое дерево на частицы, они аккуратно освобождали его, готовые в любой момент быть уничтоженными монстром. Понадобились усилия почти двенадцати магов, чтобы вытащить Эрвина относительно целым и невредимым, при этом не ухудшив состояния повреждённой ноги. Подхватив мужчину под руки, они как можно быстрее кинулись прочь, на безопасное расстояние от места битвы. Все остальные медленно отходили туда-же, не отрывая глаз от потрясающего действа, развернувшигося перед ними.
Дарриэнталь смело шагнул вперёд сокращая расстояние между собой и Майлиссом. Зарычав, чудовище бросилось на него, оплетая Мужчину изумрудными кольцами с ног до головы. Через мгновение стало невозможно различить что-либо, дающее надежду, что Вард выживет.Разрушая всё на своём пути, изумрудный ураган метался из стороны в сторону. Гул вырываемых с корнем деревьев, падающих на обезумевших от страха коней, заставлял их рвануть в разные стороны в поисках спасения. Алефтина и Савелий, отпустившие Принцессу, теперь тянули прочь застывшую на месте Вуль, безумным взглядом следящую за происходящим. Мэл и Лана, поддерживая друг друга, пытались не отставать от них, уворачиваясь от огромных веток и комьев земли. Вопли боли и ужаса раздавались с места схватки, отнимая последние крохи надежды у друзей Дара. Было по-настоящему страшно. Бывалые маги, выжившие в многочисленных переделках, отступали не веря в собственное бессилие. Оставляя мёртвых и забирая раненых, они спешно устанавливали порталы во дворец, пытаясь спасти их. И никто не решался даже предположить, чем всё это может закончиться в случае поражения отважного Варда.
Остановившись на миг Алекс отыскал глазами Лану и двинулся по направлению к ней, собираясь прийти на помощь если потребуется. Не добежав до девушек, он вынужден был остановиться, отскакивая в сторону от обломка валуна, летящего на него. Бросив магический щит, возможно спасший ему жизнь, мужчина упал, зацепившись о корни дерева, торчащие из земли. Он с отчаянием понимал, что уже не успевает, но всё-же не прекратил попытки, мгновенно вскочив на ноги. Сила отдачи взрыва, озарившего раскуроченную лесную поляну слепящей вспышкой, потрясла всё вокруг, разметав ошмётки тел людей и животных, не успевших убраться на безопасное расстояние. Добравшись до убегающих девушек, она подхватила их, оторвав от земли и увлекая в самый центр одной из воронок смерча, внезапно возникшего из ниоткуда. Отчаянным усилием Савелий избежал этой участи, уцепившись одной рукой за Рэя и прижимая мёртвой хваткой к себе Алефтину другой. Вулинариэль, не успевшая схватиться покрепче за наставнуцу Принцессы, с криком ужаса летела в сторону девушек почти пропавших из вида. Последнее, что увидела Ланка, перед тем как потерять сознание, были глаза еле державшегося на ногах Дара, вспыхнувшие ярко-изумрудным светом...
- Неожиданно, но приятно, - довольно пробормотал беловолосый мужчина, наблюдавший за произошедшим с безопасного расстояния. - Получить вместо одной, сразу три игрушки! М-мммм! Это будет просто незабываемо! Что-ж, поспешу на встречу... - шептал он, уже исчезая во всплеске сияния портала, и так и не удосужившись дать понять взволнованной кучке выживших, о своём прямом вмешательстве в, не предвещающее ничего плохого, течение их жизни.