Несмотря на все опасения Ланки, полторы недели проведённые в покоях Александра всё-же не стали достояноем общественности. Морок был успешно заменен на оригинал, так и не вызвав подозрений. Версия происходящего, удачно подретушириванная Алексом, прижилась, поэтому вернувшись в свои покои, девушка оказалась среди мини оранжереи и кучи записок с пожеланиями скорейшего выздоровления. Наставница мягко пожурила её за любовь выбегать на сквозняки без головного убора, потребовав в дальнейшем более бережного отношения к своему здоровью. Мэл тоже не осталась в долгу, вывалив на подругу последние новости и сплетни. По её словам, посещение театра, без моральной поддержки первой Дамы, вылилось в полную катастрофу. Принц вёл себя, как обычно, напыщено-вызывающе. Забыв о невесте, он флиртовал напрополую с примой, пытаясь доказать неизвестно кому, что не будет связан по рукам и ногам путами семейных уз.
Всхлипывая, бедная принцесса кляла на чём свет и свою дурацкую влюблённость и бесчувственного осла, вызвавшего её.
- Да если бы я знала, что всё будет именно так, ни за что не согласилась бы! - Причитала девушка, получившая возможность наконец-то выговориться. - Ещё неделя и этот идиот станет моим мужем! А потом? Так и сидеть у окошка, дожидаясь, не соблаговолит ли дражайший супруг посмотреть в мою сторону?
- Мэл, родная, неужели всё настолько плохо? - Сочувственно произнесла Лана, гладя по головке прикорнувшую к ней подругу.
- Всё намного хуже! - Мрачно ответила Алефтина. - Ничего на паршивца не действует. Ни холодность, ни смех, ни флирт. Камень, а не мужик!
- Сегодня были в храме Пресветлых Богов, так он даже там, получая благословение на удачый брак, умудрился меня оскорбить.
- Как?
- Во время молитвы отдавал указания к охоте, которая состоится сразу после свадьбы. Сразу! Представляешь? Вместо бала и первой брачной ночи!
- А Король с Королевой? Неужели позволят?
- В том-то и дело. Не знаю, что там у них произошло, но Эрвин творит, что хочет, а они ему даже слова против не говорят. делают вид, что всё идёт замечательно! Подвела ты меня, подруга! Бросила на растерзание совсем одну!
- Прости, родная! Мне так жаль!
- Ладно, - великодушно улыбнулась сквозь слёзы принцесса, - не думаю, что ты чем-то могла мне помочь. Хотя моральная поддержка мне не помешала бы! Главное, что сейчас ты здорова и поможешь пережить оставшиеся дни до свадьбы.
Покончив со всеми необходимыми примерками и приготовлениями, девушки выпорхнули в сад, где намечалось очередное развлечение. Вечерняя прохлада и красота оформления настраивали на веселье. Сияние множества фонариков, закреплённых почти на каждом дереве, освещало лужайку, предназначенную для выступлений циркачей и специально приглашённых музыкантов. Танцы ещё не начались, но развлечения, сопровождаемые взрывами хохота, уже шли полным ходом, заставляя молодёжь разделившуюся в начале вечера по группкам, объединиться. Подойдя ближе, девушки сразу-же оказались втянутыми в игру в жмурки. Ловко увернувшись от юркого Савушки, они со смехом наблюдали, как он поймал Эрвинталя и теперь пытался на ощупь определить имя жертвы. Крепко схватив принца за пояс, гном безуспешно подпрыгивал, пытаясь дотянуться до прелестей "пленённой пташки", страшно огорчённый отрицательным результатом. Весёлые комментарии так и сыпались ото всюду, когда отчаявшийся гном начал ощупывать "ножки небывалой красоты и стройности", сетуя на падение нравов, заставивших пойманную девицу так нескромно задравшую убку, выставить на всеобщее обозрение вид нижнего белья, хоть и высшего качества. Красный как рак Эрвин, не выдержал и рявкнул на зарвавшегося Савелия, чтобы не порол чепуху, выдавая тем самым себя и со вздохом перенимая повязку водящего. Игра началась по-новой, когда зазевавшаяся принцесса очутилась в объятиях жениха. Сильные руки заскользили по телу, ощупывая и изучая. Губы зашептали на ушко очаровательные глупости по поводу нежности кожи и возбуждающей хрупкости, заставляя девушку затрепетать от смущения.
- Как ты смотришь на то, чтобы продолжить наши забавы в моей опочивальне, пока будущая супруга не вступила в права владения? - Услышала вдруг мигом закаменевшая Мэлоди. - Ты просто будишь во мне охотника, очаровывая и возбуждая.
- И как давно он вышел из спячки? - Прошипела девушка, вырвавшись из объятий.
- А, это ты? - Мигом заскучав, отозвался принц. - Дорогая, ты же должнна понимать, что верности в нашем браке не предусмотренно. - Рассматривая побледневшую невесту, как диковинную бабочку под лупой. - Только не говори, что тебя не просветили, - хохотнул он, потрепав её по щеке, - умнее надо быть, дорогая, умнее. Это спасёт тебя от дальнейших разочарований!
- Ненавижу!
- Как глупо! Ты меня разочаровываешь!
- Это ты меня разочаровал, дорогой! - От принцессы разило холодом и горечью. - Похотливые кобели мне не интересны. Когда, ты говоришь, открывается сезон охоты? Может нам комнату какую приспособить? Будем туда ходить, любоваться трофеями. Сравним наконец, чьи рога развесистей окажутся, поделимся опытом?
- Ты не посмеешь, милая! - Ласково улыбнулся принц, пытаясь заморозить строптивицу взглядом. - Я должен быть уверен, что получу именно моего наследника, когда решу, что время пришло. А до тех пор, если будешь плохо себя вести, у нас есть прекрасные аппартаменты в храме Пресветлых. Там за тобой и присмотрят, и на путъ истинный наставят, чтобы знала, как мужу перечить.
- Смотри, как-бы тебе на пару со мной в соседних аппартаментах не оказаться! - Не менее приторно-сладко улыбнулась Мэл. - Или забыл про побочное действие браслетиков брачных, а Суженый мой? Какие там привилегии молодой жене полагаются, не подскажешь? А то я в ваших законах не очень сильна. Помню, мне Леди Эйлиниана, что-то такое рассказывала... Не напомнишь? Или нет, лучше я сама поинтересуюсь, надёжнее будет.
- Прибил бы заразу! - Разъяренно пробормотал, покрывшийся красными пятнами негодования Эрвин. - И кто спрашивается просил её язык распускать?
- Так ей по статусу положенно, - Мэл просто упивалась своей маленькой победой. - так, что я бы тебе посоветовала пересмотреть свои взгляды на брак. Устарели они слегка. Да здравствует равноправие! Пока, дорогой, и не слишком тут усердствуй. Сил поднаберись, на диете посиди. Авось угодишь мне, глядишь и я тебе навстречу пойду, поводок ослаблю... - Уже удаляясь в сторону нетерпеливо посматривающих друзей произнесла она, подхватив ухмыляющуюся Ланку под руку.
Эрвин рвал и метал. Праздник давно уже закончился, а принц всё никак не мог успокоиться, изливая душу Александру и Дарриэнталю. Молча потягивая коньяк, приятели наблюдали за яростью Лэйри уже пару часов, безуспешно пытаясь его успокоить.
- Нет, ну кто её просил, а? Неужели нельзя было просто промолчать?
- А ты думаешь, что других доброжелателей не нашлось бы? - С сарказмом заметил Дар, поджигая сигару.
- Потом было бы уже поздно. Если не провернуть эту пакость на церемонии бракосочетания, то неприятности можно было бы избежать. А теперь моя благоверная такую шикарную возможность уже не упустит! Шесс дарх'эст Антгар'Риш!
- Не мельтеши! - Лениво протянул Алекс. - Подумаешь, прийдётся какое-то время по первому зову спешить в её опочивальню. Вы же молодожёны. Поиграешь с девчёнкой какое-то время, с тебя не убудет.
- Не убудет, как-же. А то, что играть мне только с ней прийдётся уже не считается?
- Это типа пояса верности, что-ли? - Хохотнул Дар. - Никогда не слышал о таком обычае среди Лэйри...
- Хуже! - Помрачнел Эрвин. - Эти грэшшевы браслеты, делают мужа и жену как-бы одним целым. С их помощью она может просто проконтролировать, чем я на данный момент занимаюсь, дать мне почувствовать, то, что сама переживает, всё увидеть или услышать и если сочтёт нужным, поменять наши сознания местами.
- Даже так? А ты? Что можешь ты, в таком случае?
- Да в принципе тоже-самое, только на кой шесс мне подобная радость нужна? Неужели ты думаешь, что обсуждение последней моды на шляпки, или остальные бабские заморочки могут меня заинтересовать?
- Ну, а срок действия?
- Вот в этом и есть та самая отвратительная мерзость! Пока она не решит, что мы достаточно близки друг-другу физически и духовно, и не избавится от необходимого звена, я в её власти. А сам я это сделать не могу, потому, что Богиня Слэмсис когда-то сделала такой "подарок" всем невестам, выходящим замуж за Лэйри.
- Жестоко! Чем же ваши мужики её так обидели?
- Не знаю, что натворил один старый маразматик, а нам всем теперь отдуваться! - Заскрежетал зубами от бессилия Эрвин, не заметив, что раздавил хрустальный бокал, пока благородный напиток не полился по пальцам, смешиваясь с кровью из мелких ранок от порезов. Чертыхнувшись, принц поспешно обмотал ладонь чистым носовым платком, протянутым безмятежным Александром. В воображении он так и слышал ехидный смех Мэлоди, наслаждающейся возникшей ситуацией.
***
Вулинариэль, с лёгким отвращением, следила за группкой девушек, пытающихся привлечь внимание Принцессы Мэлоди. Мисава Алесса Наржская и олва Суриса Алкресская наперебой шутили, попутно строя глазки Савелию и Рэю, состоящих в кортеже невесты. Разозлённая Варда, вынужденная присутствовать при этом, подыскивала новую жертву своему, сочащемуся ядом, язычку. Не решаясь вступать в открытое противоборство со счастливой соперницей, она переключила внимание на младшего Принца Лэйри, Тальвиоринэля, недавно присоединившегося со своей свитой к прогуливающимся по саду.
- Думаешь выкрутился, маленький мерзавец? - Прошептала она, приседая в фальшивом реверансе перед Его Высочеством.
- Маленький, не маленький, а планы твои расстроил, ваша паршивость, - не остался в долгу Таль, ехидно расхохотавшись.
- Как поживают человеческие рабы, ещё не всех замучал своими опытами?
- Не всех, но вот думаю переключиться на отбросы Вардов. Как думаешь, может они не такими хиленькими окажутся в процессе мутации? Я конечно понимаю, что прийдётся взять тех, что похуже, лишившихся своего Майлисса... Зато, никто мне и слова против не скажет, если действовать с умом. А то, монстрики мои совсем захирели, без притока свежей крови, да и самочек у меня маловато как-то...
- Гадёныш! Думаешь старший братик тебя поблагодарит за возобновление твоих пакостных экспериментов?
- А ты пожалуйся! И папочку моего не забудь, до кучи. Авось получится? И на лбу у себя - Дура набитая - покрупнее напиши, заранее, когда к ним без доказательств заявишься.
- Думаешь, самый умный? - Зашипела Вулька, в бессильной ярости. - Будут у меня доказательства в следующий раз! И не к твоему папику пойду, а общественность перед фактом поставлю. Пусть позабавятся, Принца Лэйри магических сил лишая...
- Как найдёшь, заходи, поболтаем, - нагло ерничал Таль, всё больше доводя Вульку до кипения. - Я же теперь паинька, свои ручки больше не мараю. Папеньку опасаюсь. А то отправит в далёкое нехочу, как грозился. Кто тебе жизнь-то портить окромя меня будет? Скукотища-же!? А для дел у меня верные люди имеются, за всеми и не уследишь... Так, что давай, действуй. Развлеки общественность!
- Скоро! - Рычала она сквозь зубы. - Ой как скоро прийдёт расплата! Я все свои долги отдаю. Всегда. С процентами. Всей семейке твоей поганой не поздоровится. А тебя, я лично уничтожу. Каждой секундой наслаждаясь... Посмотрим ещё, кто из нас самочкой для монстриков станет!
Проводив недоуменными взглядами удаляющуюся Вулинариэль, Рэй и Лана продолжили прерванную беседу, слегка отстав от гуляющей молодёжи.
- Но почему? - Переспросил он нахмурившись. - Что изменилось со времени нашего последнего разговора? Ты же знаешь о моих к тебе чувствах!
- Знаю, - вздохнула девушка, взяв его за руку и умоляюще заглядывая в глаза. - Поэтому и не могу тебе врать, говоря, что готова ответить на них равноценно. Я тебя очень люблю... как друга, почти брата... Но не так, как тебе бы этого хотелось...
- Ты так об этом говоришь, как будто точно знаешь, как именно бы мне хотелось, быть любимым тобой... Или знаешь?
- За что? - Горько усмехнулся мужчина. - За то, что я слишком долго тянул со своими чувствами, даже рискуя потерять? Выжидал, сам не знаю чего, пустив всё на самотёк? Эх, прав был Савелий!
- Рэй, милый! Веди ты себя по-другому, ничего бы не изменилось. - Прошептала девушка. - Я бы просто начала избегать тебя, наплевав на былое. А мне бы очень не хотелось потерять такого близкого друга, как ты! Между нами ведь всё останется как прежде? - С надеждой спросила она.
- Конечно, малыш, - грустно улыбаясь в ответ, произнёс Лэйри. - Сердцу ведь не прикажешь. А твоё сердечко просто поёт в предвкушении.
- Меня так легко раскусить? - Смутилась Лана.
- Нет. Я просто слишком пристрастный наблюдатель. Надеюсь ты будешь счастлива с Алексом.
- Ты даже это знаешь?
- Конечно. Я же не слепой, чтобы не заметить какими глазами он провожает тебя, каждый раз когда видит. Я просто тешил себя надеждами, что с твоей стороны эти чувства пока не взаимны, и у меня есть шанс побороться...
- Я так боюсь, Рэй!
- Чего, глупышка? Это же прекрасно - любить и быть любимой!
- Вот именно этого и боюсь. Открыв своё сердце, я становлюсь уязвимой. Для него. А ведь ещё ничего не законченно!
- А на что ещё нужны старые и верные друзья? - Улыбнулся Рэй, приобнимая Лану. - Не боись, отобьёмся!
- Нашёлся здесь, старичок! Вон, девчата меня уже на клочки разорвать готовы, за то, что лишаю их общества такого потрясающего мужчины! Может не будешь их разочаровывать? - Лукаво усмехнувшись, двинула его локтём в бок Ланка и побежала в указанную сторону.
- Старая сводница! - Поддержал он шутливый тон, бросившись следом.
Втянув девушек в импровизорованные догонялки, друзья не замечали ничего вокруг. Тем более, что Королева-мать предусмотрительно отошла в тень тяжёлых гардин, наблюдая за весёлой вознёй молодёжи из окна. Горестная складочка омрачила её чело, когда она заметила, что Эрвин снова не принимает участия в общих забавах.
- Ты продолжаешъ считать, что мы поступили правильно, заставив мальчика пойти на этот шаг? - озабоченно спросила она, обращаясь к мужу.
- У нас не было другого выхода, - ответил Король, приближаясь к окну, чтобы проследить, что именно так расстроило Королеву. - Эрвин уже взрослый мужчина, в скором времени ему всё-равно пришлось бы жениться.
- Да, ты конечно-же прав, дорогой. Просто мы ему не оставили и иллюзии собственного выбора, заставив пожертвовать личным счастьем даже не ради блага государства, а из-за глупости несносного мальчишки, его брата.
- А ты бы предпочла видеть своего младшего сына безвольной куклой? Сошедшего с ума без магических способностей?
- Нет, конечно! Но и жертвовать одним сыном, в угоду другому, считаю тоже неправильным.
- Никто никем и не жертвовал, - голосом полным сарказма, проворчал Айрониумдэ. - Дерзкий мальчишка и так выторговал себе почти полную свободу в последствии, пока не прийдёт время сменить меня на троне. Да и жену мы ему подобрали не самую худшую!
- Бедная девочка! - вздохнула Лавриссаринда. - Надеюсь наш сын не разрушит собственного счастья, обращаясь с ней таким образом...
- Не думаю. Она любит его, а влюблённым свойственно прощать.
- Надеюсь, что она ещё будет его любить, когда Эрвин наконец-то одумается.
- Я тоже на это надеюсь, - согревая озябшие ладони жены дыханием, пробормотал Король. - Ты лучше посоветуй мне, что делать с Тальвиоринэлем?
- Ты думаешь, он не извлёк урока из произошедшего? - Взволнованно всматриваясь в его глаза, спросила Лаврисса.
- Думаю нет. Мой соглядатай сегодня подслушал очень любопытный разговор, между Леди Ор'Висалтэ и нашим сыном. Боюсь, он просто стал более осторожен, но не оставил своей мерзкой забавы.
- Зачем ему это нужно? Чего он пытается добиться?
- Власти. Всё как обычно упирается во власть. Щенок совсем зарвался, решив, что если у него сейчас не получится захватить трон объединённой Полессии, он всегда может завоевать какую-нибудь другую расу, став единоличным правителем, тем самым постепенно укрепляя свои позиции в будущей борьбе с братом.
- О Боги! - задохнулась от ужаса Королева. - Неужели мы с тобой вырастили такое чудовище? Готовое пожертвовать семьёй, в угоду личным амбициям?
- Боюсь, что да. - Мрачно подтвердил муж. - Поэтому мне и требуется твой совет. Сама понимаешь, что я ни к кому, кроме тебя, не могу обратиться с этой проблемой. Нужно действовать, и как можно быстрее.
- А как ты поступишь с Леди Ор'Висалтэ? Как я поняла, она не вняла твоим предупреждениям и продолжает интриговать?
- О, это самое простое, - с облегчением ответил Айрониумдэ, моментально выдав решение задачи, которую считал второстепенной. - У нас договорённость с Айкинвэдо. Как только я замечу, что его дочь взялась за старое, портя нам нервы, и тем самым будущее Дарриэнталя Ор'Висалтэ, с некоторых пор объявленного официальным наследником Багряного Дома Вардов, он тут-же принимает меры и изолирует Вуль в одном из храмов. Так, что если мои люди заметят лишь взгляд, косо брошенный ей в сторону одного из наших сыновей или невестки, я тут-же свяжусь с ним. Хотя думаю, что сегодняшнюю выходку, мы ей всё-таки простим, ограничившись лишь предупреждением. Благодаря этому разговору, наш сын больше не сможет морочить мне голову, притворившись безвинным ягнёнком.
- Если бы все проблемы решались так просто! - Мечтательно воскликнула мать, продолжая наблюдать за лужайкой. - Может отправить его куда-нибудь в путешествие?
- И тем самым полностью развязть ему руки, лишив родительского контроля. - Отмёл предложение, муж, уже обдумывавший подобную возможность. - И в храм его тоже не заточить. Став жрецом Пресветлых, он наверняка пойдёт войной на брата, прикрываясь священной миссией. Вот только сумасшедших фанатиков вокруг себя ещё больше насобирает, пополняя ряды уже созданных монстров.
- Так, что-же нам делать? - Королева-мать ужаснулась размерам надвигающейся катастрофы.
- Не знаю. Поэтому и позвал тебя посоветоваться. - Мрачно ответил Айрониумдэ, приобнимая хрупкие плечи супруги. - Очень надеюсь, что наше решение не запоздает, сделав процесс необратимым.
- А если посоветоваться с Эйлинианой? Всё-таки её отец был твоим советником...
- Что может нам насоветовать этот ребёнок?
- Не скажи! - Возразила женщина, цепляясь за призрачную надежду. - Девочка росла в атмосфере, приближенной ко дворцовой, да и острый ум отца надеюсь унаследовала. Недаром ведь, она всегда являлась его любимицей!?
- Ну хорошо, - решил уступить супруг. - Завтра, после свадьбы и поговорим. Чем шесс не шутит. А вдруг что путнее из этого безумия и получится ?