Неожиданно оробевшая Мэлоди, спешно пыталась принять царственный вид. Стараниями Алефтины и Ланки, внешность принцессы была доведена до совершенства. Ни один волосок не выбивался из тщательно уложенной причёски, ни одна складочка парадного одеяния не была оставлена без внимания. Прилагаемые усилия, чтобы произвести впечатление на королевкую семью, сразить наповал мнимой покорностью и благонравием, пока будущие родственники не заметили обратного, были далеко не лишними. Даже необходимыми, исходя из особенностей характера девушки. Милое личико так и светилось в предвкушении встречи, позволяя подруге читать все эмоции влюблённой невесты, как в открытой книге. Отчаянно краснея, Мэл всё-же умудрилась сохранить царственный вид, гордо шествуя по коридору почтительно расступившихся придворных. Изящно присев в реверансе перед королевской четой, она наконец-то встретилась взглядом с Эрвином, стоявшим рядом с троном и чуть не вскрикнула от разочарования, не увидев ни капли тепла в равнодушных, карих глазах принца. Безупречный, как всегда, он представлял собой мечту любой девушки, поражая и восхищая. Высокий, красивый молодой мужчина, не пропускавший ни одной возможности доказать своё исскуство боя на деле, не даром слыл одним из сильнейших противником. Увы, несмотря на потрясающие внешние данные, растопить его сердце считалось почти невозможным.
Подчёркнуто вежливые слова, исполненные достоинства жесты участников церемонии только усиливали впечатление важности события. Встреча проходила на высшем уровне, но непроницаемое лицо жениха, доставившее принцессе множество безрадостных минут в прошлом, не изменилось ни на минуту. Даже подав руку очаровательно смутившейся невесте, чтобы сопроводить её к праздничному столу, Эрвинталь оставался совершенно равнодушным. Эйлиниана, искренне сочувствовавшая подруге, еле сдерживала эмоции, так и рвущиеся наружу. И если бы не молчаливая поддержка Савелия, оставшегося совершенно спокойным, на удивление остальных, ей бы пришлось совсем туго.
- Как ты думаешь, - шепнула она гному, как только выдался подходящий момент, - скоро ли этот напыщеный индюк, к глубокому сожалению являющийся моим родственником, поймёт, что его поведение оскорбительно?
- Чему ты удивляешься? Все Лэйри становятся занудными мрызлами, когда дело доходит до проявления эмоций, - невозмутимо ответил собеседник, поглядывая на провинившегося.
- Савушка, не переходи на личности, - заметил Рэй, сидящий по другую руку от Ланы, - Мы можем и обидеться.
- На что? - Удивился гном, - разве я не прав? Ты нарезаешь круги вокруг одной небезызвестной нам леди уже пару лет. И что? Она хоть догадывается об этом?
- Конечно догадывается, - заметила Лана, улыбнувшись, - и очень ценит, оказанное ей внимание.
- Гном! - Рей был вне себя от ярости, - Когда-нибудь я всё-же сверну сверну тебе шею! Потому, что... Что? - обращаясь уже к девушке, закончил он. - Ты догадывалась?
- Да. Но думаю, что сейчас не место, и не время, говорить на эту тему.
- После бала?
- После бала, охоты, свадьбы... - ехидно пробормотал Савелий, - говорю-же - занудные мрызлы! Лет через пять и поговорите, может быть...
Череда знакомых и незнакомых лиц мелькала в весёлой суматохе бала. Чинные матроны, зорко следили за своими подопечными, не позволяя молодёжи окончательно отбиться от рук, то и дело вылавливая расшалившиеся парочки в тени укромных ниш, щедро расположенных в самых неожиданных местах. Ощутив на себе настойчивый взгляд, Ланка нервно обернулась, пытаясь понять причину странного волнения, внезапно охватившего её. Наигранно-беззаботно улыбнувшись очередному партнёру по танцам, она нашла глазами Рэя, что-то оживлённо обсуждающего в компании принца и Дарриэнталя Ор'Висалтэ. Бесконечная уверенность и спокойствие, сквозящие в ответной улыбке молодого мужчины, привели её в чувство, позволив нормально завершить танец и ретироваться в сторону терассы, манящей свежестью после духоты зала. Нарушая все возможные правила приличий, она всё-же не могла противиться своему желанию, побыть в одиночестве.
Задумчиво перебирая крупный жемчуг браслета, девушка пробиралась сквозь скопление гостей, вынужденная поминутно останавливаться, встретив очередного знакомого. Улыбаясь подругам и шутливо отбиваясь от предложений потанцевать, она вдруг остановилась, словно наткнувшись на невидимую преграду. Внезапная тишина оглушала, заставляя сконцентрироваться в ожидании опасности, особенно когда собственное тело ни с того ни с сего перестало слушаться хозяйку. Нервно оглядев окружающих Лана с ужасом наблюдала застывшие фигуры. Нелепые позы, незаконченые жесты, бокал с вином, так и не долетевший до пола... Неимоверным усилием воли, девушка заставила себя сопротивляться непонятному волшебству, постепенно выходя из ступора. Ещё чуть-чуть и можно будет пошевелить рукой...
- Неплохо! - Раздалось у неё под ухом.- Очень даже. Я и не предполагал насколько ты талантлива, когда решил слегка развлечься.
Тёплое дыхание щекотавшее её нежную шею, пока таинственный незнакомец делал свои сомнительные комплименты, плавно перешло в лёгкие поцелуи. К огромному удивлению Ланы, они не вызывали неприятных ощущений или страха, скорее наоборот заставляли погрузиться в мир грёз и чувственной неги. Почти растаяв в волнах неожиданной ласки, девушка всё-же умудрилась не забыть о главном, лихорадочно ища выход из положения. Странно. Никаких плетений, магический фон тоже не нарушен... Почему? Как ему это удалось? Какая-же сила нужна для того, чтобы сдерживать такую толпу неслабых магов, собравшихся в бальном зале? И почему это не коснулось её? Вернее коснулось, но не так как других...
- Меня этот вопрос тоже занимает, - с придыханием прошептал он, прервав увлекательное путешествие губ.
- Ты можешь читать мои мысли?
- К сожалению нет, хотя догадаться, чем занята твоя прелестная головка не составляет труда. - Мягкий смех с хрипотцой, подтвердил предположение Ланы, что он находит ситуацию довольно забавной.
Последнее усилие и кокон золотистого света вокруг неё рассыпался мелкой пыльцой, мгновенно исчезнувшей, стоило девушке повернуться, чтобы оказаться лицом к лицу с виновником происходящего.
-Вы? - Воскликнула она ошарашенно.
- Мы уже два раза переходили на ты, но ты всё-равно продолжаешь выкать в общении со мной, - недовольно поморщившись, протянул незнакомец. - Мне кажется, эту стадию наших отношений, можно считать пройденной. Ты не согласна?
- Не согласна! Во-первых между нами нет никаких отношений...
- Я так не считаю, - усмехнулся он, притягивая сопротивляющуюся девушку к своей груди. Помнишь, я пообещал кое-что выяснить? А, Ла-анка?
- Ты не посмеешь! - произнесла девушка, пытаясь справиться с предательской дрожью в голосе.
- Уже посмел. Или ты считаешь, что сюда меня привело столь скучное событие, как свадьба?
- Так ты появился здесь как гость? - Лана всё ещё пыталась вырваться из настойчивых рук, продолжающих её обнимать.
- Я появился здесь ради тебя. А статус почётного гостя, лишь облегчил мою задачу. Хотя, как ты уже заметила, это обстоятельство не играло особой роли.
- Что ты с ними сделал? Кто ты?
- Ты слишком любопытна, - усмехнулся он, приподнимая её и направляясь в середину зала. - Всему своё время, а пока меня больше интересует то,что ты мне задолжала.
- Я? Тебе?
- Ты. Мне. Вмешавшись в схватку со сквольдами и лишив меня удовольствия полной победы.
- Но ты же был ранен! Я просто пыталась помочь. Вспомни, ты еле держался на ногах...
- Пара царапин не могли причинить особого вреда, - отмахнулся он. - А вот прикосновения твоих заботливых пальчиков во время лечения, пробудили во мне совсем другой интерес.
- Ты всё время притворялся? - прошептала девушка с изумлением.
- Да. И оно того стоило, - ответил мужчина, накрывая её губы обжигающим поцелуем. Мир перевернулся, бросив Лану в водопад потрясающих ощущений. Ничего не соображая, она и не думала сопротивляться, напуганная собственной реакцией на происходящее. Руки жили самостоятельной жизнью, перебирая роскошные волосы незнакомца, а тело так и ластилось, подстраиваясь под обжигающую настойчивость рук.
Музыка вальса, зазвучавшая вдруг на прерванной ранее ноте, стала настоящим шоком, вырывая Ланку из чувственного безумия. Дрожь возбуждения не желала успокаиваться, напоминая о себе прерывистым духанием. Ошеломлённая девушка вдруг поняла, что кружится в объятиях партнёра, слепо ведомая опытной рукой. Возгласы изумления, раздающиеся со всех сторон, вернули её в действительность получше холодного душа. Мучительно покраснев, она встретилась со взглядом лучистых серых глаз в обрамлении пушистых ресниц, нахально рассматривающих её словно свою собственность.
- Я рад, что тебе понравилось, - прошептал он, чинно наклонив голову под звуки завершающих нот.
- Ничего подобного! - Прошипела Ланка, пытаясь отойти на безопасное расстояние.
- Не стоит! - Властно вложив её руку в свою, мужчина, направился прямиком в сторону застывшей от изумления Мэлоди. - Возвращаю вашу подругу в целости и сохранности, - с улыбкой произнес он, склонив голову в почтительном поклоне. Позвольте представиться: Александр сар'тЛавирлэнд , к вашим услугам, Принцесса.
- Очень приятно. - Промолвила Мэл, с подозрением поглядывая на разъяренную подругу. - Мне кажется или вы уже знакомы?
- Вы совершенно правы. Именно меня леди Эйлиниана спасла, своевременным вмешательством, от толпы мерзких сквольдов. За что я и выразил ей свою безмерную благодарность.
- Алекс, рад тебя снова видеть, дружище! - Завершая своё приветствие рукопожатием, воскликнул только-что подошедший Эрвин. - Ты как обычно не смог обойтись без своих фокусов с неожиданным появлением?
- Как видишь. Разве можно устоять перед соблазном потанцевать со столь очаровательной партнёршей?
- Да, да. Я уже заметил. Но не обольщайся. Моя кузина, слишком завидная невеста для простого человеческого мага. Даже такого могущественного как ты.
- Вот как? Чтож, буду иметь в виду... - Ответил Александр, направляясь вслед за тянущим его за собой принцем. Ланка успела прочитать лёгкий вызов во взгляде, брошенном на неё на последок.
- Ах, да. Принцесса, не забудьте, что через пару танцев мы должны будем изображать счастливых влюблённых на паркете. Я подойду попозже... - Бросил уже удаляющийся Эрвин, оборачиваясь.
- Ах, да. Принцесса... - Передразнила Мэл, пытаясь справиться со слезами на глазах. - Даже не знаю, как его после этого обозвать!
- Гном! Сгинь! Без тебя тошно! - Проворчала Алефтина, поддерживая совсем отчаявшуюся девушку. - А ты, не реви! Не стоит. Всё равно он ничего не заметит, со своей непробиваемой толстокожестью!
- Тошно? - Обиделся Савелий. - Что-то я этого не замечал, пока ты флиртовала с этим старым боровом!
- Этот боров, являющийся советником Его Королевского Величества, всего на пару лет старше меня! - Возмущению Тины не было предела. - И вообще, какое тебе дело до того с кем я флиртую?
- Да никакого! На свадьбу не забудь пригласить, с мужчиной твоей мечты, если этот облезлый хряк таковым является! - Огрызнулся гном , обиженно удаляясь.
- Ну и какая муха его на этот раз укусила? - Наставница оглядела внезапно притихших девушек, совершенно забывших о собственных проблемах. - Вот и пойми этих мужиков!
***
"Не может быть! Мерзкий щенок! Какой грандиозный план, и всё насмарку! А ведь всё так хорошо складывалось. Отступник уже был на подходе, и пока сквольды, с таким трудом натравленные на него, играли отвлекающую роль, убийца вполне мог воспользоваться ситуацией, чтобы навсегда избавить меня от проблемы. Но нет! Ему опять повезло! И почему?" - Старый дракон яростно размахивал хвостом из стороны в сторону, пугая прислугу. Грозный рык заставил всех, находящихся по близости, трусливо спрятаться по углам, лишь бы не попасться под горячую лапу хозяина. - "Опять эта девчёнка, не в первый раз встающая на моём пути! И кто бы мог подумать? Когда она, вместе со своими друзьями, в прошлый раз угодила в ловушку, предназначенную для этого гадёныша, и чудом спаслась, я посчитал это забавным недоразумением. Ну подумаешь угробили парочку мантикор, зато как весело было наблюдать их метания вокруг раненой девчёнки-принцессы. Куда спрашивается смотрел её безмозглый папаша, отпуская единственную наследницу, на практику в компании недоучившихся неумех? Ну ладно, не совсем неумех. Они ведь довольно оригинально решили проблему. Несмотря на то, что яд этих тварей убивает почти мгновенно, они всё-же успели приготовить противоядие, смешав кровь представителей трёх разных рас: Лэйри, Гномки и Оборотня, и обработать грэшшевой смесью рану. А она держала щиты. Из последних сил, до хлынувшей из носа крови... Но держала, и выдержала! Я даже почти зауважал её..." Задумавшись, он и не заметил, как раскромсал в мелкое крошево один из столов. Лишь почувствовав пустоту под когтями, дракон удивлённо осмотрелся по сторонам. Ошмётки, некогда удобной и красивой мебели, валялись под лапами. Посуда перебита, трое мёртвых слуг с неестественно вывернутыми конечностями...- "И где теперь искать остальных? Будут ведь прятаться до последнего...Какого шесса я вообще перекинулся на человеческой половине? Мало мне драконьей? М-да... Нервы начинают шалить. Хорошо хоть повеселился тогда, напоследок. Достал таки Гномку и Оборотня. Мантикоры , они вообще живучие заразы, а под моим контролем, тем более.Жаль на всех, сил уже не хватило.Хотя... " - Довольно ухмыляясь мужчина, бывший всего несколько секунд назад драконом, подошёл к окну. Багровый свет заката озарял небо Аолты. Панорама раскинувшаяся внизу, настраивала на мечтательный лад. "Красиво" - прошептал он, любуясь горными вершинами, величественно охраняющими территорию заповедной долины. Благодаря источнику, вся окружающая природа была напитана жизнью по самую кромку. Неестественно зелёная, сочная трава на лугах, постоянно плодоносящие деревья, леса, поражающие своей мощью и густотой.
"Ты хорошо впишешься сюда, крошка. Я буду развлекаться с тобой, пока не надоест. А это случится, о-ой как не скоро! Судя по твоему везению, вы с гадёнышем одного поля ягодки. Вот, ведь какая досада, что тебя не оказалось дома, когда я в последний раз пролетал поблизости! Мои ребята тогда всё обыскали, камешка на камешке от замка не оставили, всех пораспросили... Ну попытались... И я пытался... Кто же виноват, что в ярости я неуправляем? Не удержался. А ты сразу угрожать: " Найду! Уничтожу!" - Малявка! Что это вообще за шутки такие? Я как-то даже не ожидал, когда во сне к тебе заявился, что связь двухсторонней окажется! Надо бы с Гарнумом посоветоваться. А то эти отрицательные эмоции, которыми ты меня одариваешь с завидной постоянностью, достали уже! Да и события поторопить не мешало бы... Заждался ведь уже, подходящего случая!"
Он поморщился , уловив ответную реакцию. В голове словно что-то взорвалось, наваливаясь огненной болью, когдападающий на колени Дракон отчётливо услышал яростное: "Да, пошёл ты!!!"
***
Внезапно ослабев, Ланка крепко вцепилась в руку подошедшего Рэя, пытаясь удержаться на ногах. Уловив обрывки чужих фраз, ярко раскрашенных волнами эмоций, она с неожиданной ястностью поняла, что нечаянно стала свидетельницей откровений своего врага. Сцепив зубы от ярости, девушка с ужасом слушала, кто именно, хоть и невольно, стал причиной смерти близких, обратив на себя внимание монстра. Беспокойство Рэя нарастало. Наблюдая за побледневшей подругой, он не видел больше такой привычной и милой взгляду картины. Рука онемела, пока не сознающая собственную силу девушка, продолжала её сжимать, уставившись ничего не видившими глазами вдаль.
В один из моментов, Ланка вдруг вырвала руку, приложив к своему виску. Второй свободной она выписывала руны яростного огня на ментальном уровне , подняв маленький смерч прямо в бальном зале. Рей как мог, маскировал столь непозволительное самовольство, чувствуя, что сил катастрофически не хватает. С отчаяньем, молодой мужчина обернулся в поисках поддержки. То, что творила подруга, не поддавалось описанию, вызывая суеверный ужас. Ни один, знакомый маг, на памяти Лейри, не мог достичь подобного, не соблюдая условий ритуала, в котором принесение кровавых жертв, являлось лишь необходимой мелочью, по сравнении с остальным... Уже падая, от истощения, молодой мужчина заметил неожиданного помощника, перехватившего маскировочное плетение. Тихим голосом, в котором прозвучала стальная нотка, не давая возможности ослушаться, вновь-прибывший маг заставил Эрвина и Дара унести обессиленного Рэя, от греха подальше.
Сконцентрировавшись на Лане, Алекс подошёл к девушке и, крепко прижал её к себе, не давая упасть. Добавив пару штрихов к маскировке, маг начал передавать собственную силу, напрямую вплетая её в Ланкины заготовки. Прервать ритуал сейчас, означало немедленную смерть исполняющего, поэтому тихо проклиная самовольную магичку, Алекс всё-таки вмешался, с изумлением и непонятной гордостью за девушку, узнавая тайную драконью магию.
- Совсем девка с ума сошла, - пробормотал он чуть-слышно. - Вот погоди, очухаешься, я ж тебе покажу...!!!
- Да пошёл, ты!!! - С яростью почти выплюнула Ланка, выпуская всю накопившуюся силу в неизвестном направлении, и теряя сознание.
***
С трудом открывая глаза, Ланка постепенно приходила в себя. Всё тело ломило, но приятные волны чужих прикосновений, мягко и в тоже время настойчиво прогоняли неприятные ощущения прочь. Девушка вздрогнула, втретившись со взглядом пронзительных серых глаз.
- Где я? - Прошептала она, разглядывая непривычную обстановку комнаты.
- Там, где и должна была рано или поздно оказаться - у меня в постели. - Ответил он, невозмутимо продолжая делать массаж.
Не найдя в себе силы даже разозлиться, Лана молча уставилась на него, требуя продолжения.
- Не думаю, что назойливая опека, разъяренных Мэл и её наставницы, тебя обрадовала бы больше. А здесь, нам никто не помешает...
- Но меня будут искать!
- Не будут. Ты сейчас лежишь без сознания в своей комнате, окружённая заботой друзей. Жар почти уже спал. Думаю завтра можно будет на пару минут разрешить тебе прийти в себя.
- Морок? Но они все квалифицированные маги. Неужели ты думаешь, что никто не заметит подмены?
- Дорогая, не нужно меня так явно недооценивать! - Ухмыльнулся Алекс, - какими бы опытными не были твои маги, всех тонкостей драконьей магии они всё-же не знают. А я могу быть очень убедительным, если захочу.
- Ты меня пугаешь, - едва слышно ответила она, проваливаясь в омут спасительного сна.
День... Ночь... Совсем запуталась... Меня снова кормят, по ложечке вливая тёплый куринный бульон... Вкусно... Спать...Совсем нет сил... Холодно...Да, так уже лучше. Прижаться покрепче, согреваясь... Нет! Не уходи!... Снова одна... Тошно и холодно... Наконец-то!
Кажется меня купают. Вода... Руки. Чужие, но и такие родные одновременно. Кажется я должна стесняться? Или не должна?... Потом, всё потом...
- Просыпайся! Я точно знаю, что мой котёнок уже выздоровел. - Тёплое дыхание мужчины, коснулось её ушка, заставив усомниться в силе собственной воли. Не прилагая особых усилий, он рушил стены неприступной крепости, возведённой девушкой между собой и внешним миром. Сонно потянувшись, она открыла глаза, чтобы тут-же закрыть, внезапно покраснев. Попытавшись отодвинуться Ланка оказалась ещё крепче прижата к горячему мужскому телу, окутанная теплом и разгорающейся страстью пронизывающей каждую клеточку обнажённой кожи. "Обнажённой?"
- Отпусти! Так нельзя! - Испуганно пискнула она, в бесполезной попытке обуздать нетерпеливые руки Алекса, уже пустившиеся в увлекательное путешествие, исследуя самые сокровенные тайны, тщательно оберегаемые девушкой до сего момента.
- Не могу, - улыбнулся он, коснувшись губами нежной шейки, - я слишком долго тебя искал, чтобы остановиться теперь, когда ты так близко.
- Но, Рэй...
- Молчи! Только ты и я... Здесь и сейчас.. - Прошептал мужчина, заглушая слова протеста поцелуем...
Всё и ничего. Ни одной здравой мысли в голове и в то-же время великое множество невысказанных слов, перетекающих в язык жестов, ласк, прикосновений. Лёгкие касания горячих губ вдоль позвоночника, заставляюшие спинку изогнуться от предвкушения. Обманчивая мягкость, сводящая с ума настойчивость. И непонятно, когда стыдливая невинность ушла, освободив место безумному желанию. Тела сплелись, словно растворившись друг в друге, отдавая всё, чтобы получить намного больше взамен. Яростные стоны, прерываемые поцелуями и невозможность остановиться, одуматься, пока нескончаемая волна наслаждения не накрыла их, позволив стать частичками звёздного дождя , предвестницами появления радужного моста, ведущего в чертоги богов, вершащих судьбы, дающих надежду.
- Ма'Тха'вэр Лайвэс! - Пробормотал Алекс, недоверчиво разглядывая умиротворённую девушку, покоющуюся на его груди. Нежные пальчики утонули в его ладони, властно захватившей их в плен.
- Что?
- Ничего. Посмотри как красиво, - подхватив её на руки, он подошёл к окну.
Ошеломлённая Лана, не верила своим глазам. Две радуги, переплетаясь, исчезали за горизонтом, поражая и ослепляя своим великолепием.