Багряный Дом Вардов сотрясался от бури ненависти и капризной обиды старшей дочери правителя Вулинариэль Ор'Висалтэ. Крики ярости раздавались далеко за пределы тронного зала. Отчаявшись успокоить разгневанное дитятко, которому на днях перевалило за двести лет, несчастный отец решил прибегнить к последнему средству. Громовым голосом, внушающим ужас бедным подданным, он заставил её наконец-то успокоиться, велев удалиться в свои покои и уже там ожидать, когда её призовут для беседы. Гордо вскинув голову, красная и злая, Вулинариэль всё-же послушно направилась в указанном направлении. В определённых случаях, она на уровне чувств понимала, когда стоит отступить, чтобы не потерять уже достигнутого. Злобной, капризной, несдержанной - как только не называли её придворные, будучи уверенными, что наследницы нет по-близости. Но глупой - никогда! В умении создавать коварнейшие интриги на пустом месте, высочайшей Вулинариэль Ор'Висалтэ не было равных. Вздох облегчения, всех присутствующих без исключения, разнёсся ощутимой волной по залу, как только лакеи захлопнули двери за её спиной.
- Да как он смеет? - Яростно бросала она словами в притихшего брата.
Дарриэнталь Ор'Висалтэ испытывал настойчивое желание закрыть уши руками, чтобы не слышать раздражающие вопли сестры, преследующие его уже на протяжении многих дней. Да, он поддался на провакационный вызов со стороны Эрвинталя, разрушив тем самым Вулькины надежды на замужество. Но какой уважающий себя Вард устоял бы, сдержавшись? Вспыльчивые до абсурда, представители данной расы отличались завидным постоянством в проявлении своих эмоций. Ненависть - так на века! Зависть - до одурения! А сестрёнку вот, угораздило захотеть заполучить в мужья этого проклятого Лэйри!
- Ты же знала, на что шла, пытаясь так грубо добиться своего? - Вяло отбивался он, пропуская претензии сестры мимо ушей.
- Грубо? - Взвизгнула Вулька, отворачиваясь от зеркала, которое чудом сохранилось в целости и сохранности, пережив вспышку дурного настроения хозяйки. Многочисленным безделушкам, украшающим изящный столик, повезло намного меньше. Куча осколков, продолжающая увеличиваться с устрашающей скоростью, пополнялась новыми экземплярами. Не выдержав яростного напора, поломанная расчёска отправилась в полёт, почти задев вовремя уклонившегося парня. Огненная шевелюра хозяйки взметнулась, следуя движению руки. Чёрные глаза выражали презрение и ненависть, заставляя Дара поёжиться от внезапно нахлынувшего чувства опасности. Он почти боялся собственную сестру в такие моменты.
- Да! И ты сама всё прекрасно понимаешь! - Перебил её принц, прекрасно осознающий, как невыгодно для него выказывать слабость перед столь страшным противником. Страдая от невозможности прекратить неприятный разговор, парень, чьи надежды когда-нибудь унаследовать трон на-прямую зависели от замужества сестры, продолжал дискуссию.
- Чем же ты не доволен? - Прищурилась она, - неужели не рад моему желанию? Никогда не поверю!
- Ну почему-же? Рад! Двумя руками за. Но шантажировать столь непредсказуемого противника, как Король Айрониумдэ Тар'дКлэйвист правитель объединённой Полессии, считаю просто не разумным. Или ты думала, что открыв ему неприглядные стороны жизни его ненаглядного сыночка, обретёшь союзника? О чём ты думала обвиняя брата Эрвина? Что спасая одного сына, Его Величество преподнесёт тебе на блюдечке другого?
- Да, именно так я и думала!
- Зря! Отец никогда бы тебе не позволил, настолько в открытую, портить отношения с Лэйри.
- У меня всё бы получилось, если бы не ты!
- А что я? - Отмахнулся Дар, - или ты полагаешь, что вызов был случайностью? И отец твоего ненаглядного Лэйри совсем ни при чём?
- Ты даже не смог нормально противостоять Эрвинталю! Слабак!
- Да, - спокойно возразил парень, - я оказался слабей. Но у меня ещё всё впереди. Стоит мне только объединить силу с подходящей Майлиссой и картина будет выглядеть совсем иначе. А ты свой шанс уже упустила, убив собственного не разглядев. Майлисс, предназначенный тебе уже не сможет быть полезным, поддерживая и питая твою Эйлу.
- Ты забываешь, что после объединения мы становимся уязвимы для других. И пусть я буду жить без Эйлы, ограниченная в запасах силы, зато и лишиться всего со смертью Майлисса мне не грозит. А своего, мне и так вполне достаточно!
- Так ты намеренно воспротивилась воле Богов, создавших нас именно так, а не иначе? - Прогремел голос разъяренного Правителя, заставив Вулинариэль и Дарриэнталя вздрогнуть от неожиданности.
- Отец! - Пробормотала Вуль, отчаянно ища выход из ситуации, - мы не слышали твоего приближения.
- Да знаешь ли ты, на что обрекла себя, лишившись Эйлы? - Не слушая дочь, продолжал Айкинвэдо. - Теперь у меня не остаётся другого выбора, как обьявить твоего брата официальным наследником!
- Почему? - Прошептала девушка побледнев.
- Потому, что без Майлисса ты конечно-же становишься не такой уязвимой, но тем самым обрекаешь себя на бесплодие, лишая государство надежды на наследников!
- Что? Почему же я об этом ничего не знала?
- Потому, что ни один Вард в своём уме не додумается до такого абсурда, лишив себя добровольно покровительства богов!
- Неужели совсем нет выхода? - с отчаяньем вскрикнула она, бессильно падая на колени.
- Почему же? Есть. Только боюсь, что это почти не выполнимо, - устало произнёс Правитель, с жалостью смотря на дочь.
- Какой? - Упускать надежду занять трон, она совсем не собиралась.
- Выпустив Хаос из источника на волю, ты можешь требовать любой услуги взамен. Даже возрождение твоего Майлисса.
- Отец! Опомнись! - Вскричал Дар, мигом оценив последствия. - К чему ты подбиваешь собственную дочь? Неужели тебя ничто не страшит?
- Страшит. Я просто ответил на поставленный вопрос, не опасаясь последствий. Драконы слишком хорошо охраняют источник, испепеляя любого приблизившегося. Надеюсь у моей дочери хватит ума смириться? - грозно осведомился он, не требуя ответа, а лишь констатируя факт. - Ты меня поняла, или мне стоит прибегнуть к крайней мере, заточив тебя в одном из храмов, обрекая на пожизненное служение Великим Богам?
- Я поняла тебя, Мудрейший, - церемонно ответила Вулинариэль, поднимаясь. - Прийми мои поздравления брат и позволь выразить свою преданность будущему правителю.
- Принимаю, сестра, - ответил, ошарашенный таким поворотом событий, Дар, - Да пребудет с тобой благословение Великих.
***
Несмотря на разногласия с Лэйри, обычаи предписывали молодым Вардам явиться в Полессию. За месяц до свадьбы, наследники всех рас были обязаны собраться при дворе, скрашивая период знакомства будущих молодожёнов. И не важно, что благодаря академии, все мало-мальски наделённые даром давно перезнакомились друг с другом. Поступить иначе, считалось оскорблением. Вуль и Дар не стали утруждать себя неудобствами путешествия, попросту открыв портал, который и перенёс их на место встречи со свитой, предусмотрительно отправленной добираться своим ходом. Уступив настойчивым просьбам Королевы-матери Крулинаэллы, Король Айкинвэдо наказал своим детям не распространяться о бесплодии Вуль, оставив ей надежду на брак. Пусть и без наследников, коль скоро будущий муж пребывает в неведении, она получала надежду на подобающую партию и жизнь в соответствии своим привычкам. Для этого ей, скрипя зубами, пришлось подписать "добровольное" отречение от наследования трона. Всё ещё злясь на непутёвую дочь, правитель Багряного Дома Вардов, возлагал теперь все надежды на сына. Ему на выбор предлагались три невесты: леди Эйлиниана Тар'дСлэйдфинг, являющаяся племянницей Королевы объединённой Полессии, Лавриссаринды Тар'дКлэйвист, мисава Алесса Наржская, дочь Повелителя Гномов, либо олва Суриса Алкресская, наследница расы Лунных Оборотней. По понятным причинам последним двум кандидаткам отдавалось предпочтение, поскольку союз единственной наследницы правящей династии Людей и принца Лэйри вёл к будущему объединению обоих государств, автоматически ослабляя влияние Вардов.
Прибыв на место, Вулинариэль пересела в украшенную с королевским размахом Карету, предоставив брату честь первым предстать перед королевской четой Полессии. Лучший скакун нетерпеливо дожидался хозяина, словно красуясь на глазах многочисленных зрителей. Лихо вскочив в седло, наследный принц отдал команду трогаться, возглавив процессию. Несмотря на достаточную искушённость молодых Вардов, вид королевского дворца Лэйри, стоящего на возвышении, в обрамлении богатых кварталов знати, поразил их своей мощностью и красотой. Процветание и довольство так и сквозило в атмосфере столицы Полессии, маня и завораживая. Более спокойные жители города, не терпели суеты человеческих поселений, ведя размеренный образ жизни.
С помпой и шиком въезжая в столицу, процессия была встречена толпами зевак, восторженно уставившихся на столь редкое зрелище. Не каждый день богат таким разнообразием высокопоставленных гостей, бесконечно прибывающих ко двору. Торговцы уже азартно потирали руки, предвкушая невиданную прибыль в связи с предстоящими праздниками. Яркие палатки комедиантов и циркачей заполняли городскую площадь, принося одним лишь своим видом ощущение праздника. Песни и пляски под зажигательную музыку служили развлечением для менее обеспеченных жителей города. Купцы, понаехавшие со всего света, обустраивались в ярмарочных павильонах, трепетно раскладывая всевозможные товары по местам. Тут и там возникали споры, нередко переходящие в потасовки. Стража сбилась с ног в попытках навести относительный порядок, дабы не потревожить ненароком именитых отпрысков и их свиту. Город жил своей жизнью, взбудораженный надвигающимися событиями, спешно прихорашиваясь и расцветая.
- И это всё могло бы быть моим! - тоскливо прошептала Вулинариэль, с жадным интересом рассматривая подробности. - Ничего! Не всё ещё потеряно! Я что-нибудь придумаю!
- Вы что-то сказали, Ваше Высочество? - произнесла дородная Варда, исполняющая роль компаньонки.
- Нет, ничего, - надменно ответила леди Ор'Висалтэ, поджав губы. Толстуха, одним видом страшно её раздражавшая, была к сожалению неприменным атрибутом любой, уважающей себя незамужней принцессы. Особенно если данная особа находилась в немилости у родителей. В любом другом случае можно было бы договориться на более приемлемую кандидатуру. Мысленно испортив своё итак не переливающееся яркими красками настроение, Вуль приготовилась к предстоящей встрече с родителями Эрвина, не предвещающей ничего хорошего для неё. Поэтому, окаченная холодом встречающих взглядов, она гордо стояла рядом с Дарриэнталем, не позволяя проявиться ни малейшей эмоции на лице.
***
Эрвинталь Тар'дКлэйвист наследный Принц объединённой Полессии развлекался в окружении друзей, радуясь тому факту, что дамам было предложено провести время, до прибытия невесты, в обществе Королевы.
Беседа, прерываемая громким смехом, мерно текла своим ходом. Разбившись по интересам, молодые и не очень мужчины, обсуждали предстоящее событие. Дар, оказавшийся почти в опале, молча стоял на увитой плющом террассе, задумчиво рассматривая окрестности.
- Может прекратим эту дурацкую ссору? - послышался голос за его спиной.
- Думаешь нам это по силам? - недоверчиво ухмыльнулся Вард, переводя взгляд на бывшего приятеля .
- Почему нет? - Эрвин, а это был именно он, подошёл ещё ближе, стараясь приглушить собственный голос. - Не делай вид, что ты не понимал, чем всё может закончиться. Или я должен был оставить шантаж твоей сестры без внимания, покорно пойдя с ней под венец?
- Чем моя сестра хуже Мэл? Ведь её ты тоже не жаждешь видеть своей женой. - возразил Дарриэнталь, нахмурясь. Алые, как и у сестры волосы, взметнулись, создавая иллюзию пожара. Поджарая фигура молодого Варда каждым движеним просто вопила о готовности немедленно сразиться, с каждым, кто попытается его оскорбить.
- Зато ты! Не правда ли? И не рассказывай мне сказок о несчастной любви! - Поморщился принц, оглядывая предполагаемого противника с высоты своего немалого роста.
- Почему? Ты думаешь, что я не способен полюбить?
- Не смеши! Ты думаешь, что если я отношусь к другой расе, то не могу навести справки?
- Что-же ты узнал? - насмешливо приподняв бровь, осведомился Дар, прикидывая как лучше поступить.
- Обряд объединния сил над тобой ещё не был проведён, поэтому не являясь счастливым обладателем Эйлы, ты не можешь пока любить. А насчёт политических игр наших отцов, думаю тебя просвещать не нужно. Все мы пешки в большой игре. Кто-то больше, кто-то меньше. Я выбрал более приемлемый для себя вариант. Тебе же достанутся оставшиеся три, включая мою прелестную кузину.
- Да уж, уел! - Признавая своё поражение, произнёс Дар. - А как же родственные чувства?
- Какие чувства? У Вульки? Ты всё ещё наивно веришь, что она может исправиться? - совершенно искренне удивился Лэйри.
- Не верю, - с горечью признался Вард, - но и не представляю, как я объясню родителям и сестре внезапное примирение. Предательство по отношению к родственникам, у нас как-то не приветствуется...
- А ты скажи, что я тебя шантажировал, - весело хмыкнул Эрвин, разглядывая удивлённые глаза друга. - Бесплодие твоей сестры, давно уже не является для меня секретом. Кстати, именно сейчас, мой царственный родитель доводит тоже-самое до Вулькиного сознания. Так, что проблем с этой стороны я не вижу, а терять хорошего друга как-то не хочется. Ну так как? По рукам?
- По рукам! - С облегчением произнёс Дар, завершая неприятную часть беседы рукопожатием. Теперь можно было и расслабиться, вливаясь в весёлую компанию, перестав быть изгоем. Тем более, что гонцы принесли весть о приближении процессии невесты...