- Я всё равно тебя найду! Беги, скрывайся! Мне скучно. Твой запах преследует меня во сне. Вкусно. Страх и ярость. Невероятное сочетание. Ты дразнишь меня и манишь.. Будет так приятно свернуть твою тоненькую шейку, увидеть боль в глазах, почувствовать вкус крови.. Беги!

С криком ужаса я соскочила с кровати, пытаясь спрятаться, затаиться.. Сны, мешающие мне спокойно жить, снова вернулись. За две недели, проведённые с друзьями, они успели поблекнуть, перейти в категорию просто воспоминаний. Я так надеялась, что со временем привыкну, смирюсь со своей страшной потерей, начну жить заново... Не судьба. Он снова со мной. Мой самый невыносимый собеседник, пугающий, злобный, не дающий расслабиться, забыть. Уже привыкнув к постоянному присутствию постороннего, я пыталась бороться. Не спала неделями, не отдыхала. Наивно надеясь, что неимоверная усталость позволит мне наконец-то забыться, упрячет от назойливых угроз, от липкого страха, не позволяющего дышать в полную грудь, от чувства безысходности, от слабости. Иногда получалось, давая призрачную надежду. И вот опять. Слёзы застилают глаза, мешая сосредоточиться и вспомнить о том, что это всего лишь сон. Мой постоянный спутник, ставший уже почти неотъемлемой частью моего существования. Что делать? Этот вопрос я задаю себе непрерывно, мучаясь и не находя ответа. Без плана действий, я совсем беспомощна. Они раздавят меня как букашку, не заметив временного препятствия под ногами. Что? А может быть Рэй прав? Может мне правда стоит отвлечься, развеяться? Не стоит действовать сгоряча.. Что я знаю о них? Почему именно я? Драконы никогда не выбирали определённую жертву. Они уничтожают нас. Да. Но до сих пор ещё не было случая, чтобы они охотились на кого-то конкретно. А может именно меня, пытались стереть с лица земли в тот день? Несмотря на жертвы невинных? Или это просто прихоть скучающего, древнего придурка? Поиграть захотелось? Ну уж нет! Я смахнула, вдруг ставшие злыми слёзы, постепенно приходя в себя. Не позволю! Хочешь поиграть?- рявкнула в пустоту, как будто мой невидимый собеседник мог меня услышать. Давай! Вот только пассивно играть я больше не буду! Я сама, слышишь, сама найду тебя! Найду и уничтожу, чего бы мне это не стоило!

***

Рэй, услышав крик Ланки, бросился в её покои, предполагая самое страшное. Какого же было его удивление, когда он увидел девушку совершенно спокойной и собранной. Заметив забегающего мужчину, она одним движением руки присекла все вопросы.

- Всё в порядке. Это был просто очередной кошмар. Я спаравлюсь, вот увидишь!

- И давно тебя мучают такие сны?

- Давно, -устало произнесла Лана, зябко кутаясь в тёплую шаль. - С тех самых пор, когда ...

Договорить он ей не дал. Подойдя к девушке, Рэй крепко прижал её к себе, успокаивая и утешая. Словами было не помочь, поэтому он просто делился с ней своим спокойствием и силой. Подхватив на руки словно пушинку, он уложил её на постель, устраиваясь рядом. Девушка молча прижалась к нему, успокаиваясь и расслбляясь.

- Поспи, я буду рядом. Забудь о бо всём и отдохни. Завтра мы трогаемся в путь. Всё будет хорошо, вот увидишь...

Под убаюкивающую простоту слов, глаза Ланы сами собой закрылись. Она уснула, уверенная в том, что теперь её никто не потревожит...

***

Мэл и Савелий снова спорили. Алефтина пыталась навести порядок, а Рэй проверял всё ли готово к отправке, раздавая последние указания личной охране принцессы. Вчерашний бал всё ещё будоражил память, не давая настроиться на серёзный лад. Государь Вольский, пребывая в прекрасном настроении, всё же не забыл вызвать свою дочь и её первую Даму для последних напутствий. Долго и нудно он разъяснял девушкам как стоит и как не стоит себя вести, чтобы не нароком не осложнить и так натянутые отношения с Лэйри. Как представителю этой расы Лане надлежало следить за поведением Принцессы, а так же наставлять и сдерживать слишком порывистую девушку. За заботами о благе государства угадывалось вполне понятное желание отца о счастье любимой дочери, пустъ порой невыносимой и не сдержанной на язык, но зато очень милой и непосредственной. Занимая не последнее положение, Государь был прекрасно осведомлён о её мечтательных взглядах, тайно бросаемых на будущего правителя Полессии. Это обнадёживало в том, что брак заключенный из политических соображений, всё же не будет таковым на практике. Как любой отец, он был готов на всё ради благополучия любимого ребёнка, поэтому и ответил согласием на столь перспектовный брак.

Со всем юношеским максимализмом, Мэл отчаянно скучала и слушала слова напутствия в пол уха, надеясь, что всё и так обойдётся. Она не понимала зачем отец загружает её головку всяческой чепухой о правилах этикета, как будто присутствия Алефтины не достаточно. Строгая наставница уже и так почти довела бедную принцессу до истерики, день за днём отшлифовывая её манеры и поведение. Свобода так манила и притягивала, что Мэл, автоматически соглашаясь со словами отца, уже строила планы на будущее. Она с нетерпением поглядывала на Лану, умоляя ту взглядом, как-нибудь ускорить прощание. Ланка же беспомощно оглядываясь отвечала, что ничем не может помочь. Государь, заметив наконец-то молчаливую беседу девушек, понятливо улыбнулся и отпустил обеих, пообещав приехать к свадьбе и проверить действие своих слов. Весело чмокнув отца, Мэл потащила подругу на выход, уже разрабатывая в уме план укрощения Эрвинталя...

Не смотря ни на что, сборы в путешествие подошли к концу. Приданное было заботливо упаковано, а всё необходимое заняло определённое место в багаже. Карета, в которой с удобствами расположилась наставница тронулась наконец-то в путь, но девушки, не желая трястись в духоте замкнутого пространства присоединились к попутчикам верхом. Верный и Берёзка, застоявшиеся без движения в конюшнях весело неслись на перегонки, заставляя подруг смеяться от радости. А Рэй всё ещё с настороженностью наблюдавший за Ланкой, постепенно успокоился и завёл неторопливую беседу с Савелием , под взглядами любопытных горожан, провожавших глазами процессию, весело удалявшуюся от Вольска.

Дорога, бегущая вдоль полей, постепенно сужалась теряя лоск ухоженности и благополучия. Всё чаще по пути стали попадаться одинокие постоялые дворы, построенные с целью возможности подкрепиться и отдохнуть усталым путникам. В одном из таких мест и было решено заночевать.

Поднявшись по своим комнатам, смыть дорожную пыль и переодеться, путешественники во всю наслаждались заслуженным отдыхом. Ланка и Мэл, делившие одну на двоих, с нетерпением ожидали служанку с известием об ужине. Посвежевшие и весёлые они продолжали разговор, начатый ещё в пути и не прерывавшийся почти ни на минуту.

- Да нет же, ты не понимаешь!- воскликнула Мэл с раздражением. - Он меня и не замечал. Я же на какие только ухищрения не шла, чтобы попасться ему на глаза! И что в итоге? Ни-че-го!

- Ну почему же ничего? Это ведь именно ты выходишь за него замуж, или я не права?

- Права. Вот только я ума не приложу, что бы ещё такого сделать, чтобы он перестал на меня смотреть как на пустое место?

- Мэл, ну прекрати паниковать заранее! По ходу сообразим. А сейчас тебе стоит сохранять невозмутимость. В конце концов ты ему не навязывалась, так что имеешь полное право изобразить, что и тебе эта свадьба не в радость.

- Ты думаешь? А может честно признаться и будь что будет?

- Зачем? Оставь себе путь к отступлению. В крайнем случае, если у вас ничего не получится, ты хотя бы сможешь сохранить его уважение. Пойми дурында, таких влюблённых простушек с сияющими от счастья глазами, у него в каждом городе десятками припасено. Ты же не намеренна с этим мириться?

- Нет, конечно!

- Ну вот. Главное поставить перед собой задачу и медленно добиваться задуманного, а не рубить сгоряча. Вспомни, что Тина тебе говорила. Успокойся и наслаждайся ситуацией. Ты же у нас умная, красивая девушка. Так неужели не сможешь повернуть развитие событий в свою пользу? В конце концов, бери пример с Савушки!

- Да,- улыбнулась Мэл, - вот уж кому терпения не занимать. Алефтина уже и рычала на него и пыталась не замечать, ан нет. Втемяшил себе в голову, что добьётся и добивается. Одни его постоянные комплименты чего стоят!

- Эта ромашка напоминает мне вас! Такая же одинокая и белобрысая!- расхохоталась Ланка, довольно правдоподобно подражая гному.

- А серенада? Не слова, а просто вопль души! Какие чувства! Какие эмоции! - Взвизгнула Мэл, задыхаясь от смеха.

- Мне не забыть свет ваших глаз

Один сияет как алмаз,

Другой же дымкою покрыт

Он в омут тянет как магнит.

Ваш смех, как колокола звон

До дрожи пробирает он

На пол лица румянец щек,

Я от любви к вам занемог.

Увидев эту красоту,

Совсем рассудок потеряв,

И чувством, сердца пустоту

Заполнил я, вас отыскав... - С чувством пропела Ланка, изображая жгучую страсть.

Перебивая друг друга, девушки вспоминали все весёлые моменты путешествия пока служанка наконец-то не попросила благородных Леди спуститься к ужину.

Вся компания уже с нетерпением поджидала подруг. Алефтина яростно доказывая Савелию всю бесплотность его дурацких попыток, просила раз и навсегда оставить её в покое. Надувшийся Гном, упрямо сверкая глазами, позиций сдавать всё же не собирался. Всё время пытаясь поймать за руку отчаянно жестикулирующую Тину, он умудрился уже три раза получить в глаз и перевернуть на себя кружку пива. Совершенно не расстроившись по этому поводу, Савушка пытался неуклюже поцеловать кончики пальцев наставницы, уверяя её что завтрашняя серенада будет ещё лучше, а вместо ромашек можно найти и другие цветы, хотя ему было совершенно не понятно, чем вызвана столь стоическая неприязнь именно к ним. Рэй подвинулся, уступая девушкам место. Плотно поужинав и обсудив планы на завтра, друзья уютно расположились за столом, медленно потягивая вино и слушая заезжего менестреля. Спать ещё ни кому не хотелось, поэтому перепалка Тины и Савелия превратилась в достойное развлечение на весь вечер.

Выйдя во двор что бы освежиться и немного побыть в одиночестве, Лана, задумавшись, пропустила момент, когда обстановка внезапно накалилась. Высокий, темноволосый мужчина, медленно отступая, вытащил меч и собирался защищаться от группы сквольдов, наступающих на него. Его натренированная фигура, выдавала опытного бойца, постоянно доводящего до совершенства исскуство боя. Словно танцуя, незнакомец отбивался от нападающих , ловко парируя удары и нанося собственные. Каждое движение было пропитанно силой и необъяснимым изяществом, каждый взмах становился смертельным. Девушка залюбовалась красотой и грацией мужчины, неподвижно застыв в укрытии, чтобы не помешать. Силы явно были не равны. Незнакомец начинал постепенно уставать под яростным напором врага. Понимая, что он уже не успевает вовремя уклониться, Лана, совершенно не задумываясь, ударила чистой силой, разметая троих нападавших в разные стороны. Обездвижив их и удерживая в таком положении, девушка пронзительно свистнула, вызывая подмогу.

Мерзкие серо-зелёные существа с приплюстнутыми зверскими мордами и ядовитыми когтями никогда ещё не подходили так близко к человеческому жилью. Отличающиеся непомерной жестокостью, они не оставляли ничего на своём пути, являясь постоянной угрозой всему живому. Не имея собственных женщин, эти жертвы магической мутации, постоянно нападали на одиноких путников, пополняя списки несчастных, предназначенных на роль самок для получения потомства. Мужчины и дети, не подходящие на это становились едой для монстров. Выхода из сложившейся ситуации не предвиделось, так как женщины умирали при родах, а самок у сквольдов не рождалось и вовсе. Единственной возможностью покончить с угрозой исходящей от монстров, было их тотальное уничтожение. Для этой цели в каждом населённом пункте имелся собственный отряд защиты и сопровождения.

Лана, полностью включившись в сражение, била по врагу не жалея сил. Рэй и Савелий, а так же бойцы из личной охраны принцессы и другие постояльцы не раздумывая бросились на помощь. Всё. Теперь можно было сосредоточиться, не боясь оставить спину открытой для нападения и не опасаясь недобитых тварей.

Через пятнадцать минут всё было законченно. Трупы монстров сжигались магическим огнём, под присмотром Принцессы и её наставницы. Остальные спешно собирали в кучи ошмётки трупов, разбросанные под ударами Ланы и Рэя. Савелий руководил, поторапливая невольных помощников, опасаясь других нападающих, привлечённых запахом крови. Ланка бросилась к незнакомцу, по опыту зная, во что может превратиться самая маленькая царапина, нанесённая сквольдом и не обработанная во время.

Как она и предполагала, он был серьёзно ранен и едва держался на ногах. Левая рука, покрытая слизью и кровью, безжизненно висела вдоль тела, а мужчина, стиснув зубы, пытался справиться с головокружением и слабостью. Ланка попыталась дать ему опору, поднырнув под здоровую руку, но не расчитав, не учла общего состояния пациента и почти упала вместе с ним, если бы не своевременная помощь Рэя. Перетащив раненного в общий зал, Лэйри остался распределять остальных раненых, в то время, как девушка побежала в комнату за сумкой с медикаментами.

- Что ты делаешь?

Лана вздрогнула от неожиданности, невольно задев только что обработанную рану. Незнакомец зашипев от боли, неожиданно сильно перехватил её запястье, не позволяя к себе прикоснуться. Холодные глаза пристально изучали девушку, требуя ответа.

- Обрабатываю вам рану. Ваша рука довольно сильно пострадала..

- Чем?

- Что, чем?

- Чем ты обрабатываешь мою рану?

- Настойкой из снежной ряски и спарта. Моя рука...Отпустите, больно..

- Наклонись поближе.

Ничего не понимая, но совершенно не чувствуя в себе сил сопротивляться, Лана наклонилась к нему. И пропала... Почти утонув, растворившись в омуте бездонных глаз. Все ощущения невероятно обострились, заставляя полностью раскрыться, растаять...

- Зачем ты вмешалась?

- Но вы же не справлялись! Ещё немного и они достали бы вас, - грубо вырванная из непонятного транса, Ланка не понимала причину его ярости.- Я просто хотела помочь.

- Если бы не твоя помощь, меня бы не ранили. А так пришлось отвлекаться ещё и на тебя.

- Отвлекаться? Да если бы не я, вам бы давно уже руки на спине узлом завязали! И вообще, когда это мы перешли на ты? - Девушка просто кипела от возмущения, безрезультатно пытаясь вырвать уже занемевшую руку.

- Не выводи меня из себя! Ты рискуешь.

- Я? Ты!..Ты!.. Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне?

- Ну вот видишь, мы только что перешли на ты, - протянул он невозмутимо. - И я смею. Как ты сказала тебя зовут?

- Я ничего не гово...

- Ланка, ну ты скоро? - Мэл, уставшая и замученная, склонилась над следующим пациентом, - Мне бы тут помощь не помешала!

- Ла-анка... - протянул мужчина, словно пробуя на вкус - ну вот и познакомились.

- Уже иду,- откликнулась девушка, наконец-то освобождая многострадальное запястье. - Рэй, ты не мог бы закончить перевязку?

- Без проблем, - откликнулся Лэйри, забирая бинты. - я смотрю, наш герой постепенно приходит в себя? Как самочувствие?

- Спасибо, намного лучше. Ваша...э-э..?

- Подруга.

- Ваша подруга творит чудеса. Я уже почти здоров.

- Да она очень талантливая девушка, - согласился Рэй.

- Да, очень. Я просто горю желанием выяснить на сколько...

- Не думаю, что у вас появится такая возможность,- фыркнула девушка, поспешно удаляясь.

- Посмотрим, - задумчиво протянул мужчина ей в след. - Посмотрим...

Закончив дезинфекцию и перевязку ран, Мэл и Ланка без сил опустились за стол, где уже во всю хлопотал Савелий. Горячее вино и свежие лепёшки, будоражили воображение своим ароматом. Девушки с благодарностью выпили бодрящий напиток, постепенно приходя в себя. Усталость навалилась внезапно, но это не мешало друзьям перебивая друг друга обсудить недавнее происшествие во всех подробностях. Алефтина выговаривала Ланке, искренне не понимая, что же её всё таки побудило вмешаться, не дожидаясь охрану. Никаких возражений она естественно не хотела и слышать, считая риск неоправданным. Ну, а Рэй полностью поддержал наставницу, хотя и не мог не отметить, что помощь была вызванна своевременно.

- Вы забываете о моей профессии! - воскликнула возмущённая Ланка. - Я всё-таки боевой маг, а не деревенская вышивальщица!

- Мы ничего не забываем!- перебила Тина, нахмурившись. - Твоя задача находиться рядом с Принцессой, а не ввязываться в первую же схватку!

- И правда Лан, - заметил покрасневший Гном. Ругаться с девушкой у него никогда не получалось, но и принять её сторону он никак не мог. - А если бы тебя ранили? Валялась бы сейчас безпомощно в уголочке, а у нас миссия.

- Правильно Савушка,- поддержала его Тина. - На данный момент для нас ничего не должно быть важнее. А мужиков таких ещё целую кучу по дороге встретим. Из-за каждого рисковать...

- Тиночка, - почти пропел Савелий, - как ты меня назвала, дорогая?

- Причём здесь мужики? Он был один на целую толпу сквольдов. Мало того, что я от него только гадостей наслушалась, так ещё и вы масло в огонь подливаете!

- Гном! Не буди во мне зверя! - проворчала, покрасневшая Алефтина.

- А где он, кстати? - тут же заинтересовалась Мелоди, высматривая незнакомца.

- Странно, - Рэй также искавший мужчину глазами, был искренне озадачен. - После перевязки, я оставил его отдыхать, да и потерял из виду.

- Но он же не мог вот так просто уйти? С его-то ранением?

- Не мог. Я влил в него лошадинную дозу снотворного. Он должен был тут же заснуть и не просыпаться минимум до завтрашнего обеда..

- Но его нет.- Мэл переводила растерянный взгляд с Ланки на Рэя. Он точно был настолько серьёзно ранен?

- И правда странно, - задумчиво прошептала Лана, припоминая недавний разговор.- Очень...