Троцкий Иван Сергеевич : другие произведения.

Гамбит Тамарина

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Тамарин, один из самых богатых и прекрасных северных княжеств, охвачен пламенем. Его земли наводнила всевозможная нечисть, князь бездействует, а столица превратилась в огромный полигон, где дерутся за власть всевозможные секты. И во всем этом хаосе лишь один человек пытается что-то изменить. Чужак из срединных княжеств, охотник на демонов, который дал себе слово во что бы то не стало спасти Обреченный Город...
  Обращение автора: Если кого-то заинтересовал данный рассказ, то приглашаю на мою основную страницу на авторТудей (https://author.today/u/alexcronov). Там вы найдете законченную книги о других похождениях Алекса из Кронсмарка "Проклятие Аскаила".
  
  Солнце едва вошло в зенит, когда небольшой купеческий караван пересек границу деревни. Набитые товаром и людьми телеги не задержались ни на мгновение, спеша до наступления темноты вернуться домой в славный город Тамарин - одну из главных жемчужин севера. Морозный ветер приятно покалывал лицо молодого мужчины в сером плаще, но тот лишь еще больше хмурился, стараясь сильнее укрыться в глубоком капюшоне.
  -Верхние ключи, - прокомментировал сидевший рядом с ним торговец в богатой меховой шубе. - У крестьян совершенно нет фантазии.
  -Она им ни к чему, - угрюмо пробормотал человек в сером. Торговец на это лишь согласно кивнул и продолжил разглядывать спешащих по своим делам крестьян.
  Деревня 'Верхние ключи' стояла на оживленном тракте и вид проезжающего мимо каравана не мог удивить ее жителей и тем более отвлечь от повседневных дел. Однако не каждый день они могли увидеть человека, который носил символ охотников на демонов у себя на груди. Бычий череп пронзенный клинком блестел на солнце, привлекая к себе внимание крестьян, что не мог не заметить его владелец.
  -Кажется, у меня появилась работа, - хмуро предположил он.
  -Может, лучше добраться до Тамарина? - спросил торговец, неуверенно оглядывая крестьян, которые со все большим энтузиазмом провожали взглядом уезжающие повозки. - Слышал там тоже не все в порядке.
  Его собеседник покачал головой.
  -Не могу. - Человек в сером взял лежавшую подле него сумку и повернулся к торговцу. - Увидимся в Тамарине.
  -Да помогут тебе Семнадцать.
  Они обменялись сдержанными кивками и охотник поспешил спрыгнуть с повозки. Закинув сумку на плечо, он огляделся по сторонам. Все те же деревянные домишки, с постоянно растущими пристройками, и все такие же грязные лица. Отличался лишь храм. У каждой деревни свой защитник и именно ему, а не Семнадцати Первоначалам, как все южане, молились местные жители.
  Охотник не стал тратить время на подробный осмотр деревни. Увидев ближайшего крестьянина, взгляд которого был прикован к символу Ордена, он тут же направился к нему.
  -Что у вас происходит? - остановившись в полудюжине шагов, спросил охотник.
  -Ни... ничего, - заикаясь ответил крестьянин.
  Он не выглядел трусом. Наоборот. Высокий, на голову выше прибывшего в деревню незнакомца, широкоплечий мужчина в обычной ситуации выглядел бы сильным и уверенным в себе человеком, однако слухи, ходившие вокруг Ордена, иногда заставляли испугаться даже самого бесстрашного воина. Особенно в тех местах, где с трепетом относились ко всему потустороннему.
  Охотник усмехнулся и кивнул в сторону остальных крестьян, внимательно следивших за развитием ситуации.
  -И у них тоже ничего не происходит? Все в порядке? - охотник сделал несколько шагов вперёд. - Говори, в чем дело!
  -Оставь его в покое, господин охотник! - из толпы вышел худощавый мужчина в бесформенном балахоне. На шее он носил деревянный амулет с различными символами, которые говорили только об одном - перед чужеземцем появился жрец.
  Охотник не стал спорить. Не успел. Стоило ему повернуться, как над деревней поднялся до боли знакомый вой.
  -В укрытие! - крикнул он, неожиданно вынимая из недр плаща покрытый сверкающими рунами клинок. Увидев отсутствие реакции на свои слова, охотника добавил. - Быстро!
  Крестьяне отступили от него, но вовсе не кинулись наутек, пытаясь как можно быстрее скрыться от мистических тварей. Один из них уселся на колени и, в воздухе начертив символ хранителя деревни, склонился в поклоне. Через мгновение за ним повторили и остальные крестьяне.
  -Что с ними? - спросил охотник у оставшегося на ногах жреца.
  -Молятся.
  -Молитвы не помогут, - твердо заявил охотник и прислушался, стараясь уловить откуда шел уже затихающий вой.
  Жрец ничего не ответил. Пожав плечами, он повторил действия крестьян и уперся лбом в землю. Охотник презрительно поморщился и сплюнул. Двумя руками обхватил рукоять клинка и направился в сторону восточных домов. Именно оттуда, как ему казалось, шел замогильный вой.
  Но пройдя несколько десятков метров, человек в сером остановился. Чутье подсказывало, что демоны нашли его первым.
  -Ну здравствуй! - угрюмо усмехнувшись, он повернулся к чудовищу лицом.
  Призрачная тень. Один из самых распространенных демонов, обитающих рядом с оскверненными кладбищами. Испорченная душа умершего человека, потерявшая последние остатки личности и без чужой указки способная только на одно - убийство.
  Чудовище стояло напротив охотника. Алые угольки глаз тени буквально искрились жаждой разорвать оказавшегося на ее пути человека, а темный силуэт тела принялся исчезать в клубах дыма - признак того, что тварь готовится к рывку. К смертельному для обычного человека, но не для профессионального борца нечистью.
  Тень вновь подняла потусторонний вой, пошла рябью и... в одно мгновение оказалась подле охотника. Превратившиеся в подобие лезвий пальцы пронеслись буквально в сантиметре от его лица, но в последнее мгновение, охотник успел уйти с траектории и попытался ударить в ответ. Мимо. Тварь вернулась на прежнее место, за один миг преодолев расстояние в дюжину метров.
  Рывок. Уклонение. Еще один рывок, но в этот раз к опасным когтям присоединились не менее смертельные щупальца тьмы. Они вырвались из плеч демонической сущности и рванули к охотнику, но тот вновь ушел в сторону, едва не потеряв серо-голубой глаз. Улыбаясь, он приглашающе раздвинул руки.
  -Давай! Я десятками отправлял в Пустоту таких, как ты! Отправлю и тебя!
  Не было никаких сомнений, что тварь его поняла. Породив еще несколько щупалец, нечисть ринулась к охотнику. За ней невозможно было уследить. Едва заметной для глаза молнией тень набросилась на охотника. Еще один рывок и десяток наблюдавших за происходящим крестьян испуганно вскрикнули. Жрец вновь прочертил в воздухе символ хранителя и побежал на помощь на охотнику.
  Чужеземец лежал на земле и не подавал никаких признаков жизни. Крестьяне видели, что он успел вонзить клинок в тень. Видели, как покрытая рунами сталь вышла из спины демона, но никто не знал, выжил ли при этом сам охотник. Облако тьмы накрыло обоих противников, но только лишь для того, чтобы через мгновение осесть зловонной серной пылью. Как только это произошло, все увидели, что нечисть исчезла, а ее убийца свалился с ног.
  Однако охотнику удалось быстро прийти в себя.
  Еще до того, как жрец успел добежать до места схватки, он открыл глаза и раскашлялся. И его кашель подозрительно напоминал смех.
  -Живой? - спросил жрец, добежав наконец до охотника.
  -Как видишь. - Он проигнорировал протянутую руку, поднялся на ноги и, указав на оставшуюся после боя серу, спросил. - И много у вас таких 'ничего'?
  Жрец кивнул.
  -Достаточно...
  
  ***
  
  Руки стремительно рванули вниз, топор столкнулся с деревом и небольшая чурка с треском разлетелась на части. Раздетый по пояс, несмотря на прохладную погоду, мужчина с густой черной бородой нагнулся над поленьями и замер. Его взгляд наткнулся на решительно приближающегося жреца и чужака со знакомым каждому символом на груди.
  -Кого ты привел, Сеймас? - староста выпрямился и упер топор в колоду для колки дров. Его мрачный взгляд ясно давал понять - он не рад неожиданному гостю.
  -Человека, который нам поможет. - Жрец остановился на полпути и с вызовом посмотрел на главу деревни. - Довольно нам прятаться от этих чудовищ, Бирн.
  Староста хмуро свел брови, поднял топор и с силой вонзил его в колоду. Вытерев потные ладони о штаны, он наклонился над расколотыми ранее поленьями и отбросил в общую кучу.
  -Мы не прячемся, - пробурчал Бирн. - Тамарину сейчас нужнее помощь таких, как он.
  -Мы и есть Тамарин! - воскликнул жрец, взмахнув руками.
  -Ты прекрасно понял, о чем я. - Староста размял шею, повел затекшими плечами и оглядел охотника. - Слышал, ваш брат не унимается, пока не убьет найденную нечисть?
  Незнакомец кивнул.
  -Для этого есть тысячи причин, но главную знает каждый.
  Бирн поморщился и покачал головой. Он повернулся к рядом стоявшему дому и взмахом руки указал следовать за ним. Охотник не стал спорить и, по привычке спрятав лицо поглубже в капюшон, направился за старостой. Жрец посчитал, что на сегодняшний день с него хватит общества чужестранца, и оставил их компанию.
  В дом они заходить не стали. Остановились у небольшой лавки перед входом и уселись на нее. Сначала староста, а затем, вытащив меч из ножен, чтобы не мешался, и охотник.
  -Как тебя зовут? - заговорил Бирн, опершись руками о колени.
  -Не важно, - угрюмо отозвался охотник. - Я пришел поговорить о темных фантомах. В отличие от простых призраков эти твари не появляются просто так. Их должны призвать. Есть мысли, кто?
  Староста покачал головой.
  -Судя по выговору, ты из Адаларна? - еще более угрюмо, словно его задело нежелание незнакомца представляться, спросил Бирн.
  -Я там вырос. - Охотник посмотрел на сверкающими руны на клинке. - Если для тебя важно знать, с кем говоришь, то пожалуйста. Меня зовут Алекс из Кронсмарка, и я буду очень рад, если ты не будешь затягивать наш разговор бессмысленным знакомством.
  -Имя обладает особой силой, - с облегчением выдохнул Бирн. - Прошлый жрец говорил, что нечисть никогда не представится.
  -Никогда не назовет свое настоящее имя, - с упором на предпоследнее слово подтвердил охотник. - Фантомы единственные твари, которые появлялись по-настоящему?
  -По-настоящему?
  -Мне не нужны сказки, - чуть повысив голос, произнес Алекс. Эту часть Охоты он не любил больше всего. - Не нужно кормить меня рассказами о летающих по ночам мертвецах и призраках, крадущих детей. Рассказывай только о том, в чем уверен.
  -Хорошо, - староста тяжело вздохнул и задумался. - Про тени ты уже знаешь. Появляются почти каждый день, обходят целиком деревню, словно ищут кого-то и исчезают. Обычно обходится без жертв... пока люди не лезут на рожон, дух-хранитель прячет их от нечисти.
  -Обычно без жертв? Кого они убили?
  -Прежнего жреца, Мику, он умер первым. Мы нашли его в храме, разодранном на части. Жуткое было зрелище. - Бирн встряхнулся, отгоняя наваждение. - Умерло пара человек, когда пыталась отогнать нечисть от своих домов, но их останки стали хорошим примером, что от призраков стоит держаться подальше.
  -Среди них был кто-то значимый для деревенской жизни?
  Староста окинул охотника недовольным взглядом.
  -Наша жизнь не такая важная, как жизнь князя, но я не потерплю оскорблений. Ни в свой адрес, ни в адрес любого другого жителя Ключей.
  Алекс прикрыл глаза и беззвучно выругался.
  -Любой из вас может копаться в земле, но лишь один из пяти дюжин в состоянии общаться с духом-хранителем. Понимаешь, о какой значимости я говорю?
  Бирн нервно фыркнул.
  -Нет, из подобных людей умер только жрец.
  -Понятно, - Алекс кивнул. - Вас беспокоил кто-то еще?
  Бирн устремил взгляд на северо-восток. В сторону Тамарина.
  -Столица полна нечистой силы. Часть из них нередко приходит и к нам. Мелкие твари, размером с кур. Проклятые псины, со странной шерстью, иногда закованные в чешую из костей, словно рыцарь. - Бирн нахмурился еще сильнее и покачал головой. - А однажды из столицы пришла девушка, красивая, как прошлая княгиня. Попросилась заночевать у одного из наших, а наутро...
  -А наутро вы нашли его высушенный труп? - Алекс напрягся, увидев согласие в глазах старосты. Пальцы правой ладони нервно застучали по лезвию клинка, так и лежавшего на коленях. - Суккуб... в Тамарине наверняка есть еще. Эти похотливые твари не могут оставить раздираемый распрями город, не осушив его полностью.
  -Столице нужнее помощь охотника. Тебе следует быть там, а не терять время в бесполезной для тебя деревне.
  -Это уже не мне решать, - загадочно произнес Алекс.
  Символ на твоей груди ко многому обязывает, - Бирн поморщился. - Это правда, что южные боги могут контролировать вас?
  -Нет, - охотник нервно сжал клинок. - Они лишь следят, чтобы каждый из нас исполнял данную клятву. Ничего более. Вернемся к демонам. Что ты можешь сказать мне о старом жреце. До него ведь призраков не было?
  -Не было, - староста задумчиво посмотрел на крышу храма, которую легко можно было увидеть с любого конца деревни. - Мика был хорошим человеком. Не чурался работы в поле. Выходил рано утром работать со всеми и уходил одним из последних. При нем наша деревня процветала, а дух-защитник как никогда был близок к нам.
  -Вы и сейчас не бедствуете, - напомнил Алекс. Деревня выглядела куда лучше, чем другие, более удаленные от столицы, поселения. - Перед своей смертью жрец вел себя странно? Ему кто-нибудь угрожал? Он чего-нибудь боялся?
  -Нет, - неуверенно произнес староста и задумался. - Когда в Тамарине все только начиналось, он уехал на несколько дней в город, а когда вернулся не выползал из своего кабинета. Сидел над своими книгами.
  -Ты видел эти книги?
  Бирн отрицательно покачал головой.
  -Мое дело следить за порядком в деревне, а не за тем, что читает честный и уважаемый жрец. Да и разве нечисть станет убивать из-за простой книжки?
  -Это может быть важно, - Алекс поднялся с лавки, вложил клинок в ножны и осмотрелся по сторонам. - Полагаю, никто не знает бывшего жреца лучше, чем староста?
  -Можешь расспросить его сына, - Бирн поднялся вслед за охотником. - После смерти отца Девин отдалился от нас, закрылся в себе и стал часто пропадать. Многие говорят, что это именно его ищут тени. Что Мика умудрился проклясть свою семью.
  -Не думаю, что парень смог бы спрятаться от них, но я поговорю с ним. - Алекс повернулся лицом к храму. - Сразу как разберусь с вашим хранителем...
  
  ***
  
  -Время проповеди уже прошло? - спросил охотник, переступая порог храма. В достаточно большом для одной деревни зале не было никого кроме жреца и пары детей, сидевших на одной из многочисленных скамеек. Сеймас увлеченно рассказывал им о похождениях старинного героя и поэтому не сразу заметил появление нового посетителя.
  -Я проводник воли духа-хранителя, а не проповедник, - улыбнулся жрец, повернувшись к охотнику. - В отличие от... южан, наши боги не стремятся расширять свое влияние и грызть друг друга из-за власти.
  Алекс пожал плечами.
  -Одно другому не мешает. В любом случае я не слишком религиозен.
  -Конечно, - с печалью в голосе согласился 'проводник'. - Ты наверняка видел такое, что отбивает всякую веру в помощь высших сил.
  Охотник ничего не ответил. Он внимательно осмотрел жреца, бросил короткий взгляд на бедный каменный алтарь и покачал головой. Как и везде, на освященном постаменте лежали различные подделки и угощения. Совершенно бесполезные для духа-хранителя... в отличие от эмоций, которые испытывают люди, обращаясь к своему защитнику.
  -Дядя Сеймас, а это кто? - спросила девочка лет восьми, поднимаясь со скамьи.
  -Дядя Сеймас, а что было дальше? - в один голос с подругой спросил парень чуть постарше.
  Жрец потрепал его волосы.
  -Потом, все потом, - сказал он и наклонился к обоим. - А сейчас мне очень нужно поговорить со страшным дядей о важных Взрослых вещах. Вы меня поняли?
  -Ну вооот, - протянули дети и направились к выходу.
  Алекс подошел к жрецу, по пути поймав на себе недобрый и одновременно милый детский взгляд.
  -Нам нужно поговорить, - произнес охотник и скрестил руки на груди. - И желательно, чтобы нас не прервали очередные... посетители.
  -Конечно, - жрец кивнул и взмахом руки указал следовать за ним. К неказистой дверце в противоположном от входа углу храма.
  Спустя несколько секунд Алекс стоял посреди тесной комнаты, служившей жрецу одновременно и кабинетом, и спальней. Сеймас тут же уселся за заваленный книгами стол, убрал некоторые из них в стоявшую рядом тумбу и только после этого обратился к охотнику:
  -Не думал, что когда-нибудь буду разговаривать с охотником. Ваш брат редко бывает на севере, довольствуясь теплым и переполненным демонами югом.
  -В Тамарине сейчас и без солнца жарко, - угрюмо отозвался охотник.
  -И то верно, - священник печально кивнул. - Уверен, Бирн рассказал тебе все, что может быть известно обычным людям.
  Алекс промолчал. Его взгляд привлек грязный, потрепанный корешок одной из книг, лежавшей в самом низу внушительной стопки. Он уже видел такие книги, на обучение в Адаларне, в одной из запретных секций библиотеки охотников, и написанное в них не сулило ничего хорошего.
  -Так зачем вы пришли ко мне, господин охотник? - произнес Сеймас, отвлекая внимание Алекса от книг.
  -Пришел узнать, как чувствует себя дух-хранитель. - Он медленно поднял голову. - При появлении любой нечисти такие существа обычно принимают на себя главный удар.
  -Наш защитник держится.
  -Этого недостаточно, - Алекс слегка повысил голос. - Мне нужно знать, сколько у него осталось сил, как часто нечисть пытается подпитываться за его счет и как долго он еще сможет оберегать ваше захолустье!
  -Я всего лишь проводник, господин охотник, - чуть устало вновь повторил жрец. - Дух-защитник не отчитывается передо мной. Могу только сказать, что с уходом его силы уходит и моя жизнь.
  -И сколько тебе осталось жить? - теряя терпение, Алекс неосознанно сжал левую ладонь в кулак.
  -Достаточно долго, - улыбнулся жрец.
  -Хорошо, - охотник расслабил кисть. - Значит, у нас еще есть время, а у вашего духа - надежда на восстановление.
  -Наш дух будет жить, пока живет земля, на которой стоит этот храм.
  -Не думаю, что это растянется надолго.
  -О чем ты? - жрец напрягся.
  -Демоны отравляют местность, на которой находятся. Само их присутствие губит Ключи и, если я не избавлюсь от них, то очень скоро от деревни останется лишь безжизненная пустошь. Не нужно объяснять, что станет с хозяин храма?
  Сеймас тяжело сглотнул и медленно покачал головой. Охотник подошел поближе и наклонился над столом:
  -Я пришел сюда остановить это и в твоих интересах перестать говорить загадками. Ты все понял?
  В этот раз жрец кивнул.
  -Что ты хочешь знать?
  -Мика, - охотник положил руку на ближайшую к нему стопку книг - на ту в которой он увидел запрещенный фолиант. - Что ты можешь сказать о нем? Чем он занимался перед смертью?
  -Я не был знаком с прошлым жрецом, - вновь обретая уверенность, твердо ответил Сеймас. - Меня направили из Тамарина уже после того, как его душа отправилась в Пустоту.
  -Его душа была сожрана демонами. Никакая Пустота ему и не светит, - машинально поправил охотник и задумчиво осмотрел собеседника. - Тебя направили из Тамарина? Хранители редко идут на контакт с чужаками. Да и местных действующие жрецы готовят годами... как так получилось, что ты стал его слугой?
  -Больше некому, - Сеймас пожал плечами. - Никто из местных не умел обращаться с высшими сущностями, а жреческий совет Тамарина не мог позволить, чтобы в эти времена одно из главных поселений на пути к столице осталось, как ты выразился, без проповедника. Кому-то же надо нести волю хранителя.
  -А Девин? Разве отец не должен был обучить сына?
  Лицо жреца померкло.
  -Девин, - осуждающе пробормотал он и встал из-за стола. - Парень уже давно отбился от рук и дух-хранитель отвернулся от него. Говорят, что именно он навлек на отца беду.
  -А ты что думаешь?
  -Я думаю, что вам, господин охотник, стоит позаботиться о спасении духа-защитника и убийстве демонов, а не выслушивать сплетни о молодых дураках.
  Охотник усмехнулся.
  -Возможно... будь тени обычными демонами, но они лишь слуги более высших созданий. И для того, чтобы они появились их должны призвать. Нечисть или люди, знакомые с магией... вроде тебя, Сеймас.
  -Что?! - воскликнул жрец и отступил на шаг назад, ударившись спиной об один из шкафов. - Ты считаешь меня причастным...
  -Я считаю, что в деревне есть лишь два человека, которые могут обладать подобными умениями. Ты и Девин. Так что либо ты рассказываешь о парне без лишних вопросов, либо...
  Охотник положил ладонь на выглядывающую из недр плаща рукоять клинка.
  -Говорят, что Девин связался с темными силами. С теми, что сейчас раздирают на части Тамарин. Я не верил в россказни селян - сам знаешь, что они иногда болтают - пока не начал находить следы ритуалов.
  -Ритуалов? Расскажи подробнее.
  Жрец пожал плечами.
  -Ты и сам можешь посмотреть на них. На кладбище, у самых древних могил.
  Алекс скрестил на груди руки.
  -Тебе известно место, где обитает чернокнижник. Почему ты до сих не разобрался с ним.
  -Идти в одиночку против нечисти? Я не дурак, охотник, слышал, что произошло с прошлым жрецом и не собираюсь повторять его судьбу. К тому же, тени наверняка охраняют своего хозяина.
  -Допустим ты прав, - убийца демонов задумчиво кивнул. - Я проверю это место. Вернемся к Девину.
  -Парень наверняка ошивается где-то поблизости, - неожиданно быстро проговорил жрец и, заметив заинтересованность на лице охотника, постарался взять себя в руки. - Его видели несколько раз, входящим на кладбище.
  -У него умер отец, - Алекс пожал плечами. - Посещать захоронения родственников - естественно для людей и ни о чем говорит. В отличие от того, как ты о нем говоришь. Что случилось между вами?
  -Парень был не рад, что титул жреца достался мне, - Сеймас устало опустился обратно на стул. - И позволил себе оскорбить хранителя Верхних ключей. Ничего более.
  Алекс ничего не сказал. Охотник лишь отметил у себя в голове, что жрец явно недоговаривает, и, решив, что узнал все необходимое на данный момент, направился к выходу.
  -Охотник, - окликнул Сеймас, когда Алекс уже был одной ногой за дверью. - Если Девин окажется колдуном, призвавшим демонов, не обманывай себя его невинным видом и не останавливай клинок...
  
  ***
  
  Алекс спрятался за деревьями в дюжине метров от места ритуала. Несмотря на то, что стоял день, кладбищенская роща была погружена во тьму. Высокие вековые сосны, заботливо посаженных много веков назад на старых могилах, тщательно охраняли покой мертвецов, не позволяя потревожить их даже самым ярким лучам солнца. В центре небольшой поляны лежал серый камень, на котором без всякого сомнения и проводились ритуалы. Огарки свечей, мистические рисунки, фигурка человекоподобного существа и пустые чаши, в которых наверняка были ингредиенты для колдовства, ясно давали понять - здесь пытались кого-то призвать. Но охотник не осмелится подойти к камню, пока не увидит сам процесс колдовства. К тому же энергия, которая обитает в подобных местах, порой может разорвать на части любого, и нередко такое случалось и с самим заклинателем.
  Охотник нервно провел рукой по рукояти клинка. Он просидел в засаде уже несколько часов и начинал нервничать. В голову позли скверные мысли. Алекс не был уверен, что сектант может появиться сегодня - что он вообще когда-нибудь появится на месте ритуала - как не был уверен и в том, что жрец сказал ему правду. В истории Сеймаса было слишком много 'темных' мест. Слишком много необычного для простого жреца деревенского духа-хранителя. И его ненависть к сыну своего предшественника только подливала масло в пламя недоверия.
  Однако эти мысли ничуть не помешали Алексу полностью сосредоточиться на деле. Он позаботился о том, чтобы почти все выходы с поляны были перекрыты наполовину магическими ловушками, оставив лишь один единственный путь к отступлению - тропу, что вела от деревни к самому сердцу древнего кладбища. Именно это направление охотник определил, как наиболее вероятное для появления сектанта. И именно там он собирается появиться, стоит чернокнижнику начать ритуал и развеять все сомнения в своей виновности.
  Алекс встряхнул руками и размял шею. Часы ожидания давали о себе знать. Он осмотрелся по сторонам, убедился, что ни Девин, ни кто-либо другой так и не появился, и поднялся на ноги. И стоило ему сделать это, как внезапно раздавшийся треск заставил охотника опуститься обратно и приготовиться ко встрече с наиболее вероятным хозяином теней.
  Не прошло и минуты, когда треск ломавшихся веток усилился, и на старой кладбищенской дороге появился человек. Это был мужчина. Совсем еще молодой. Всего на пять лет старше самого охотника. Он бежал изо всех сил в попытке спастись от демонических теней, едва различимых на фоне царившего в сердце кладбища сумрака. На таком расстоянии они были почти невидимы, и лишь немалый опыт сражений с подобной нечистью помог Алексу понять, кто именно преследует молодого крестьянина.
  Мужчина - охотник решил, что это и был тот самый Девин, сын прежнего жреца - проскочил мимо дерева, за которым прятался Алекс, подбежал к камню в центре поляны и уселся перед ним на колени. Ловким движением он зажег ближайшие к себе свечи, достал из-за пазухи тонкую книгу и, сбиваясь, принялся читать строки на неизвестном языке.
  Алекс не спешил. Несмотря на то, что ритуал уже начался и к поляне приближалось несколько демонов, охотник ждал. Ему нужно было убедиться, что тени действительно преследуют Девина и сын бывшего жреца является их жертвой, а не неуверенным в себе культистом-самоучкой.
  -Давай же, - прервался он на мгновение, когда первая тень вступила на поляну. Парень выругался и приготовился продолжать читать, но внезапно справа от него вспыхнула одна из расставленных ловушек Алекса.
  Примитивный разум одной из теней подсказал ей, что нужно зайти сбоку, на случай, если жертва решит убежать. И не будь там ловушек, такой подход оказался бы правильным, однако предусмотрительность охотника сыграла с нечистью злую шутку.
  Стоило тени оказаться рядом со спрятанной под листвой небольшой пластиной, как магический механизм тут же пришел в действие. Мгновение, и накопленная в артефакте энергия вырвалась на свободу, превращая в пыль всех магических сущностей, в радиусе ближайших двух метров. Еще несколько секунд и подобный взрыв случился в нескольких метрах левее.
  Девин закричал, закрыл голову руками и упал на землю. Лицом он прижался к камню и принялся несвязно бормотать. Через несколько секунд ему все-таки удалось справиться со стрессом и его слова стали обретать смысл. Сын деревенского жреца начал читать молитву духу-хранителю и в этот момент Алекс вышел из укрытия.
  Он резко вынул клинок из спрятанных ножен, осветив поляну ярким синим светом рун, подскочил к ближайшей тени и наотмашь рубанул по застигнутой врасплох нечисти. Удар! И противник тут же рассыпался в пыль, освободив место для следующего.
  Оставшиеся две тени, что преследовали Девина, перевели все внимание на охотника и мгновенно рванулись к нему. Алекс отскочил, поворотом увернулся от сотканных из тьмы щупалец, сделал резкий выпад и вонзил клинок в голову только что атаковавшего врага. Тварь взвыла, подняла вверх напоминающие человеческие руки силуэты и осыпалась еще одной кучкой серы.
  В следующее мгновение охотник едва успел отскочить в сторону, спасаясь от удара последней оставшихся на поляне тени. Щупальце тьмы прошло буквально в миллиметре от его лица, со свистом рассекая воздух, и лишь чудеса натренированной реакции помогли Алексу сохранить свои облик и жизнь.
  Ловким движением, охотник разорвал дистанцию с демоном. Перехватил поудобней меч и приготовился к сражению. Краем глаза Алекс увидел еще несколько теней между деревьями, но не успел он среагировать, как на окраине поляны вспыхнули оставшиеся ловушки. Мгновение и сгустки ослепительного света разобрались с появившимися врагами, не оставив от них даже пыли.
  Почувствовав смерть своих собратьев, тень, что стояла перед их убийцей, взвыла и в исступлении бросилась на охотника. Поворот, удар, еще один поворот, еще один удар, но в этот раз клинок достиг цели. Руны ярко вспыхнули синим, раздался громкий вой, и... поляна оказалась очищенной от нечисти. Последняя демоническая сущность рассыпалась в прах, так и не отняв жизнь ни охотника, ни всхлипывающего у камня Девина.
  Впрочем, крестьянин быстро взял себя в руки, как только увидел, что враг исчез.
  -Все... все кончено? - неуверенно спросил он.
  Охотник вернул клинок в ножны и пожал плечами.
  -Ты мне скажи.
  -Что сказать?
  Алекс не ответил. Он вернулся к укрытию, в котором прятался несколько минут назад, заботливо достал спрятанную между корней сумку и закинул на плечо.
  -Я жду твоего рассказа, - напомнил охотник, когда вернулся обратно к Девину. Он подошел к камню и, без церемоний спихнув стоявшие на нем ритуальные предметы, поставил на их место свою поклажу.
  -Я не поним...
  -Рассказывай, почему тебя преследовали, - на полуслове прервал Алекс. - Кто призвал тени, что ты не поделил со жрецом и почему умер твой отец? Ты ведь Девин, я прав?
  Крестьянин медленно кивнул и, наконец, рассмотрел всем известный символ охотника на груди незнакомца.
  -Я не знаю, что произошло с отцом, - успокоившись и усевшись на камень, начал говорить мужчина. - Из Тамарина он вернулся сам не свой. Постоянно что-то бормотал, сидел над своими книгами. Знаете, господин охотник, в свое время он научил меня читать то, что написано в подобных текстах.
  Алекс кивнул.
  -Я заметил. Мне уже встречались люди, которые разговаривали на этом языке, - он усмехнулся. - И наше знакомство не было долгим.
  Девин померк и кивнул на валявшуюся у ног охотника книгу.
  -Тогда вы знаете, что там написано?
  -Ритуалы из отцовских фолиантов. Мика научил тебя читать и понимать этот язык, готовил из тебя приемника на случай если что-то пойдет не так. Записи в этой книге твой рабочий дневник. - Охотник помолчал несколько секунд, сверля крестьянина взглядом, и, скрестив на груди руки, продолжил. - А сейчас ты хочешь сказать мне, что не разделял взглядов отца и вместо того, чтобы учиться управлять демонами, ты делал упор на то, что поможет тебе изгонять их?
  Девин ответил не сразу. Перед этим он несколько секунд испуганно осматривал охотника, не в силах подобрать нужные слова.
  -Мика был примером для всей деревни, - наконец произнес крестьянин. - И я хотел быть таким, как он, но... стоило мне узнать, кто на самом деле мой отец ... я испугался. Это не мое. Я хочу помогать людям, заботиться о процветании моей деревни, а не отдавать родную землю на съедение тварям из Темных Времен.
  -И поэтому ты что-то нарушил в ритуале отца.
  Охотник не спрашивал. Он утверждал.
  -Это было... просто, - через силу выдавил из себя Девин. - Подменил одну свечу здесь, повредил руны там...
  -Демон вырвался из ловушки, - догадался Алекс. - Убил жреца и сбежал, так?
  -Сбежал? Нет, он до сих пор здесь! Ходит среди людей, словно обычный человек! Остальные мне не верят, они боятся меня, а староста вместо того, чтобы позаботиться о нечисти, делает вид, словно ничего не происходит! 'Мы не должны отвлекать профессионалов, помощь столице сейчас куда важнее', - последние слова были сказаны с немалой издевкой. И именно они насторожили охотника.
  - Я пришел всего несколько часов назад, и ты не мог услышать наш разговор со старостой... В деревне был кто-то еще из 'профессионалов'?
  Девин отрицательно покачал головой.
  -Не из охотников. Из других. Высокий, как гора, мужчина. Он тоже видел теней, но в отличие от вас у него был выбор, и староста выгнал его. Сказал, что нечего возиться с нами, когда князь в опасности.
  -И он ушел? Так просто? Как его звали?
  -Я не...
  -Не важно. - Охотник вновь прервал Девина и открыл сумку. Немного покопавшись, он вытащил кандалы красного цвета и повернулся к крестьянину.
  -Это еще что? - он испуганно подскочил.
  -Тебя нужно проверить.
  -Проверить? - Девин отошел на несколько шагов назад.
  Алекс тяжело вздохнул и покачал головой.
  -Ты говоришь, что невиновен, придумал складную сказку, вот только, - охотник поддел ногой книгу и указал на валявшиеся рядом ритуальные предметы. - Я не собираюсь тебе верить. Ни тебе, ни кому-либо еще в этом проклятом месте.
  Девин отошел еще на несколько шагов, но тут же остановился. Охотник вновь обнажил клинок.
  -Надевай наручники, - сухо произнес он. - Или твоя жизнь оборвется здесь...
  
  ***
  
  -Пощадите, господин охотник! - взмолился Девин, когда солнце, наконец, коснулось горизонта. После происшествия на кладбище охотник вывел его на окраину кладбищенского леса, на противоположной от деревни стороне, и приказал ждать. Прошло уже несколько часов, но Алекс так и не сказал крестьянину, что именно собирается сделать с ним.
  Девин в который раз попытался высвободить руки, но крепкие демонические наручники прочно держали пленника. Крестьянин лишь разодрал запястья и ни на миг не приблизился к свободе.
  -Пощажу, - угрюмо пообещал Алекс. Все его внимание было приковано к небольшому ножу, на который он старательно наносил пока еще блеклые заготовки для будущих рун. - Как только увижу, что ты действительно человек. Можно было бы устроить проверку и сейчас, но бывали случаи - в особенности с демонами-перевертышами - когда солнечный свет не позволял им показать истинную сущность. И даже руны не всегда могут помочь. Но как я уже сказал, тебе нечего бояться, если ты говорил правду.
  -Почему же тогда ты не проверил меня, когда мы находились во тьме.
  -Потому что кладбища не самые лучшие места для подобных вещей. К тому же, энергию светила не обуздать обычными деревьями.
  -А что будет, если твоя проверка покажет, что я виновен?
  Охотник не ответил. Он продолжил наносить контуры загадочных для обычного взгляда рисунков. Крестьянин прекрасно понял, что именно означает его молчание.
  -Такой юный и такой жестокий, - печально заключил Девин и тут же пожалел о сказанном. Алекс отложил нож в сторону и убийственно холодным взглядом посмотрел на пленника.
  -Поверь мне, по сравнению с другими моими деяниями, с тобой я еще снисходителен, - он сделал многозначительную паузу. - Могу убить тебя прямо сейчас. Рассыплешься в пыль - ты демон, нет - ну что же... ошибки бывают у каждого человека.
  Девин тяжело сглотнул и отвернулся от охотника к холодному северному солнцу. Оно быстро скрывалось за горизонтом. Оставались лишь считанные минуты до того момента, как мир потеряет последнюю защиту от демонических тварей, а Алекс развеет свои сомнения.
  -Охотник? - произнес пленник. Убийца нечисти вновь потерял к нему интерес и сейчас, нахмурившись, разглядывал лезвие ножа. Как он не старался руны выглядели неправильно и неказисто, словно сама сталь противилась подобным изменениям.
  Алекс провел пальцем вдоль лезвия и перевел взгляд на пленника.
  -Эти твари становятся сильнее по ночам, так? - Девин дождался, пока его сторож кивнет, и продолжил. - Ты должен знать: я не виноват. Пусть мой отец и принес эту заразу из Тамарина, но мне была противна сама мысль работать с подобными тварями. Отпусти, пока не поздно! Пока еще есть возможность спрятаться от демонов.
  По лицу охотника пробежала гримаса раздражения.
  -Я уже все сказал, - фыркнул он. - Или ты думаешь, мне приятно тратить время на деревенского дурака? Сейчас важен каждый час, а я сижу здесь и сторожу тебя!
  -Важен каждый час? - испуганно спросил Девин, тут же позабыв, что его только что оскорбили.
  Охотник в очередной раз вздохнул.
  -Тени не пришли сами собой из Тамарина, их не призывал твой отец. Они служат куда более страшному демону. Черт возьми, да их самих нельзя назвать демонами! Пережеванные души, которых не смогли или не захотели полностью переваривать... они не имеют собственной воли и почти безвредные. В отличие от их хозяина. Сейчас у него связаны руки, но стоит духу-защитнику умереть, как одолеть его окажется куда сложнее.
  -Дух защитник уже мертв.
  Алекс удивленно изогнул бровь.
  -Человек в храме, Сеймас, - пояснил Девин. - Наш дух никогда бы не допустил чужака на место жреца. Но не поэтому я считаю, что дух защитник мертв.
  Девин замолчал. На несколько секунд. Но тут же продолжил, осознав, что охотник не собирается задавать ожидаемый вопрос 'почему'.
  -Там, на кладбище, я пытался вновь услышать его, как когда-то учил меня отец, но камень из древних времен - святыня, под которой когда-то давно было похоронено физическое тело нашего духа - не отозвался. Знаешь... в том месте даже обычный человек, если принесет правильные подношения, может услышать его.
  -Следы ритуала, - догадался Алекс. - Это и были твои подношения?
  -Да.
  Охотник покачал головой.
  -Молись, чтобы твой дух был просто обессилен борьбой с демоном, иначе деревня падет куда раньше Тамарина.
  Алекс замолчал и перевел взгляд на нож. Задумчиво покрутив оружие в ладонях, он вложил клинок в чехол и бросил обратно в сумку.
  -Солнце почти село, - он поднялся на ноги. - Предупреждаю, ты можешь не знать, кто ты на самом деле. Демон способен вселяться в людей, временно брать над ними контроль, и попавший под его влияние человек зачастую даже не помнит этих моментов.
  Охотник обнажил меч и занес его для удара.
  -Что ты собираешься делать?! - в испуге завопил Девин и подскочил на ноги. Он сделал несколько шагов назад и уперся спиной в дерево.
  -Оставить тебе жизнь, - холодно произнес охотник. - И для этого нужно пролить кровь. Вытяни руки.
  -Господин охотник!
  -Быстрее!
  -Вы обещали!
  -Вытяни руки, - неожиданно холодно произнес охотник. - Немедленно! Иначе зарублю...
  
  ***
  
  -Охотник? - удивленно спросил староста. Он полностью открыл дверь и отступил в сторону. - Тебя не видели целый день, мы подумали, что...
  Алекс взмахом руки приказал замолчать и переступил порог. Он оглядел скромное жилище Бирна и прошел к середине комнаты. Следом за ним, сопровождаемый удивленным взглядом хозяина дома, вошел и Девин. Левый рукав его рубахи был распорот и испачкан кровью. Через дыру можно было разглядеть аккуратную рану.
  -Что произошло на кладбище? - спросил староста, с трудом оторвав взгляд от ранения Девина. - Вся деревня слышала шум, который вы там устроили. Ты представляешь, сколько мне придется успокаивать соседей и отвечать на их вопросы?
  Охотник лишь пожал плечами и прошел к столу. Он развязал сумку и стал пристально изучать содержимое, совершенно игнорируя вопросительно взгляды Девина и Бирна.
  -Что у вас произошло? - повторно спросил староста.
  -Этот человек чуть не убил меня, - ответил Девин, на всякий случай сделав шаг в сторону, прячась за спину хозяина дома. - Теперь я понимаю, почему охотников никто не любит и не сочиняет про них хороших историй.
  -Тебе-то откуда знать? - пробурчал Алекс, не отрываясь от сумки. - Пусть меня заберет Пустота, если ты держал в руках хотя бы одну книгу, которая не была жреческим бредом или гримуаром чернокнижников.
  Девин поджал губы и решил больше не испытывать судьбу. Алекс ясно дал понять, что человеческая жизнь для него стоит не больше, чем жизнь убитых сегодня теней. И если хотя бы часть историй об охотниках правда, крестьянину стоит благодарить всех известных богов за то, что он не остался на кладбище в качестве приманки для демонов.
  -Как много ты знаешь о Сеймасе? - спросил Алекс, повернувшись к старосте. В руке он держал связку амулетов, часть из которых была покрыта теми же рунами, что и охотничий клинок. - Это правда, что его призвали из Тамарина?
  В этот раз настало очередь Бирна, пожимать плечами.
  -Мы не привыкли спорить с решениями князя и его приближенных. Пусть они иногда и разнятся с нашими традициями.
  Охотник закатал левый рукав, открывая взору обмотанное тонкой цепью предплечье. Он отстегнул несколько амулетов и заменил его новыми, из той связки, что держал в руках.
  -Так вы видели грамоту? - Алекс резким движением опустил рукав. - Хоть что-то, что доказывало бы подлинность его слов?
  Бирн промолчал и это тут же вызвало усмешку охотника.
  -Дух-защитник принял его и этого достаточно.
  -Понятно, - Алекс проверил насколько легко клинок выходит из ножен и указал на Девина. - Сын прежнего жреца виновен только в том, что пытался защитить вас. Присмотри за ним, пока меня не будет.
  -Ты уходишь? - Бирн удивленно вскинул брови. - Сейчас? Ночью не...
  -Ночью нечисть только сильнее, - небрежно перебил его охотник. - Но у меня нет времени. К утре демон либо поймет, что я ему не поверил, и сбежит, либо... найдет способ избавиться от меня. Так что сам понимаешь, выбора у меня нет.
  Бирн лишь понимающе кивнул.
  -Ты действительно считаешь Сеймаса виновным?
  -Я уверен в этом, - ответил охотник и направился к выходу. У самой двери он остановился и, не оборачиваясь, обратился к старосте. - Если к утру я не вернусь, собирай людей и уводи их. Не важно куда. Главное, подальше от столицы...
  
  ***
  
  -Не спится? - спросил охотник, когда дверь в храм отворилась и на порог вышел Сеймас. В полном жреческом облачение и с жезлом, покрытым символами духа-защитника, в руках, словно и не собирался укладываться спать. Несмотря на поздний час.
  Он хмуро осмотрел Алекса и сделал шаг назад.
  -Проходи, на улице сейчас опасно.
  -Опасно, - кивнул охотник, принимая приглашение жреца. Взмахом руки Сеймас указал следовать за ним и направился в глубь храма.
  -Как я понимаю, с парнем ничего не вышло? - спросил жрец, усевшись на ступенях возле небольшого алтаря.
  Алекс пожал плечами и положил руку на клинок. Машинально перебрал пальцами и сказал:
  -Почему ты так решил?
  -Потому что ты был бы уже на полпути к Тамарину.
  Охотник усмехнулся и покачал головой.
  -Мне незачем спешить в обреченный город. Тем более ночью и сквозь наводненные нечистью земли. Нет, будь все проще, я бы переночевал у старосты, утром купил бы какую-нибудь клячу и уже тогда отправился в путь.
  Жрец погладил жезл у себя в руках и покачал головой.
  -И все же ты здесь. Захотел отдать дань уважения нашим духам.
  -Захотел узнать, какого черта жрецов местных духов отправляют из Тамарина? Тем более с такими странными книжками. Плоть на обложке была человеческая?
  -Не понимаю о чем ты! - жрец обеспокоенно посмотрел на охотника и поднялся на ноги. - Если ты и увидел у меня подобные книги, то уверяю тебя, они принадлежали Мике. Не мне.
  -Да брось, - фыркнул Алекс и обнажил клинок. Вспыхнувшие руны разогнали окружавший собеседников полумрак. - Сеймас... я вырос в одном из самых образованных городов известного мира. Даже не пытайся обмануть меня настолько глупыми сказками.
  -Глупыми?! - воскликнул жрец и обхватил жезл обеими руками. - Ты в чем-то смеешь обвинять меня?
  -Смею? - притворно удивился охотник. - Ты не в праве обвинять меня, демон. Тварь из проклятых миров... думаешь, меня так легко обмануть? Хотел через меня избавиться от Девина, чтобы потом развратить деревню и сделать из этих людей своих последователей? Парень рано или поздно догадался бы, кто ты такой и научился бы использовать твоих слуг, а тут так хорошо попался глупый юный охотник на демонов...
  -Что за бред ты несешь? - возмущенно прошипел Сеймас.
  -Бред? Докажи это, - холодно сказал охотник и направился к жрецу. Медленно. Растягивая каждый шаг, наблюдая за реакцией испуганного Сеймаса. - У тебя есть выбор: пройти череду проверок и доказать свою невиновность, либо, если ты и вправду демон, напасть на меня сейчас и, возможно, выжить. Твое решение?
  Жрец с сомнением посмотрел на жезл, перевел взгляд на многочисленные абстрактные изображения духа-защитника, которыми были богато украшены стена храма, и повернулся к алтарю.
  -Все действительно так просто? - спросил он, обращаясь одновременно и к Алексу, и к мистическому хозяину храма.
  -Увы, - охотник сделал еще несколько аккуратных шагов вперед. - В том месте, где я провел последние три года, убивали и за меньшие подозрения.
  -Ну что ж, - жрец выронил из рук жезл и размял плечи. - В одном ты не прав, человек. Демоны тут не при чем.
  Охотник едва успел среагировать и отскочить в сторону, когда из спины жреца внезапно вырвались щупальца темной энергии. Камень, где мгновение назад стоял убийца нечисти, тут же превратился в каменное крошево, не в силах выдержать подобное колдовство, а со стороны жреца раздался довольный смех.
  -Что ты такое? - спросил Алекс, отступая к ближайшей колонне. Жрец не торопился поворачиваться или продолжать бой. Он хохотал, крепко вцепившись в алтарь, а его тело под балахоном принялось стремительно разбухать.
  Ткань жреческого одеяния с треском рвалась, сдаваясь под невероятным напором плоти. Руки и ноги удлинись на более чем пол метра, и стали гораздо толще конечностей обычного человека, за спиной появился огромный горб. Когти на руках вытянулись и стали похожи на огромные кинжалы, настолько острые, что, казалось, способны без всяких усилий разрезать даже камень. Что уж говорить о более податливой плоти?
  Это все, что охотник мог рассмотреть со спины.
  Грязно выругавшись, Алекс отступил на несколько шагов назад и вновь выругался. Он заметил, что камень под ногами чудовища раскалился до красна и начал плавиться. И этот факт означал только одно - истинная сущность нечисти выделял настолько огромное количество энергии, что подобраться к нему и не получить ожоги было практически невозможным.
  Сеймас перестал смеяться. Театрально медленно он повернулся охотнику и приглашающе расправил руки.
  -Ну, господин охотник, кажется, мой выбор вам понятен? - неожиданно четко произнесло чудовище, несмотря на то, что когда-то довольно среднее лицо жреца теперь выглядело так, словно было сделано из смолы и, не в силах выдержать окружающий его жар, начало плавиться.
  Охотник лишь усмехнулся и коротко кивнул. Пусть то, что раньше называло себя Сеймасом, и не было демоном, а истреблением подобной нечисти занимался совершенно другой орден, Алекс был абсолютно уверен, что сможет с ним справиться. В конце концов, будь это не так, тварь бы разобралась с ним еще на пороге храма, а не пыталась бы отвести от себя подозрения до безобразия глупыми отговорками.
  Безобразная гримаса Сеймаса исказилась, пытаясь выразить какое-то подобие эмоций, и тут же из-под остатков жреческого балахона вырвалось еще одно щупальце темной энергии. Охотник отпрыгнул в сторону, случайно налетел на одну из несущих колонн и поморщился от боли в плече. Удар пришелся сильным, но зато он остался жив. Пол, где Алекс стоял мгновение назад буквально взорвался каменным крошевом, лишь чудом не осыпав его мелкими осколками.
  Но не успела начать оседать пыль, как в сторону убийцы чудовищ устремилось следующее щупальце. Мгновение и колонна превратилась в груду камней, а охотник, едва успев отскочить в сторону, тут же ударил по вражескому орудию. Сеймас взвыл и отдернул щупальце. Через секунду оно вновь слилось с телом жреца, оставив после себя зловеще пульсирующее пятно темно-красного цвета.
  -Не нравится? - усмехнулся охотник.
  Нечисть пожала плечами.
  -Боль - непривычное ощущение, - ответил Сеймас и согнулся в судороге. Его тело вновь пошло волнами и стало увеличиваться в размерах. На плечах и предплечьях появились костяные наросты с шипами, а лицо, и без того чрезмерно обезображенное, вытянулось в подобие звериной морды. Глаза твари вспыхнули ярко красным цветом.
  Алекс выругался. С каждой минутой тварь становилась все опаснее и он уже не был так уверен в собственных силах. К тому же с каждой секундой его амулеты нагревались все сильнее, подсказывая, что бывший жрец атакует противника еще и более незаметной магией, чем всеразрушающие щупальца, и защита охотника уже не справляется. Тянет из него силы или пытается внушить удручающие мысли и сломить волю...
  Не важно. Несмотря на это, у него не возникло даже тени мысли о том, чтобы отступить. Охотник лишь еще крепче вцепился в рукоять клинка и выдавил из себя усмешку.
  -Тебе в таком виде детей пугать, а не духам прислуживать.
  В этот раз Сеймас ничего не ответил. Он пристально посмотрел на оппонента. Его глаза засветились еще ярче. Еще злее. Нечисть несколько секунд сверлила Алекса взглядом, но потом, прорычав что-то гневное и неразборчивое, направилось в его сторону. Медленно. Словно каждый шаг давался с трудом.
  И не удивительно.
  Камень под ногами Сеймаса плавился моментально, поглощая его деформированные ступни.
  Охотник попятился. Так же медленно Он начал обходить чудовище по кругу, приближаясь к алтарю духа-защитника. И в том была причина. Даже если хозяин храма был мертв, в его артефактах могла сохраниться энергия, не оскверненная нечистью. И именно она была способна защитить Алекса от той силы, что струилась из чудовища и уничтожала все вокруг.
  Сеймас понял, что затевает его противник. Перевел взгляд на покрытый едой и священными символами камень и расхохотался. Смех не похож ни на что из ранее слышимого охотником. Словно кто-то пытался ржавой пилой распилить не менее ржавую кирасу. Прошло мгновение и из тела чудовища вновь вырвались щупальца. Еще одно мгновение и каменный алтарь, одно из самых значимых мест в деревне, взорвался каменным крошевом, а чудовище вновь расхохоталось.
  Охотник поморщился, но не остановился. Заметив, что тварь готовится к еще одному удару, плюнул на все и ринулся изо всех сил к остаткам алтаря. В этот раз щупальце едва не задело его. Оно прошло буквально в миллиметре от серой ткани плаща и врезалось в стену. Камень почти не сопротивлялся. С невероятным грохотом он вылетел наружу, оставляя вместо себя дыру в половину человеческого роста.
  В последний момент Алекс прыгнул к цели и рефлекторно прижался к полу, пропуская над собой возвращающееся назад щупальце и осколки стены. Едва разглядев в поднявшейся пыли золотой блеск, он мгновенно отбросил упавшие на жезл камни и поднял последний оставшийся артефакт духа-защитника. И как только его пальцы сомкнулись на рукояти, охотник почувствовал облегчение. Благодатная энергия заструилась по телу, разгоняя все сомнения в собственных силах и отгоняя незаметную до этого ауру нечисти.
  Именно из-за нее Сэймас до сих пор медлил и не старался встретиться с Алексом в ближнее бою. И это из-за нее защитные амулеты на левой руке настойчиво обжигали кожу охотника.
  Чудовище медленно тянуло из него силы, в надежде, что противник скоро устанет и он сможет без всякого сопротивление поглотить его душу. Не важно, нечисть он или какая-то неизвестная форма демонов, души охотников были излюбленным деликатесом в обоих лагерях.
  Однако Алекс сумел заполучить жезл и спасти себя от подобной участи. Чем, впрочем, тут же спровоцировал чудовище на более опасные действия.
  В один прыжок Сеймас оказался подле охотника и, взмахнув когтями, едва не оторвал ему голову. Лишь натренированная годами реакция спасла его от подобной участи.
  Мгновенно пригнувшись, Алекс пропустил когтистую лапу над головой и вонзил клинок в живот чудовища. Сеймас взвыл и отступил на несколько шагов назад, закрывая лапой сочащуюся темной кровью рану.
  Охотник так же отступил. Пусть жезл и защищал его от испускаемого тварью неестественного жара, но камень под ногами продолжал плавиться, и мог серьезно повредить его ноги.
  Бывший жрец вновь взревел и принялся меняться. Но в этот раз у Алекса не было никакого желания стоять в стороне. Вцепившись как можно крепче в рукояти жезла и меча, он ринулся в бой. Оказавшись рядом, вонзил клинок в колено твари и ударил набалдашником по нанесенной минуту назад ране.
  Сеймас взвыл, но не смог ничего сделать своему противнику. Процесс превращения уже был запущен и чудовище не могло остановить его и защититься. Чем в полной мере воспользовался охотник.
  У него было чуть меньше минуты, но каждое мгновение этого времени он потратил на то, чтобы нанести смертельный для обычного человека удар. Он вонзал клинок, тут же бил жезлом, отскакивал от неуклюжего взмаха охваченной судорогами когтистой лапы и вновь наносил удар.
  Алекс не пытался отрубить ему руку, ногу или голову. Он видел, что каждая нанесенная им рана довольно быстро затягивалась на постоянно меняющейся плоти и закрывалась костяной пластиной. Нет, его целью было как можно сильнее разозлить Сеймаса и заставить его ощутить настоящую боль. Заставить чудовище потерять контроль над своими мутациями и в конце превращения воплотиться в неуклюжий и практически бесполезный для боя кусок плоти.
  И у него почти получилось сделать это. Закончив трансформацию, Сеймас выглядел неказисто, куски неправильно наросшей плоти и костей мешали ему двигаться, однако он все еще был опасен.
  Осознав во что он превратился, жрец яростно взревел и ударил нескладной лапой по полу. Камень под ним уже не плавился - последняя трансформация отняла слишком много энергии - и с легкостью превратился в пыль.
  Чудовище угрожающе изогнулось, приготовившись к прыжку, на что Алекс лишь приглашающе развел руками, и бросилось к атаку. В последнюю для нее.
  Охотник отскочил в сторону, пропуская Сеймаса, и ударил ему в спину. Клинок, вошедший под углом, пронзил жреца насквозь и вышел из горла. Чудовище тут же развернулось, но только лишь для того, чтобы получить освященным посохом по звероподобной морде.
  Сеймас открыл рот, чтобы вновь взреветь, но стоило ему это сделать, как охотник, без промедления, вонзил в открывшуюся глотку рукоять жезла. Жрец взвыл, упал на колени и попытался вытащить священный предмет, но каждое прикосновение обжигала его лапы и вызывало невыносимую боль.
  Не желая дожидаться, пока нечисть вновь будет способна вступить в бой, Алекс обошел ее, вытащил из мутировавшей спины клинок и, встав так, чтобы внушительный горб не мешался, одним движением отсек верхнюю часть черепа.
  
  ***
  
  Дверь со скрипом отворилась. Староста обхватил покрепче топор и всмотрелся по тьму. Он не верил в победу охотника, был убежден, что столь молодой парень не сможет справиться с настоящим чудовищем, и поэтому ожидал увидеть на пороге разгневанного жреца. Увидеть и попытаться умереть с достоинством.
  -Покажись, нечисть! - крикнул Бирн, устав от ожидания. - Покажись или...
  -Или что? - из тьмы выступила фигура в сером плаще. - Что простая деревенщина сможет сделать демону? Кинешься на него с топором в надежде, что тварь будет покорно стоять и ждать, пока ты расколешь ей голову?
  -Охотник? - староста облегченно выдохнул и опустил топор. - Что с Сеймасом? Что ты там натворил?! На этот раз поднятый тобой шум было слышно даже в Тамарине!
  -Неудивительно, - фыркнул охотник. - Сеймас оказался любителем покричать, но я заткнул его. В храме лежит тело, сожгите. Вместе с той штукой, что торчит из его глотки. Наверняка, жезл оказался проклят после смерти подобной твари.
  -Значит, это все-таки оказался жрец? - неуверенно спросил Девин, до этого момента прятавшийся на другом конце комнаты за потертым креслом. - Как ты и думал?
  Алекс медленно кивнул.
  -Я не нашел демона. Кто бы не убил Мику, его больше нет в деревне. Фантомов призывал обычный человек, сектант, скорее всего послушник архидемона, запечатанного где-то под Тамарином. Почувствовав, что сектантская ячейка была уничтожена, он прислал новую слугу. Сеймаса. Убив духа-защитника, тот получил возможность использовать его силу в своих нуждах и попробовал превратиться в подобие своего хозяина.
  -И...? - с намеком протянул Бирн.
  -И он больше не будет вас беспокоить. Я разобрался со жрецом и могу с уверенностью сказать, что вам придется найти нового духа хранителя. Либо уйти на юг. Рондолин всегда рад новым людям, желающим заселить его плохо освоенные восточные земли. Есть еще третий вариант... Можете принять веру в Семнадцать Первоначал. Кто-нибудь из них согласиться отправить своих жрецов присмотреть за вами. Выбирай, что хочешь, мне, собственно, все равно.
  -Жители 'ключей' никогда не согласятся на это. Южным богам нечего делать на севере, - сурово сказал Бирн, задумчиво покачал головой и тут же спохватился, словно вспомнил что-то очень важное и неотложное.
  Он направился к шкафу, но Алекс, догадавшись, что именно собирается сделать староста, остановил его.
  -Мне не нужны твои деньги.
  Староста замер и с сомнением взглянул на охотника.
  -Нет? Но ты же рисковал своей жизнью... да и ваш брат обычно не отличается щедростью.
  Алекс вновь кивнул.
  -Вместо денег я заберу его, - он указал Девина.
  -Что?! - Одновременно воскликнули оба крестьянина.
  -Я пришел на север спасти Тамарин, и я это сделаю. - Алекс подошел к Девину, внимательно посмотрел в его глаза и сказал. - Собирайся, в Обреченном Городе мне будет полезен человек, знающий руны демонов...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"