Я - фантоморф. Если хотите проще и понятнее, тогда так: Фантазматический Автономно Нелинейный Телегонически Оптимально Модифицируемый Особенностями Реальности Феномен (данное слово также раскладывается, но я этого уже делать не буду). Иначе говоря - полиформатный робот, изготовленный добренькими инопланетянами и подаренный жителям планеты Земля для... для каких-то непонятных целей. То есть, инопланетяне-то сказали, что фантоморф нужен для обороны нашего мира от вторжения злобненьких инопланетян... но как всё обстоит на самом деле - никто не знает. Поэтому пока приходится верить на слово. Ну или что у них там заменяет слово... Они же совсем-совсем непохожие на нас! Настолько непохожие, что даже ни разу не появились на Земле в своём истинном обличье - мол, это настолько шокирует людей, что лучше не надо.
Нет, прокол-то в иной мир образовался на Земле уже давно - ну, как давно, с полгода назад, - но вот чем он грозит людям, пока неясно. По крайней мере, пока что оттуда ничего зловещего к нам не пробиралось. И не зловещего - тоже. Да и вообще пока ничего оттуда к нам не пробиралось. Туда - да, шастали отдельные... сталкеры, как они сами себя называли, но это, опять же, до тех пор, пока саму дыру надёжно не перекрыли. Кто перекрыл? Как кто - кому положено! Военные, разумеется. Ну и спецслужбы соответствующие. Те самые, которые... и так далее.
И я же, одновременно, Игорь Северский, спецназовец... бывший, если рассматривать моё теперешнее состояние, и всегдашний - если, опять-таки, рассматривать моё теперешнее состояние вкупе с вековечным и сакраментальным "у нас бывших не бывает".
Почему так получилось? Да вот так вот мне не повезло... Или, наоборот, повезло: в тот самый момент, когда моя граната собиралась разнести меня на клочки, а может, уже и принялась разносить... Уж ситуацию, в которую я тогда попал, описывать не буду, пропустим: она мне самому не очень нравится. Так вот, в этот самый момент те же самые инопланетяне (теперь уж и не знаю - добренькие или на самом деле добрые) спасли меня и перенесли моё сознание в тело этого самого фантоморфа...
Нет, телом ЭТО назвать нельзя... В корпус... тоже не очень удачное определение... В сущность... Да, это, пожалуй, будет самым близким по понятию, но поскольку абсолютной массе людей более привычен термин "тело", пусть будет так. Короче, перенесли меня в тело этого фанто(мета)морфа. И теперь я - это он, а он - это я. Но поскольку я всё время ощущал себя человеком (и продолжаю постоянно ощущать), то есть разумным существом, а фанто(мета)морф - нечто вроде протеза или экзоскелета, хотя и с некоторым собственным разумом, то я в первую очередь ощущаю себя именно самим собой. То есть Игорем Северским, спецназовцем, тридцати двух лет... ну и так далее. Хотя с "и так далее" как раз сейчас имеются громадные проблемы.
...Даже не знаю, как всё рассказывать - да и надо ли? Нет, кому-то, может, и интересны все мои "душевные метания": по поводу золотого детства, алмазной юности - и полной дерьма молодости вкупе со зрелостью. Ну а я не хочу ничего из этого вспоминать - может быть, потом, по ходу дела, и упомяну что-нибудь из своей прежней жизни... Ну да, своей, а как же? У фантометаморфа жизнь началась лишь в тот самый момент, когда я... а вернее, моё сознание, совместилось с тем, что у него принято считать мозгом... то есть сущностью... Или даже душой? Ну, в общем, с чем-то, что и у человека ответственно за выполнение соответствующих функций.
Почему я его называю то фантометаморфом, то просто фантоморфом? А я и сам не знаю. И инопланетяне эти долбаные - не знают. Ляпнули что-то похожее не то на фантоморф, не то на фантометаморф... а уж дальше и наши ушлые люди к этому свои мозги приложили, в результате чего и получилось именно то, что получилось. Впрочем, особого значения само название не имеет, важна суть. Но надо же как-то называться?
Главное - но это чисто для меня главное - что я практически ничего не знаю о его (то есть моих!) возможностях. Эти су... щностные инопланетяне запихали меня в своё творение, дали хорошенького пинка - и гуляй, Вася! То есть Игорь. Ничего не сказав и не рассказав ни о моих возможностях, ни о... Да ни о чём, собственно, они не рассказали! Только то, что я - Я! - смогу предотвратить вторжение их злейших врагов на Землю. А заодно и на их планету, соответственно. Или даже целиком в их мир - тут я так и не уразумел: они как-то различают эти два понятия - планету и мир. То ли у них планета находится в каком-то особенном мире, то ли мир распростирается на всю планету... Не поняли? Вот и я точно так же.
Рассказывали они всё это, как и полагается, в присутствии самых важных особ - президентов и правителей всех мало-мальски значимых государств на нашей Земле. Причём выдернули они всех одновременно и в одно место - в зал заседаний ООН. Ничего шуточки, а?
И вот там-то и довели до всеобщего сведения, что единственная надежда Земли - это я, моею собственной персоной. И продемонстрировали меня в тот самый момент.
Ну и они, правители то есть, разумеется, тоже надежда. Та же самая, единственная. Вот прикольчик! Народу полно, а надежда - одна-единственная.
А сами инопланетяне вроде как бы и совсем ни при чём, а так - не пришей кобыле хвост. То есть наблюдать они вроде как бы будут, а вот вмешиваться - уже нет. А моё появление вмешательством будто бы и не является. Потому что я-то остался тем, кем и был, то есть жителем Земли. Ну а то, куда они меня всунули - это вроде как протез человеческого тела. Ага! Хорошенький "протез" - сверхзвуковой истребитель обгоняю. И это ещё двигаясь не во всю силу. Ну да ладно, им виднее, как проще ихнюю долбаную межгалактическую этику обойти.
Хорошо ещё - но это во мне патриотизм играет - что они нашего президента призвали на то общее собрание, когда в Восточном полушарии Земли стукнуло что-то около полудня, так что он всего лишь на обед опоздал. Ну да ничего: голоднее - злее. А вот американского выдернули прямо из постели, в ночном колпаке и рубашке - ну да, тогда у них женщина в президентах ходила. И очень конфузилась из-за своего вида. Но ничего, обошлось. Потому что когда инопланетяне принялись свою лапшу всем на уши вешать, все собранные уши-то и развесили и уже ни на что прочее внимания не обращали. Ну и наш, хочется надеяться, той лапшой наелся...
Ну а как, с другой стороны, не поверить, когда тебя прямо из кровати перенесли бог знает куда? Вокруг - такие же властители государств, кто в чём, - а ниоткуда вещает громовой Голос?
В конце концов, все во всём разобрались и все во всё поверили. Дамочка эта американская дулась поначалу, что не ихний американский герой будет спасать планету от чужеземных пришельцев, но когда чуть очапалась ото сна и до неё дошло, что это ж опять Америка сможет чужими руками жар загрести, сразу повеселела. А Голливуд потом отснимёт всё, как им надо.
Почему я называю инопланетников добренькими? Да потому что злобненькими их назвать вроде как нельзя - помочь же Земле собираются. А чисто добрыми... кто знает, чем нам эта их помощь обернётся? Благими намерениями... вот именно: вымощена дорога, ведущая в ад.
Словом, закончился Верховный Сбор - всех вернули на прежние места. Но тут-то как раз и началось самое главное шебаршение: всё это всепланетное высшее руководство принялось уже у себя в странах всяческие советы да думы собирать, обсуждать ситуацию. Да переговариваться друг с другом чуть ли не ежедневно.
Ну а я что? Отбыл пока к прежнему месту службы... но уже в особом статусе. И в звании немножко повысили. Если раньше я капитаном был, то теперь майором заделался. А могли бы и полковника присвоить, не обедняли бы. Или это потом, когда мир реально спасу? Ну, посмотрим.
Мне пока и от того радостно было, что с ребятами снова встретился - понятно, с теми, кто жив остался... Но и тех хватило, чтобы бока мне намять объятиями - был бы я в своём прежнем теле, ей-ей рёбра бы поломали. А так - ничего, приятно даже.
И полковник наш... ну, об этом не буду. В смысле о том, что прослезился он. Да, и орденок там мне ещё... Но это всё так, про между прочим. Всё же наши тоже знали, кто я теперь такой стал. Но относились... по-разному. Одни - чисто как и раньше, как будто ничего и не произошло. А другие - из тех, что меня раньше не знали, те как-то настороженно. Ну, как к Бэтмену или Человеку-Пауку, скажем.
А потом вызвали меня... нет, не к Президенту: не сподобился. Да и понятно: кто я такой? Инструмент. Пусть даже и для спасения мира. Да и то пока не подтвердивший своего статуса. У нас ведь как - на слово один хрен не верят, хоть своим, хоть инопланетянам. Да о чём речь! Я и сам до сих пор не верю в эту хрень, хотя и рельсы голой рукой перебивал, и пули ладонью ловил. Вроде как мух крупных - тоже ладони щекотно. Но это так, мелочи. Опытным путём установлено. А что я ещё умею... вот не знаю - и всё. А всё подряд проверять... страшновато как-то. Ведь я, повторюсь, ничегошеньки в себе изменённого не ощущаю: вот каким я был, таким будто бы и остался. Даже и после перебивания рельса: ощупал ребро ладони - мягкое. Ну, то есть, рубчик-то намозоленный есть, так он и раньше был, и ничуть не изменился. А вот как я этой ладонью могу стальной рельс будто пластилин мять... мне это и самому удивительно.
Да, вызвали меня. И выдали очередное задание: проникнуть - ну, вы, наверное, уже поняли, куда - и выяснить про тот мир "всего побольше". А то коптеры и дроны наши назад не возвращаются, сталкеры, кого удалось отловить - да и немного их оказалось, в общем, - лепечут что-то несусветное... Короче, что-то там есть, а что и где - непонятно.
Потом-то я понял, что кое-кто таким образом просто-напросто захотел от меня избавиться. Испугался он, что я, вот такой весь из себя сверхчеловек... и не только сверхчеловек, а ещё и сверхинопланетянин... Инопланетники же сразу сказали, что этот их фантоморф... то есть я... есть нечто уникальное даже для них, и что вообще эту модель они разработали впервые и что вот так прямо сразу преподнесли жителям Земли просто-таки на блюдечке с голубой каёмочкой.
Так вот, кто-то из наших и забеспокоился, что такой вот весь из себя супер-пупер не станет абы для кого мир защищать, а сделает всё для себя, любимого. Ну, по себе всех судят, су... хари учёные. Да ладно, я-то и не в претензии - я же говорю, сознание-то у меня прежнее осталось. Так что предел мечтаний для меня всегда был - полковничье звание. Ну, или, в конце концов, генерал-майорское. Но это уж если бы очень даже в жизни повезло.
И всё это, разумеется, лишь после того, как вволю набегался бы и напрыгался. Ну и настрелялся бы тоже - чего греха таить. Нравилось мне это дело, иначе и не пошел бы туда... то есть сюда.
Да мало ли как судьба ещё могла повернуться? Всё могло быть совершенно иначе, и... Но об этом не будем. Судьба, однако, повернулась вот так. Вот и надо теперь действовать в соответствии с новой вводной и применяясь к новым обстоятельствам.
Короче, "дан приказ ему - на Запад". То есть отправляться в эту дыру. И оказалось, что кое-что о тамошних делах всё же удалось выяснить, поэтому никаких с собой припасов брать не нужно. И из оружия - ну, практически тоже ничего. Так, по мелочам разве что. И то больше не мне, а напарнику моему - Георгию Юрочкину. Позывной, соответственно, "Юрик".
Знал я его раньше - как и он меня, собственно. Учились когда-то вместе. Но он потом туда пошёл, откуда не всякие возвращаются... Но он - вернулся. В общем, кем-то вроде живой легенды стал. Ну а я... да таких много, как я. А уж если бы я был таким, как он, не пришлось бы мне, возможно, ту гранату доставать... Но не будем о грустном.
Краткий инструктаж нам всё-таки провели. Рассказали, что известно о том месте - а вернее, о тех местах, куда нам отправляться придётся. Почему о местах? Да потому, что, оказалось, дырка эта только у нас стабильно на одном месте находится. А у них - ну, в том мире, куда нам предстоит отправляться - она мигрирует, куда хочет. Там же наши, оказывается, постоянную мини-камеру в дыру просунули, вот она и дала им записи: то площадь, полную народу покажет, то горные вершины, спящие во тьме ночной, то завод какой-то, паром и жаром пышущий, то вообще не пойми что.
И вот нам в это всё, включая и не пойми что, придётся отправляться. И ни разу, что характерно, ни разу картинка не повторилась - ни по местности, ни по положению. Мне вот почему-то кажется, что эти злобненькие инопланетяне специально к камере какую-нибудь дезинформацию прицепили. Я бы, во всяком случае, именно так и сделал бы, на их месте.
Хотя вариантов о том внепространственном проколе понапридумывали достаточно, даже чересчур. Кто-то вообще предположил, что дыра эта ведёт сразу на несколько планет. А что, вполне возможно: кто знает, что ТЕ инопланетяне умеют. Если уж НАШИ инопланетяне их за серьёзных своих врагов считают. Так что... а что - что? Приказано - надо идти.
И мы пошли. Юрик первым, я - вторым. И это при том, что я практически дышал ему в затылок. И если мы не обхватили друг друга руками, то лишь для того, чтобы на той стороне сделать вид, будто мы совсем не знакомы друг с другом. Наивная хитрость! Однако же кому-то из начальников, у нас, она показалась весьма даже привлекательной.
Разбросало нас не очень далеко - а ведь могло вообще чуть ли не на разные планеты закинуть - если верить всем этим предполагаемым гипотезам.
Очутились мы... я бы определил наше местоположение как учебную студенческую аудиторию. Столы амфитеатром, скамейки за ними стоят. Сам в таких занимался. Почему в студенческую? Да контингент там встретился подходящий по возрасту и - кто в чём. То есть на военные занятия не похожий. Это-то меня и сбило. И если бы... Но не будем забегать вперёд - я-то ведь всё равно не умею предсказывать будущее. Но тогда я этого не знал. А кто может?
Народу за столами сидело немного - то ли мы попали в момент перерыва, то ли... скорее, первое, поскольку преподавателя за кафедрой, или у доски, тоже не наблюдалось. А наблюдалось некоторое хождение свободных личностей, которое я определил бы как шатание туда-сюда по аудитории. И мы в это шатание вписались как нельзя более лучше, особенно Юрик: он сразу очутился за одним из верхних столиков, где мгновенно прилежно впился в разложенный на столе конспект.
Я же также попал туда довольно удачно: выходя из короткого прохода (сбоку у стенки, под столами и скамейками) наружу, будто возвращаясь из рекреации. В проходе в это время никого не оказалось.
Хотя, разумеется, такое наше появление могло сразу же стать полным провалом: появиться неизвестно откуда, прямо из воздуха, на глазах многих студентов... Но, как ни странно, на нас не обратили никакого внимания: все занимались своими делами и ни на что постороннее никто не отвлекался.
На мгновение мне показалось, что "картинка" перед нами сменилась едва ли не в мгновение ока: когда я заглядывал в окно аудитории после прокола, там будто бы расстилался живописнейший пейзаж достаточно крутого склона, укутанного зелёной травкой с торчащими над ней кустами растений, со струящимся откуда-то сверху тонким ручейком, почему-то несущем на себе пустые пластиковые бутылки, ёмкостью где-то около полулитра, зелёного цвета и чуть деформированные.
Несомненно, очутись мы на этом склоне, вдали от цивилизации, у нас имелось бы больше времени для оценки обстановки... Хотя - бутылки? Какое уж тут удаление от цивилизации.
Но мы попали туда, куда попали, и приходилось импровизировать на ходу, пытаясь хоть как-то вписаться в окружающую действительность.
На худой конец, при отбытии нам разрешалось - в случае разоблачения - даже открыть своё инкогнито, то есть сходу признаться, что мы прибыли из иного мира... ну а далее действовать по обстановке.
Но здесь на нас, повторюсь, никто не обратил никакого внимания, и приходилось действовать по другой обстановке, то есть иначе.
Прозвенел звонок - точно такой же, как у нас. Собственно, а чего я ожидал-то? Звонки - если это звонки, а не разные там бибикалки, звучат везде практически одинаково.
Студенты с лёгким шумком расселись по местам, явно в ожидании преподавателя. Я уставился в окно. Только сейчас заметил, что пейзаж там... сказать, что урбанистический - это будет слишком мягко. Колоссальные, циклопические здания поднимались от земли, скрываясь в набегающих облаках. И наше, похоже, стояло с ними вровень, хотя окно и находилось чуть пониже: его облака не застилали.
Да, смотреть своими глазами - совсем не то, что наблюдать обрывки видеозаписей.
Должно быть, отвлёкшись, я что-то пропустил: когда я оторвался от окна, студенты в массовом порядке поднимались с мест и покидали аудиторию. Ах, да - кто-то же вошёл и объявил, что занятия в этой аудитории отменяются из-за неявки преподавателя и всё переносится в другие аудитории. Ну почти в точности как и у нас!
Юрик уже вышел, и я немного забеспокоился: мне почему-то не хотелось терять его из виду. Да, он супер из суперов, но я-то сейчас вообще вне конкуренции... Блин, хоть бы знать в точности, чего я могу и чего не могу! Но лучше всего быть с ним на расстоянии прямой видимости.
Новая аудитория располагалась в одной плоскости, то есть представляла собой обычное помещение, не амфитеатр. Но - такие же столы с лежащими на них бледными карточками с полуразмытым, совершенно нечитаемым текстом. Задания для работы? Хоть бы знать, что тут изучают-то! А вообще-то нужно поскорее покинуть это учебное заведение, пока нас не раскрыли. Но пока вроде не косятся в нашу сторону, будто всё идёт именно так, как надо...
Я присел на скамейку перед столом с одной из размытых карточек. Хм... текст представлял собой совокупность закорючек, то есть абсолютно нечитаемый. Да и не знаю я ихнего письменного языка. Устный ещё, худо-бедно, получил в пользование - от тех же добреньких инопланетян, ему же и Юрика выучил... с помощью наших спецов по гипнопедии, разумеется. А вот письменный... нет, я полагаю, что прочитал бы, не будь карточка такой блёклой. Будто её специально в каком-то растворе вымачивали. А может, здесь криминалистов для спецслужб обучают?
Стоп! А ведь карточка, похоже, что-то вроде как... бирка. То есть она обозначает место размещения определённого индивидуума. Значит, получается, у них каждый садится на своё место? Почему же на занятое мной никто не претендует? И почему меня так спокойно допустили на это место? Никто не сказал, что, мол, я сажусь не туда, либо вообще что-нибудь типа "куда ты прёшь?". Наоборот, кто-то из сидящих рядом пробормотал что-то вроде "А, это ты, Гнейдл?" и чуть-чуть подвинулся, чтобы я мог получше устроиться.
Мне это показалось странным, если не сказать - подозрительным, и я решил сменить место обитания. Покинув стол с карточкой "Гнейдла", я перебрался на два стола поближе к доске и опустился на сиденье, перед которым на столе лежала, на мой взгляд, точно такая же карточка... впрочем, нет, немного отличающаяся. Но сказать, чем именно она отличается, я бы не смог: и размытость и размещение линий на ней казались точь-в-точь такими же, как и на предыдущей. А вот ощущение от неё исходило какое-то иное...
- Привет, Айпер! - услышал я глуховатый голос от ближнего соседа по "парте" (за столом помещались четверо), в ответ на что молча кивнул. Та-ак...
- Практика на полигоне! - провозгласила высунувшаяся из-за приоткрытой двери голова. - Все на улицу!
Дальнейшие эксперименты с пересаживанием пришлось прекратить. Нет, я попытался задержаться ещё у одной карточки, возле следующего стола, преградив тем самым дорогу выходящему из-за него парнишке, но тот недовольно покосился на меня и прошипел:
- Пропусти, Делий! А то опять получишь!
Ситуация складывалась почти совсем непонятная. Но больше меня взволновало то, что Юрик к тому времени уже вышел, но, выходя, успел повернуться ко мне со странным выражением на лице. С выражением какого-то непонимания. Ну, у меня, полагаю, выражение было не лучше .
И я устремился за ним.
Не могу сказать, что мы опускались на лифте или же шли по лестницам вниз. Да даже и пандуса со спуском не имелось! И, тем не менее, каким-то образом наша вполголоса переговаривающаяся толпа очутилась у подножия здания. Редкая растительность, запылённые скамейки... как-то это не совсем вязалось с электронными карточками-идентификаторами. Или не электронными? А какими же - голографическими? А ведь похоже, что так. Но для этого нужно предположить, что у них у всех голографическое зрение, которое и позволяет видеть размытые линии объёмными. Может быть, даже в виде фотографии (голографии?) того человека, информацию о котором и содержит данная карточка?
Но почему тогда меня никто не смог опознать как кого-то одного... или же вообще за себя самого, а всегда почему-то принимали за того, возле карточки которого я останавливался?
Додумать я не успел - как не успел и удивиться тому, откуда у меня вообще появились такие мысли. Хотя с ними проще: достаточно решить, что они - не совсем мои, а привнесены в моё сознание из сущности (чуть не написал "личности") фантоморфа, - как данный вопрос снимается раз и навсегда.
И рассмотреть детально подвесную дорогу - цепь из бесконечного количества ковшей, заполненных желтоватым грунтом, в котором поблёскивали разноцветные искорки - я тоже не успел. Просто отметил, что как-то странно они ведут добычу: прямо в городе, возле здания ихнего университета... ну, или чего-то такого в этом роде.
Потому что я услышал просьбу о помощи, исходящую от Георгия... и не просьбу - просто услышал, как он произнёс моё имя: "Игорь...". Но произнёс так, как будто и хотел позвать на помощь - и не смог. Не удалось.
Я рванулся туда, откуда послышался голос Юрика.
И опять не успел.
Я обнаружил их в беседке - пятеро "студентов", не сказать чтобы совсем уж хлюпиков, но и далеко не атлетов. Так, обычные ребята, ничем не выделяющиеся. Наших бы десяток таких хватило Юрику на один мизинец. А эти склонились над ним... и я понял, что он уже мёртв...
- Что вы наделали! - вырвалось у меня.
- Ты чего, Понктер? - поднял на меня ничего не выражающий спокойный взгляд один из них. - Это ведь враг.
- Ну, надо было хотя бы допросить его... - пролепетал я, ничего не понимая и совершенно растерявшись, что уж совсем на меня не похоже.
- Всё уже сделано, - столь же бесстрастно произнёс тот же "студент", поднося руку к голове. - И теперь мы знаем, что ты...
Он не успел договорить: я убил всех пятерых, сразу. Убил, не прилагая к тому ни малейших усилий. Просто из моей протянутой к ним в немом жесте левой руки, изо всех её пятерых пальцев выскочили пять острых извивающихся стилетов - а вернее, пальцы так удлинились, что превратились в стилеты - и перерезали все пять горл...
Хлынула кровь. Они захрипели, зашатались и упали почти синхронно, свалившись на землю с деревянных скамеек, по периметру окружавших внутренность беседки.
Кровь продолжала вытекать, сливаясь в лужицы на пыльном земляном полу. Несколько брызнувших струек попали и на Юрика.
Он лежал на центральном столике, и выражение лица у него оставалось такое же спокойное, как и у них.
Я прикоснулся к нему... я не мог не сделать этого - это как бы отдание последней памяти... последнее прощание.
И он исчез.
Он исчез, а они остались, лёжа на земле, и продолжали истекать кровью, некоторые ещё слегка подёргиваясь в остатках агонии.
Куда он делся? Ну да, у меня мелькнула мысль - пусть до конца и не оформившаяся. Она прозвучала желанием убрать его куда-нибудь подальше, чтобы его никто не увидел. И она появилась где-то на периферии сознания, в точности подобная той, которая мелькнула за секунду до этой, что их надо убить. Но эта мысль ещё и окрашивалась сожалением, что вот он погиб где-то далеко-далеко от родных мест, а он достоин гораздо большего... хотя бы воинских почестей...
Словом, мыслей промелькнуло у меня в голове множество. Конечно, если проанализировать их повнимательнее, можно извлечь все до одной, но откуда сейчас взять на это время?
Неужели же это я спрятал его тело? И куда? Вернул назад, на Землю? Или закопал прямо тут, под беседкой, но на большой глубине?
На всякий случай я прикоснулся и к одному из студентов, который перестал дёргаться первым. Он остался лежать на месте, без малейших изменений. А ведь их трупы мне тоже хотелось бы спрятать! Пускай беседка и стоит в отдалении от здания университета, но кто-нибудь всё равно может прийти сюда и увидит всю ужасающую и неприглядную картину произошедшего.
Так, выходит, что: я не имею к исчезновению Юрикового тела ни малейшего отношения? А тогда кто имеет? Не думаю, что кто-либо из свеженьких покойников успел бы сделать что-то до того, как умер сам. Да и исчез Юрик уже после, как они стали мёртвыми...
Ничего не понимаю! Хоть бы мне было больше известно о себе самом! Что я могу убивать мгновенно и многих, я уже понял. А что ещё я могу? Ну, кроме того, что выяснил про себя там, на Земле?
Как бы то ни было, а уходить подальше отсюда следовало как можно скорее. Но не раньше, чем ознакомлюсь с содержимым их карманов... исключительно ради информации. В одно касание: вытряхнуть в удачно найденный рядом пластиковый пакет - и сделать ноги!
Что я блестяще и осуществил. И ещё одно: на несколько секунд задержался у проносящихся мимо на конвейерной подвеске заполненных желтоватой породой острозубых ковшей. Так это, получается, сразу нечто вроде экскаватора? Они грызут где-то почву и сами же уносят... куда? Вот это я и решил выяснить - чтобы избавиться от произошедшего, хоть как-то отойти от него - и в прямом и в переносном смысле.
Откуда ковши выходили, я узнал довольно скоро - увидел, как они выбираются из тёмного проёма под стеной университетского здания: уж назовём это здание университетом, надо же его хоть как-то назвать?
Я даже немного усмехнулся: ты смотри, а тут, выходит, реально грызут гранит - пусть не науки, и не сами студенты, да и не гранит он вовсе, но всё равно... символично.
Двинувшись в противоположную сторону - туда, куда ковши уносили породу, я на несколько мгновений задержался на месте, где тропинка, проходящая по заросшим травой буграм, очутилась на одном уровне с проносящейся мимо меня вереницей ковшей.
Погрузив в рыхлую массу руку, я озадаченно присвистнул: судя по мгновенно проведенному рукой химическому анализу, желтоватая порода содержала много золота. Даже не так: она содержала ОЧЕНЬ МНОГО золота - процентов пятнадцать по весу. Мало того: в ней ещё находились и алмазы - они-то и поблёскивали на солнце стеклянными камушками.
"Если это и есть захваченная злыднями-инопланетянами планета, - подумал я, - то нет ничего удивительного: столь богатая планета стоила того, чтобы её захватить!"
Но вот как вяжутся с захватчиками само университетское здание и "студенты"? Если они и есть захватчики... то почему учатся не на своей планете, а на захваченной? А это, скорее всего, так и есть, то есть они - захватчики. Будь иначе, то есть будь они сами захваченными, зачем им тогда убивать Георгия?
Я пошёл взглянуть на то место, куда ковши несут золотоносную породу с содержащимися в ней алмазами.
Идти оказалось не очень долго - конвейерные линии на открытом воздухе не могут быть особенно длинными. Тем более если не снабжены дополнительными двигателями, которых я не заметил - ни одного на всём протяжении породоносной трассы.
Я ожидал наткнуться на что-то похожее на золотообогатительную фабрику, аффинажный завод, или, на худой конец, на примитивную промывалку для добычи золотого песка и алмазов.
Но обнаружил... бетоно-растворный узел. Ну, или завод железобетонных изделий - в лучшем случае.
Ковши, значительно покачиваясь - они будто осознавали, какую ценность в себе несут - на повороте чуть приостанавливались, цепляемые устроенным снизу препятствием в виде банальной отбойной стенки, переворачивались, высыпая содержимое в ворочающиеся внизу в жидкой цементной жиже мешалки - и, весело позвякивая, опустошённые, возвращались по параллельной ветке туда, откуда пришли и принесли содержавшуюся внутри себя ценность. Уходили за новой порцией золотоносной породы.
Из мешалок полужидкая масса сливалась в кузова автомобилей, либо в каплевидные вращающиеся бункера "миксеров", которыми и увозилась в неизвестном направлении.
А часть бетона разливалась на открытых площадках по формам, в которых легко угадывались будущие детали зданий - лестничные пролёты, стеновые и потолочные панели, балки, ригеля - и прочие детали железобетонного строительства...
Честно говоря, я обалдел. Вот так вот единым махом закатывать в будущие дома средств на многие миллионы! Да содержимого одного ковша, может быть, хватило бы для строительства как минимум одного многоэтажного дома. Но - нет: золотоносная порода и алмазные кристаллы становились стенами и ступенями, перегородками и блоками санузлов...
- Ничего не понимаю! - пробормотал я. И ладно бы я ошибся! Так нет: я уверенно знал, что проделанный мной химический анализ точен, и в ковшах содержится именно то, что я и определил: золото и алмазы.
Ну, ладно. В конце концов, логику инопланетных захватчиков понять сложно, если она вообще существует. А если её нет - то и принципиально невозможно.
Вокруг не было ни души, никто не мог наблюдать за мной - бетонозавод, похоже, работал в автоматическом режиме, такими же автоматами являлись и автомобили - и я рассмотрел захваченные у "студентов" трофеи. Ну да, я немного помародёрствовал после убийства. Им оно всё равно ни к чему, ну а мне может пригодится.
Но рассматривать оказалось почти что и нечего: пять не то планшетов, не то мобильных телефонов, несколько похожих на денежные купюр, смахивающих на евро, и столько же монет странного вида - восьмиугольных. И три кольца, при виде которых у меня сразу же возникли ассоциации с "Повелителем колец" Толкиена: медного цвета, покрытые рунами, они выглядели старинными артефактами и, находись я где-нибудь в фэнтезийном мире, наверняка могли бы меня порадовать всяческими ништяками.
И ещё один момент беспокоил меня: что именно хотел сказать "главарь" тех пятерых "студентов", которых я прикончил в беседке? Как там прозвучали его слова: "теперь мы знаем, что ты...". Что они узнали от Юрика? Если смогли, к примеру, прочитать содержимое его памяти? Не знаю, правда, каким образом - но на всякий случай предположим самое худшее.
Да всё они могли узнать, всё! Это контролируемую информацию можно выдавать дозированно или заменять дезинформацией, а ежели они умеют сразу считывать всё содержимое человеческого мозга, или хотя бы только памяти... то они сразу узнали и поняли всё. Но... почему тогда не попытались убить меня? Почему убили его - понятно: узнали от него всё, и он перестал им быть нужен. Но... почему вдруг такая самодеятельность? Они же обыкновенные, простые студенты! Или не простые? И как они его убили? На теле я не заметил никаких следов.
"Он - враг", - вот что сказал "главарь". И этого достаточно для того, чтобы убить человека? Хм... довольно странная у них ментальность. Или - пропаганда. "Увидишь врага - убей его". Вот и все законы. Да, но как именно они определили, что он - враг?
В голове царила пустота. Я не знал, что делать. Странные события, участниками которых я заделался, не могли подсказать, в каком направлении мне двигаться, как поступать и что именно творить.
Возвращаться назад, на Землю? Но как осуществить подобное, если у нас точка прокола пространства находится строго в одном месте, а тут она, похоже, мигрирует как хочет - ну, или по вполне определённым правилам, разгадать которые я пока что не могу.
И я ещё раз отрешённо подумал о том, что меня сюда отослали с единственным условием: чтобы я оказался как можно дальше от Земли и не смог пролезть в её правители.
Оставалась единственная надежда - на самого себя. А вернее, на ту фантоморфную сущность, внутри которой я находился. Быть может, она окажется умнее меня, и подскажет, куда мне двигаться и как поступать в том или ином случае. А то я уже было подумал, что моя задача заключается в том, чтобы поуничтожать всех, кого увижу на этой планете. Нет, я могу, наверное, но...
Но пошёл я всё равно куда глаза глядят...
А вышел на автобусную остановку. Ну, или на остановку общественного транспорта. Конечную - если судить по разъезженному, в трещинах, асфальту разворотного круга.
"Конечная - университет", - всплыло откуда-то из глубин памяти. Да и на табличке, венчающей двухметровый столбик, наверняка значилось нечто подобное. Но, забрызганная грязью (откуда она тут-то взялась?) и покрытая неравномерными пятнами ржавчины, табличка выглядела абсолютно нечитаемой.
Народу у столбика с табличкой стояло немного, но люди подходили и подходили. И вид они имели совсем не студенческий - "студентами" являлись разве что двое, о чём-то негромко переговаривающихся.
Я постарался незаметно присмотреться к ним, но обе мои зрительные памяти - как "спецназовская", так и, хотелось бы надеяться, "фантоморфная" - не обнаружили ни в одном ни малейшего сходства с теми, кого я мог видеть в "университете".
Больше кучковалось замызганного вида личностей обоего пола, похожих на рабочий люд из старинной российской хроники про начало двадцатого века. Но и тех насчитывалось никак не более полутора десятков.
Я стоял поодаль ото всех, справедливо полагая, что мои поползновения в любую из сторон могут быть восприняты, скорее всего, неправильно. Другое дело, в процессе поездки, когда вполне может сложиться ситуация, когда кто-то скажет слово - по любому поводу, включая замечание относительно погоды или проносящегося за окном пейзажа, второй отзовётся - и готова коммуникация. Тем более что ехать нам, судя по всему, предстояло долго, ну, или очень близко к этому. Поэтому я надеялся, что уж один повод завести какое-нибудь полезное знакомство у меня обязательно появится. А в моём положении любое знакомство следовало считать полезным, если оно хоть чуть-чуть позволит прояснить для меня весьма туманную пока картину этого мира.
Подъехал автобус - ни на что другое это транспортное средство не походило. И в самом деле: отсутствие рельс и проводов я отметил в самом начале, следовательно, ни трамвая, ни троллейбуса, а такоже и конки, ожидать не следовало.
Вышли из раскрытых дверей два гражданина столь же помятой наружности, как и те, что ожидали своей очереди на посадку. И я в шутку подивился, что, в общем, зря они меняются местами... Пошутил специально для себя - хотел определить, насколько "фантоморфная" сущность преобладает. Да и вспомнилось чьё-то выражение, что роботы шутить не могут... Нет, могут - если их снабдить соответствующей программой. Но я сомневаюсь, что инопланетяне, разрабатывая боевого суперробота, вложили в него такую малонужную вещь, как чувство юмора. Поэтому любую ситуацию и увиденную мной житейскую картину я, в первую очередь, рассматривал как возможность пошутить - пусть не всегда удачно. А может, так даже и лучше: люди чаще совершают ошибки, чем роботы. Тем более что попытки пошутить не грозили моей безопасности. По крайней мере, пока.
Народ принялся засмыкиваться внутрь автобуса, нимало не беспокоясь о таких пережитках общественного сознания как живая очередь. Но я особенно и не претендовал на имеющиеся в салоне наиболее удобные сидячие места, которые, несомненно, стремились захватить самые нетерпеливые и предприимчивые. Я наблюдал за самим процессом посадки и возможной оплаты за проезд.
Пока ничего подобного не наблюдалось - вероятно, оный переносится на другой процесс - высадки. Ну, и за ним понаблюдаем, в своё время.
Следовательно, к двери автобуса я подошёл последним. И почти сразу заметил округлившиеся глаза кондукторши... или вагоновожатой. Вернее, они округлялись по мере того, как я подходил к двери, а особенно когда поднимался по выпущенной из автобуса ажурной лесенке.
- Вы... мы... вы здесь все не поместитесь! - выпалила она, если и не преграждая мне путь явно, то делая явственную попытку сыграть роль шлагбаума. - У нас осталось всего три свободных места!
Так. А вот тут я чего-то не понимаю. У неё что, в глазах двои... нет, и даже не троится - больше, гораздо больше! Но что это с ней?
На всякий случай я сказал как можно нейтральнее:
- Я еду один...
- А, так остальные вас просто провожают! - обрадовалась она и, наполовину повернувшись, указала мне на одно из свободных сидений.
И тут что-то произошло: ближайшие ко мне пассажиры, с интересом поглядывая на мой разговор с кондукторшей или вагоновожатой - я так и не понял её статуса - и ожидая как минимум небольшого скандальчика, вдруг как-то разом потеряли к нам весь интерес и занялись собственными делами. Кто-то полез в карман за платком, кто-то зачесал подбородок, кто-то - нос или живот, женщины закопошились в сумках... словом, началась обыкновенная предпоездочная подготовка.
Однако у некоторых - я успел заметить - на лицах появилось несколько удивлённое, а может быть и озадаченное выражение. Как будто на их глазах случилось нечто такое, чего случиться ну уж никак не могло. Или могло, но такое, что случается достаточно редко.
Я прошёл и сел на указанное сиденье. Место мне досталось у окна, хотя я предпочёл бы сесть рядом с кем-нибудь, чтобы при случае ввести в действие свой хитроумный план случайного знакомства.
Кондукторша - ну, или вагоновожатая - повернулась ко мне... и на лице её тоже образовалось точно такое же удивлённо-озадаченное выражение, как и у отдельных пассажиров. Она бросила несколько быстрых взглядов по сторонам, вытянув шею, зачем-то выглянула наружу... Затем пожала плечами и прошла на своё место - за штурвал в носовой части автобуса. Значит, она в первую очередь вагоновожатая. А обязанности кондуктора или контролёра исполняет факультативно.
Но прежде чем усесться в своё кресло, она ещё раз посмотрела на меня. Понравился я ей, что ли? Кстати, а чем не вариант случайного знакомства? Может, так будет ещё лучше? Познакомимся, подожду конца её смены, то-сё...
Автобус тронулся. Я - пока ещё нет, хотя некоторые намётки к этому появились. Но это тоже попытка пошутить. А настроение... Ну, представьте: вы потеряли единственного друга. Не лучшего - единственного. Хотелось убить всех. Но приходилось сдерживаться. "Ничего, это я ещё успею!" - утешал я сам себя, одновременно ужасаясь своей кровожадности. Ну да, мне приходилось убивать, и иногда хотелось убить всех - например, в том кишлаке, когда я увидел Ромку... Нет, лучше не вспоминать! Но и забыть нельзя. Вот ведь парадокс, а?
Я ехал молча - разговаривать оказалось не с кем. Но и автобус молчал, несмотря на то, что его подбрасывало на попадающихся на дороге мелких и средних неровностях. Я бы на его месте матерился на каждом шагу.
Но он молчал. То есть я не слышал даже шума двигателя. Неужели у них цивилизация настолько развита, что не расходует энергию на пустой шум? Ведь любой шум - это потери энергии. Это уже о чём-то говорило, а именно - об уровне развития их цивилизации.
Молчали и люди. О чём говорило это, я разобраться пока не мог: не хватало данных.
Обдумав происходящее, я замолчал снова, теперь уже и в мыслях. То есть в моём молчании возникло новое молчание - своего рода молчание в квадрате. А что мне оставалось делать? Только "изучать окружающую действительность" - и больше ничего.
Внутренность автобуса я оценил мгновенно - как на предмет его быстрого покидания, так и для возможности использования в качестве оружия. Ничего необычного: стандартный набор.
Далее подошёл черёд сидящих пассажиров - ведь это от них мне в первую очередь придётся оборонятся. Тоже, в общем, ничего особенного, даже если рассматривать с точки зрения моей "земной" ипостаси, не привлекая "инопланетную", фантоморфную. Плохо, конечно, что я не знаю всех возможностей моего нынешнего тела, но и то, что мне удалось узнать ранее, в том числе и не так давно, со "студентами", вселяет некий оптимизм. То есть, в случае необходимости, я свободно убью всех. А впрочем, в своих способностях я никогда и не сомневался. Просто сейчас получил им полное подтверждение.
Подумав так, я опомнился. Погоди-ка! Мне ведь никогда не ставили задачу уничтожить всех, кто попадётся на моём пути. Откуда же тогда вдруг эта кровожадность? От фантоморфной составляющей моего сознания... и тела? Насколько тело может влиять на сознание?
Убить всех... Да, я могу - я это чувствую, я это знаю. Но зачем это делать? Кого я вижу в автобусе? Самые обычные люди: усталые лица, погружённые в собственные мысли... Но я помнил, как почти такие же, да даже и более одухотворённые, лица "студентов" вдруг превратились в бесстрастные лица профессиональных убийц. Не случится ли подобной трансформации и с этими моими попутчиками? Я ведь попал в абсолютно неизвестный мне мир.
Временами автобус притормаживал у кургузых блёклых павильончиков, по всей видимости, обозначающих здесь остановки. Открывалась дверь, заходило два-три человека, после чего движение возобновлялось. Иногда в том же направлении, иногда в соответствии с маршрутом. Гы-гы-гы! Как вы понимаете, это тоже шутка. Вернее, попытка пошутить.
Пока никто не выходил. Да и некуда выходить было: по обе стороны дороги тянулись безжизненные островерхие терриконы и разноцветные отвалы пустой породы пастельных тонов, на которых не росло ни единой былинки.
"Ничего себе, сколько студенты гранита нагрызли, - снова попытался мысленно пошутить я. Получилось плохо. - Что же они выбрасывают в отвалы, если золотоносные и алмазоносные грунты перерабатывают на бетон? Или я чего-то не понимаю, и они таким образом вывозят золото и алмазы из страны - под видом железобетонных изделий?".
И мне представилось, как где-то далеко-далеко отсюда - чуть ли не на другом конце планеты - рабочие кувалдами разбивают привезённые сваи и плиты, и вновь добывают из них золото и алмазы. Нет, это уж и вовсе полнейшая чушь!
Вдруг заговорило внутренняя радиотрансляция. До этого молчащая - вагоновожатая-кондуктор ни разу не объявляла ни одной остановки, - она вдруг зашипела, как бывает при первоначальном включении трансляции, и произнесла:
- Внимание-внимание! В окрестностях Университета вновь появились... - голос замялся на пару секунд, затем продолжил: - нн"фолки! Пятеро студентов загрызены насмерть. Просим всех принимать меры предосторожности. Эксперты и охотники уже выехали на место происшествия.
Клянусь, я услышал именно так: "нн"фолки". Впрочем, могу и ошибиться - незнакомое слово всегда вызывает разные толкования.
Сообщение оживило народ в автобусе, начались переговоры с соседями. Кто-то даже вскрикнул: "Ой! Они нас всех съедят!".
Я навострил уши.
- О-опять э-эти ф-фолки! - заикаясь, проговорил сидящий справа от меня, через проход, невысокий молодой человек в тёмно-синем комбинезоне и клетчатой рубашке. - К-куда с-смотрит с-служба о-охраны!
- Да, давненько их у нас не было, - не то согласился, не то возразил ему пожилой рабочий в коричневой куртке и чёрных брюках, сидящий впереди меня, повернув голову вполоборота.
- К-как ж-же д-давненько, к-когда в п-позапрошлом м-месяце с-сообщали, ч-что д-двоих п-поймали? - возмутился молодой человек.
- Там... мутная история. Может, и не фолки тогда были, а кто-то решил под них сработать. Трупы-то ограбленными нашли, а фолкам деньги ни к чему.
- А м-может... - начал было молодой человек, но замолк.
- Не может, - продолжил пожилой, чуть улыбаясь. - Вот ты станешь обшаривать карманы, когда рядом могут быть фолки?
Молодой человек молча мотнул головой.
- То-то же. Так и тут... кто знает, что случилось на самом деле? А служба охраны.... Говорят, они понесли большие потери на Западном мысу... но это слухи, причём непроверенные, так что...
Разговоры потихоньку стихли. Спереди и сзади меня тоже прозвучали какие-то возгласы, но их с такой чёткостью мне отследить не удалось. Послышалось, правда, сзади что-то похожее на вопрос "А разве фолки могут быть красного цвета?" и возражение вопросу: "Не красные, а тёмно-тёмно-красные, почти красно-фиолетовые". А спереди донеслось: "Да перебить их всех, и всё!".
Продолжился молчаливый бег автобуса с короткими остановками, щёлканьем дверей и торопливыми подъёма-спусками по ступенькам.
"Служба охраны, служба охраны... - закружилось у меня в голове. - Неплохо бы, наверное, пристроиться в эту самую службу охраны... Особенно с учётом того, что служба эта не особенно престижная, значит, поступление должно быть не очень сложным...". Мне же надо как-то легализоваться? Или не надо?
Автобус между тем въехал на улицы города и пошёл ровнее, тряска почти прекратилась. По обеим сторонам замелькали ничегосебеэтажные дома, магазины, вывески, группы людей и отдельные индивидуумы разного возраста.
"Выйти, что ль?" - подумалось мне на очередной остановке. Но тут вновь очнулась внутренняя трансляция:
- Следующая остановка - конечная: Старая площадь.
Какие-то ассоциации у меня это название вызвало. Но определиться с ними я не успел: едва подумал, что нет смысла выходить сейчас, раз следующая уж конечная, как автобус свернул направо, протянул метров сто, замедляя движение, и остановился.
И в салон, в лишь только начавшиеся открываться передние двери, вскочили люди в одинаковой форме, похожей на военную.
- Всем оставаться на своих местах! - резкий голос осадил попытавшихся подняться и они тяжело вернулись в хрустнувшие кресла. - Проверка личностей!
Так... Приехали. Что это у них: обычная повседневная практика, внеплановая проверка, или...
"А не меня ли вдруг ищут? - сразу же закопошилась в мозгах предательская мысль. - Вагоновожатая-кондукторша сообщила, куда следует, о странном случае при посадке... вот спецслужбы и отреагировали". Ну да, вот и она поднялась со своего места и встала возле дверей. Производить опознание, не иначе.
Что же делать? Разбить окно и выпрыгнуть? И пуститься в увлекательную погоню по улицам и площадям незнакомого города, прячась в магазинах, музеях и прочих достопримечательностях, знакомясь таким образом с культурой и бытом горожан данной страны? Или прикинуться веником: знать, мол, ничего не знаю и ведать не ведаю?
На первый вариант я сразу же возразил себе, что наверняка все ближайшие окрестности оцеплены - на всякий случай нужно предусмотреть и такую возможность: не следует считать врага глупее себя. А вот второй мне почему-то нравился больше. Тем более что я вспомнил... или мне теперь показалось, будто бы к некоторым выходящим из автобуса на предыдущих остановках кто-то подходил, зато к другим - нет. И если отбросить предположение, что каждого прибывающего на остановку встречали родственники, то...
В конце концов, убить здесь всех я всегда успею.
И я со спокойным лицом поднялся, когда мне сделали соответствующий приглашающий знак - такой же, как и всем прочим до меня, уже благополучно выпущенным в полуоткрытую дверь - и двинулся к выходу, одновременно прикидывая, кого валить в первую очередь, а кого - в последующие... Но при этом прекрасно понимая, что когда возникнет реальная опасность, порядок и последовательность жертв определять буду не я, а мой носитель фантоморф, который, не особенно заморачиваясь, мгновенно убил пятерых "студентов".
Здесь же, в салоне автобуса, появились всего трое - солидные, осанистые, со значительным видом поигрывающие тяжёлыми дубинками, весело перемигивающимися разноцветными цепочками огоньков. Эстетика, однако.
Четвертой я посчитал вагоновожатую-кондукторшу. Её тоже оставлять в живых не следовало.
Но ещё трое находились снаружи, у стоящего поодаль незнакомого мне транспортного средства, напоминающего помесь высококлассного "мерседеса" с бронеавтомобилем. То есть отделка выглядела как "мерседесовская", однако чувствовалось, что под ней скрывается настоящая броня. Да и окошки малость не дотягивали до vip-овских. Хотя и выглядели значительно больше бойниц.
Поэтому я на всякий случай пошевелил пальцами обеих рук: когда им придётся превращаться в стилеты, чтобы не тормознулись. Правда... дотянутся ли они до тех субъектов, что застыли возле машины? Ну да ничего: выпрыгну, а уж тогда...
В левой руке главарь - ну, или просто самый главный из вошедших - держал приборчик, чем-то напоминающий мобильный телефон-раскладушку. Экраном к себе, разумеется. А на внешней стороне корпуса, обращённой в мою сторону, красовалась инкрустация в виде параболической антенны. Ну, или антенна, выполненная в виде инкрустации.
"Может, следует его как-нибудь поприветствовать? - мелькнуло у меня в голове. - Или обойдётся без приветствия? Нелепо ведь желать здоровья скорому покойнику..."
Но "потенциальный покойник" повёл себя более чем странно.
- Проходи! - буркнул он, косясь одним глазом на экран, а другим пытаясь если не раздеть меня, то хотя бы ощупать. И вагоновожатая-кондукторша словно заразилась от него безразличием: до того впивавшаяся орлиным взором в каждого проходящего мимо неё, сейчас меня как будто бы и не заметила, махнув по мне глазами будто по пустому месту.
Я хмыкнул - не удержался - и быстро спустился вниз из автобуса, бодро перебирая ногами по лесенке.
И, и далее проявляя чудеса героизма, воспользовавшись тем, что совсем рядышком от места остановки автобуса пристроился небольшой павильончик, сильно смахивающий на гипертрофированный газетно-журнальный киоск, принялся изучать ассортимент имеющейся в нём печатной и иной продукции.
Я замечал на себе косые взгляды переминающихся возле элитного бронетранспортёра "спецарей", но особого внимания с их стороны не чувствовалось. Может, они заметили, что я не заплатил за проезд в автобусе? Но я это сделал не специально, хотя и заметил, что выходящие скользили ладонью по поручню, а на одном пальце у каждого обязательно имелось кольцо - точно такое же, или очень похожее на те, какие я "конфисковал" у "студентов". А я просто спустился, не держась за поручень. Должно быть, от волнения. Что-то я много волнуюсь в этом мире. Хотя и себя понять можно: один против целого мира! Причём мира, полного самых зловредных пришельцев!
Последний из остававшихся в автобусе, с видимым облегчением переводя дух - я бы на его месте не вёл себя столь опрометчиво, но ему виднее: он местный, - скатился по лестнице и, делая вид что поглядывает на часы, заспешил куда-то вдаль по улице.
Вышли и те трое, что находились внутри автобуса - чуть ли не в обнимку с вагоновожатой-кондукторшей. Вид у неё был... мало что сказать - растерянным. Я ей в этот момент искренне не завидовал.
- Может быть - вышел? - бормотала она. - А я-то и не заметила...
- Да где же вышел? - раздражённо переспрашивал оперработник (для себя я определил его именно так). - Мы же перекрыли все остановки... сразу после вашего сообщения... Ах, да!.. Там же... Так вы точно помните, что никто не выходил после того, как вы... гм... поставили нас в известность?
- Ну-у... поначалу, после Университета, обычно никто не выходит, только садятся... И я сомневалась... они непонятные какие-то были: подошли к автобусу впятером... или даже вшестером - а поехал один. А они куда-то делись, я даже и не заметила. Но вам я сообщила сразу! А выходить... я открываю сразу обе двери... Может, он как-то и выскочил?
- Ясно. Ладно, - оперработник потёр щеку и махнул рукой своим возле машины: - Снимайте оцепление! Поедем на карьеры!
И скорым шагом направился к тюнингованному броневику. Двое подчинённых заспешили следом.
На меня он не обратил ни малейшего внимания.
Та-ак... Ещё веселее. Значит, заварушка откладывается. Хорошо это или плохо? С одной стороны - я смогу больше узнать об этом мире. А с другой - неясно, что мне с ним делать? То бы я навёл здесь шороху, поубивал бы врагов, сколько получилось - и домой... если, правда, узнаю, где находится мой дом. Ну, то есть где находится переход между этим миром и Землёй. Потому что где на самом деле, реально, находится мой дом, я и не знаю: на Земле? Или на планете тех, кто меня создал? Но бывает ли дом у роботов?
Да что я ерунду-то горожу, в самом деле! Я ведь продолжаю ощущать себя человеком! Хотя...
В общем, пока что мне ничего не ясно.
Или, когда я узнаю этот мир побольше, тогда и ясность откуда-то появится?
Всё равно ведь ничего другого мне и не остаётся - вернуться самостоятельно я не могу: кто же знал, что портал самопроизвольно меняет здесь точку выхода? Ну, или действуя по какой-то своей программе, неведомой нам. Желательно - ПОКА неведомой.
Хорошо ещё, что нас с Юриком не разбросало по разным частям этого мира. Но хорошо ли? Да, хорошо: по крайней мере я точно знаю, что он погиб. А то бы одной загадкой стало больше.
То есть вернуться обратно я смогу, только если кто-нибудь оттуда, от нас, придёт за мной. Но сначала-то меня должны как-то обнаружить... В общем, моя задача - продержаться в этом мире как можно дольше, а там видно будет. Всего-то-навсего!
Так что, выходит, все мои предыдущие рассуждения о том, что от меня просто хотели избавиться, засунув сюда, ошибочны, не верны? Да-а, недаром же говорят: не делайте скоропалительных выводов. Вот и не будем. То есть ладно, договорились.
И тут взгляд мой наткнулся на газетную страницу. Сам павильончик оказался закрытым, и неспроста: наверняка повлияла операция по захвату: удаляли лишних свидетелей. А вот печатную продукцию из киоска удалять, понятно, не стали: зачем? Не было необходимости. И на полуприкрытой странице одной из торчащих на полках газет, я заметил привлекательнейшую для меня рекламу - ну, или объявление: "Вступайте в Службу Охраны!". Ну, или что-то в этом духе: улыбающийся розовощёкий парень, которому самое место находиться где-нибудь на страницах рекламы книги о вкусной и здоровой пище, или под надписью "Я ем повидло и джем!". Он вонзал не то длинный штык, не то короткую пику - неудачно пародируя Георгия Победоносца с одноименной иконы - в кошмарного красно-фиолетового зверя, весьма отдалённо напоминающего помесь волка с крокодилом. Но на шести лапах.
Вспомнив прозвучавшие позади меня слова о "скорее красно-фиолетовом" фолке, я тут же сделал верный вывод о том, что это он-то и есть. То есть фолк. А скорее - его неудачная репродукция.
Ну, и чем тут приманивают молодёжь? Ага, "вступайте в доблестные ряды", "блестящие возможности"... А какими ещё они должны быть, если их предназначение - заслепить глаза неопытным юнцам?
Ну что ж, это мне вполне подходит. Весьма годится, чтобы скоротать время на незнакомой планете.
И я отправился на поиски вербовочного пункта. Я даже не удивился тому, что вообще смог прочитать саму рекламу - разумеется, ту её часть, что не скрывалась за другими газетами.
Конечно же, я никого и ни о чём не спрашивал - просто шёл и смотрел по сторонам. Нет, я не знакомился с окружающим меня миром, я высматривал нужный мне плакат с рекламой розовощёкого фолкоборца.
Но когда на противоположной стороне улицы заалело это шестиногое чудовище - на плакате фолк (так всё-таки: он "фолк" или "нн"фолк"? Или я что-то прослушал?) смотрелся намного ярче и выразительней, чем в газете - меня словно что-то притормозило.
Ну куда я иду? Там же наверняка какие-то документы станут требовать - как же без них? А у меня-то голяк! Ничего нет. Что я им предъявлю - усы, лапы и хвост? Но у меня и этого добра не имеется.
Та-ак. Значит, надо придумать что-то ещё. Раздобыть где-нибудь какие-нибудь документы. Или узнать, что здесь используется вместо них - отпечатки пальцев, фотография сетчатки глаза или безвременно ушедшей бабушки, ДНК... А без такой информации мне только и останется, как убивать всех подряд, без разбора. Тьфу! Да что ж я на этих убийствах-то зациклился?
Ага, так мне и остановиться ни в одной гостинице не получится. Разве что представиться погорельцем? Но откуда? Из каких дальних мест, если я и ближних не знаю.
Или... - я усмехнулся, - или поджечь какой-нибудь дом самому, а потом "спастись" из него?
Не-ет, всё это не для меня. Но надо что-то придумать. Скажем, найти какую-нибудь заброшенную стройку... да хоть любую! И переночевать пока там. А что? Погода хорошая, тепло - хоть в этом мне повезло. Ну а утро завсегда вечера мудренее.
И я повернул от улыбающегося мне с плаката "фолкоборца". Извини, парень, мы с тобой познакомимся позднее. Но познакомимся обязательно! Обещаю! Железно!
Я шёл, не особенно выбирая направление - так, куда-нибудь. Можно было бы, вероятно, пройти по проеханному на автобусе маршруту, но там я не замечал никаких новостроек - кроме самого университета. Вернуться и попытаться устроиться в студенческом общежитии? Ну уж нелепей мысли мне в голову, наверное, никогда не приходило! Хотя, вполне вероятно, у меня и получилось бы.
Неужели же мне не удастся придумать что-нибудь поинтереснее и пооригинальнее или найти что-нибудь поближе?
А пока я просто удалялся от центральных улиц. Здесь мне никто и ничем помочь не мог. Хотя я добросовестно всматривался в окружающее, стараясь отыскать хоть какую-нибудь подсказку, способную определить мою дальнейшую судьбу. Или подходящее лицо, готовое откликнуться на зов моего сердца... Ну или ещё хоть что-нибудь.
А заодно изучал здешнюю жизнь и сравнивал её с нашей.
Ну что можно сказать? В общем, всё было "до боли" похоже: так же шли по тротуарам люди разного возраста и разной степени достатка; так же ехали по мостовой автомобили различной величины и предназначения. Некоторые предназначения угадывались легко, про остальные сказать ничего не могу: не понял, чего это там проехало? Они-то более всего и привлекали моё пристальное внимание, в смысле более чем остальные, но и только. К слову сказать, никаких бронетранспортёров, даже обычных, не ВИП, мне больше не встречалось.
А вот люди... Они тоже интересовали меня. Но я надеялся, что отличия между нами окажутся более разительными. А их почти что и не было. То есть если не заморачиваться на цвет волос у молодёжи, коий вполне мог являться данью моды, все встреченные мною на пути существа можно было отнести к роду Хомо Сапиенс. И они столь же органично смотрелись бы на улицах Москвы или Парижа, в своих схожих одеяниях. Ну и для остальных удалось бы подобрать соответствующий эквивалент города: для кого-то - Дели, для кого-то - Токио. Просто тут всё это находилось, что называется, в одном флаконе.
Гм... я опять не подумал, что, будь иначе, мои "создатели" наверняка и мне придали бы какую-нибудь столь же экзотическую форму. Но - не понадобилось! И прекрасно.
Некоторые встреченные что-то усиленно и аппетитно жевали. Но если одни - явно жвачку, другие - наши же, земные эквиваленты пирожков, бубликов, хот-догов, шаурмы... а также натуральных овощей и фруктов.
Мне же, как ни странно, есть не хотелось. Ну ни совсем, ни чуточки. Несмотря на соблазнительные запахи, доносящиеся порой с разных сторон и блаженно светящиеся от удовольствия лица.
Переволновался я, что ли? Я предположил такое и сам же скривился от столь нелепого предположения. С учётом того, чем и как мне ранее приходилось питаться... я уж и не говорю, в каких условиях. Подробности опустим: они не очень аппетитны. Словом, ничто не могло испортить мне аппетита... если он был. А он был - всегда. Но - там, на Земле. А здесь его почему-то не оказалось, как будто бы он там и остался.
Я принялся вспоминать - попутно с разглядыванием пока ещё попадающихся мне навстречу людей: хотелось ли мне есть так же ПОСЛЕ превращения в фантоморфа, как хотелось ДО? И пришёл к выводу, что, в общем-то, да, хотелось, но... Но не являлось ли моё желание поесть всего лишь оставшимся от прошлого тела атавизмом? А реально - по задумкам создавших меня (то есть моё тело) инопланетян - я вполне могу обходиться и без пищи и без воды несчётное количество дней. Потому что питаюсь, например, солнечным излучением. Или - напрямую - космической энергией. А то и - чем чёрт... то есть мои инопланетные создатели... не шутят - например, гравитацией. В конце концов, какая разница для человеческого сознания, откуда берётся энергия для питания его организма? Особенно если он освобождён от необходимости думать об этом и постоянно разыскивать себе пропитание. Не об этом ли мечтали многие поколения... в общем, многие поколения мечтателей именно об этом: освободить разум человека от поисков пищи насущной и переключить его на творчество, на создание нетленных произведений в музыке, литературе, искусстве... ну и в науке заодно.
Но, как оказалось, и в этом случае у человека появляются - вернее, остаются - те же самые прошлые заботы, которые сопровождали всё его существование изначально. И в первую очередь - сохранение этого своего существования. То есть та же самая первоначальная и самая главная задача: выжить в любых условиях.
Вдалеке забрезжила возможная цель моего увлекательного путешествия по улицам - забор, за которым явно просматривались очертания заброшенной стройки. В крайнем случае - приостановленной. И я прибавил шагу. Тем более что уже смеркалось.
До осуществления моей глобальной цели - полного и окончательного уничтожения злобненьких пришельцев (это если придерживаться терминологии, навязанной нам добренькими пришельцами) - оставалось ещё очень и очень далеко. Как в пространстве, так и во времени.
Скользя пальцами по доскам забора (тут с экологией, похоже, нормально: пластиком не пользуются, а железо экономят) - я быстренько обнаружил две шатающиеся в разные стороны заборины и, соблюдая все меры предосторожности, раздвинул их и пробрался на огороженную территорию.
Дом встретил меня... да никак он меня не встретил - даже не пискнул. Да и нечем ему пищать было: он только появлялся на свет из бетонных панелей. Соответственно и ступеньки имел тоже бетонные. Щедро нагретые за день солнцем, сейчас они столь же щедро и отдавали это тепло, но я от всей души посоветовал бы им не торопиться: к утру наверняка похолодает. Впрочем... мне ли беспокоиться о теплоте ночлега? В общем-то мне и ночлег не особенно был нужен, однако же перспектива пробродить всю ночь по улицам мне почему-то не улыбалась. Нет, возможно, это что-нибудь и дало бы. Но, скорее всего, нет - если учитывать облавы в автобусах и недремлющие спецслужбы. А зачем лишний раз нарываться? И так ведь понятно, что он - лишний.
Ну и потом: здесь, на задворках общества, часто встречаются люди, отвергнутые этим обществом, и узнать их мнение иногда бывает полезнее, нежели услышать официальную или общепринятую точку зрения. Проблему нужно изучать с разных сторон, и дно общества - одна из них.
И я не ошибся в своих размышлениях.
Пока я осматривал доставшиеся мне апартаменты, снаружи послышался подозрительный шорох и лёгкий хруст гравия под четвёркой борзых ног. А поскольку никаких скакунов поблизости не подразумевалось - вряд ли даже самая элитная коняшка возьмёт забор высотой два метра, - я сделал правильный вывод о том, что снаружи борзеют некоторые штатские личности, наверняка уже очень давно облюбовавшие данное строение под те же нужды, каковые хотел удовлетворить и я - а именно нужды ночлега.
Срочно требовалось спрятаться... но где? Та куча тряпья и сплющенных картонных коробок, на которую я успел положить глаз и даже облюбовать в качестве подстилки, для укрытия не годилась решительно. Да и наверняка о ней приближающимся бомжам давно известно. А больше тут вряд ли кто мог появиться - не служители же закона, которых я удачно, но убей бог не пойму каким образом, обвёл вокруг не будем говорить чего, в автобусе...
Пока я в бешеном темпе размышлял, что лучше: всё же спрятаться или тихонько придушить обоих, в надежде, что уж их-то тёплые трупы до утра не остынут и помогут мне скоротать холодающую ночь - моё тело сделало выбор за меня: шагнуло к стене и чуть ли не распласталось по ней... А, нет, не угадал: оно таким образом просто исследовало структуру материала. Хотя чего его исследовать: бетон есть бетон. А у бомжей с собой вряд ли имеются портативные анализаторы, способные произвести молниеносный анализ строительных материалов. Но у моего тела, очевидно, имелись свои соображения на этот счёт.
Итак, я шагнул к стене (буду лучше говорить так, чтобы не выглядеть совсем уж собачкой на поводке) и слился с ней... Правда всего одним боком - правым. А сам вообще-то превратился в аналогичное же подобие стены, к которой прикоснулся: толщиной сантиметров восемь, а высотой - аж под потолок. Ширина лишь немного подкачала: сантиметров семьдесят, не больше. Не стена, а так - перегородочка.
Ощущения у меня появились самые необычные: я никогда ещё не превращался в бетонную стену, способную, однако, видеть, слышать, и... ну да, наверное, и всё остальное.
Стемнело совсем. Этого и следовало ожидать, судя по тому, на какую высоту днём забиралось солнце над горизонтом: очевидно, мы находимся если и не очень близко от экватора, то, во всяком случае, не очень далеко от него.
Бомжи переговаривались между собой, но двигались на ощупь. Разговаривать они начали ещё на подходе к дому, и я прекрасно слышал все слова, которыми они между собой обменивались:
- Так ты, Дорг, точно решил пойти наняться в Службу Охраны?
- Куда уж точнее... Надоело по помойкам лазить. Разве я для этого свою деревеньку-то покинул?
- Смотри! Про Службу Охраны всякое рассказывают...
- Пусть рассказывают. Это ты привык по здешним помойкам лазить, а у нас в деревне...
- Да слышал я, слышал уже! "У нас в деревне, у нас в деревне..." И что вы там, в своей деревне, имели?
- Немного, согласен. Зато своё. А ты разве больше?
- Ну... я... Куда он мог спрятаться, этот хлыщ? - второй явно решил сменить тему разговора. Но... Это он обо мне так, что ли? Нашёл хлыща! Хотя - да: что я знаю о них?
- А ты точно видел, что он сюда пошёл?
- Точно! Как чуял, гад, что мы здесь ночуем.
- Так он что, сыщик по-твоему, что ли? Как его... частичный.
- Частный, деревня! Сыщик не сыщик, а делать ему здесь нечего. Даже если он просто хочет переночевать... Ой!