Роман Мурых работал продавцом в маленьком синем ларьке на окраине парка. Долговязому парню было слишком тесно в крохотной комнатке, он привык сутулиться и не выпрямлять головы. Роман не любил торговать, но других вакансий не предвиделось, разве что переехать, и он оставался ждать у моря погоды. Ассортимент магазина был небольшой, но устойчивый - журналы с голыми красотками, сканворды, сигареты и презервативы. Лучше всего расходилось последнее.
Сегодня покупателей было мало: на дворе лето, духота перед дождём, и тащиться на окраину города ради журналов никто не хотел. Роман изнывал от жары и часто выходил курить. Рядом, в десяти шагах, под желтым зонтиком стояла бочка с квасом. Мурых терпеть не мог квас, но минимум два раза в день покупал. Тщетно, продавщица Оля на него не обращала внимания! Она была такой... милой, маленькой, как пичужка, с бледным, обрамленным темными волосами, личиком. Больше всего Роману хотелось обнять её и куда-нибудь пригласить. Оля не понимала намеков, казалось, кроме книг девушку ничего не интересует. Она читала, а парень украдкой посматривал из окошка, и на сердце было неспокойно.
Погода стала меняться: занялся сильный ветер с севера, натащивший тяжелых свинцовых туч. Как перед бурей задуло холодным, зашумела листва.
"Ну, вот, - подумал Рома. - Теперь вообще никто не придет".
В следующее мгновение раздался оглушительный грохот и треск, будто лопнула могильная плита. Хлынул дождь. Тяжелые капли, как свинцовые пули, ударили по крыше. Продавец даже пригнулся, будто они могли пронзить тонкий слой металла. Косой ливень хлестнул в единственное окошко и намочил стопы журналов. Роман ругнулся, задвинул дверцу и окаменел.
- Оля! Проклятье, я забыл про неё! - воскликнул парень, схватил ветровку со стены и, прикрывая голову, вылетел под ливень. Ледяные змейки воды скользнули за шиворот.
Порывы ветра повалили желтый зонтик набок. Пластмассовый стульчик запрокинуло на спинку. Девушке приходилось тяжело: по зелёной футболке расползались темные пятна, она занималась перетягиванием тента со стихией. Сердце Романа защемило от жалости.
- Ольга! За мной!
Парень ухватил девушку за мокрую руку, кинул куртку и потащил за собой. Беглецы с разгона влетели в сухой ларёк. Было тесно, но после бури магазинчик казался настоящим королевским дворцом. Она сидела на крохотной табуретке напротив и смущалась. Роман заметил, что её футболка промокла и почти ничего не скрывает. Ему было неловко поднять голову. Они сидели и молчали, делая вид, что их захватывает зрелище разбушевавшейся стихии.
"Размазня! Какой ещё, чёрт побери, нужен повод, чтобы пообщаться"! - с горечью подумал продавец. Он никак не взять в толк, почему так робеет.
- Наверное, сегодня никого больше не будет, - робко заметил парень. Сказал - и сам не узнал голос - неуверенный, фальшивый.
- Да... - механически ответила Оля, и вдруг спохватилась. - Ой, я забыла книгу под дождём. Теперь размокнет...
- А что ты читаешь?
- Шекспир. На английском.
- На английском? - Оля кивнула. - А я не силен в языках. Ты, наверное...
Сверкнуло. В тот же момент раскатился гром. Стекла задребезжали как при взрыве. Роман знал, как это бывает по-настоящему, видел смерть, пока лямку тянул после вуза.
- Молния попала в дерево, пустяки! - успокоил парень.
Дождь иссяк, так же резко, как и начался. Роман с сожалением вышел из ларька. Пахло свежестью, прошедший ливень посбивал цветы, примял траву. Из парка расстилался белый дым.
- Горит что ли? - предположила Оля. Она стояла рядом, и их руки случайно встретились. Роман поднял глаза.
- Я давно хотел сказать, - начал он, но его перебили. В парке появился гость.
- Добрый день! Уже началось? - спросил незнакомец, худощавый юноша с вытянутым лицом. Он подслеповато щурился, как близорукий, или просто дневной свет был ему непривычен. - Там в парке. Или вы не в курсе?
- Что началось? - прошептала Оля.
- Исход! Воинство Тьмы входит в мир! Я не сумасшедший, отнюдь, - посетитель прислонился к стенке и нервно забарабанил пальцами по железу. - И не из сатанистов, не бойтесь. Чистый расчёт!
"Ненормальный. Или под кайфом, - подумал Роман. - Такие здесь часто ошиваются. Хорошо хоть хлипкий, будет бузить - завалю с одного удара"!
Над верхушками деревьев взметнулся огромный столб алого света. Клубы дыма застилали парк. Теперь уже сложно было понять, горит там что-нибудь или это туман. Послышалась тихая мелодия. Она звучала негромко, но так, что её было слышно даже с закрытыми ладонями ушами.
- Вот оно! Правду, значит, писали, по интернету-то, - восторгался гость. - Новые боги дарят подарки первым приверженцам. Это уже потом, когда они укрепятся, всё будет как сейчас: солидный Господь для солидных господ. Ходят бандиты в церковь, и Он им помогает. А ходят потому, что помогает, не только для имиджа. А остальные не пойдут, потому что бесполезно. Не хотят вместе с ворами стоять, да и не пустят! Вот получается, что простых людей лишили Бога. Как в Писании было: проще верблюду сквозь игольчатое ушко пройти, чем богатому попасть в царствие господнее. А теперь богатый - значит с Богом! Сейчас всё даром будет, как в пирамидах, выигрывают только первые вкладчики.
- Глупости! - рассмеялся рассказчик. - Были две божественные расы - девы и асуры. Одни называли их богами, другие демонами. Кто помогает - тот и добро, а вредит - зло. Ладно, надо спешить, пока представление не началось. Еле успел!
- Какое представление? - переспросил Роман.
Они услышали вой сирен. Вереница машин приближалась со стороны города к парку. Незнакомец дёрнул плечом и побежал. Роман покричал ему в след, но тот не оглянулся. Скоро чудак скрылся за деревьями.
Машины приближались. Роман и Оля зачарованно смотрели на огни мигалок, и не заметили, как руки встретились. С полицией лучше не связываться, это были наглые наемники, повязанные беспределом закона. Парень испугался, как бы и их заодно не замели. Документы остались на съемной квартире.
К счастью полиция не обратила на зрителей внимания. Одна за другой машины с рёвом проносились мимо и, не сбавляя ходу, съезжали на грунтовку. Низкие ветки хлестали по крышам, но водителям было наплевать.
- Что происходит? - спросила Оля.
- Не знаю, но одно ясно, надо убираться отсюда, пока возможно. Я закрываюсь! - решил продавец. - Звони своему шефу, пусть забирает бочку!
- Ага, - кивнула девушка. Она начала набирать номер, но тут же остановилась. - Связи нет. Что мне делать?
- Будем смотреть, - мрачно заключил Рома. - Одну я тебя не брошу.
По парку раскатились выстрелы. Сначала редкие, одиночные, но потом, словно стрелки вошли во вкус, пошли очереди. Ольга ойкнула и прижалась к парню. Неизвестность больше не пугала. Рядом с девушкой парень ощутил отвагу, которая долгое время скрывалась в глубинах сердца.
- Всё будет хорошо! - он сказал и сам поверил. Полиция во всём разберется, с сумасшедшими, молниями и пожарами. Только алый луч не хотел угасать. Наоборот, стал шире и скрылся за нависшей пеленой облаков. Сияние подсвечивало лица. Выстрелы стихли. Сначала затихло, но потом ещё резче ударила торжествующая музыка, как от победы на кураже. Из парка повалил туман. Что-то изменилось: теперь он казался иррациональным, призрачным. Запахло смертью. Туман как живой бросился на продавцов, словно хотел выпить души.
- К чёрту магазин! Бежим! - закричал Роман. Он потащил упирающуюся девушку. Оля шаталась, будто пьяная, и не могла бежать. Шаг, другой, она споткнулась об бордюр и растянулась на траве. Роман сжал руку и закрыл глаза. Лапы тумана накрыли беглецов.
В ладони ничего не было. Роман не знал, куда пропала Ольга. Мужчина осмотрелся, но сквозь белесую пелену ничего не смог разглядел.
- Оля! Ты где? Оля! - раз за разом взывал парень. Ничего, только играла странная мелодия. Она не была торжествующей или радостной, как прежде. Теперь музыка будто шла изнутри, настраивала на разговор.
- Ты узнаешь все секреты... - прошептала пелена. Роман вздрогнул и прижался к стволу. Никогда ещё он не чувствовал себя настолько беззащитным. Что же тогда должна была пережить Ольга! - Ты обретёшь невиданную силу, сможешь изменить мир...
- Кто ты? - завопил парень. Мурых понимал, что это игра, и будет жить, пока она длится, но не хотел зря мучиться. - Выходи или оставь меня в покое!
- Эй, ты, меня знаешь! - ответил туман. - Я разговаривал с тобой. Андрей, так меня звали.
Роман разглядел человека, это был тот недавний чудак, ищущий выгоды. С ним что-то произошло: может, изменилась осанка? Или появилась резкость в движениях?
- Что происходит? - воскликнул Роман. Он подумал, что если во всём виноват ненормальный, то убьет его прямо на месте. Сейчас мужчина находился во взбешенном состоянии. - Где девушка?
- Эй, успокойся, - Андрей скользнул к нему. "Он очень быстр, нечеловечески быстр", - с ужасом подметил парень соперник. - Я не сделал ничего плохого. Сядь, вот же скамейка. Ты не видишь? А, пелена... Ничего, если примешь Тьму, обретёшь истинное зрение. Я проведу. Садись!
Роману показалось, что на запястьях защелкнулись наручники, настолько сильны были пальцы собеседника. Он напрягся, но понял, что при всём желании не сможет вырваться.
- Сейчас воздвигается цитадель. Храм новой веры. Не бойся тумана - это лишь завеса от любопытных глаз, великие дела творятся во тьме. Какое время! Я, даже немножко завидуя вам, первым свидетелям! Были три волхва, пастухи. И теперь есть вы.
- Кто мы?
- Свидетели пришествия князя Оливера! Он пришёл первым, и за ним придут сонмы. Они обретают плоть! Те, чьим именем тысячелетиями пугали детей! Те, ради кого приносились жертвы и плясали на шабашах. И я скажу - прими их дары, прими, если хочешь быть впереди событий. Мир станет другим!
- А если я откажусь? - спросил Роман и сжался, будто ожидая удара.
- Тогда ты просто дурак! Ради чего упрямишься? Хочешь силы - милости просим, знаний - бери, сколько сможешь. Золота - греби лопатой! Женщин - все твои. Подумай! А пока я проведу тебя к князю. Не каждый день владыки сходят к червям. Ты надолго запомнишь встречу.
Андрей потащил за собой. Парк изменился: Роман мог бы блуждать вечно. К счастью проводник шёл уверенно, без колебаний.
Впереди выросла каменная арка, светящая алыми узорами. Раньше её здесь не было. За аркой угадывались очертания высотки или скалы. Рядом громоздились ржавые костяки машин. На одной из них сохранилась надпись полиция. Это было самое настоящее кладбище!
На память пришли девяностые. Тогда тоже много чего обещали, родители здорово погорели. "Ничего не дается даром, - он вспомнил слова матери. - Везде какой-то подвох".
Новая сила раздавала подарки. Но она не называлась бы Тьмой, если бы ничего не брала взамен. Роман поежился. Что они могут забрать?
- Мы пришли, - сказал Андрей. - Дальше пойдешь один.
Роман сделал неуверенный шаг к арке, и, съежившись, переступил черту.
Мир изменился: туман разлетелся клочьями. Перед ним возвышался каменный храм без крестов. Оттуда разносилась тихая, вкрадчивая мелодия. Роман понял, что лучше умрет, испытает все страдания мира, чем войдёт внутрь, настолько нелепым, чужеродным было здание.
- Я ждал, - сказал кто-то. Это было высокое существо в чёрном балахоне. Глухой капюшон скрывал лицо, только отливали желтым глаза. - Избранный, свидетель пришествия. Что пожелаешь? Готов ли присоединиться? Ты открыт передо мной. Я чувствую желания. Хочешь стать новым Адамом? У тебя будет Ева, новый рай.
- Я не тот, кто вам нужен, - прошептал парень. - Я просто хочу жить как все, работать, воспитывать детей.
- И что? Тебе ничего не нужно?
- Нет. Освободите мою Олю и выпустите нас. Ваши дела меня не касаются. Я вообще не верю в Богов, дьяволов, законы. Есть там какой-то разум и хорошо, пусть будет, но без меня. Я могу идти?
Оливер засмеялся. Он поднял худую кисть и открыл дорогу из парка.
- Твоя Ольга? Уверен? Хочешь знать чужое желание? Что она взяла для себя? И, знаешь, ни разу ни о ком не вспомнила... Иди! Почему замер? Разочарован? Зачем отказываешься от меня? Тебе не сделал ничего плохого. Почему считаешь меня злом?
- Все эти машины превратились в труху. Люди просто выполняли долг. Понимаю, самозащита, показательная акция, но я так не могу, не из того теста сделан.
- Пошёл вон! - рявкнул демон. - Я ему всё - подарки, силу, женщин... Может ты голубой? Или импотент? Хуже - вегетарианец! Уходи, свято место пусто не бывает! Найдем других избранных! И девку забери!
Когда Роман, озираясь, не в силах поверить в освобождение, выбрался из парка, то первым увидел утлый ларечек. Теперь он показался самым родным местом на планете. Рядом стояла Оля.
- Мы лохи, да? - грустно улыбнулась она. Парень понял, что ничего не знает о девушке. До сих пор она нравилась только внешне, как милое личико. Внутренний мир мог быть стократ привлекательней.
- Или не верим в халяву, - добавил Роман и взял её за руку. - Я ничего не знаю о тебе. Расскажешь по дороге?
- Учусь на инязе, и у меня каникулы. Подрабатываю. Люблю читать, скучнейший человек на свете. Лох, - начала она и осеклась. Со стороны города подходила колонна. В ней были разные возраста, но в подростки и молодёжь, ровесники.
- Вот и всадники апокалипсиса, - мрачно заметил парень. - Молодежь соблазнить легче. Им терять нечего. Уходить надо и как можно быстрее. Лучше покинуть город, пока автобусы ходят.... Вот дурачье, неужели верят, что их так просто отпустят бродить по стране, с набитым валютой и оружием карманом? Накроют атомной бомбой весь парк, а потом в газете напишут, что произошла ошибка на учениях. Или спутник упал с орбиты.
Небо затянуло алым, будто пылало в огненной буре. Солнце спряталось за кровавой короной туч. Природа предвещала беду, но никто из паломников не мог считать знаки. Алчность поглотила рассудок. Люди радовались, кричали от счастья. Мурых даже почувствовал пары алкоголя, хотя их и разделяли десятки метров. Конец света был близок. Во всяком случае, для колонны.
- Люди мало меняются, - продолжил продавец. - И тьма это прекрасно знает, но не учитывает перемены. Теперь невозможно идти напролом. Больше нельзя ворваться в провинциальный городишко, поднять стяг и сбирать всех недовольных на решающую битву. Им надо было начинать с головы, раздать взятки, обеспечить поддержку. И тогда можно будет творить что угодно, хоть девственниц потрошить. Назовём это общественным благом, долгом перед Родиной, или экспериментальными методами лечения. Если только....
- Если что?
- Если эта голова из чиновников и политиков не прогнила настолько, что с ней даже Ад не хочет связываться! И всё же они пошли дальним путём. Что ж, намёк понят, надо убираться не только из города, но и из страны. Потому что обстоятельства делают всё, чтобы полностью прекратилась жизнь. История сделает виток - снова будут дикие степи, заросшие ковылем, непроходимые буреломы, путь из варяг в греки, и крохотные поселения ещё более дремучих, чем леса крестьян. Но мы, надеюсь, этого уже не увидим. Эй, парень!
Мурых преградил путь ближайшему фанатику. Лицо счастливца было бледным, глаза покрасневшие, он чуть горбился.
- Откуда ты узнал про демонов?
- По интернету передавали....
- Вот и всадники апокалипсиса! На белом коне - власть, прогнившая голова. На рыжем - неудовлетворённая молодёжь, жаждущая мести и справедливости. И хоть потоп! Вороной - голод знаний и Интернет, бледный - равнодушие, бегство.
- Спасения не будет? - спросила Оля. - Семья, учёба.... Всех надо бросить и бежать? Постой, ты изменился... Что происходит?
Только сейчас Роман осознал, что демон не отпустил просто так, он заразил философствованием. Теперь чтобы не происходило, не будет ему покоя, и нет такой пищи, которая насытит алчущего знаний.
"Она никогда не будет со мной, - подумал Мурых. - Философ всегда один, даже в шуме толпы. Будь проклят Оливер"!
- Время покажет, - сказал парень. - Идём!
"Мир начнёт разрушаться, брат восстанем на брата, но мне нигде не будет места. Дорога станет домом. Я буду бродить в поисках островков спокойствия, не понимая, что угольки хаоса тлеют в сердце. Тысячи идей будут болтаться в голове, но ни одна из них не принесёт пользы. Я стану искать новые прорывы Тьмы, Инферно и молиться дьяволам о прощении, избавлении от проклятия Оливера! - осознал Мурых. - Я - темный пилигрим"!