Трифонов Игорь Петрович : другие произведения.

Мы воюем за золото

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Поход в одно из ужаснейших мест мира, под названием Гнилое Болото, сулит огромные деньги, но, увы, обещанного золота наёмники не получают. Но всё же у них есть надежда извлечь выгоду из путешествия. Возможно даже большую, чем они рассчитывали изначально.
Пролог
   - Дракон! - заорал наёмник.
   Вырвавшийся из трясины монстр открыл кривую пасть, и выпустил облако зелёного газа. Эта гадость оставляла страшные ожоги на коже, и пара попавших под него воинов закричали от боли, а спустя несколько мгновений крик сменился на захлёбывающийся кашель, видимо от того, что они газ вдохнули.
   Уродливый коричневый монстр, который был больше похож на покрытую бронёй огромную жабу, а не на сказочного дракона, и назывался так лишь за его способность выдыхать обжигающий газ, не остановился на этом и двинулся вперёд, легко смяв ударом лапы ещё одного бойца, вместе со щитом, которым тот попытался закрыться.
   - Копья! - заорал Грон.
   Наёмники последовали приказу, встав в строй и уперев в землю специально для такого случая взятые тяжеленные копья, направив остриями к монстру. Тот, к счастью, был довольно тупым, и сам налетел на острия, которые в нескольких местах пробили его броню.
   Древки копий затрещали, но выдержали напор твари, не дав ему дотянуться когтями до людей. Монстр взревел от боли, и, взмахнув лапой, всё же переломил пару копий, а потом вновь открыл пасть, намереваясь вновь выпустить облако обжигающего газа на не желающих быть съеденными людей.
   И тут ему в пасть влетела стрела, выпущенная, дожидающегося этого момента, Стивом. Дракон поперхнулся, и вместо того, чтобы травить наёмников, попытался лапой вытащить застрявшую в пасти стрелу. Но с этим у него возникли серьёзные затруднения, поскольку его когтистые конечности, явно, не были предназначены для столь тонкой работы.
   - Берн! - вновь крикнул Грон.
   - Иду! - отозвался толстяк, раскручивая цеп.
   Воины расступились в стороны, и тот, хекнув, точным ударом опустил бешено разогнавшийся шар на голову монстра. Этого броня твари не выдержала, и дракон свалился замертво, с разбитой головой.
  
   - Проклятый колдун, мог бы и помочь, - зло произнёс Майк.
   - Проклятый колдун? - усмехнулся Джек, знающий, что его товарищ тоже, хоть и крайне плохо, но владеет магией, - Ну, он заплатил, чтобы мы его охраняли, о том что он нам помогать в бою будет, уговора не было.
   К тому же один раз нанявший отряд наёмников Ирвин им всё же помог. Стае крикс, мелких, летучих, тварей, наёмники оказались не в состоянии что-либо противопоставить, и если бы не его помощь, нечисть бы наверное всех и перегрызла.
   - Силы, тварь, бережёт, - не был согласен с товарищем Майк, - Если бы помогал, может без потерь бы обошлись, а он предпочитает чужими жизнями расплачиваться.
  Потери действительно были немалые, из трёх десятков отправившихся на Гнилое Болото наёмников, в живых осталось только семнадцать.
   - Он заплатил, так что теперь неважно тварь он или кто, мы обязаны за него сражаться, - озвучил очевидное Джек.
   Майк угрюмо промолчал.
   Ведущий отряд Ирвин тем временем остановился. Наёмники заняли позиции вокруг него, ожидая когда тому надоест вертеть в руках какую-то непонятную штуку, состоящую из нескольких бронзовых колец, и маг отправится дальше, как он обрадованно произнёс:
   - Здесь копайте!
   - Что? - возмутился от такого заявления Грон, - Мы тебе кто - землекопы? Тебе надо, ты и копай.
   - Что? Я заплатил вам, чтобы вы довели меня до цели и обратно! - теперь уже возмутился маг.
   - Именно! Про то, что мы будем по твоему приказу в грязи возиться, уговора не было!
   - Но я не добрался до цели!
   - Твои проблемы, - усмехнулся командир наёмников.
   - Да как ты смеешь! - заорал маг, - Немедленно откопали вход, иначе...
   - Иначе что? - оскалился Грон, - Обратишь нас в пепел? Ну давай, интересно, как ты один отсюда выберешься.
   - Но я не могу... - Ирвин неуверенно замер.
   - Я доплачу, - предложил он после некоторого раздумья.
   - Я же тебе сказал, мы не землекопы, в грязи копаться не будем... - заговорил Грон.
   - Погоди, командир, - встрял Ник, - Давайте послушаем его предложение.
   Грон недовольно посмотрел на прервавшего и развёл руками.
   - Вот здесь рыть надо, доплачу один золотой, - обрадовался маг.
   Вместо ответа наёмники заржали.
   - Это звучит как оскорбление, - недовольно произнёс Ник.
   - Да за один золотой землекопы мне всё болото перекопают! - возмутился Ирвин.
   - Вот и надо было брать с собой землекопов, а не воинов, - повторил Грон.
   - Ну ладно, два.
   - Кончай шутить.
   - Пять? - совсем скиснув произнёс маг.
   - Неинтересно.
   - Ладно, сколько хотите?
   Ник немного подумал, и назначил цену:
   - Тридцать!
   Ирвин ошалевшими глазами посмотрел на наемника.
   - Ладно. Плевать. Сам выкопаю. Я никогда в жизни этим не занимался, так что думаю мне потребуется на это несколько дней. А вы будете ждать и защищать меня от болотных тварей.
   Грон скрипнул зубами. Такого исхода он не ожидал.
   - Ладно, ладно, я переборщил! - пошёл на попятную Ник, - Тридцать золотых - это действительно слишком много. Пятнадцать?
   В конечном итоге им удалось договориться на восьми.
   - А как вы собираетесь копать? - вдруг спросил Стив, - Это же болото. Вода сразу затопит яму.
   Маг застыл на несколько мгновений, а потом грязно выругался.
  
   Ирвин до самого вечера вертел своё странное устройство из бронзовых колец, посылая куда подальше всех, кто рисковал к нему обратиться, и наконец заявил:
   - Вода не будет поступать в яму.
   - Почему? - спросил кто-то.
   - Я её заколдовал.
   - А что же ты яму магией не выкопал?
   - Какая разница?! Вы будете копать или нет?! - не выдержав, вновь заорал маг.
   Ник и ещё три наёмника, не побрезговавших работы землекопов, не стали спорить, и принялись за работу. Лопат ни у кого не было, так что пришлось рубить скрепляющие землю корни оружием, и откидывать грязь щитами. Столь пренебрежительное отношение к оружию вызвало ужасное недовольство Грона, но говорить он ничего не стал, понимая что вариантов особых сейчас нет.
   "Землекопы" выкопали яму по пояс. Непонятно как, но вода в неё действительно не поступала. Тут один из стоящих на карауле наёмников заорал, и остальные увидели, как что-то тащит его к воде, из которой выбиралось нечто вроде огромного клубка змей.
   - Гидра! - догадался кто-то.
   "Змеи" притянули к себе захваченного наёмника, впившись в него своими круглыми пастями. Хотелось броситься на помощь, но делать этого было нельзя, глазом не успеешь моргнуть как она тебя схватит.
   - Стив! Зажигательные! Остальные - стена щитов! - скомандовал Грон.
   За несколько мгновений выпив всю кровь из человека, гидра бросила бездыханное тело, и поползла к строю наёмников. От попадания горящей стрелы зашипевшая тварь задёргалась и смогла затушить её, но тут же получила ещё одну. От этого настроение гидры изменилось, и она поползла обратно в воду.
   - Удирает! - злорадно произнёс командир, - Не отпустим тварь! Отомстим за товарища! Вперёд!
   Строй двинулся в бой, и гидра "выстрелила" по нему своими пастями. Но те лишь ударились в стену щитов, не найдя за что зацепиться. В ответ воины, по команде взмахнули клинками, срубив монстру сразу несколько голов.
   - Удар! - вновь скомандовал Грон, и количество пастей у твари уменьшилось вдвое.
   - В сердце! - приказал командир, увидев обнажившееся шарообразное брюхо твари.
   Воины вонзили клинки в тело монстра, и тот, издав прощальное шипение, помер.
   - Готов, - с облегчением вздохнул Грон.
   И тут ещё одного заоравшего наёмника нечто утащило в воду.
   - Что?! - изменился в лице командир.
   Вслед за этим вылетевшая из воды "змея", схватила третьего бойца. Увидев это, Джек сломал строй, бросившись вперёд, и, чуть не упав, достал зацепившую товарища тварь.
   - Беги! - крикнул Джек уронившему меч воину, и отбил щитом очередную вылетевшую из-под воды голову.
   - Назад! - заорал Грон.
   Наёмники, кое-как сохранив остатки строя отступили от воды.
   - Их что, две? - спросил кто-то.
   - Нет. Больше, - ответил Стив, видя как из трясины выбирается около десятка Гидр.
   - Ирвин! Мы не справимся! Нужна твоя помощь! - скрипнув зубами, произнёс Грон.
   - Я что-то не помню, что мы договаривались о том, что я буду вам помогать, - из свежевыкопанной ямы вылез подозрительно довольный маг.
   - Твоё дело. Выбираться значит отсюда один будешь?
   - Ну ладно, ладно, сейчас, - Ирвин картинно щёлкнул пальцами, и из ямы раздался грохот.
   - И что?
   - У меня нет желания тратить силы на этих тварей, так что я открыл проход.
   - А что сам не лезешь?
   - А вдруг там что-то опасное? - честно ответил маг.
   Грон кивнул и отдал приказ:
   - Джек, ты у нас самый шустрый, так что давай вперёд.
   Воин не стал возражать, и, убрав меч в ножны, швырнул в яму вытащенный из земли факел. Та оказалась не очень глубокой и вела в каменный коридор, на полу которого лежали обломки от обрушившегося потолка. Решив, что будь там ловушка, она среагировала бы на тяжеленные камни, Джек скатился по земляному склону, и, на мгновение повиснув на каменной плите потолка, спрыгнул в яму. В прыжке он успел представить, как пол проваливается под ногами, и он падает на оказавшиеся под ним шипы или чего похуже, но ничего такого не произошло, и, обнажив меч, боец отошёл в сторону, крикнув своим, что всё в порядке.
   Наёмники поспешили спуститься за ним, дабы не сражаться с гидрами, и теперь они, освещая дорогу факелами, отправились по обнаружившемуся под болотом каменному лабиринту, ведомые вновь уткнувшимся в свою игрушку Ирвином.
   Джек шёл несколько впереди остальных, на случай, если всё же впереди окажется ловушка, в неё попал он один, а не весь отряд. Конечно, он двигался осторожно, готовый в любой момент рвануть обратно.
   - Стой! - крикнул Майк, - Впереди что-то есть.
   - Ирвин? - Джек вопросительно посмотрел на мага.
   - Что? Я не умею обезвреживать ловушки. Сами разбирайтесь.
   - Майк имеет в виду, что впереди что-то по твоему профилю, - пояснил Грон.
   - Серьёзно? - Ирвин презрительно посмотрел на воина, - Ничего там нет. Вашему колдунишке кажется.
   - Может тогда первым пойдёшь? - злобно произнёс Майк.
   - А может ты наконец начнёшь делать свою работу! - заорал Ирвин.
   - Да хватит вам. Сейчас посмотрим, - Джек двинулся вперёд.
   - Погоди! - выкрикнул Кевин, которого Джек спас от гидры, - Джек уже долго первым идёт, разрешите мне сменить его!
   Пару мгновений подумав, Грон кивнул.
   Вызвавшийся воин вздохнул, и обогнал Джека, пройдя вперёд по коридору. Ничего не произошло.
   - Ну и где же страшная ловушка? - довольно оскалился Ирвин.
   - Простите, - устыдившись своей ошибки, опустил голову Майк.
   - Ничего, лучше лишний раз перестраховаться, чем наоборот, - поддержал его Грон, - Вперёд!
   Бойцы продолжили движение, по прежнему не обнаруживая никаких ловушек. Но сам коридор несколько изменился. В его стенах, потолке и полу стали попадаться дыры, выглядящие так, будто кто-то прогрыз каменные плиты. Было непонятно, почему тогда лабиринт до сих пор не затопило, и что важнее, среди известных обитателей Гнилого Болота, не было существ, способных на такое, так что в случае боя, у наёмников не было готовой тактики.
   - Что-то приближается, - на этот раз среагировал Стив.
   Замерев, остальные воины тоже услышали клекочущий звук доносящийся из нор, и сгруппировались в ожидании противника.
   Выбравшаяся из дыры тварь напоминала скорпиона, только без клешней, и с двумя жалами на конце хвоста. Монстр был не самым крупным, где-то по пояс человеку, но наёмники не спешили атаковать, не зная какую опасность тот представляет. По телу существа вдруг пробежало красное свечение, сконцентрировавшись в жалах, и... из них ударила молния. Она попала в щит, но человек всё равно, даже не крикнув, бездыханно повалился на пол.
   - В атаку! Разойтись! - быстро отдал приказы Грон, поняв что защищаться здесь бесполезно.
   Стив выпустил стрелу, и та легко пробила оказавшуюся непрочной броню монстра, от чего тот с клёкотом задёргался, и, первым бросившийся в бой, воин разрубил тварь пополам. Та всё равно продолжила дёргаться, и боец продолжил махать мечом, пока не разрубил её на десяток частей.
   - Ещё идут, - предупредил Стив.
   - Они долго заряжают. На месте не стоим. Рубим до того, как выстрелят, - по быстрому объяснил тактику командир.
   Дальнейший бой пошёл легко. Большей части тварей даже не дали выстрелить, а те что всё же выстрелили, не смогли попасть по движущимся целям.
   - Ещё две. Эти большие, - произнёс Стив.
   Две новые твари оказались в два раза крупнее предыдущих и с внушительными клешнями на передних лапах. Оказавшийся ближе всех воин рванул вперёд занося клинок, и ему навстречу метнулась клешня твари, разбив в щепки щит, и вонзившись в его грудь.
   Схвативший заоравшего человека монстр принялся кромсать его клешнями, а второй зарядил жало, и, вместо молнии, выпусти с него красный шар. Сам снаряд ни в кого не попал, но, врезавшись в пол, взорвался, расплескав молнии во все стороны, задев четырёх бойцов, которые с криком повалились на пол. Они остались живы, но двигались теперь с огромным трудом, не в силах подняться на ноги.
   Стив выпустил стрелу в нового монстра, но та отлетела от его брони не причинив вреда, однако следующая выпущенная стрела вонзилась твари в глаз, заставив её возмущённо заклекотать.
   Джек тем временем кинулся к рвущей на куски человека твари, и в последний момент шатнулся назад, одновременно взмахнув клинком, который попал по метнувшийся навстречу клешне. Воин едва удержал меч в руках, такова была сила ответного удара, но клешня монстра повредилась об меч, и теперь беспомощьно повисла, будучи наполовину перерубленой.
   Заклёкотавшая тварь шагнула вперёд, взмахнув второй лапой, и чуть не прикончила шатнувшегося назад Джека, задев кончиком клешни его кольчугу, от чего разорвалась, будто сделана из бумаги.
   Не достав воина клешнёй, монстр начал заряжать жало, и тут нечто невидимое снесло тварь, отбросив его на несколько шагов, где он беспомощно затрепыхался, поскольку всё его тело оказалось переломано.
   - Второго не смогу! - раздался голос устало привалившегося к стене Ирвина, - На них почти не действует магия!
   Оставшийся монстр, получив стрелу во второй глаз, клекоча, бешено размахивал лапами, двигаясь на наёмников.
   - Сзади заходите! Он там не достаёт! - крикнул Грон.
   Один из бойцов проскользнул монстру за спину, и ударил мечом в хвост, но оставил лишь царапину.
   - Зак! Давай ты!
   Огромный воин, бросил щит с мечом, достал вместо них огромную секиру из-за спины.
   Но монстр, получив удар в хвост, сам начал крутится, шустро перебирая лапами, решив таким образом наёмников возможности подойти со спины.
   - Рубим лапы! Как Джек сделал! - мгновенно сменил тактику командир, поняв что предыдущая не сработает.
   Наёмники окружили монстра, не пытаясь нанести смертельное ранение, а нанося удары по бестолково размахиваемым лапам, и скоро, лишённый зрения монстр, остался с одной клешнёй.
   Тварь выпустила ещё один взрывающийся шар, но тот улетел в глубь коридора, никого не задев, и тут Зак, воспользовавшись тем, что тварь на мгновение замерла, ударил ей секирой по хвосту, отрубив его.
   - Отлично! - довольно проговорил Грон.
   Монстр яростно заклекотал, и, вдруг, будто вновь обретя зрение, скакнул в сторону командира, взмахом оставшейся клешни перерубив тому горло.
  
   После прыжка, в котором прикончила Грона, тварь как-то резко ослабла, и добить её не составило труда. И теперь, под командованием Тима, бывшего помощника командира, наёмники продолжили путь по лабиринту, пока не упёрлись в тупик.
   Ирвин не расстроился начав её внимательное изучение одной из стен, и, спустя некоторое время, та, вдруг, уехала в сторону.
   - О да! - маг радостно смотрел, на открывшуюся им небольшую комнату, в которой на каменном постаменте лежал какой-то небольшой блестящий предмет.
   Но входить внутрь Ирвин не спешил.
   - Ну так что? Так и будешь на неё смотреть? - в конце концов спросил новый командир.
   - Если тебе невтерпёж, то сходи и возьми, - огрызнулся маг.
   Следовать этому совету Тим, конечно же, не стал.
   - Ладно, попробуем вот так, - наконец сказал Ирвин, и лежащий на постаменте предмет поднялся в воздух, медленно поплыв в его сторону.
   Металлическая пластинка с неровными краями выплыла в коридор, и маг, задержав дыхание, схватил её.
   - Есть! - со счастливым лицом произнёс он, и... сгорел в белом пламени.
   Металлическая пластинка упала на пол.
  
  
Первая глава
   - Ник, ты рехнулся что-ли?! - ошалело посмотрел Майк на металлическую пластинку в руках товарища, - Ты видел, что стало с Ирвином? Эта штука наверняка проклята!
   Живыми из Гнилого Болота из всего отряда вернулись только восемь человек. В случае невыполнения заказа, залог обычно возвращается заказчику, либо его родственникам или доверенным лицам, если тот сам забрать не может. Ситуация, когда возвращать залог некому, тоже порой возникает, но даже в этом случае его оставляют в казне гильдии, а не выдают наёмникам. В этом был смысл, так как в противном случае, как бы они доказали, что, например, сами Ирвина не убили? Но Тим всё же отправился спорить с казначеем, надеясь выбить хотя бы часть суммы. Остальные пошли в таверну, почтить память павших товарищей, где Майка и позвал в сторонку Ник, продемонстрировав прикарманенную вещицу.
   - Ну, со мной, как видишь, ничего не случилось, - беззаботно пожал плечами наёмник.
   - Это ничего не значит! - испуганно возразил Майк, - Проклятие может начать действовать и через несколько лет! Лучше выброси её куда подальше!
   - Через несколько лет? - Ник усмехнулся, - Ты и вправду надеешься прожить так долго?
   - Проклятие может оказаться гораздо страшнее смерти...
   - Ой, хватит дрожать! Лучше расскажи мне, что это за штуковина, - не проникся наёмник.
   - Откуда я знаю?
   - Ну ты же маг!
   - Да какой я маг? - скривился Майк, - Так, пару фокусов знаю...
   - Ну хоть попробуй! - Ник протянул пластинку товарищу.
   - Нет! - отшатнулся тот, - Я не стану это трогать! Напоследок выругавшись на Майка, Ник отправился обратно в зал, не обращая внимания на облегчённый вздох за спиной. В том, что металлическая пластинка стоит кучу золота, у наёмника не было сомнений, но как это золото получить, он не знал. Ростовщику её нести явно бесполезно, пластинка не выглядит драгоценной. Да и даже если обменять её на золото по весу, всё равно это наверняка будет в разы ниже реальной стоимости. По хорошему бы продать её какому магу, но где его взять? Даже если маги в городе есть, что вряд ли, они об этом не кричат, а то инквизиторы быстро повяжут. Ирвин им открыл свою личность потому, что по правилам гильдии, наёмники не должны раскрывать информацию о нанимателе, если конечно не хотят, чтобы за ними свои начали охотиться. Да и даже найди он мага, что дальше? Тот скажет, что стоит безделушка десяток золотых, что, конечно, неплохо, но вдруг на самом деле она стоит сотню? Или просто убьёт Ника, и заберёт пластинку бесплатно. И что тогда делать? Может передать пластинку гильдии? Нет. Тогда хорошо, если ему один золотой дадут, а того гляди и вовсе благодарностью отделаются. Однако, сам придумать наёмник ничего не мог, так что, как ни хотелось забрать всё золото себе, придётся обратиться к товарищам, в надежде, что они что-нибудь придумают.
   - Что, пьёте? - в таверну заглянул Тим.
   - Ага, присоединяйся, - ответил Джек.
   - Ну, что с деньгами? - спросил Берн у севшего за стол командира.
   - По пятнадцать серебряных на брата, - ответил тот.
   Услышав сумму, толстяк, не стесняясь выражений, рассказал свои мысли по поводу казначея.
   - По правилам он мог вообще ничего не давать, - без особой охоты выступил в защиту последнего Тим.
   - Да, и ещё кое-что... - новый командир замялся, - Я тут поприкидывал варианты. Нас слишком мало осталось, чтобы за серьёзную работу браться. Разве что караваны охранять, но там платят медяки. Если набирать людей то... Хорошие воины на дороге не валяются, да и не захотят они присоединяться к отряду, который только что провалил задание. А если наберем отребье, то велик риск, что провалим и следующую работу, и тогда нас вообще никто не захочет нанимать...
   - К чему ты клонишь? - с подозрением посмотрел на него Ник.
   - Вообщем, я поговорил с Толеном, он согласен нас всех взять в свой отряд, - ответил Тим.
   В ответ посыпалась ругань наёмников.
   - Я понимаю, что быть новичком в отряде - сомнительное удовольствие, и никто не хочет проходить это второй раз, но для нас это единственная реальная возможность остаться в гильдии, - пояснил Тим.
   - Грон бы этого не одобрил, - произнёс Стив.
   - Грону больше не понравится, если мы все умрём на следующем задании.
   - Ты и вправду так думаешь? - усмехнулся Джек.
   - Возможно в этом я ошибаюсь, - не стал настаивать Тим, - Но я считаю главной задачей командира сохранение жизней солдат, и поступаю соответственно.
   - Да пошёл ты! - заявил Берн, - Я лучше останусь единственным человеком в своём отряде, чем перейду в другой!
   - Твоё право, - вздохнул Тим, - Что скажут остальные?
   - Я поддержу Берна, - ответил Джек, - Если ты не желаешь быть командиром отряда из восьми человек, то мы выберем себе нового командира.
   - Согласен с товарищами, - кивнул Стив.
   - Эээ... Я тоже! - спешно сказал Майк.
   - Хм... Извините друзья, но я лучше пойду с Тимом. Уверен, он знает, что делает, - произнёс следующий наёмник.
   Ник и последний наёмник задумались.
   - А можно подумать до завтра? - наконец, спросил один из них.
   - Конечно, - кивнул Тим, - Остальные, кстати, тоже ещё могут изменить решение до завтрашнего полудня.
  
   - Друзья, это отличный шанс! - убеждал Ник товарищей, разглядывающих выложенную на стол пластинку, - Всё равно таким составом мы не сможем выполнять нормальную работу, а это, хоть и несёт определённый риск, но зато представляете, сколько денег мы сможем заработать!
   Поразмышляв, наёмник решил остаться в старом отряде, поскольку перейди он в отряд Толена, у него бы просто не осталось времени заниматься своими делами, а делиться возможной прибылью с кучей плохо знакомых людей, не хотелось совершенно. И теперь пятеро оставшихся в отряде воинов собрались для обсуждения дальнейших планов.
   - А почему бы и нет? - наконец сказал Берн, - Я не думаю, что это прямо намного опаснее обычной нашей работы.
   - За продажу магического предмета нас объявят еретиками, - напомнил Майк.
   - И это говорит маг! - усмехнулся Ник.
   Вместо ответа тот лишь поморщился.
   - Ну, а способностях Майка знают только свои, - задумчиво произнёс Джек,
  - А как ты собираешься продавать эту штуку, не распростороняясь о ней?
   - Придумаем что-нибудь, - уверенно заявил Ник.
   - Значит сам ты ничего придумать не смог, - догадался Джек.
   - Пока нет, но что-нибудь обязательно придумаю!
   - Ладно, - Джек помолчал, - Ну вообще, я считаю, стоит попробовать. А что ты скажешь, Стив?
   - Я за, - кивнул тот, подумав ещё пару мгновений.
   - Отлично, значит договорились! - обрадовался Ник, - Как будем действовать?
   - Мы ещё не решили, кто будет новым командиром, - напомнил Стив.
   Наёмники задумались, опыта командования не было ни у кого из них.
   - Может ты и будешь? - предложил Стиву Берн.
   - Нет, - бескомпромиссно ответил тот.
   - А давайте я буду! - предложил Ник.
   В ответ его послали куда подальше. Наёмник оскорблённо замолчал.
   - Пусть Джек будет командиром, - предложил Майк.
   - Не, это думать надо, а думать я не люблю, - возразил тот.
   - Тогда давайте командиром будет Майк, он всё время думает! - произнёс Берн.
   Все, кроме, конечно, самого Майка, дружно посмеялись над шуткой толстяка.
   - Остался только ты Берн, - сказал Джек.
   - Хм... - тот задумался, - Я наверное не смогу. Это нужно за всеми следить, кто что делает, а я во время боя привык только на противника смотреть.
   Наёмники подумали.
   - Вообще, я согласен с Майком, - вновь заговорил Берн, - Конечно, лучше бы командиром был Стив, но раз он отказывается, то остаёшься только ты Джек. Чтобы ты не говорил, но в бою ты очень быстро думаешь, когда, например, той твари в лабиринте клешню отрубил.
   Джек промолчал. Командиром он быть не хотел.
   - Я за Джека, - сказал Стив.
   - Ну, я, вообщем, тоже, - вздохнув, согласился Ник.
   - Ну, раз все за меня, так уж и быть, буду командиром, - неохотно кивнул Джек.
   - Отлично, раз ты теперь командир, скажи нам, как ты собираешься продавать эту штуку? - с ухмылкой произнёс Ник.
   Новый командир недовольно на него посмотрел.
   - Ладно. Майк, что ты можешь про это рассказать?
   - Да ничего, - угрюмо ответил тот, - Я чувствую исходящую от него магию, но что это такое, и зачем оно нужно, я понятия не имею. Может вообще никакой не артефакт, а просто кусок металла, на который наложено проклятие.
   - Не думаю, что Ирвин стал бы так радоваться проклятому куску металла, да и кто бы его в лабиринт стал прятать? - возразил Ник.
   Майк пожал плечами.
   - А кто тебя научил магии? - вдруг спросил Берн, - Может твой учитель сможет с этим делом помочь?
   - Бабка, - ответил отрядный маг, - Не поможет, она померла уже.
   - А твоя мать или отец?
   - Они поклоняются Единому.
   - Значит тоже не помогут... - опечалился Ник.
   - В Приграничье нам надо, - предложил Берн, - Там, говорят, есть города, где мага можно на улице встретить.
   - Ну встретим, а дальше что? Подойдём и предложим купить? - спросил Джек.
   - Почему бы и нет? - пожал плечами толстяк, - В любом случае, здесь нам её не продать.
   - Хорошо, - кивнул командир, не дождавшись других предложений, - Тогда завтра отправимся в путь.
  
   - Вы наёмник из отряда Грона, да? - к спустившемуся в зал таверны Берну, подскочил какой-то мальчишка.
   - Ну... Вообщем да, - воин не стал уточнять, что у них теперь новый командир.
   - Тим просил вам передать, - пацан сунул ему в руку смятый клочок бумаги, - Он сказал, вы мне монетку дадите.
   Толстяк развернул бумажку, прочитав короткую записку.
   - Проклятие! - он кинул мальчишке медяк и поспешил наверх.
   - Вот! - позвав в свою комнату Ника и Стива, Берн передал им записку.
   - 'К вам идёт инквизитор по поводу проклятого артефакта', - прочитал вслух лучник.
   Ник выругался.
   - Откуда они узнали?
   - Добрых людей хватает...
   - Но я никому не показывал кроме нас пятерых...
   - Вчера ты показал его Майку в таверне. Уверен, что никто не подслушал? - предположил Стив.
   - Нет... наверное... Да не важно, что теперь делать?
   - Выкинем эту гадость в окно, и будем всё отрицать, - предложил толстяк.
   - Что? Нет! А если кто расколется? Или они как-то проверят, и узнают, что я держал эту штуку в руках?
   - Ник прав, - неожиданно согласился Стив, - Не факт, что это поможет.
   - И что делать?
   - Уходим из города прямо сейчас. Пока мы с инквизиторами не столкнёмся, им не в чем будет нас обвинить, донос не в счёт, так что возможно обойдётся без объявления нас еретиками.
   - А Джек и Майк?
   - Зайдём за ними.
   - Ладно, Джек пошёл в гильдию, а Майк куда?
   - К девушке своей, - ответил Ник, - Я знаю где она живёт, так что давайте я к нему.
  
   Старший инквизитор Питер закончил разговор с охранявшими городские ворота стражниками. Вообщем то ситуация была понятна. Трое оставшихся в городе наёмников, конечно, отказывались говорить, ссылаясь на правила гильдии, о предыдущем заказе, но удалось выяснить, что отправлялись они на Гнилое Болото, где нормальному человеку делать нечего. Также стало известно, что заказчик погиб, и хоть наёмники клялись, что никаких артефактов не брали, легко было предположить, что они забрали что-то у погибшего заказчика, который скорей всего был каким-то колдуном. Не смотря на это, Питер всё же мог бы поверить, что донёсшая на наёмников служанка, что-то неправильно поняла, и у тех вовсе нет 'ужасного проклятого артефакта', но с чего они тогда так все дружно, внезапно, покинули город? А их новый командир, перед тем как сбежать, ещё и хотел взять задание на сопровождение каравана, идущего по направлению к безбожному Приграничью. Конечно, прямых доказательств вины у Питера не было, но сам он уже не сомневался, что наёмники вытащили что-то с Гнилого Болота и планировали это продать. Так что теперь он собирался передать добытые сведения в другие отделения инквизиции, чтобы, в случае обнаружения беглецов, их задержали для допроса. Ну, а на допросе они всё расскажут.
  
   - Здесь что-то не так, - произнёс Стив.
   Покинув город они двигались по плохо заселённой местности, опасаясь появляться в городах. Настроение у всех, из-за случившегося, было не слишком хорошим, но теперь бросать задуманное дело было совсем уж бессмысленно.
   - Угу, - Джек кивнул, оглядывая деревушку, в которую они решили заехать за припасами.
   В целом ничего особенного в ней не было, но на улицах почти не было людей, а те что были, провожали наёмников уж очень мрачными взглядами.
   - Может они нас испугались? - предположил Майк.
   - Возможно, ну лучше будьте настороже, - ответил Джек.
   Спешившись, они зашли в трактир, в котором почему-то не было никого, кроме пожилого трактирщика.
   - Здравствуйте. Чего желаете? - тот сильно нервничал.
   - Нам только припасов купить и мы поедем, - ответил командир.
   - А... Скоро стемнеет... Точно не хотите переночевать? - с каким-то странным выражением лица предложил старик.
   - Определённо, нет, - ответил Джек.
   Обрадовался или расстроился такому ответу трактирщик, наёмник не понял. Выслушав список того, что хотят купить наёмники, старик сгрёб горсть медяков, и отправился в кладовую за продуктами, а смотрящий в окно Стив произнёс:
   - Трактир окружают. Заметил шестерых. Без доспехов, вооружены чем попало. У одного арбалет.
   - Ясно, - не удивился Джек.
   - Тряхнуть старикана о том, что происходит? - спросил Берн.
   - Давай, - кивнул командир, - Прямо на входе его за горло хватай, чтоб не орал.
   Толстяк в точности выполнил указание, зажав тащащему корзину с припасами старику рот рукой и приставив нож к горлу.
   - Заорёшь - прирежу, - обыденным тоном предупредил толстяк, и убедившись, что тот понял, убрал руку.
   - Простите, меня заставили, - трактирщик даже не стал пытаться отвертеться.
   - Кто? Что? Подробней рассказывай.
   Вместо ответа старик нервно сглотнул, и скосил глаза на соседнюю дверь.
   - Ник, Майк, - Джек кивнул товарищам на указанный проход.
   Те выхватили оружие, и отрядный маг дёрнул на себя дверь. Оттуда сразу прилетел болт, но Ник был готов к этому, закрывшись щитом, и изобразил рубящий удар, заставив противника вскинуть арбалет для защиты, а сам, вместо этого, ткнул мечом арбалетчика в горло. Второй оказавшийся за дверью мужик ошалел от столь быстрой смерти товарища, и яростно заорав: 'Бей уродов!', со всей силы ударил топором. Отбить его щитом в сторону, наёмнику не составило вообще никакого труда, и, взмахнув клинком в ответ, он подрубил противнику руку, от чего тот выронил оружие, а потом Ник ударил его краем щита в морду, вышибив дух.
   Услышавшие крик товарища мужики снаружи перестали прятаться, и, с боевыми криками, бросились к таверне.
   - Джек? - Стив достал лук, вопросительно посмотрев на командира.
   - Давай, - кивнул тот, - Берн, старика кинь в кладовую, и забаррикадируй все двери. Остальные в строй, встретим их у входа.
   До того как первый враг успел ворваться в дверь, Стив успел через затягивающую окно мутную плёнку подстрелить четверых, не смертельно, но из строя вывел. Влетевшего в трактир мужика с топором встретили в три клинка, чему тот противопоставить, естественно, ничего не смог, упав замертво. Его судьбу повторили ещё двое, лишь после этого поняв, что через дверь им не войти.
   - В окна давайте! - крикнул кто-то.
   Один из врагов последовал совету, разорвав оконную плёнку, и, попытавшись залезть через неё, вывалился обратно со стрелой в горле.
   - Одновременно со всех сторон запрыгивайте, и конец этим тварям! - вновь прокричал кто-то.
   - Ага, только ты, как самый умный, первым иди! - ответили ему.
   Засевшие вдоль стены трактира мужики ещё некоторое время продолжали переругиваться, не решаясь продолжить атаку.
   - Эй вы, внутри! - наконец обратились они к наёмникам, - Вообщем давайте так, выходите наружу, мы вас отпускаем!
   Отвечать на это, Джек, естественно, не стал.
   Противники ещё некоторое время пытались выманить наемников на улицу, а после кто-то из них предложил поджечь трактир.
   Оказаться в горящем трактире Джеку не хотелось, особенно если враги ещё догадаются забаррикадировать окна и двери, поэтому он поспешил раздать команды.
   - Берн, убери баррикаду с двери, за которой те двое прятались, там должен быть второй выход, через него выходим. Нормальный строй таким числом мы сделать не сможем, обойдут сзади, так что встаём крестом, в двух шагах друг от друга. Стив в центре. Эти парни не воины, так что шанс есть. В соседних домах у них может быть кто-то засел с луком или арбалетом, ну тут ничего не поделаешь, придётся понадеяться на удачу.
   Второй выход действительно обнаружился, и идущий первым Берн с силой ударил по двери ногой, надеясь сшибить того, кто за ней прячется. Та беспрепятственно распахнулась, никого не сбив, и толстяк, не останавливаясь, вылетел наружу, раскручивая цеп. Быстрым взглядом он окинул окрестности, обнаружив пятёрку удивлённых мужиков, и взмахом оружия снёс голову ближайшего. Оказавшийся с противоположной стороны от первого мужика противник с топором, с криком кинулся на Берна со спины, но на его пути уже возник Джек, приняв удар на щит, и в ответ вонзив меч в брюхо напавшего.
   Трое других мужиков замешкались, зовя на помощь, и не помешали наёмникам выстроиться в предложенный Джеком крест. После чего двое из них всё же решились броситься в атаку на Берна, но то без проблем отбил один удар щитом, а второй древком цепа. Вращающийся шар при этом никуда не делся, и, будто бы сам по себе, опустился на плечо одного из напавших. Тот с криком повалился на землю, ухватившись за раздробленное плечо, а Майк в это время в длинном выпаде достал второго, воспользовашись тем, что тот отвлёкся на Берна. Толстяк добил раненого, и последний противник хотел броситься в бегство, но его догнала стрела Стива.
   Последний десяток врагов наконец смог сгруппироваться, и вышел навстречу воинам. Трое мужиков вскинули арбалеты, и шестеро луки, и по команде, видимо главаря, выстрелили. Но, по приказу Джека, воины, шатнулись в сторону прикрывая щитами Стива, который перед этим успел застрелить одного из арбалетчиков, и все снаряды попали в щиты, либо прошли мимо. Лишь одна из стрел ударила Майка в плечо, но лук противника представлял собой просто изогнутую ветку с натянутой тетивой, и оказался не в состоянии пробить доспех наёмника.
   Оставшиеся противники, поняв бессмысленность обстрела, побросали дальнобойное оружие, и, достав из-за спин грубо сколоченные из досок щиты, встали в подобие строя, двинувшись на наёмников. Стив выпустил в них стрелу, но, на этот раз, враг успел закрыться.
   - Майк, Ник, строй! Стив обходи справа! Берн прикрывай Стива! - раздал приказы Джек.
   Вообще то противники легко могли выделить тройку прикрывать их от лучника, а оставшиеся шестеро взяли бы вдвое меньший строй в 'клещи'. В такой ситуации они вполне могли бы победить, несмотря то, что они не воины. Но видимо не являющиеся солдатами мужики думали, что для того, чтобы строй работал, достаточно взять щиты и встать в ряд.
   Стив с Берном беспрепятственно обошли их, и лучник уменьшил количество врагов на одного. Остальные, будучи ошарашенными такой подлостью, затоптались на месте, не понимая как с этим бороться, и вскоре решились ещё одного бойца.
   - Руби их! - не выдержал один из них, и они, больше не пытаясь удерживать строй, бросились в атаку.
   Тройка наёмников сходу прикончила первого противника из бросившейся на них четвёрки, оставшиеся попытались обойти строй, но это уже не имело значения. Они решились численного превосходства, а в честном бою, никто из них не был в состоянии справиться с опытным воином.
   Тройка других побежала на Берна со Стивом. Один из мужиков вскинул щит слишком высоко, заодно закрыв себе обзор, и ничто не помешало лучнику прострелить ему ногу. Второй добрался до них, но навстречу ему прилетел разогнавшийся шар Берна. Мужик закрылся щитом, но корявая деревяшка не выдержала удара, разлетевшись в щепки, и цеп проломил грудь напавшего.
   Последний противник, поняв, что остался один, бросил оружие и сказал, что сдаётся.
   В прошлом месяце пришли в деревушку два десятка мужиков с оружием. Вначале вели себя прилично, платили, причём денег не жалели. Но когда напились, изнасиловали одну из местных женщин. А когда деревенские кинулись на защиту, устроили бойню, перебив половину мужиков, и покалечив остальных. Неизвестно, разбойники заранее решили засесть в отдалённой деревне, или им понравилось видеть страх в глазах местных жителей, который те испытывали после устроенной бойни, но злодеи обосновались здесь. Один из местных детей отправился за помощью, но разбойники как-то смогли его выследить. А потом убили его и его семью. Больше сбежать из деревни никто не пытался. А под конец, видимо, разбойники окончательно обезумели от безнаказанности, раз решили, что смогут просто так убить пятерку настоящих воинов.
   Примерно такую историю рассказали местные наёмникам после их победы. Так что неудивительно, что выжившие разбойники пожалели, что не погибли в бою. Не понятно, о чём вообще думал последний, когда сдался? Разобрав награбленное наёмники тоже удивились. Конечно, точную цену они определить не могли, но по их прикидкам получалось добра больше, чем на десяток золотых. Ну, для наёмников это не самые огромные деньги, но с таким богатством сидеть в какой-то глухой деревушке? Поведение разбойников было странным.
   Джек, несмотря на, вроде даже искреннее, предложение местных остаться до утра, решил не нервировать деревенских видом оружия, опасаясь, что кто-то, чисто из страха, подсыпет им яда, и приказал своим не задерживаться в деревне. И они, захватив с собой боевые трофеи, отправились в ночь, остановившись лишь солидно отдалившись от поселения.
   - Ну, командир, как ты ощущаешь себя в новой роли? - спросил Берн разливая пиво, с целью отметить первую победу отряда с новым командиром.
   - Ну, если честно, то неплохо, - ответил Джек.
   - Ну ещё бы! Кому не понравится, что его все слушаются? - усмехнулся Ник.
   - Да не, - Джек улыбнулся, услышав реплику товарища, но всё же решил пояснить свои слова, - Я просто боялся, что буду запаздывать с приказами, или отдавать неправильные приказы, или вообще забуду, что я теперь командир. Но всё прошло, по моему, довольно неплохо. Хотя противник, конечно, был простой, тут ничего не скажешь.
   - В смысле - довольно неплохо? - возмутился Майк, - Никто даже не ранен! Всё прошло просто отлично!
   - Это не показатель, - возразил Джек, - Но спасибо.
   - Ладно, хватит болтать! Давайте уже выпьем! За нового командира! - поднял кубок Берн.
   - За нового командира! - поддержали его остальные.
  
  
Вторая глава
   Трибуны восторженно аплодировали стоящему на арене Джеку, который не получив ни единой царапины и даже не запыхавшись, победил очередного противника. У наёмника не было ни доспехов ни щита, но они и не были нужны мечнику. Всё, что ему требовалось, это обычный меч.
   На арену вышел очередной противник. Он был в два раза выше ростом Джека и всё его тело закрывали глухие латы. В руках он держал два гигантских ятагана, которые обычный человек даже не смог бы поднять.
   - Ну давай, покажи на что ты способен, - с улыбкой проговорил Джек, не испытывая не капли страха перед видом противника.
   Тот взревел, и клинки в его руках замелькали с невероятной скоростью, готовые изрубить наёмника на мелкие кусочки, но тот даже не стал доставать меч из ножен, попросту уклонившись от всех ударов.
   - И всё? - усмехнулся Джек.
   Тот опять зарычал и бросился вперёд, но наёмник, проскользнув между клинков, как по лестнице, вскарабкался на противника, и, выхватив меч, вонзил его в смотровую щель шлема.
   Джек спрыгнул с заваливающегося противника на землю, как тот, неожиданно, смог удержать равновесие.
   - Ты ещё жив? - удивился наёмник.
   Латник вновь взревел, и по его доспехам пошли трещины, а в следующее мгновение латы лопнули разлетевшись на осколки, и то, что под ними скрывалось, оказалось вовсе не человеком. Противником Джека был ужасный десятирукий монстр, в каждой конечности которого имелось некое смертоубийственное оружие.
   - Вот это уже поинтересней будет, - обрадовался наёмник.
   Монстр смог продержаться некоторое время, но Джек был в разы сильнее. Трибуны восторгались невероятными навыками мечника, а на арену уже шёл его новый соперник. Джек пока не видел его, но слышал, как подрагивает земля под его ногами...
   - Джек, кончай дрыхнуть! Пора отправляться, - вдруг раздался чей-то голос.
   - Что? - наёмник недоумённо открыл глаза, не сразу поняв, где находится.
   Вокруг был лес, в котором он со своим отрядом вчера остановились на ночлег, а вовсе не арена, на которой он всех побеждал. Сон был настолько реалистичным, что в первый момент, после пробуждения, сложно было поверить, что это происходило не на самом деле. Хотя, конечно же, Джек вовсе не был никаким легендарным мечником, а был обычным заурядным наёмником. Но во сне это его не удивляло, более того, казалось, что этому есть какое-то логичное объяснение. А какое именно, Джек не мог вспомнить. Причём, подобные сны, последнее время, ему стали сниться довольно часто.
   - Встаю, - придя в себя, произнёс он.
   Позавтракав, наёмники отправились в дальнейший путь, и, примерно к полудню, на их пути возникла деревушка. Та выглядела вполне обычной, и Джек решил, что есть смысл заехать в неё за припасами. Никаких проблем с закупкой не возникло, но когда наёмники собрались покинуть деревушку, как дорогу им преградил какой-то старик.
   - Простите, я староста этой деревни. Вы наёмники? Я могу обратится к вам за помощью? - грустно спросил он.
   - Мы слушаем, - без особого интереса ответил Джек.
   - Мою дочь похитили... - староста печально вздохнул.
   - Кто?
   - Это был злой колдун...
   - И что же вы от нас хотите? - удивлённо спросил командир наёмников, - Чтобы мы пошли сражаться за вашу дочь со злым колдуном?
   - Он не очень сильный. Я думаю вы справитесь, - отведя взгляд, проговорил старик.
   - А что же сами с ним не разобрались?
   - Ну... Мы же не воины...
   - Хорошо, - командир задумался, - И сколько вы нам заплатите за эту работу?
   - Ну, мы простые люди, у нас денег не много... - староста замолчал, с надеждой глядя на наёмников.
   - Ясно. Где живёт "злой колдун" известно?
   - Да! - обрадовался старик, охотно объяснив дорогу.
  
   - Думаешь этот колдун может что-то знать об артефакте? - спросил Майк.
   - Возможно, - кивнул Джек.
   - Да, а толку то? Едва ли деревенский колдун прячет мешок золота в подполе, - сказал Берн.
   - Поможет цену определить, чтобы потом проще было торговаться, - предположил Ник.
   - А если он решит нас убить за артефакт? - вновь заговорил Майк.
   - Вот твоей задачей и будет следить, чтобы он нас не заколдовал. Если что, подавай знак, и мы его убиваем...
   - Сверху! - вдруг, крикнул Стив.
   С неба, на трудом удержавшихся в сёдлах взбесившихся лошадей, пикировал огромный чешуйчатый монстр, с кожистыми крыльями и извергающимся пламенем из пасти.
   - Это что, настоящий дракон? - в ужасе проговорил Ник.
   - Отступаем, - с трудом смог удержаться от паники Джек.
   - Погодите, - Стив, в отличие от остальных, выглядел подозрительно спокойным.
   Он вскинул лук, и выпустил стрелу в приближающегося дракона. Стрела пролетела монстра насквозь.
   - Он не настоящий, - вздохнул лучник.
   - Остальным поверить в это оказалось непросто, несмотря на трюк со стрелой, но Стиву они доверяли, и остались на месте, пока монстр на них не обрушился и не растворился в воздухе.
   - Как ты догадался? - переводя дыхание, спросил командир.
   - Ну, я просто предположил, - пожал плечами лучник, - Откуда у деревенского колдуна взяться дракону? Ну, а вероятность того, что в местности, где живёт колдун, вдруг, ни с того, ни с сего, появился ещё и не связанный с ним дракон, слишком мала.
   - Хорошо, раз он пытался нас напугать, значит сам боится, - подбодрил товарищей Джек, - Двигаемся дальше.
   Если верить объяснениям старосты, то они уже должны были добраться до жилища колдуна, но видно его всё ещё не было, и командир начал подозревать, что они сбились с пути, как вновь заговорил Стив:
   - Мы здесь уже проезжали.
   - Уверен?
   Лучник кивнул.
   - Майк, ты чего молчишь?
   - Магии не чувствую, - качнул головой тот.
   - То есть мы сами по себе заблудились?
   - Эээ... Нет. От дракона я тоже магии не почуял, - признался Майк.
   - Плохо. И что делать? - задумался Джек.
   - У тебя нет какого-нибудь заклинания на этот случай? - спросил Ник.
   - Если было бы, уже применил бы, - ответил маг.
   - Стив, ты сможешь вывести нас? - посмотрел на лучника командир.
   - Куда?
   - Да куда угодно из этой иллюзии, или что это...
   - Вернуться обратно в деревню - без проблем. Наши следы никуда не делись.
   - Тогда поехали обратно, - вздохнул Джек.
   Они уже на полпути к деревне, когда вдруг заговорил Берн:
   - Слушайте, я что думаю, нам же просто прямо надо ехать?
   - И что?
   - Я конечно не знаю как это работает, но что если сделать так: Стив выстрелит из лука вперёд. Стрела же прямо полетит? После идём за стрелой, и вновь стреляем в том направлении, в котором она смотрит. Таким образом мы будем двигаться всё время вперёд.
   - Ну не знаю, как-то слишком просто, - засомневался Майк.
   - Ну и что? Простое решение, не значит - неправильное, - толстяк явно гордился своей идеей, - В конце концов, если не получится, ничего страшного не случится.
   - Давайте попробуем, - согласился Джек, - Только от самой деревни. Неизвестно в какой момент мы в иллюзию попали.
   Дело шло к вечеру. Наёмники следовали плану Берна, раз за разом выпуская вперёд стрелу, к которой была привязана красная лента, чтобы её было видно с большего расстояния. Они шли по тем же местам, что и в первый раз, и казалось, что идея Берна не работает. Как вдруг, выпущенная вперёд стрела, вместо того чтобы лететь прямо, полетела по дуге.
   - Может ветром снесло? - предположил Ник.
   - Нет здесь ветра, - возразил Стив.
   - Значит либо колдун заставил полететь стрелу криво в помощью магии, либо стрела, на самом деле, летит прямо, а нам кажется, что она летит по дуге, - сделал вывод Джек, - Как думаешь, Стив?
   Тот пожал плечами.
   - На реальные предметы воздействовать сложнее, чем создавать иллюзии, - произнёс Майк, - И это оставляет более заметные следы. Я смогу почувствовать, если он воздействовал прямо на стрелу. Наверное...
   - Ладно, вперёд, - приказал командир, - Иных вариантов у нас всё равно нет.
   Следов магии на стреле Майк не почувствовал, и наёмники продолжили следовать плану Берна.
   Уже начался закат, как вдруг по лесу разнёсся громовой голос:
   - Жалкие смертные! Как вы посмели вступить на мою территорию?! Я уже дал вам две возможности отступить назад, и вы не воспользовались ими! Но я щедр, и даю вам последний шанс повернуть назад, а иначе вы погибнете ужасной смертью!
   - Нас окружают волки... Хм... Несколько десятков... Больше сотни, - произнёс Стив без малейшего страха.
   - Их не может быть так много. Опять иллюзия? - понял Ник, - Заклинания нашего колдуна не блещут разнообразием.
   - Приветствуем вас! - крикнул Джек, тоже не испугавшись речи колдуна, - Мы приносим извинения, что вторглись в ваши владения, но мы пришли сюда по делу, которое возможно вас заинтересует! Мы не желаем вступать в бой с вами!
   Раздался хохот колдуна.
   - Вступать в бой со мной?! Вы не достойны этого! Вас разорвут на куски мои звери! Или вы думаете, что это иллюзия?! Что же, можете продолжать так думать, пока их челюсти не сомкнутся на ваших шеях!
   - Ну хорошо, хорошо! Мы верим, что вы можете нас легко уничтожить! - вздохнул командир, - Но давайте поговорим как разумные люди! Поверьте, вы не пожалеете об этом!
   - Что у вас, жалких смертных, может быть такое, что меня заинтересует?!
   - У нас есть магический артефакт! Мы желаем его продать!
   На несколько мгновений воцарилась тишина.
   - Вы лжёте! Откуда у вас взяться магическому артефакту?!
   - Мы добыли его в подземном лабиринте на Гнилом Болоте! - ответил Джек.
   - Подземелье на болоте?! Что за нелепая ложь!
   - Это правда! Если бы мы врали, то придумали бы что-то поправдоподобней!
   Колдун явно задумался.
   - Хорошо! Оставьте артефакт на земле и уходите! Если он действительно что-то из себя представляет, я заплачу вам за него!
   - Ну нет! Так не пойдёт! Давайте переговорим лично, и если предложенная вами цена нас устроит, то мы продадим вам его!.. Или может вы, могучий маг, боитесь выйти с нами на встречу лично?!
   - Я просто не желаю тратить на вас время! Если вас не устраивает моё предложение, то другого не будет! Убирайтесь с моей территории! - выходить лично колдун не желал.
   - Ладно, раз он решил с нами переговорить, то мы идём по верному пути, - обратился к товарищам Джек, - Двигаемся дальше.
   Наёмники поехали вперёд, и, окружившие их волки, сорвались с места, помчавшись в сторону воинов.
   - А вдруг они всё же настоящие? - заволновался Майк.
   Стив послушал, и выпустил в одного из них стрелу, но та пролетела насквозь.
   - Вроде нет...
   И тут первый волк достиг отряда, налетев на Джека, и, прыгнув... сбил его с коня.
   - Что?! - командир успел подставить руку, и зверь вонзил клыки в неё, а не в горло.
   Кольчуга спасла командира, так что обошлось без особых травм, и заоравший Джек, выхватив нож, несколько раз ударил им заскулившего волка.
   - Что за дьявольщина?! - ошеломлённый Берн, спрыгнув с обезумевшей от волчьего запаха лошади, которая в панике бросилась в лес, выхватил цеп, и точно ударил им по следующему напавшему зверю, но шар беспрепятственно прошёл сквозь него, - Они что, одновременно настоящие и нет?!
   Остальные наёмники тоже спешились, и Стив молча открыл стрельбу по стае, не нанося никакого вреда, но, вдруг, один из волков, заскулив, покатился по земле со стрелой в боку.
   - Некоторые настоящие, остальные нет! - догадался Ник, когда очередной кинувшийся на него зверь, отлетел в сторону от удара щита, а не проскочил насквозь.
   - В круг! - крикнул, Джек поднявшись с земли.
   После того, как воины поняли в чём дело, стало немного проще, но удары по каждому кинувшемуся волку отнимали немало сил, несмотря на то, что почти все были ненастоящими, и стало понятно, что таким темпом скоро бойцы упадут от усталости.
   - Вперёд идём! - произнёс Джек, - Жилище колдуна должно быть где-то рядом, там прикончим его, либо укроемся.
   Медленно, но верно, наёмники начали продвигаться вперёд, и вскоре действительно увидели избушку.
   - Джек! Слева! - вдруг крикнул Майк.
   Слева ничего не было, но командир не стал игнорировать его и вскинул щит. И тут же получил по нему сильнейший удар, чуть не сбивший его с ног.
   - Он тут! - Майк выпрыгнул из круга, взмахнув клинком перед собой.
   Вроде ни по кому не попал, но остальные не стали в нём сомневаться, и Стив, до этого тоже доставший щит с мечом, поскольку не хотел тратить стрелы на бесконечных противников, бросил оружие, вновь выхватив лук, и выстрелил в пустое место, от которого стрела, вдруг, отлетела, ударившись об что-то невидимое.
   - Вперёд! - отдал приказ Джек, и первым бросился на помощь Майку, который вдруг с криком отлетел на несколько шагов.
   Командир обрушил удар на место, где по его мнению должен был находится ударивший товарища противник, и попал. Меч ударился об что-то твёрдое, вроде не нанеся серьёзного вреда, но Джек закрылся щитом от возможной контратаки и вновь замахнулся клинком. И оказался сбит с ног кинувшимся на спину волком. Невидимый противник наверняка бы этим воспользовался, но подоспевший Берн взмахнул цепом, и получилось у него это очень удачно. Цепь намоталась на руку колдуна, что вдобавок как-то нарушило его заклинание, и тот стал видимым. Он оказался огромным мужиком в плаще из медвежьей шкуры и в когтистых рукавицах. Колдун в ярости взревел и с такой силой рванул на себя оружие толстяка, что вырвал древко цепа из его рук. Напавший сзади на Джек волк, лязгнул зубами по шлему наёмника, прокусить не смог, и тогда вцепился в плечо, но сразу разжал челюсти получив удар мечом в бок от Ника. Но в следующее мгновение и на него налетел волк. А ещё два зверя накинулись на Берна и Стива. Джек вскочил, ударив клинком по ставшему видимым колдуну, от чего тот закрылся рукой. Но вопреки ожиданиям, меч не отрубил его конечность, а лишь оставил порез. Но командир, на этом не остановился, продолжив рубить врага, добавляя ему всё новые ранения, и не давая ни мига передышки. И спустя несколько мгновений он увидел, что путающиеся под ногами иллюзорные волки стали полупрозрачными, а потом и вовсе исчезли. А затем к Джеку присоединились несколько потрёпанные товарищи, разобравшиеся с настоящими волками. Стало очевидно, что колдун проиграл.
   - Стойте! - вдруг раздался женский голос, - Пожалуйста, не убивайте его!
   - Стоять, - скомандовал Джек.
   Колдун отшатнулся от них на несколько метров, и замер, угрюмо смотря на наёмников, и явно не надеясь на то, что его оставят в живых.
   - Вернёмся к нашему разговору по поводу артефакта? - спросил командир, посмотрев на выглядывающую из избушки молоденькую девчушку.
   - Вы что, серьёзно? - тут уже колдун удивился по настоящему.
   - Более чем, - кивнул Джек, - Ник, покажи.
   Тот вынул металлическую пластинку, и кинул её мужику.
   Колдун, поймав её, повертел в руках, хмыкнул и спросил:
   - И что это за штука?
   - А вы не знаете?
   - Нет.
   - А можно как-то определить?
   - Ну, я могу конечно попробовать, но это займёт время.
   - Долго?
   - Нет. К утру управлюсь.
   - Будьте так любезны, - попросил Джек.
   - Ладно, - мужик вздохнул, - Ждите здесь, в дом приглашать не буду.
   - Постой, - произнёс Джек, - Если ты пойдёшь в дом, твоя подружка с нами тебя подождёт.
   - Что?! - заорал колдун, - Да как ты смеешь!
   - Это мы уже слышали, - поморщился командир, - Не волнуйся, с ней ничего не случится, если ты сам ничего не удумаешь.
   - Да я вас...
   - Не надо! - выбежала из избушки девушка, - Они же сказали, что ничего не сделают, а если что, я уверена - ты меня защитишь!
   Колдун угрюмо обвёл глазами наёмников, и проговорил:
   - Ладно, но только попробуйте её хоть пальцем тронуть!
   - Если что, кричи, - сказал он девушке, направившись в дом.
   Когда колдун удалился, наёмники развели костёр, и достали припасы, принявшись за обед. Бдительности они, конечно, не ослабляли, в любой момент ожидая новой атаки от колдуна, хоть и надеялись, что тот побоится атаковать, пока его подружка у них в руках.
   - У вас что, парней нормальных в деревне нет? Он же раза в два тебя старше, - не выдержав, задал вопрос, потирающий ноющие рёбра, Майк.
   - Что? Да нет! Это мой отец! - пояснила внучка старосты.
   - Правда? А зачем тогда он тебя из деревни утащил?
   - Он хочет сделать меня своей ученицей, но дед с мамой, естественно, против.
   - А ты, значит, не против? - спросил Майк.
   - Конечно нет! Ведь магия, это так интересно!
   - На самом деле - нет, - возразил отрядный маг.
   - Откуда тебе знать?
   - Я сам маг.
   - Правда? - удивилась девушка, - А можешь что-нибудь показать?
   - Хм... - Майк задумался, - Могу, но не буду.
   - Да ты просто обманываешь меня!
   Наёмник промолчал.
   Вернулся колдун гораздо раньше, чем наступил рассвет.
   - Если вам интересно, что делает эта штука, то ответ - ничего, - заявил он, бросив металлическую пластинку обратно наёмникам.
   - Этого не может быть, - уверенно проговорил Ник, - Ты пытаешься нас обмануть.
   - Зачем мне вас обманывать? - пожал плечами колдун.
   - Мы уверены, что стоимость этого предмета огромна, - уверил Джек.
   - Может быть, - не стал возражать колдун, - Я говорю вам не про стоимость, а про практическую пользу.
   - Слушай, мы тут не колдуны, так что объясняй по человечески, как вещь с огромной стоимостью может быть бесполезной, - недовольно проговорил Берн.
   - Ну, если я не ошибся, то это не целый артефакт, а его часть. Возможно, если его собрать полностью, то он реально окажется артефактом огромной силы, но один кусок ничего не даёт. А собрать его, вы едва ли сможете. Ведь вы понятия не имеете где хранятся остальные части? - объяснил колдун.
   Наёмники печально промолчали.
   - Видимо нет, - мужик усмехнулся, - Можете выкинуть эту железку, никто её не купит.
  
   - Это нормально, что мы не выполнили задание старосты? - спросил Майк, когда они с отрядом покинули не особо гостеприимного колдуна.
   - Какое задание? - хмыкнул Джек, - Денег нам не заплатили, и даже не обещали. А девушка не против остаться у колдуна.
   - Но её родители волнуются...
   - И это говорит человек, который тайком от родителей бегал к бабке учиться магии, - усмехнулся Ник.
   - Я только зря потратил время, - угрюмо ответил отрядный маг.
   - Разве? - спросил командир, - А кто сегодня нас всех спас?
   - Вы бы и без меня справились...
   - Может быть, - не стал настаивать Джек, - Но вряд ли бы мы справились без потерь.
   Майк не стал отвечать.
  
  
Третья глава
   - Вот эта палочка светится, если погнуть её, - рассказывал старикан в синей мантии, украшенной звёздочками, - Эта создаёт небольшой огонёк, а если одеть этот пояс, то ваша одежда не будет промокать, можно гулять под дождём. Обратите внимание на эти два кольца, если нажать на камень на одном, то камень на втором замерцает, можно подать сигнал человеку, который находится очень далеко! А это бесконечная фляжка воды...
   - А есть такая же, только с пивом? - заинтересовался Берн.
   - Эээ... нет.
   - А есть что-нибудь, чтобы огненными шарами швыряться? - предположил Ник.
   - Тоже нет, - развёл руками хозяин "Лавки чудес".
   - Это просто безделушки, - шепнул Майк, - Светящуюся штуку даже я могу сделать... Хотя проще всё же сделать обычный факел.
   - А кольца? Это действительно может пригодиться, - спросил Джек.
   - Нет, это не могу...
   - Ладно, - кивнув, Джек обратился к магу, - Очень интересно, но мы собственно сами хотели кое-что продать. Ник покажи.
   Тот передал старику пластинку.
   - Хм... - тот задумчиво осмотрел её, - И что она делает?
   - Вы маг, вы должны лучше знать, - вздохнул Джек, услышав тот же ответ, что и от предыдущего колдуна.
   - Ну... Я должен подумать, оставите мне её до завтра?
   - Нет.
   - Ладно, - пожал плечами маг, - Тогда я откажусь.
   - Ну ладно, - Джек задумался, - Почём эти два кольца?
   - Двадцать золотых.
   - Сколько?! - округлили глаза от такой суммы наёмники.
   - Вещь уникальная, больше вы такую нигде в Приграничье не купите, - пояснил старик.
   - Но не двадцать же золотых!
   - Именно двадцать. Хотите берите, хотите нет. И да, торг не уместен, - бесстрастно заявил маг.
   - А сколько стоит светящаяся палочка? - ради интереса спросил Джек.
   - Пять золотых.
   - Хм... Майк ты можешь озолотиться!
   - Эээ... - тот не нашёлся, что ответить.
   - А часто ли что-то покупают? - спросил Ник.
   - Не часто, хорошо, если за месяц хоть что-то продать удастся, - не стал скрывать старик.
   - Так может стоит тогда понизить цены?
   - Нет, - уверенно качнул головой маг.
   Так ничего не купив и не продав наёмники покинули лавку.
   - Майк, а может и вправду займешься изготовлением светящихся палочек? - предложил Ник, - Будем продавать их не по пять золотых, а по одному, или вообще по пять серебряных.
   Отрядный маг скривился, объяснять причину, по которой он этим заниматься не желает, ему не хотелось.
   - Я не для того в наёмники пошёл, чтобы теперь игрушки для богачей изготавливать, - наскоро придумал Майк оправдание.
   - Шутишь что ли? Тебе больше нравиться за богачей кровь проливать? - не поверил Ник.
   - Ну ладно, допустим я займусь этим. Тебе то что? Помогать ты мне не сможешь, так что делиться с тобой золотом я не буду.
   - А я буду твоим охранником!
   - Хорошо... Один медяк в день тебя устроит?
   - Да пошёл ты... - обиделся Ник.
  
   Для выполнения задумки Майка даже его способностей оказалось недостаточно, и ему пришлось обратиться к старой доброй ритуальной магии. Хотя конечно не одному ритуалисту и не снилось то, что сделал он. Майк создал в небе несколько огромных ритуальных кругов, нарисовав их прямо на воздухе, и теперь они все вместе образовывали гигантскую сияющую конструкцию, внутри которой он теперь и летал, убеждаясь, что всё сделал правильно. Конечно же заклинание было построено абсолютно верно, и маг, ещё раз восхитившись совершенством своего творения, активировал его...
   - Вставай, ты нам нужен, нашёлся покупатель, - раздался голос Стива.
   - На самом интересном месте разбудил, - недовольно пробормотал Майк, вспоминая, что он вовсе не великий маг, которым последняя время становился почти каждую ночь, - А что, без меня не продадите?
   - Есть сложности, - неопределённо ответил лучник.
   Спустившись в общий зал таверны они увидели, что остальные наёмники беседуют с какой-то девушкой... Очень красивой девушкой.
   - Вот, - кивнул на неё Стив.
   - Угу, - мгновенно забыв про свою подружку, маг направился к девушке.
   - Подожди. Ты ничего не чувствуешь? - остановил его лучник.
   - Чего? - недовольно оглянулся Майк.
   Посмотрев на лицо товарища, Стив зло скрипнул зубами.
   - Тебе не кажется она слишком привлекательной?
   - Кажется, - не понял его Майк.
   - А почему?
   - В каком смысле... Очарование! - наконец додумался маг.
   - Теперь чувствуешь? - с надеждой спросил лучник.
   - Нет. Но я понял, - Майк направился остальным.
   - Не могли бы вы прекратить, - обратился он к девушке, - Это довольно не вежливо.
   - Что? - та сделала вид, что не понимает.
   - Прекратите использовать магию, я прекрасно её чувствую, - стараясь удержать бесстрастное лицо, проговорил Майк.
   Девушка смутилась, и в следующее мгновение наёмники смогли посмотреть на неё "трезвым" взглядом. Она и вправду была хорошенькой, но не более того.
   - Извините, я ничего плохого не хотела, просто по привычке... - попыталась оправдаться та.
   - Вы предлагали нам за артефакт один золотой, - угрюмо произнёс Джек, - И я почти согласился.
   - Ну, а почему нет? Всё равно больше никто не даст. Скорей всего другие вообще не захотят покупать. Ведь одна часть сама по себе бесполезна! - волшебница вновь попыталась убедить наёмников.
   - Откуда вам это известно? И вообще откуда вы узнали, что он у нас?
   - Я об нём слышала. А то, что он у вас, мне рассказал хозяин "Волшебной лавки". Он мой знакомый.
   - Может тогда вы ещё знаете, что произойдёт если его собрать полностью?
   - Вас это не должно волновать, - не захотела отвечать девушка.
   - Да и не волнует, - не стал настаивать Джек, - Касаемо цены, мы согласны отдать его за пятьсот золотых.
   Сказанная сумма ошеломила не только волшебницу, но и других наёмников.
   - Вы с ума сошли! - возмутилась девушка, - Где мне взять такие деньги?!
   - А ты соблазни местного князя, - злобно проговорил Берн.
   - Я таким не занимаюсь!.. Да и не уверена, что у него столько есть...
   - Не хотите, как хотите, - пожал плечами командир.
   - Никто не захочет покупать её за такие деньги! - не сдавалась волшебница.
   - Возможно, но это уже наши проблемы, - Джек поднялся из-за стола, показывая, что разговор окончен.
   - Ну, помоему ты загнул насчёт пяти сотен, - догнал его Ник, - Может скинем до сотни, или пятидесяти? Вдруг купит.
   - Скинем, - согласился командир, - Но потом. Артефакт ей явно нужен, так что пусть пока поволнуется, потом проще о цене будет договориться.
   - А если она опять попытается нас заколдовать? Только на этот раз насмерть?- взволнованно произнёс Майк.
   - Ну так следи за этим.
   - Очарования я не почуял, - поморщился маг, - Это Стив догадался.
   - А о чём ты ей тогда говорил?
   - Блефовал...
   - Тогда главное, чтобы она об этом не догадалась, - вздохнул Джек.
   - Ситуация сложилась опасная, - подумав добавил он, - Пока не продадим пластину, держимся вместе, тогда больше шансов, что отбиться сможем, если что.
  
   Кто-то с такой силой надавил на дверь, что попросту выдрал засов. Наёмники выхватили оружие бросившись на оказавшегося за нею худого оборванца, но тот направил руку на оказавшегося первым Берна, и тот застыл без движения. Джек не стал дожидаться пока колдун сделает ещё что-то, и, обогнув толстяка, успел нанести противнику удар мечом по шее. И клинок со звоном отлетел, не оставив даже царапины, а в следующее мгновение неведомая сила сковала и командира тоже. Стив выстрелил из лука, но стрела нанесла не больше вреда чем меч, и наёмники нерешительно замерли, не зная, что делать с неуязвимым противником.
   - Мне нужен имеющийся у вас предмет, - безэмоциональным голосом произнёс колдун.
   - Не вопрос, мы готовы вам его продать, - несмотря на ужасную ситуацию предложил Ник.
   К удивлению наёмников, колдун задумался,
   - Хорошо, - произнёс он спустя несколько мгновений, - В качестве платы я не стану вас убивать.
   Посмотрев на беспомощно пожавших плечами Майка и Стена, Ник кивнул и полез в суму за пластинкой, поняв, что с этим парнем им не справиться. Но тот вдруг опустил руки, освободив облегчённо вздохнувших Джека и Берна, и повернулся в сторону, откуда с громким хлопком вылетело что-то полупрозрачное, снеся собою колдуна в глубь коридора. Вместо него в проёме показалась давешняя волшебница.
   - Надо уходить! - с ходу произнесла она, проигнорировав уперевшийся ей в грудь меч Джека, - Я не могу с ним здесь драться!
   - Что? - командир выглянул в коридор.
   От попадания неведомой ерунды, колдун не особо пострадал, разве что его одежда превратилась совсем уж в лохмотья, и теперь он поднимался с пола.
   - Ладно, - у Джека были вопросы, но он решил повременить, и убрал меч.
   - В окно давайте! - заскочив в комнату, волшебница разорвала затягивающую оконный проём плёнку, и выскочила наружу, так будто каждый день прыгает со второго этажа.
   - За ней, - командир понимал, что в поле зрения колдуна лучше не попадать, так что уход через окно его не смутил.
   Наскоро похватав вещи, наёмники повыпрыгивали вслед за девушкой.
   - В переулок давайте! - поторопила их та.
   - А что происходит? - с подозрением спросил один из преградивших дорогу зевак.
   - Там злой колдун! Зовите стражу! - пояснила волшебница.
   - Правда что ли? - не отставал горожанин.
   - С дороги! - заорав, Джек взмахнул мечом, заставив людей отшатнуться, и наёмники бросились в бегство.
   Оборванный колдун выглянул в окно, увидев беглецов, и медленно поднял руку, направив в их сторону. Блеснула вспышка, и с его руки сорвался блестящий как серебро шип, с огромной, быстрее стрелы, скоростью, полетевший в волшебницу. Но в последний момент та сместилась в сторону. Сделала она это просто невероятно быстро, но всё равно недостаточно, чтобы увернуться от шипа, но и тот тоже, вдруг, немного изменил направление, и в результате, не задев девушку, пробил дыру в стене одного из домов.
   Колдун ещё несколько мгновений смотрел на переулок, в котором скрылись наёмники, не обращая внимания на увидевший его действия народ, который теперь разразился криками "Колдун!", зовя на помощь стражу, а после оборванец развернулся, уйдя в глубь дома.
  
   - И значит ты, совершенно случайно, оказалась рядом в тот момент, когда на нас напал тот колдун? - саркастично произнёс Джек.
   - А ты не доволен? - волшебница, которая назвалась Кейт, сделала вид, что обиделась, - Вообще то я вас спасла!
   Она предлагала наёмникам пойти к ней домой, но те, естественно, отказались, и теперь они вшестером сидели в кабаке.
   - Угу. Я так понимаю - абсолютно бескорыстно?
   - Ну, я надеялась на благодарность...
   - Мы очень благодарны! - уверил Джек, - Так ты прогуливалась мимо нашей комнаты случайно, или как?
   - Да нет, конечно! Я знала, что в конце концов к вам заявится кто-то менее вежливый, чем я. Поэтому решила подождать неподалёку.
   - Думаешь, что теперь мы станем более сговорчивы?
   - Надеюсь на то. Даже если убежите от этого парня, слухи о имеющемся у вас артефакте скоро распространятся, и вас достанет кто-то другой.
   Командир наёмников задумался. Как это не грустно, но волшебница похоже права, от артефакта нужно избавляться.
   - Твои предложения? - наконец проговорил Джек.
   - Пять золотых. Да, это действительно в разы меньше реальной стоимости! - поспешила объяснить Кейт до того, как наёмники начнут возмущаться, - Но я просто не могу заплатить сейчас больше.
   Джек вздохнул.
   - Что скажете? - обратился он к остальным.
   Те промолчали. Отдавать артефакт за пять золотых не хотелось, но особого выбора не было.
   - Есть ещё один вариант, - видя колебания наёмников, произнесла волшебница, - Если поможете мне добыть две другие части, я готова заплатить вам ваши пятьсот золотых.
   - Что?! Ты шутишь? - не поверили те.
   - Нет.
   - Эта штука что, делает золото из воздуха?
   - Что-то в этом роде.
   - Допустим, мы добудем их, откуда нам знать, что ты нам потом заплатишь?
   - Ну... - девушка задумалась, - Если хотите, я могу принести клятву мага.
   - А, ну тогда мы конечно верим, - усмехнулся Джек.
   - Эээ... Нет, - произнёс Майк, - Клятву мага действительно нельзя нарушать.
   - Серьёзно? Никогда об этом не слышал, - удивился командир.
   - Маг может поклясться только другому магу, так что большинству людей про это неизвестно, - пояснил отрядный маг.
   - И как это работает?
   - Долго объяснять.
   - А если тебя убьют, то клятва станет недействительной? - уточнил Ник.
   - Нет, отменить её вообще никак нельзя, - уверил Майк.
   - Удобно, - хмыкнул Джек.
   - Ну так что, согласны? - спросила Кейт.
   - Нет, - качнул головой Джек, - Боюсь на поиски уйдёт слишком много времени. Не факт что мы вообще что-то найдём.
   - Я знаю, где находится вторая часть, - не сдавалась волшебница, - А после того как получим её, я смогу узнать, где третья.
   - А если ты ошибаешься?
   - Я уверена! Ну, если всё же ошибусь, то отдам пять золотых.
   - Это явно меньше, чем за такую работу попросили бы в гильдии.
   Кейт пожала плечами.
   - Ну ладно, отдаём за пять золотых, или берёмся за самоубийственную работу? - усмехнувшись, вновь спросил у товарищей командир.
   - Не, пять золотых - это какая-то ерунда, давайте пятьсот! - заявил Ник.
   - Глупо останавливаться на полпути, давайте дальше, - согласился Берн.
   - На самом деле интересно посмотреть, что будет, если собрать артефакт, так что я за предлагаю взяться за работу, - поддержал Майк.
   - Согласен с остальными, - кивнул Стив.
   - Так... - Джек задумался.
   На самом деле он сам бы согласился, но на то у него имелась личная причина, а вот того, что согласятся остальные, он не ожидал совершенно.
   - Кейт, ты опять пытаешься нас заколдовать?
   - Что? Нет! - ответ прозвучал вроде бы искренне.
   - Хорошо, мы согласны, - хоть и подозревал командир, что Кейт всё же как-то умудрилась заколдовать отряд, но уверенности в этом не было, так что он не стал отказываться вопреки воле отряда.
   Да и что уж говорить, его самого такой исход устраивал.
  
   Майк с Кейт уже продолжительное время пытались составить текст клятвы, но никак не могли договориться, когда Стив заметил напавшего на них колдуна, который не особо пытаясь скрыться, расположился не подалёку от кабака и наблюдал за зданием.
   - Кейт, ты можешь что нибудь рассказать про этого парня? Почему он такой неуязвимый? - спросил Джек, опасаясь, что опять придётся с ним сражаться.
   - Не знаю, - неуверенно произнесла та, - Я заметила, что как-то медленно он двигается, будто бы с трудом. Возможно он как-то изменил своё тело, увеличив его прочность, но уменьшив подвижность.
   - Да, он и вправду не быстрый... - кивнул Джек, - Хотя я подумал он просто таким образом хочет показать, что ему некуда спешить... У тебя есть что-то, чтобы его убить?
   - Не уверена. "Копьё бури" самое мощное заклинание из тех, что я могу применить без дополнительной подготовки, а оно его вроде даже не поцарапало.
   - А что, обязательно нужно его царапать? Нельзя как-нибудь просто сердце остановить?
   - Он же маг, он не позволит воздействовать на себя напрямую, - пояснила волшебница.
   - Ладно, - командир задумался, - Тогда просто уходим из города, надеюсь не догонит.
  
   Оторваться от колдуна не составило проблем, но спустя полдня после того покинули город, наёмников нагнал всадник. Мужик с щитом за спиной не был похож на напавшего на них ранее оборванца, так что вполне возможно, что он был просто попутчиком, который очень спешил, но вскоре преследователь развеял сомнения, создав в руке огненный шар.
   - В стороны! - заорал Джек, увидев устремившийся в них сгусток пламени.
   Свернуть успели все кроме Кейт и самого Джека, которых сбило взрывной волной. Командир, сгруппировавшись, хоть и набил себе немало шишек, но всё же смог избежать переломов, а волшебница и вовсе, видимо благодаря магии, не пострадала.
   Атаковавший их колдун, тем временем, судя по свечению окутавшему его руку, начал готовить новое заклинание, и Стив, остановив коня, выстрелил в противника, но щит за спиной врага, вдруг, сам по себе, вылетел вперёд, закрыв того от стрелы. Вслед за лучником, вражеского мага атаковала Кейт своим "Копьём бури", но результат оказался тем же.
   - В лес! - поднявшись, крикнул Джек, решив что помешать колдуну закончить заклинание не удастся, но Стив всё же выстрелил ещё раз, только на этот раз в коня противника.
   Щит колдуна не отреагировал. Получив стрелу в ногу, конь врага споткнулся, и вместе с хозяином покатился по земле, но противник тоже смог пережить падение.
   - Окружайте! Он не сможет защититься, если атаковать с разных сторон! - сориентировался Джек.
   Оставшиеся на конях наёмники отправились в атаку, но противника вдруг окутала стена пламени, заставив лошадей шарахнуться от него. Стив выпустил ещё одну стрелу, но без видимого результата. Прилетевший в ответ сгусток пламени попал в Ника. Тот закрылся щитом, но пламя всё равно охватило наёмника, и он с криком покатился по земле.
   - Стив! Кейт! Одновременно стреляйте! - не обращая внимания на орущего товарища, крикнул Джек.
   Те послушались, с разных сторон выпустив в противника стрелу и "Копьё бури", но это, почему-то, не сработало.
   - Он сжёг стрелу! - понял в чём дело лучник, и покатился по земле, поскольку ответный выстрел противника попал в его коня.
   - Кейт! Давай ещё раз! - вдруг, выкрикнул Майк, - Сейчас!
   Волшебница поморщилась, но всё же вновь послушалась наёмников, и очередное заклинание устремилось в колдуна. На его пути опять возник летающий щит, но в этот момент с руки Майк сорвался сияющий сгусток, пробивший, окутавшую за миг до этого колдуна, полупрозрачную завесу, и врезался в противника. Стена пламени исчезла, а покачнувшийся колдун с болезненной гримасой ухватился за раненый бок, и тут в него на полном ходу влетел Берн. На его пути возник никуда не девшийся летающий щит, но толстяк ударился об него своим щитом, и одновременно с этим нанёс широкий удар цепом. Оружие Берна за счёт длины цепи обогнуло щит противника, влетев в того сбоку, и снесло врагу голову.
   - Все живы? - разобравшись с противником, огляделся Берн.
   - Я умираю... - простонал лежащий на земле Ник, который уже успел потушиться.
   - Руку кажись вывихнул... - скрипнул зубами сидящий на земле Стив.
   Берн с Джеком поспешили к умирающему Нику, но, как оказалось, тот сильно преувеличил, у него обнаружилось лишь несколько ушибов и волдырей.
   - Кстати, хорошо ты ему зарядил, Майк, почему ты раньше так не делал? - убедившись, что смерть никому не угрожает, радостно спросил Берн.
   Майк не ответил. Спустившись с коня, он сделал пару шагов и повалился на землю.
   - Э, ты чего? - непострадавшие наёмники бросились к нему.
   - Походу всё... - усмехнулся Майк, - Отколдовался...
   - Кейт, что с ним?
   - Э... - девушка неуверенно оглядела отрядного мага, - Это похоже на истощение, но...
   - Это не истощение... - качнул головой Майк, - У мень нет магической силы... Поэтому я использовал жизненную, а она не восстанавливается.
   - Что?! Как вообще можно стать магом, не имея магической силы?! - не поверила волшебница.
   - Ну, изначально она у меня была... - грустно улыбнулся Майк, - Но не важно, давай быстрей клятву, хоть какую-то, пока я не помер...
   - Да какая клятва?! Давай лечи его! - обратился к волшебнице Берн.
   - Я не целитель, - качнула головой та.
   - Ну можно же хоть что-то сделать?!
   - Друзья, она права, такое не лечится... Давайте клятву... Я бы хотел, чтобы вы выполнили эту работу... Считайте это последним желанием умирающего...
   - Давай клятву, - кивнул Джек.
  
   - Где находится вторая часть артефакта? - спросил Джек у Кейт.
   Принесение клятвы мага оказалось довольно скучным действием. Майк с Кейт просто взялись за руки, и волшебница проговорила заранее написанный текст. После чего умирающий маг кивнул, показывая, что всё сделано правильно.
   Наёмники постоянно сталкиваются со смертью товарищей, так что похоронив Майка и по быстрому почтив его память, наёмники не стали надолго задерживаться и отправились в дальнейший путь, опасаясь появления новых противников.
   - В Тёмном лесу, - ответила волшебница.
   - Да ты что? А поопасней места не нашлось? - скрипнул зубами командир.
   - На окраине! Менее чем в полдне пути! - поспешила оправдаться девушка.
   - А, ну тогда нет проблем!
   - Я сама уже ходила туда, не так уж там и опасно, как все говорят, - проговорила Кейт, - Всего пара монстров по дороге встретилось.
   - А зачем тогда мы вообще нужны?
   - Проблема в самом месте хранения, там куча нежити, у меня просто не хватит силы всех перебить.
   - Ладно, - Джек подумал, - Надо подождать, пока Стив снова стрелять сможет, а потом отправляемся.
  
  
Четвёртая глава
   - Это конец, - произнёс пожилой князь, видя взбирающуюся на гору орду орков.
   - Уводите людей князь, я их задержу, - произнёс Ник перегораживая узкий скальный проход, - Здесь удобное место.
   - Ты не справишься в одиночку, я останусь с тобой!
   - Нет! Вы нужны своему народу, князь! Без вас некому будет возглавить армию, которая даст отпор зелёнокожим!
   Князь несколько мгновений посмотрел на наёмника, и произнёс:
   - Твой подвиг не будет забыт, Ник!
   - Хорошо, - в ответ улыбнулся тот, - Идите уже.
   Князь отправился вслед за отступающими людьми, а наёмник вынул меч из ножен, приготовил щит и, усмехнувшись, произнёс:
   - Подходите, твари!
   Орки бросились на него. Из-за узкого прохода, они не могли нападать больше чем втроём, и при этом довольно сильно мешали друг другу, так первый десяток орков Ник убил без каких-либо проблем. Но с каждым ударом его меч тяжелел, и вот он сам уже получил первое ранение, и всё равно лишь сцепил зубы, продолжив ещё яростней рубить врагов...
  
   Пришедший на место схватки отряд солдат под предводительством князя, увидел ужасающую картину. В скальном проходе лежала целая гора мёртвых орков, а на её вершине на одном колене, опираясь на свой меч, стоял Ник, весь покрытый кровью. Солдаты бросились к герою в одиночку остановившему армию орков, но подойдя поближе, они поняли что он мёртв.
   - Мы поставим ему памятник, - проговорил поражённый зрелищем князь, - Где он вот так стоит на горе поверженных врагов.
   Восхищённые солдаты одобрительными криками поддержали решение правителя.
  
   Князь сдержал обещание, и теперь в столице, на главной площади возвышался памятник величайшему герою мира...
   Протерев глаза, Ник понял, что у него выступили слёзы. В этот раз сон удалось досмотреть до конца. Конечно сон был очень глупым, такого даже в сказках не бывает, но это если смотреть со стороны. Почувствовать же себя величайшим героем было просто невероятным ощущением. Но долго предаваться мечтам Ник не стал, не было времени, сегодня он с товарищами отправляется в Тёмный лес.
  
   Всё таки насчёт пары монстров волшебница соврала, ну либо ей очень сильно повезло. Расстояние же она, похоже, назвала правильно, хотя, конечно, добирались наёмники не полдня. Двигались они максимально скрытно, обходя все места, которые показались хоть немного подозрительными. За это время они раз десять натолкнулись на различных монстров, но в лесу, в отличии от болота, было где спрятаться, так что сражаться пришлось только один раз, с какими-то небольшими зубастыми тварями, которые появились прямо из-под земли, со всех сторон атаковав отряд. Но, не считая внезапного появления, напавшие монстры ничего из себя не представляли, и, сходу потеряв полдесятка своих, твари бросились в бегство, не нанеся никакого ущерба. Так же натолкнулись наёмники на пару странных мест. В одном из-под земли била струя воды, в другом в воздухе висел огромный кристалл. Конечно же подходить смотреть, что это такое, наёмники не стали, предпочтя обойти их подальше. Хотя наиболее пугающим было третье странное место, где навстречу путникам вышел отряд солдат. Наёмники успели отойти с дороги, оставшись незамеченными, и уже собирались продолжить путь, как вдруг увидели, что вслед за первым отрядом солдат идёт второй. А потом стало ясно, что это не второй отряд, а тот же самый. Ну, а когда отряд появился в третий раз, стало понятно, что он не просто ходит по кругу, а солдаты в нём в точности повторяют свои движения. Наёмники понятия не имели, что это такое, и поспешили убраться оттуда подальше, поскольку их совершенно не прельщала перспектива присоединившись к солдатам, вечно ходить по одному и тому же месту. Но в результате, к вечеру, они всё же добрались до своей цели, не столкнувшись ни с какими серьёзными препятствиями.
   Вокруг небольшой каменной постройки ходило десяток почти до костей сгнивших мертвецов, в остатках доспехов и с проржавевшими мечами.
   - Выглядит так, будто они пытаются патрулировать, - высказал своё мнение занявший позицию за местным колючим кустом Стив, - И двигаются довольно резво, на обычных живых мертвецов не похожи.
   - Патрулируют? Думаешь, как заметят нас - позовут подкрепление? - спросил неподалёку залёгший Джек.
   Лучник пожал плечами.
   - Ладно, давай обратно, - приказал командир.
   - Вообщем план прост, - начал объяснять он, вернувшись к отряду, - Подползаем насколько близко, насколько сможем. Как только они нас почуют, бежим в атаку. Неизвестно, насколько эти ребята умны, так что стараемся порубить их поодиночке, а то вдруг они умеют в строе сражаться. Вполне возможно, что обнаружив нас, они позовут своих. Мы должны перебить всех снаружи и занять позицию у входа в подземелье, а лучше войти внутрь, до того как подкрепление придёт, так как сражаться с толпой нежити на открытой местности мы не сможем. Кейт, зря силы не трать, колдуй только если я прикажу... Ну и, конечно, если почуешь магическую атаку, тогда естественно колдуй защиту, и убивай вражеского колдуна, тут разрешения не спрашивай. Если же, вдруг, на нас во время боя нападут местные монстры, то... скорей всего мы умрём, так что будем надеяться, что они на территорию нежити не ходят. Всё понятно?
   Наёмники подтвердили, что поняли приказ, и даже волшебница не стала возражать. Что не удивительно, ведь Джек провёл не мало времени во время подготовки к походу, выпытывая её способности, и убеждая, что во время боя его нужно слушаться бесприкословно, уверяя, что в противном случае, ей придётся искать других наёмников.
   - Тогда вперёд, нет смысла тянуть.
   До мертвецов оставалось ещё довольно большое расстояние, когда Стив произнёс:
   - Заметили.
   Подняв голову, Джек скрипнул зубами, увидев, что мертвецы действительно перестали кружить вокруг постройки, и весьма бодро шагали в их сторону. Ну хотя на самом деле это хорошо, главное - не начали строй собирать.
   - Вперёд! - отдал приказ командир, и четвёрка бойцов бросилась в бой.
   Бег в доспехах, пусть и на короткую дистанцию, удовольствие то ещё, так что наёмники успели запыхаться, ещё до того, как добрались до противника. Джек сходу нанёс удар клинком, однако мертвец удивил, довольно ловко его парировав. Но крутанув клинок, воин всё же достал вторым ударом нежить в ногу. Хорошо достал, человек бы с таким ранением едва ли стоять бы смог, но мертвеца, естественно, так просто из строя не выведешь. Хотя тут уже подоспели остальные наемники, и в четыре клинка быстро его разделали. Такая же судьба постигла ещё трёх мертвецов, но тут Джек увидел, что из постройки выходит ещё нежить, и понял, что занять позицию наёмники не успеют.
   - Кейт, "Волной" этих! Ник за мной! Стив, Берн, добивайте, - раздал приказы командир.
   Это было опасно. Два человека в поле не намного лучшие воины, чем один. Возможно стоило отступить, и попробовать атаковать позже. Но Джек рискнул.
   Нечто невидимое повалило ближайшую нежить, позволив командиру с Ником беспрепятственно пройти мимо них, и, совершив ещё один выматывающий рывок, они вдвоём атаковали первого вышедшего из входа в подземелье мертвеца. Зарубили, но слишком долго провозились, за это время нежити стало в два раза больше.
   Мельком оглянувшись, Джек увидел, что у Берна со Стивом дела идут неплохо, но в ближайшее время помощи от них можно не ждать. Решив, что теперь точно нужно отступать, командир собрался отдать соответствующий приказ, как из постройки выскочил ещё один мертвец. Этот не имел оружия, но выглядел гораздо лучше сохранившимся, а также обзавёлся внушительными когтями и клыками. Но что самое неприятное, он двигался быстро, как какой-то зверь, так что попытка сбежать от него, явно, не увенчается успехом.
   - Кейт! "Вихрь лезвий" на вход! - отчаянно закричал Джек, щитом оттолкнув бросившегося на него шустрого мертвеца.
   "Вихрь лезвий" самое затратное по силе заклинание из тех, что были у волшебницы, тратившее почти половину имеющейся у неё силы, если конечно она не соврала по поводу своих способностей, так что использовать его в самом начале боя было не слишком разумно, но иного выхода теперь попросту не было.
   Появился "Вихрь лезвий" не мгновенно, так что за это время появилась ещё тройка быстрых мертвецов, но вот наконец заклинание сработало. Внешне оно и вправду оказалось похоже на вихрь, но попавшая в него нежить, не просто закрутилась в потоке воздуха, а оказалась натурально изрублена на куски.
   Джек с Ником вдвоём добили не попавшего в вихрь быстрого мертвеца, а после к ним присоединились два других наёмника. Заклинание к этому моменту прекратило своё действие, но воины успели вчетвером встать у входа, и теперь просто рубили на куски всех, кто оттуда появлялся, не давая возможности выйти.
   Нежить продолжала прибывать, но её поток становился всё меньше. Быстрых, так и вовсе, не считая первых четырёх, появилось ещё всего трое, и стало понятно, что скоро враги закончатся. Но тут появился ещё один мертвец. Точнее это был какой-то монстр собранный из тел нескольких человек. Огромное существо, не разбираясь, ударом одной из конечностей снесло своих же, поскольку те стояли между ним и наёмниками, и молча двинулось на них.
   - Кейт, ты можешь его завалить? - на всякий случай спросил Джек.
   - Нет!
   Вообщем то командир ожидал подобного ответа. Как он понял, не было у неё заклинаний способных уничтожить такую тушу, а жизненно важных органов у нежити нет, и её остаётся только на куски рубить.
   - Что делаем, командир? - спросил рядом пятящийся Берн.
   - Отступаем, - вздохнул Джек, - Не знаю я, что с этой тварью делать.
   - Что?! - тут Кейт уже не выдержала, - Как это отступаем?!
   - Придумаем как с этим справиться, потом вернёмся.
   - Подожди! - не сдавалась волшебница, - Посмотри на неё, она из трупов собрана! А что если нежить, которую мы сейчас порубили, тоже в таких тварей соберётся?
   Джек скрипнул зубами. Если идеи, как справиться с одним гигантским монстром, у него были, то что делать с несколькими, он не представлял.
   - Ладно. Тварь медленная, так что отводим её в лес, обходим и идём в подземелье, а кто-то остаётся отвлекать её, так как нельзя дать ей нас в туннеле зажать. Сами действуем, насколько это возможно, быстро, если не найдём артефакт, до того как первый факел прогорит, считаем задание проваленным, возращаемся назад и уходим из леса. Дальнейшие возражения волшебниц не принимаются, - принял решение командир.
   - А кто останется? - спросил Берн.
   - Давайте я побегаю по лесу от монстра, - предложил Ник.
   Подумав пару мгновений, Джек кивнул.
   - Только в лес не углубляйся, вокруг бегай, а то нарвешься на кого-нибудь, - предупредил Стив.
   - Да понятно, - отмахнулся Ник.
  
   Подземелье представляло из себя лабиринт, очень похожий на тот, что был на болоте, но в отличии от предыдущего сопровождаемого мага, волшебница, похоже, в нём не ориентировалась, уже десяток раз приведя отряд в тупик, а факел сгорел уже более чем на половину. За это время они натолкнулись на несколько ловушек, вроде ям с шипами под хрупким полом или вылезающих из стен шипов, но, как ни странно, разряженных. Видимо, из-за того, что в них попала нежить.
   - Нелепость какая, - недоумённо проговорил Берн, - Неужели нельзя было научить мертвецов не ходить там, где есть ловушки?
   - Возможно нежить появилась позже, - предположила Кейт.
   Дорога, тем временем, привела их в очередной тупик.
   - Бесполезно, - наконец, произнесла волшебница, - Я чувствую, он где-то за стеной, но как туда пройти, не понимаю.
   - Может стены попростукивать? - предложил Стив.
   Кейт пожала плечами.
   Стуча по стенам наёмники с погрустневшей волшебницей двинулись в обратный путь.
   - К нам что-то приближается! - вдруг встрепенулась она, - Что-то сильное!
   Наёмники приготовились к бою, и вскоре услышали негромкие шаги движущиеся в их сторону.
   - За углом, - тихо произнёс Стив.
   - Давайте туда, - приказал Джек, - Посмотрим кто это.
   Приблизившись к повороту коридора, наёмники бросили за него факел, дабы осветить возможного противника, и лучник на мгновение выглянул за угол. И тут же спрятался обратно, уклонившись от прилетевшего с той стороны серого сгустка. Тот врезался в стену без малейшего звука, но по каменной плите тут же поползли трещины.
   - Там настоящий скелет, вообще без плоти, его окутывает эта серая гадость, что в стену попала, - рассказал об увиденном за поворотом Стив.
   - Наверное лич, - предположила Кейт.
   - Сможешь его убить?
   - Попробую... - руки волшебницы окружило прозрачное марево, и она на мгновение выскочила из-за угла, запуская в противника "Копьё бури", но то, попав в окружающую его завесу, просто растворилось в ней.
   - Не действует! - испугано крикнула Кейт, уворачиваясь от прилетевшей в ответ атаки лича.
   - Я кое-что проверю, - Стив достал лук.
   - Лук? Ты серьёзно? - спросила волшебница, всем своим видом показывая глупость этой затеи.
   Лучник не ответил, выстрелив в лича.
   - И что? - спросила Кейт, увидев что в ответ прилетел очередной сгусток, выпущенный личём, который, естественно, нисколько не пострадал.
   - Стрела в него вонзилась, а лишь потом в пыль рассыпалась. Думаю его можно разбить чем-то тяжёлым, до того, как оно будет уничтожено, - пояснил свои действия Стив.
   - Даже не просите! Я не стану об него свой цеп портить! - Берн догадался к чему ведёт лучник.
   - Да и не надо, сделаем по другому, - смотря на рассыпавшуюся от попадания нескольких сгустков стену, проговорил Джек.
  
   Неизвестно как именно ориентировался пространстве голый скелет, но на всякий случай Джек, Стив и Кейт подняли шум стуча по стенам, чтобы тот уж точно свернул на развилке в их сторону, а не в сторону Берна. А после, когда лич оставил позади коридор с развалившейся стеной, расстрелять которую его вынудили наёмники, Джек крикнул условное слово, тем самым отдав команду Берну действовать. На случай, если скелет, по какой-то причине, развернётся, был заготовлено второе условное слово, но оно не потребовалось, и Берн выбрав подходящий валун, привязал к нему верёвку, соорудив грубое подобие цепа. Сражаться с таким, конечно, не пойдёшь, но один удар нанести можно. После, когда Джек крикнул третье условное слово, дав тем самым понять, что лич свернул в очередной коридор, Берн бросился вперёд. Джек в это время вышел на открытое пространство, вынудив этим начать скелета швырять сгустки в него. Летели те всё же не слишком быстро, так что уклоняться от них, не составляло особого труда, во всяком случае до тех пор, пока лич не подошёл поближе. И тут за спиной скелета возник Берн. Он не стал особо раскручивать камень, полагая что скелету хватит и не самого сильного удара, и крутанув валун всего разок, опустил его на голову начавшего разворачиваться лича, от чего тот разлетелся на осколки.
  
   - Смотрите, там где он наступал, камень трещинами пошёл! - произнесла Кейт, подойдя к осколкам лича.
   - И что?
   - Давайте посмотрим откуда он пришёл? Тварь с такой силой наверняка охраняла непосредственно артефакт. Знаю, моё время уже кончилось, но он скорей всего пришёл от того, что нас почуял, значит это не далеко!
   - Пошли, - не стал спорить Джек.
  
   На этот раз волшебница не ошиблась, и пройдя совсем недалеко, они обнаружили пролом в стене, за которым, на каменном постаменте, действительно лежала знакомая пластинка. И её охраняли три лича.
   - Почему они за нами не гонятся? - устало спросил Берн.
   Эти скелеты, в отличии от предыдущего, действительно, хоть и швырялись в наёмников своей серой гадостью, но с места не двигались.
   - Думаю, они и не должны, - вздохнула Кейт, - Видимо от старости заклинания перестали работать правильно, вот тот за нами и пошёл. И в ловушки, наверное, нежить по той же причине полезла.
   Люди некоторое время помолчали, а потом волшебница спросила у Джека:
   - Ну ты придумал, как справиться с этими тремя?
   - Нет. Они сами выходить не хотят, а подойти к ним на расстояние удара мы не сможем, - ответил командир, - Может ты как-то вытащишь артефакт не заходя в комнату?
   - Я бы могла попытаться, но эти скелеты разрушают мою магию одним своим присутствием, не говоря уж про то, что они меня расстреляют, если я встану у них на виду. А не видя предмет, я точно не смогу на него воздействовать.
   - А может зацепить его верёвкой и вытащить? - предложил Берн, - Верёвка же не живая, нежить не должна обращать на неё внимание.
   - Хм, попробуй, - кивнул Джек.
   Толстяк по быстрому соорудил петлю и закинул её в комнату. Личи не отреагировали. Довольный результатом, Берн вновь зашвырнул верёвку, только на этот раз стараясь зацепить артефакт. Не получилось, но только он хотел попробовать ещё раз, как скелеты изменили свою мнение, превратив верёвку в пыль.
   - Поумнели что ли?! - возмутился толстяк.
   - Наверное они реагируют, если что-то к артефакту приблизится, вне зависимости от того, живое оно или нет, - сделала предположение Кейт.
   - Сейчас проверим, - Джек достал медную монетку, швырнув её в постамент, и личи послушно открыли по ней стрельбу.
   - А они сам артефакт так не испортят? - спросил Берн, увидев, что постамент рассыпался на обломки от попадания серой гадости.
   - Да не должны... - ответила Кейт.
   - Монетка кстати уцелела, только почернела, - произнёс Стив.
   - Видимо медь более устойчива к их воздействию...
   - А может сделать верёвку из медных колец, и достать артефакт ею? - подал новую идею Берн.
   - Отличная идея, - кивнул Джек, - Надеюсь куча медных колец у тебя с собой?
   - Дома забыл, - буркнул в ответ толстяк.
   - Может из кольчуги сделать? - предложила волшебница.
   - Нет, железо ещё быстрей, чем камень, рассыпается, - возразил Стив.
   - А почему бы вам тогда их просто камнями не закидать? - вдруг, заявила Кейт.
   - Они не такие уж хрупкие, мы не сможем метнуть камень с достаточной силой, - возразил Стив.
   - Да не, это ты верно сказала, только камни сама швырять будешь, - улыбнулся Джек.
   - Имеешь в виду с помощью магии? - задумалась волшебница, - И, интересно, как ты себе это представляешь?
   - Очень просто, - пожал плечами командир, - Мы держим камень, ты бьёшь по нему в упор "Волной". Учитывая то, как она толпа мертвецов повалила, сила удара будет просто огромной. Камень летит и разносит скелетов на кусочки.
   - Ты наверное очень гордишься собой? - усмехнулась волшебница.
   - Что не так?
   - Ну, на самом деле это сложно объяснить тому, кто магией не владеет, но волна в упор бьёт с той же силой, что и на большой дистанции.
   - Как это? - не поверил Джек.
   - Я же говорю - сложно объяснить, - уклончиво ответила волшебница.
   - Значит не сможешь?
   - Ну, на самом деле, думаю, смогу. Я когда только начинала учиться магии, придумала нечто подобное, но оно не работало как надо. Предметы летели не куда я целюсь, а куда попало. Потом я всё же смогла понять в чём проблема, но до сих пор это не пригождалось, слишком сложно сделать, а вот сейчас думаю самое время.
   Под руководством волшебницы наёмники привязали к одному из щитов приличного размера камень, и выставили его в проход. Личи не отреагировали.
   - Если я применю это заклинание на обычном предмете, то магия будет как бы обтекать его, и, в результате, он полетит криво, - пояснила Кейт, - Но если его применить на вогнутую поверхность щита, то оно должно сработать правильно.
   Волшебница создала в руках полупрозрачный сгусток энергии и аккуратно переместила его под установленный щит, после чего тот с громким хлопком лопнул, отчего щит унесло в комнату. Заглянув в неё, наёмники увидели, что траектория была выбрана правильно и два скелета оказались разбиты на осколки. Последний лич же, вдруг, как живой повернул голову, осмотрев поверженных товарищей, и решительным шагом направился к пролому, за которым укрывались наёмники.
   - Вот же... - воины отшатнулись.
   Того, что неподвижный скелет, вдруг, начнёт ходить, они не ожидали. Но Берн не растерялся, и выхватив цеп, быстрым ударом раздробил череп лича. Шар, как ни странно, выдержал столкновение с окутывающей скелета серой гадостью, но цепь порвалась, и толстяк остался без любимого оружия. А сам лич пошатнулся, но не упал, а потянул руки к толстяку, и тогда скелета атаковал Джек, перерубив тому позвоночник ударом меча. Командир даже не задел рукой то, что окутывало нежить, но ему всё равно показалось, будто он сунул руку в кипяток, и, заорав, наёмник выронил остатки меча, схватившись за мгновенно покрывшуюся морщинами конечность. Но перерубленный пополам лич всё ещё не упокоился, продолжая тянуть руки к толстяку, который, гневно взревев, поднял с пола огромный камень, и уронил его на остатки скелета.
  
   Ник не знал сколько точно времени прошло с тех пор, как остальные отправились в подземелье, но ему казалось, что прошла уже целая вечность. Солнце давно скрылось, погрузив лес во тьму, а наёмник продолжал бегать от проклятой твари. Убежать от неё было не сложно, но стоило отдалиться, как та разворачивалась, и ползла обратно в подземелье. Допускать этого было нельзя, и приходилось снова подбегать к ней, вынуждая вновь броситься в погоню за наёмником. При этом монстр всё менее охотно реагировал на воина, и приходилось с каждым разом подходить к нему всё ближе. Товарищи тоже не возвращались, и в голове возникала мысль - а вдруг они уже погибли, и в том что делает Ник, нет никакого смысла? Но наёмник не поддавался, продолжая отвлекать монстра. Хотя ему уже хотелось, чтобы на него выскочила какая-нибудь местная зверюга, и оторвала голову, лишь бы это бесконечное бегство наконец закончилось.
   В очередной раз отбежав от твари, Ник остановился оперевшись на дерево, поскольку уже с трудом стоял на ногах. Монстр не появлялся, и наёмник решил уже, что тот опять пополз в подземелье, и решил отправиться за ним, как, вдруг, понял, что не может пошевелиться.
   - Отдай мне то, что у вас есть, - произнёс знакомый голос.
   Ник мысленно выругался. Проклятый неуязвимый колдун никак не хотел отставать, каждый раз каким-то необъяснимым образом находя отряд. При последней встрече его удалось заманить в волчью яму, и скинуть на него сверху валун. Но даже после этого он как-то выжил, и, похоже, даже не поранился.
   - Отпусти, - произнёс Ник, поняв, что дара речи его колдун не решил, - Я отдам, только отпусти.
   - Скажи где, я сам возьму, и отпущу тебя, - всё тем же бесстрастным голосом произнёс колдун.
   - У меня не с собой... Я спрятал... Пожалуйста не убивай, я покажу где, - о том, что он только что хотел, чтобы его съели, наёмник мгновенно забыл.
   Колдун, по своей обычной привычке, задумался. И тут из тьмы появился огромный, собранный из трупов монстр. Колдун его, конечно, заметил, и мог бы убежать при желании, но не стал этого делать. Вместо этого, продолжая одной рукой удерживать заклинание сковавшее Ника, он направил вторую на надвигающегося монстра. Блеснула вспышка, и вылетевший магический снаряд снёс монстру половину туловища, но того это не убило. Тварь добралась до колдуна, и схватила его всеми оставшимися руками. Заклинание удерживающее Ника исчезло, но схваченный колдун не выглядел напуганным. Вместо этого он произнёс невероятно удивлённым голосом:
   - Погоди...
   И монстр разорвал его на куски.
  
   - Ну что, обнаружила третью часть? - спросил Джек у закончившей расчёты Кейт.
   Наёмники, хоть и получив ранения, но никого не потеряв, наконец выбрались из Тёмного леса, и волшебница, даже не отдохнув, занялась поисками третьей части. Выглядело это довольно скучно, она просто не моргая смотрела на два имеющихся фрагмента, а потом записывала на бумаги какие-то непонятные формулы. А потом Кейт вооружилась картой, и всю её исчиркала, но теперь, наконец, волшебница подошла к Джеку.
   - Угу, вот здесь, - она ткнула пальцем в Вильфим - святой город.
   - Серьёзно? Прямо в городе?
   - Ну, возможно где-то в окрестностях, точней смогу сказать на месте.
   - У нас есть некоторые проблемы с инквизицией, да и тебе, я думаю, они тоже будут не слишком рады.
   Кейт пожала плечами.
   - Ладно, разберёмся, - вздохнул Джек.
  
  
Пятая глава
   - Долго мы ещё будем круги крутить? Ехали бы прямо, уже были бы в Вильфиме! - Кейт была крайне недовольна низкой скоростью движения отряда.
   - Странно от тебя это слышать, - хмыкнул Джек, - Сама же говорила, что теперь, когда известно, что у нас есть часть артефакта, за нами будет куча магов гоняться.
   - Возможно я немного преувеличила, - призналась волшебница, - Да и даже если так, чем это помешает им нас выследить?
   - Выследить не помешает, - кивнул командир, - Но помешает организовать нам тёплую встречу. Да и определить нашу конечную цель пути им будет сложнее.
   - Глупости, - не согласилась девушка, - Ну узнают куда мы идём, и что? Обгонять бросятся? Гораздо проще нас догнать.
   - Могут передать другим, чтобы встретили.
   - Ни один маг не станет передавать такую информацию другому магу, - уверенно заявила Кейт.
   - Возможно. Насчёт этих ваших дел я не в курсе, - пожал плечами Джек, - Но зачем обязательно магу? Можно ведь и простых людей нанять, чтобы они нас перехватили. Или ты думаешь, что одна до этого додумалась?
   Волшебница промолчала.
  
   - Браво! - зааплодировали собравшиеся в зале.
   Берн с улыбкой поклонился и собрался покинуть сцену, но слушатели продолжили.
   - Пожалуйста почитайте ещё! Просим! Просим!
   - Ну хорошо, хорошо, только горло промочу, а то уже охрип, - в конце концов согласился толстяк.
   Уйдя за сцену он налил себе кубок вина, и тут его окликнули.
   - Извините...
   - Да? - Берн оглянулся и увидел очень симпатичную девушку.
   - Я просто хотела выразить восхищение вашим талантом, ваши стихи - это самое прекрасное, что я слышала в своей жизни... - начала она.
   - А почему бы вам не выразить своё восхищение из зала, вместе со всеми остальными? - перебил её толстяк, не раз слышавший подобные эпитеты в свой адрес.
   - Ну, - девушка смутилась, - Мне хотелось сделать это наедине...
   - Хорошо, - улыбнулся Берн, подойдя к собеседнице...
   - У нас гости, - раздался голос Стива, - Буди остальных, только тихо, чтобы раньше времени не поняли, что мы их обнаружили.
   Толстяк с трудом удержался от ругательства. Ему опять не дали сон досмотреть, так что он решил, в этот раз противнику не поздоровится, кем бы он там ни был.
   - Кто там? - спросил Джек.
   - Похоже люди. Ползут в нашу сторону, неожиданно напасть хотят, - ответил лучник.
   - Сколько?
   - Точно не знаю, но не меньше пятерых.
   - Кейт. "Шёпот ветра" давай.
   - Угу, - кивнула волшебница.
   Несколько мгновений ничего не происходило, и потом Кейт удивлённо произнесла:
   - Они защищены от магии!
   И в следующий миг, со стороны противников, донеслись щёлчки арбалетов. По лежащим, почти невидимым в темноте людям никто не попал, но семь коней из десяти, вдруг, с обиженным ржанием упали на землю.
   - Без коней хотят оставить! - понял Джек, - Кейт, "Стеной урагана" остальных закрой!
  Противники перезарядили оружие довольно быстро, но всё же, когда совершили второй залп, выпущенные болты в последний момент свернули в стороны, ни в кого не попав.
   - Стив, постреляй в ответ, чтобы не расслаблялись, - отдал командир следующий приказ, - Кейт, что значит - защищены от магии?
   - То и значит! Я долго "Стену", кстати, не смогу удерживать, - ответила волшебница.
   - Ты не сможешь нанести им вреда? - уточнил Джек.
   - Смогу, конечно, но придётся потратить что-то посильнее, возможно даже "Копьё".
   - Сколько их хотя бы посчитала? - с надеждой спросил командир.
   - Вроде семеро, - неуверенно произнесла девушка.
   Стив, тем временем, выйдя на мгновение из-под защиты "Стены урагана", выпустил в направлении врагов зажигательную стрелу, хоть немного их подсветив, а потом уже совершил прицельный выстрел. Попал, но стрела лишь звякнула об доспех противника. Враги в ответ вновь выстрелили из арбалетов, но вновь безрезультатно.
   - Стив, продолжай их развлекать. Берн, Ник обползаем их сбоку, попробуем застать в расплох. Они лежат, в руках арбалеты, так что шансы у нас не плохие.
   И тут со стороны врагов протрубил рог.
   - Чего это они? - нахмурился командир.
   - Кони приближаются, - прислушавшись, произнёс Стив.
   - По коням! Уходим! - мгновенно изменил план Джек.
   - На трёх конях мы не уйдём! - озвучил очевидное Ник.
   - Знаю! - Джек всё равно запрыгнул в седло, - Кейт, давай сюда!
   Наёмники оседлали оставшихся коней, направив их в противоположную от врагов сторону. В начале удалось оторваться, и Джек приказал повести коней в сторону, надеясь на то, что в темноте враги не смогут пройти по следу, но вскоре позади опять раздался топот копыт.
   - Они откуда-то знают где мы, - произнёс Стив.
   - Делать нечего, Кейт, готовь "Вихрь лезвий", - произнёс командир.
   - Я не уверена, что это им навредит, - предупредила та.
   - Может коней порубит? В прошлый раз же сработало.
   - Хорошо, - кивнула волшебница.
   - Давайте помедленней, нечего коней зря загонять, - отдал ещё один приказ Джек.
   Нагнали наёмников довольно быстро, но подготовить заклинание Кейт успела, и на пути чуть ли не дышащего в затылок полутора десятка бойцов, возник магический ураган. Двое успели проскочить до того как он набрал силу, но следовавшая за ними шестёрка оказалась прямо в вихре. Остальные успели остановиться перед неожиданной преградой. Заклинание сработало именно так, как и ожидалось, может и не нанеся вреда людям, но кони, вместе со всадниками, со ржанием покатились по земле.
   - Замедляемся, разберёмся с этими двумя, - произнёс командир.
   Расстояние было небольшим, и спустя несколько мгновений, пара противников нагнала беглецов, где одного из них сразу атаковал мечом Джек. Преследователь успешно парировал его атаку, так же были отбиты и следующие два удара, а потом враг сам атаковал в ответ, заставив защищаться уже командира. С другого боку появился Берн, нанеся удар новым цепом, который был правда похуже предыдущего, но противник успешно отбил и этот удар, закреплённым на второй руке щитом.
   - Назад давай! - крикнул второй противник, в щите которого торчало несколько стрел выпущенных Стивом.
   - Да! - согласился первый, но тут его кисть всё же достал меч Джека, от чего та разжалась, роняя клинок, и следующий удар командира уже был смертельным.
   Второй преследователь не стал связываться с численно превосходящими наёмниками, развернув коня, и направив его обратно к своим.
   - Стоим! - крикнул Джек, схватив за поводья коня с повисшим в седле противником.
   - У него медальон наёмника, - произнёс командир по быстрому обшарив поверженного врага, - И ещё какая-то побрякушка.
   - Она его от магии и защищает, - произнесла Кейт, посмотрев на неё.
   - Забрать можем?
   - Лучше не надо, от того, кто её изготовил, она не защитит, скорей наоборот.
   - Ладно. Теперь коня у нас четыре, так что шансы уйти от погони выросли, - произнёс командир заскакивая обратно на коня.
   Побрякушку он всё же забрал.
  
   - Ну вообщем то ничего особенного, просто, если обнаруживает чужую магию, рассеивает её, - объясняла принцип действия трофейного амулета волшебница, - На самом деле, это не самый лучший метод защиты, от того же огненного шара это не защитит, да и от многих других заклинаний тоже, но моя магия очень плохо сопротивляется рассеиванию, так что конкретно против меня - идеальный вариант.
   Ночью наёмникам всё же удалось оторваться, но Джек подозревал, что враги не отступят, и даже если предположить, что погибли все, кто попали в "Вихрь лезвий", что вряд ли, то всё равно у них оставалось численное превосходство. По боевым же навыкам они похоже не уступали беглецам, так что командир сильно задумался, о том как с ними справиться, если будет второй бой.
   - А как вражеский маг может нас обнаруживать? - забрав амулет, спросил Джек.
   - Есть десятки способов, да и даже узнай, какой именно используется, я всё равно не смогу ничего с этим поделать, - покачала головой Кейт.
   - Если мы будем знать, что именно он отслеживает: артефакт, кого-то из нас или, быть может, твою магию - это, на самом деле, очень поможет, - не согласился командир.
   - Точно не артефакт, иначе бы он уже давно его собрал, - уверенно заявила волшебница, - И ты ещё не все варианты перечислил. Он, например, может не отслеживать конкретно нас, а просто видеть всё, что происходит вокруг него на расстоянии, и много чего ещё может быть.
   - Хм... И всё же, какой вариант наиболее вероятен?
   Волшебница неуверенно посмотрела на Джека, но потом всё же признала:
   - Магия. Это проще всего сделать.
   - Хорошо, - кивнул командир, - Ты можешь прекратить ею пользоваться?
   - Эм... Не так просто взять, и прекратить использовать магию. Да и даже сделай я это, всё равно следы её использования исчезнут далеко не сразу, так что это бессмысленно.
   - Ясно, - Джек на некоторое время задумался, - А ты можешь провернуть с этим амулетом такой же трюк, как с тем артефактом? То есть узнать, где находятся другие такие же?
   - Ну... Если они такие же как этот, то, вообщем то, да, это будет даже проще, но займёт некоторое время... - задумчиво проговорила Кейт.
   - Точное место на карте не нужно, достаточно примерное направление и расстояние, - пояснил командир.
   - Да, думаю я справлюсь, - кивнула волшебница.
  
   Выбранное место отлично подходило для засады. Тут как раз начинался густой лес, где коню сложно будет пройти не поломав себе ноги, так что придётся врагам на наёмников идти в атаку пешком. Дополнительных ловушек, конечно, ставить не стали - не было времени, да и вряд ли бы удалось сделать их достаточно незаметными, а лишние намёки на то, что это засада, давать не хотелось. Кейт, забрав с собой всех коней, ушла вперёд, на случай если враги обращают внимания на следы, что скорее всего так и есть. Ну, а когда начнётся бой, волшебница должна будет вернуться назад, чтобы поддержать наёмников магией.
   Долго ждать воинам не пришлось. Как и предсказала Кейт, враги появились довольно скоро. Их оказалось одиннадцать, и один из них был без доспехов. Наверняка магом являлся именно он, так что соблазн выстрелить в него был довольно велик, но шансы на то, что тот не защитится от стрелы магией, были слишком малы. Так что Стив выстрелил в коня одного из бойцов.
   Получив стрелу, конь споткнулся, и воин полетел с него кувырком. Остальные остановились, напряжённо вглядываясь в заросли. Свалившийся с коня начал подниматься, но Стив не дал ему встать, вновь выстрелив. Прямого попадания кольчуга врага не выдержала, и тот упал, на этот раз, замертво. Третий выстрел лучника пришёлся в щит успевшего закрыться противника.
   - Какого демона ты не предупредил нас о засаде?! - зло крикнул один из них.
   Что ответил вражеский маг, наёмники не расслышали. Но расслышали, что вражеский командир приказал идти на них в атаку. Отряд он разделил, оставив четверых с магом, справедливо рассудив, что коней без присмотра оставлять не стоит. Конечно была вероятность, что тот проигнорирует атаку, продолжив погоню, и на этот случай Джек сказал Кейт обойти непролазный лес вокруг, и встретить товарищей с другой стороны. Конечно он подозревал, что волшебница может бросить наёмников, и уходить самостоятельно, но он надеялся на то, что она предпочтёт разобраться с вражеским магом, а не продолжать поиски артефакта в одиночку, с погоней за спиной. К счастью, по какой-то причине, возможно из-за того, что не были уверены у кого находится артефакт, или чтобы отомстить за своего, враги отправились в лес, значительно уровняв шансы на победу.
   Двигались противники умно. Трое шли впереди, закрывая идущих позади от стрел, а двое других прикрывали их спины, что, к сожалению, делало невозможным нападение на них из засады.
   - Строй! - поняв что скрываться бессмысленно, произнёс Джек, когда враги углубились в заросли.
   Трое наёмников выполнили приказ, и противники оказались между ними и Стивом. Они мгновенно сориентировались, и тоже выставили трёх бойцов в строй, оставив двоих для прикрытия от лучника. Четверых они выставить не могли, поскольку один боец с защитой остальных от стрел не справится, так что бой получался почти честный. Но вариант с честным боем наёмников не слишком устраивал, они предпочитали сражаться будучи заранее уверенными в победе, так что, в первый момент яростно атаковав врагов, чтобы показать серьёзность своих намерений, они сразу после этого полностью ушли в защиту, поскольку ожидали подкрепления в лице волшебницы.
   Прошло немного времени, наёмники продолжали отбиваться от противников, как, вдруг, услышали грохот взрыва. У Кейт таких громких заклинаний не было, так что судя по всему, это дело рук обнаружившего её мага, но раньше волшебница без особых проблем уворачивалась даже от невероятно быстрых шипов неуязвимого мага, так что наёмники не стали особо волноваться, продолжив бой.
   А вот их противники поняли, что те просто тянут время, и стали атаковать гораздо активнее, и... один из них перестарался, слишком сильно открывшись. Такого шанса Джек, конечно, не упустил, в ответ нанеся смертельный удар. Оставшись вчетвером, враги уже сами были вынуждены уйти в защиту, и тут в одного из них влетело "Копьё бури". Удивительно, но даже оно его не убило. Впрочем, ранение нанесённое ему было слишком тяжёлым, чтобы продолжать бой, а падая, боец случайно толкнул своего, и потерявшего равновесие противника, наёмники мгновенно прикончили. У оставшихся двоих не было шансов.
   Кейт, видя, что у товарищей всё хорошо, переключилась на оставшуюся пятёрку, которая бросилась на помощь товарищам, после появленния волшебницы, и волшебница выпустила во врагов ещё четыре "Копья бури", потратив почти всю свою силу. Результат оказался не так хорош. Одному врагу снесло голову, другому просто разорвало руку. Третьё копьё попало в мага, ожидаемо не нанеся ему вреда, а четвёртое вообще пролетело мимо. В ответ с руки вражеского мага сорвалась молния, попав в волшебницу. Та вскрикнула, и без движения повалилась на землю.
   - Проклятие... - скривился Джек.
   Вражеский маг тем временем вновь вскинул руку, на этот раз в направлении наёмников, и те, увидев это, рванули врассыпную. С руки колдуна сорвалось множество сияющих шариков, которые разнесли в щепки несколько деревьев, и разорвали в клочья тела поверженных воинов.
   - Какого демона ты творишь? - возмутился этому один из оставшихся солдат врага.
   - Да им всё равно! - зло ответил маг.
   В этот момент ещё одного противника убила стрела выпущенная Стивом, который пошёл в обход, когда убедился, что два бойца врага, которые должны были прикрывать своих от стрел, уверены, что он продолжает в них целиться. Колдун повернулся в сторону, откуда она прилетела, и выпустил туда длинную струю пламени. Похоже у него были заклинания на все случаи жизни. Тем не менее, видимо он промахнулся, поскольку, прилетела новая стрела, от которой последний боеспособный воин противника закрылся щитом, но среагировать на выскочившего из кустов Ника он уже не успел и, получив удар в спину, упал замертво.
   Колдун оставшись в одиночестве и не думал сдаваться, подняв руку в направлении наёмника, который увидев это, заметался туда сюда, надеясь таким образом избежать попадания вражеской атаки. Это сработало, и вырвавшаяся, как стало видно вблизи, из одного из колец на руке мага ледяная стрела, прошла мимо, лишь обдав холодом Ника.
  В этот момент из кустов появился Берн, обрушив сильнейший удар цепа на мага, и оружие толстяка разлетелось каплями раскалённого металла.
   - Да сколько можно! - расстроился наёмник потери очередного оружия.
   Колдун усмехнулся, повернувшись к Берну, и тут в него прилетел щит брошенный Джеком, с которым произошло тоже самое.
   - Щиты кидайте! - несмотря на неудачу, крикнул командир.
   Ник послушал, и маг покачнулся, от того что в него врезалась, раскалившаяся докрасна железная окантовка сгоревшего щита, что бросил наёмник. Улыбка исчезла с лица колдуна, и он потянулся рукой к висящему на шее большому амулету, явно неспроста, но брошенный Берном щит оказался быстрее, и маг упал с расколотой головой.
  
   Молния оказалась не очень мощной и пострадала волшебница не слишком сильно, отделавшись ожогом на животе. Так что, когда она очнулась, наёмники продолжили путь. Обыскивать вражеского мага не стали, опасаясь что какие-то из его вещей окажутся проклятыми, а вот защитные амулеты всё же решили собрать, понадеявшись на то что тот не станет проклинать вещи изготовленные для собственных бойцов. И хоть и говорила Кейт, что эти амулеты не слишком эффективны, Джек решил, что лишними они всё же не будут. Выжившего же противника отпустили. Всё же тот был таким же наёмником, как и они, так что своего, без необходимости они убивать не стали, хоть и подозревали, что тот потом попытается им отомстить.
   До Вильфима оставалось совсем недалеко.
  
  
Шестая глава
   Ленни вопросительно посмотрел на отца. Стив кивнул: "Давай", и сын прицелившись, выстрелил.
   - Есть! - радостно закричал он, увидев, что лиса упала, получив стрелу в бок.
   - Отличный выстрел, - похвалил сына Стив, - Ну всё, давай возвращаться, а то нас уже, наверно, заждались.
   У дома им навстречу выбежала радостно кричащая Тинка:
   - Папа! Ленни! Вы кого-то поймали?!
   - Ага! - гордо произнёс сын, продемонстрировав лису, - Смотри какой хвост! Я сам подстрелил!
   - Ух ты! А что мы из неё сошьём? - восхитилась дочка.
   - А что бы то хотела? - спросил Стив.
   - Шапочку...
   - Ну, можно и шапочку, - улыбнулся охотник.
   - Идите уже есть, а то стынет, - на порог дома вышла Зейла.
   - Идём, - Стив подошёл к жене, обняв её.
   - Ну не при детях же, - смущённо прошептала та, - Потерпи до вечера.
   - Я постараюсь, - согласился охотник...
   Проснувшись, Стив скрипнул зубами от злости. В отличие от товарищей, ему сны, начавшиеся с того момента, как ввязались в эту авантюру с артефактом, не доставляли никакого удовольствия, а наоборот, лишь усиливали боль. Ведь какой смысл каждую ночь видеть то, чего больше никогда не произойдёт в реальности?
   Стив встал. До Вильфима оставался всего день, и лучник надеялся, что сны перестанут его мучить, после того, как они закончат это дело с проклятой железкой.
  
   - К счастью, ни у кого из нас особых примет нет, а за время путешествия мы неплохо так обросли, так что сами в город мы, допустим, пройдём. Хотя, конечно, придётся оставить доспехи и оружие, но, случись что, оно нас всё равно не спасёт, - рассуждал Джек, - Но как быть с Кейт? Её, как не маскируй, инквизитор на входе всё равно почует. Перелезть через стену, проплыть по реке, или пробраться под землёй она тоже не сможет. А без неё нам делать в городе нечего. Какие будут предложения?
   - Остаётся только что-то сделать с инквизитором, - произнёс Стив.
   - Если он не придёт на пост, то вместо него пришлют другого, - напомнил командир.
   - Надо напоить его! - предложил Берн.
   - Инквизиторы не пьют, - качнул головой Джек, - И даже если как-то удастся это провернуть, едва ли на пост примут инквизитора, который на ногах не стоит.
   - Может взять его семью в заложники? - предложил Ник.
   - Нет гарантии, что он поведёт себя так, как мы хотим, - возразил Джек, - Я бы даже поставил на то, что это не сработает, учитывая, что инквизиторы поклоняются Единому.
   - А если не напоить, а подсыпать ему кишкокрута? И пройти через ворота пока он в сортире будет сидеть? - хохотнул Берн.
   - Кишкокрут это, хоть и необычный, но всё же яд, инквизитор легко от него себя исцелит, - поморщилась от предложения толстяка Кейт.
   Наёмники задумались.
   - Нужно подсыпать что-то, от чего он не захочет себя лечить, - наконец, сказал Стив.
   - Чернолист! - догадался Ник.
  
   Настроение у младшего инквизитора Мехена с утра было просто отличным. Солнышко ярко светило, птички пели, люди вокруг были радостные и красивые. Придя на пост, он горячо поприветствовал стражников и принялся рассказывать им о том, сколь великолепный мир создал Единый. Те благоговейно слушали.
   И вдруг Мехен увидел нечто, не вписывающиеся в прекрасную картину вокруг. Колдун! Мерзкий колдун пытался проникнуть в город под видом порядочного купца!
   - Да как ты посмел! - возмущению инквизитора не было придела.
   Он вскочил и подбежал к колдуну, ухватив его за воротник.
   - Проклятый колдун! У тебя хватило наглости явиться в святой город!
   - Что? - испуганно произнёс колдун, - Я не понимаю о чём вы!
   - Глупец! Неужели ты думаешь, что ты сможешь обмануть инквизитора?!
   - Клянусь! Я ни в чём не виноват! - продолжал упрямиться лжекупец.
   - Немедленно покайся в своих грехах, а иначе я испепелю тебя на месте! - на самом деле младшему инквизитору не были доступны такие молитвы, но Мехен был уверен, что сейчас Единый обратит на него своё внимание и, за поимку ужасного колдуна, немедленно повысит до ранга высшего.
   - Прошу вас не надо! - заливаясь слезами, лжекупец упал на колени, - Я не колдун! Я никогда в жизни этим не занимался!
   - Ну, я тебя предупреждал, - инквизитор начал громко читать молитву "Небесного пламени".
   - Эй, Мехен, погоди, нельзя же так... - неуверенно окликнул его один из стражников.
   Инквизитор проигнорировал это, но запомнил на будущее, что, возможно, окликнувший его Арин - еретик.
   Мехен произнёс последние слова молитвы, но купец продолжил реветь перед ним на коленях, а не обратился в пепел.
   - Как так? - недоумённо произнёс инквизитор, - Почему ты ещё жив, колдун?
   - Я не колдун...
   - Невозможно... - печаль наполнила душу Мехена, - Но... Раз Единый не испепелил тебя... Значит ты и вправду невиновен...
   - Так что, сообщить в инквизицию? - спросил один из стражников.
  - Нет... Я ошибся... Пропустите его... - с горечью проговорил инквизитор.
   Мехен вернулся на свой пост, где предался мрачным мыслям, о том, как же он подвёл Единого.
  
   - Всё прошло не совсем так, как я ожидал, - вздохнул Джек, - Хорошо хоть беднягу не зажарили.
   Основную часть плана выполнил Стив. Под видом деревенщины приехавшего на заработки, он проник в город, где провёл неделю, выясняя распорядок смен и место жительства инквизиторов, занимающихся охраной ворот. Потом, накануне предупредив об этом товарищей, сходя "по грибы" за пределы города, выбрал того, что жил один, и, без труда проникнув в его дом, высыпал весь мешочек, заранее купленного в другом городе, порошка из чернолиста в бочёнок с питьевой водой, рассудив, что инквизитор с утра наверняка попьёт водицы перед уходом на службу.
   Остальные наёмники, тем временем потратили все имеющиеся у них средства на закупку двух телег товара, решив выдать Берна за купца, Кейт за его жену, а Джека и Ника за двух помощников. Можно было, конечно, обойтись и без этих сложностей, но тогда точно пришлось бы бросить всё оружие, а так они смогли спрятать четыре меча и лук со стрелами в полые доски, из которых сделали борта телег. Защитные амулеты тоже, на всякий случай прихватили, а вот от цепа же Берну пришлось отказаться, так как не придумали, как его надёжно спрятать.
   Конечно, как именно чернолист подействует, наёмники не знали, надеясь, что под его воздействием, инквизитор просто не сможет почуять магию. Но, на всякий случай, перед въездом Кейт наложила на впереди идущего купца простенькое заклинание, которое вообщем то ничего не делало, но инквизитор в нормальном состоянии его бы почувствовал. Идея была в том, что если инквизитор чует магию и стража посылает сообщение в инквизицию, чтобы те забрали подозрительного купца. Пока того не заберут, через ворота больше никого не пускают, и наёмники разворачиваются, мотивируя это тем, что не желают ждать и лучше проедут через другие ворота. Но в результате всё вышло немного не так.
   - Ну не зажарили же, - пожала плечами Кейт, в ответ на фразу Джека, - Главное проехали.
   После того как попали в город, Берну и Нику пришлось реально заняться торговлей, дабы не вызывать лишних подозрений. Кейт же отправились гулять по городу, что вообщем то тоже нормальное поведение для жены купца, взяв с собой Джека, поскольку, не ходить же в одиночку беззащитной женщине по незнакомому городу?
   - Вот здесь, - кивнув на огромный дом, расположенный близко к центру города, произнесла Кейт.
   - Благородные, - посмотрев на герб изображённый на воротах, поморщился Джек, - Ну хорошо хоть не княжеский дворец и не Высокий храм.
   - Вообщем то хозяева могут и не знать, что у них хранится. Артефакт может быть где-то в стене замурован.
   - Это не упрощает задачу, - вздохнул командир, - Ну ладно, попробуем разузнать об хозяевах побольше, потом решим как действовать.
   - Не уверена, что у нас много времени, - предупредила волшебница, - Инквизицию может заинтересовать странный случай у ворот, и они начнут проверять всех, кто тогда проехал.
   - Да понятно, - отмахнулся Джек, - Но не лезть же вслепую.
  
   - Дом принадлежит роду Мидланов, - рассказывал полученные сведения Стив, - Живёт там, в данный момент, глава семейства Джордж Мидлан, его жена Талия и младший сын Сейнер. Ну и ещё десяток слуг и охранников. Про старших Мидланов сказать особо нечего, живут тихо, никого не трогают. Сейнер же любит проводить время за выпивкой, и в компании дам. Также частенько участвует в потасовках.
   - Пробраться в дом по тихом сможем? - задал вопрос Джек.
   - В одиночку, я думаю, смог бы, - подумав, кивнул лучник, - Главное момент подобрать, чтобы никто случайно не увидел, как через стену перебираюсь, а дальше уже проще, но если всей толпой полезем - точно заметят.
   - Без меня ты едва ли артефакт найдёшь, - предупредила Кейт.
   - Ну, да, - пожал плечами лучник.
   - А может тебе, Кейт, туда служанкой устроиться? - предложил Ник.
   - Они не возьмут в служанки первую попавшуюся женщину. К тому же Кейт, по легенде, жена купца, так что это будет совсем странно, - отверг предложение Джек.
   - А ты сможешь провернуть с благородным сынком тот трюк, что провернула с нами при первой встрече? - спросил у волшебницы Берн.
   Волшебница подумала.
   - Не самое сильное заклинание, так что инквизиторы наверное не почуют, если никто из них рядом проходить не будет, но смысл? Едва ли он поведёт простолюдинку домой, скорей уж снимет комнату в таверне.
   - А ты не соглашайся на таверну, требуй чтобы в дом привёл.
   - И как я объясню этот каприз? Это заклинание всего лишь вызывает желание ко мне, а не делает человека дураком.
   - Ну, ты же женщина, вы вечно всякую ерунду просите!
   - Ну, допустим, его я уговорю, - вздохнула Кейт, - Ну, а как быть с его родителями? Они уж точно меня оттуда вышвырнут.
   - А ты скажи, чтобы он провёл тебя в тайне от родителей, - предложил Ник, - Так он наверное даже быстрей согласится.
  
   - В полдень Сейнера разбудила мать, начав в очередной раз читать нотации о его неподобающем для благородного поведении, и он поспешил сбежать из дома, направившись в кабак, чтобы опохмелиться. Но по дороге молодой Мидлан встретил девушку столь красивую, что даже позабыл про головную боль. Та была не одна, но очевидно, что сопровождающий её неотесанный мужик в изношенной одежде не может быть её кавалером, а является всего лишь слугой.
   - Простите мне мою нескромность, - прямо на улице обратился к ней Мидлан, опасаясь упустить, - Но как так вышло, что я до сих пор не знаком с самой прекрасной девушкой во всём Вильфиме?
   - Ой, ну что вы, - зарумянилась незнакомка, - Ну, я прибыла в город только пару дней назад, так что ничего удивительного.
   - Это всё объясняет! Но всё же, вы позволите узнать ваше имя?
   - Меня зовут Диана, - улыбнулась девушка.
   Благородный удивился тому, что такой красавицей оказалась простолюдинка.
   - Очень приятно. А моё имя Сейнер Мидлан, - тем не менее вежливо ответил он, - И что же вас сюда привело?
   - Я приехала сюда с мужем. Он купец. Мне всегда хотелось побывать в настоящем городе, а то в моём родном городишке и посмотреть не на что. А муж никак не хотел брать меня с собой, кое-как уговорила!
   Услышав слова про мужа, Сейнер почувствовал досаду. Но так просто сдаваться он не собирался. Ведь он в конце концов благородный, так чего ему отступать перед простым купцом? Тот даже на дуэль вызвать не сможет.
   - И как вам наш город?
   - О! Мне очень нравится! Так бы и осталась здесь жить, - с ноткой грусти произнесла Диана.
   - Хотите я вам тут всё покажу?
   - Ну... на самом деле, я уже почти всё посмотрела, - задумчиво ответила девушка, - Ну то есть не вообще всё, а куда пустили.
   Сейнер задумался. Одета девушка прилично, да и жена купца, так что едва ли её подарочком можно соблазнить. Провести её в княжеский замок он просто так не сможет, а какие ещё места в городе есть, куда пускают благородных, но не пускают простолюдинов? Так сразу и не вспомнишь. А может показать ей свой дом? Не замок конечно, но простолюдинку вполне может впечатлить. Мать, конечно, придёт в ярость, но ей знать об этом не обязательно.
   - А вы не хотите посмотреть, как живут благородные?
   - А что, можно? - засияли от радости глаза Дианы.
   - Ну, я могу это устроить... - протянул Сейнер.
   - Ох, я была бы вам так благодарна!
   - Хорошо, пойдёмте, - кивнул Мидлан, понадеявшись, что под благодарностью девушка понимает тоже, что и он, - Только слугу своего отошлите. Я могу провести одного человека, но не двух.
   - Фред, подожди меня в каком-нибудь кабаке, - приказала Диана слуге.
   - Хозяин будет недоволен, что я вас одну отпустил, - нахмурил брови тот.
   - Ну так не говори ему! - весело ответила девушка, кинув слуге медную монетку, - Это тебе на пиво, чтоб не скучал.
   Фред угрюмо посмотрел на Сейнера, но ничего больше не сказал и отправился прочь.
  
   - Здравствуйте, как вас представить? - задал вопрос охранник, открыв калитку перед Сейнером и Кейт, которая назвалась Дианой.
   - Никак, - ответил благородный, - Не сообщай родителям.
   - То есть? Я не могу не сообщить... - недоумённо ответил привратник.
   - Вот так вот, - Сейнер подкинул в воздух монетку.
   - Ну даже не знаю... - задумчиво проследил за ней взглядом охранник.
   Со вздохом Мидлан добавил ещё одну монету. Охранник продолжил упрямиться, но, в конце концов, пропустил пару за четверть серебряного.
   - Быстро иди за мной, а то если тебя увидят слуги, у меня будут проблемы, - сказал Сейнер.
   - Хорошо, - согласилась девушка.
   Оказавшись в доме, Кейт восхищённо охала, разглядывая внутреннее убранство, пока наконец не поняла, что искомый предмет находится за дверью.
   - А там что? - спросила волшебница.
   - Кабинет отца. Он даже матери не разрешает туда входить, так что его показать, извини, не смогу, - ответил Сейнер.
   Кейт задумчиво кивнула.
   - А это моя комната, - наконец закончил экскурсию благородный.
   Волшебница в очередной раз изобразила восхищение, и тут подошедший сзади Сейнер обнял её и поцеловал в шею.
   Кейт с улыбкой обернулась к нему. Начать сейчас возмущаться - вызовет лишние подозрения, да и, вообщем то, Сейнер ей понравился...
  
   - Артефакт хранится в этой комнате, - вернувшись из дома Мидланов, Кейт нарисовала примерный план здания, и теперь рассказывала наёмникам, что там где находится, - Только есть одна проблема.
   - Ну, а как же иначе? - усмехнулся Джек, - Всегда есть какая-то проблема.
   - Части разобранного артефакта "светятся" не слишком сильно, но на том расстоянии, что я находилась, я должна была его почувствовать, однако не почувствовала. Если бы не поисковое заклинание, прошла бы мимо и не заметила.
   - И что это значит?
   - Возможно ничего. Но если я не почувствовала артефакт, то могла не почувствовать и что-то ещё.
   - То есть ты хочешь сказать, что Джордж маг? И живёт в святом городе? Под носом у инквизиции? - удивился Берн, - Как это вообще возможно?
   - Есть способы, - ответила волшебница, - Возможны конечно есть иная причина того, что я не почувствовала артефакт, но если это всё же маг, то он вполне мог установить ловушку в доме, которую Стив никак не сможет обнаружить.
   - Ну, значит пойдём вдвоём, - вздохнул Стив.
   - Инквизитор с двумя солдатами... - вдруг, произнёс следящий через окно за улицей, перед таверной, Ник, - Входят внутрь.
   - Спокойно, раз всего лишь втроём, значит ничего пока не знают. Действуем по плану, - быстро проговорил Джек, пока наёмники доставали из-под кровати оружие, и вместе со Стивом и Ником ушёл в противоположную от их комнату, которую так же сняли, оставив Берна и Кейт.
   Вскоре в закрывшуюся за наёмниками дверь, раздался стук.
   - Кого там ещё принесло?! - грубо спросил Берн.
   - Открывайте! Инквизиция!
   - Инквизиция? Да, да, сейчас, открываем! - сразу сменил тон толстяк.
   Инквизитор и один солдат стояли прямо перед дверью, а вот второй, почему-то, отошёл на несколько шагов. Это было не хорошо, но менять план было поздно.
   Из открывшейся противоположной двери выскользнули Джек и Ник, и Берн со всей силы врезал кулаком инквизитору в морду. Командир, одновременно с ударом толстяка, вонзил нож в горло ближайшего солдата, при этом бесстрастно произнеся: "Стив!"
   Тот появился вслед за оставшимся неудел Ником, выстрелив в последнего солдата из лука. Но тот, хоть и ошалел от происходящего, успел среагировать, закрывшись щитом.
   - Караул! - заорал он.
   Джек и Ник, вместо ножей выхватив мечи, бросились на него, обрушив град ударов, и один из них противник не смог блокировать, упав напол с подрубленной ногой, ну, а, после этого, добить его было не сложно.
   - Ты его не убил? - с опаской спросила Кейт у Берна, смотря лежащего без движения инквизитора.
   Конечно жаль ей его не было, но другие инквизиторы могут почуять смерть своего.
   - Да какая теперь разница, - грустно произнёс Джек, заметив как кто-то рванул по лестнице в общий зал, - Отвоевались.
   - Да ладно тебе! - не согласилась волшебница, - Пока разберутся, что к чему, пока сообщат кого ловить надо, у нас ещё есть немного времни!
   - До ворот добраться не успеем.
   - Да какие ворота? К Мидланам давайте!
   - И что? Собранный артефакт поможет справиться с целым городом? - усмехнулся Джек.
   - Да!
   Наёмники ошалело посмотрели на Кейт.
   - Друзья, кажется мы продешевили, - спустя пару мгновений нашёл что сказать Ник.
   - Ты серьёзно? У нас нет на это времени! - не выдержала волшебница.
   - Да. Идём к Мидланам, план придумываем по дороге, - наконец кивнул Джек, забрав щит убитого солдата и решительно направившись к окну, - Выпрыгиваем на задний двор.
  
   - Ну чего вам ещё? - недовольно проговорил охранник, узнав Кейт, и открыв ей калитку.
   - Да ничего особенного, - с улыбкой ответила волшебница, и тут привратник схватился руками за горло, будто задыхаясь, и повалился на землю.
   Увидев это, наёмники повыскакивали с кареты, которую остановили у калитки, поспешив пройти во двор дома, и убрать тело охранника в сторону.
   - Вы что творите?! - из двери дома показался ещё один охранник с арбалетом в руках, но успел его только вскинуть, как был убит стрелой Стива.
   - Бросайте здесь, вперёд идём, - махнул рукой Джек.
   И стоило им войти в дом, как их встретил хозяин дома.
   - Приветствую вас! - произнёс он, стоя на противоположном конце холла, - Надеюсь вы принесли две другие части?
   Джордж помахал металлической пластинкой.
   - Стреляй, - шепнул Джек.
   Стив послушал, но Мидлана, вдруг, окружило пять каменных дисков, в один из которых и попала стрела.
   - Как грубо, - усмехнулся Джордж.
   Он не совершил никакого угрожающего жеста, но Кейт, вдруг, закричала: "В стороны!", и сама мгновенно последовала своему совету. Наёмники тоже послушались, разбежавшись, и только Берн остался стоять.
   - Мужики... - растерянно произнёс он, посмотрев на свои погрузившиеся в каменный пол ступни.
   Волшебница выпустила в мага "Копьё бури", но то было отражено каменными диском. Это же случилось со второй выпущенной Стивом стрелой, и тут три диска полетели в Кейт. В результате произошло тоже, что и обычно: в последний момент диски отклонились, а волшебница сместилась в сторону избежав попадания. Но потом диски развернулись, вновь полетев на неё. Кейт повторила свой трюк, но стало понятно, что долго она так не продержится.
   Джек рванул вперёд, отбил, треснувшим от этого, щитом полетевший в его сторону диск, и нанёс Мидлану удар мечом. Тот ожидаемо попал по защищающему его диску, но командир не остановился, продолжив обсыпать противника ударами, а тут ещё подоспели Ник и, вытащивший ноги из сапог, Берн, присоединившись к Джеку, да и Стив продолжил стрелять. Из-за этого Джорджу пришлось отозвать два диска, так что Кейт теперь атаковал только один, что заметно упростило ей жизнь.
   - Вот вы упрямые, - зло проговорил Мидлан, подняв руки и, явно, начав готовить ещё какое-то заклинание.
   Но Кейт успела первой.
   - Назад! - крикнула она, и наёмники метнулись в стороны от Джорджа, вокруг которого закрутился "Вихрь лезвий".
   От этого диски Мидлана защитить не смогли, и, спустя пару мгновений, он упал весь покрытый жуткими шрамами. Диски так же посыпались на на пол. Удивившись тому, что Джорджа вообще не разорвало на куски, Джек занёс меч, чтобы добить его, но тут Кейт крикнула: "Погодожди! Не убивай его!", и направилась к нему.
   Вырвав из рук полумёртвого мага последний фрагмент артефакта, он соединила его с двумя другими, получив какую-то бесформенную конструкцию, и тогда из изогнувшегося в агонии тела Мидлана вылетел какой-то светящийся шарик, втянушись в артефакт, после чего Джордж перестал дышать.
   - И что это было? - спросил Джек.
   - Артефакт забрал его жизнь, - зачарованно смотря на бесформенный предмет в своих руках, ответила Кейт.
   - И это всё? То есть эта штука просто напросто убивает людей? - разочарованно проговорил Берн.
   - Нет, это дополнительное свойство. Оно нужно для наполнения артефакта силой, чтобы можно было использовать по основному назначению.
   - И что же это? - попытался воспользоваться неожиданной откровенностью волшебницы командир.
   - Исполнение желания, конечно! - Кейт произнесла это таким тоном, будто бы это было очевидно.
   - То есть эта штука реально может исполнить любое желание? - восхитился Ник.
   - Да. Только нужно наполнить силой, - кивнула волшебница.
   - Одного Джорджа не достаточно? - заподозрил неладное Джек.
   - Нет, конечно... - Кейт задумалась, - Думаю будет достаточно этого города.
   Волшебница решительно направилась к выходу.
   - Что? - ужаснулся такому заявлению Ник, - Целый город?! Стой! Ты не должна этого делать!
   Наёмник встал на пути Кейт, но нечто невидимое просто отшвырнуло его с дороги.
   - Что за?! У меня же защитный амулет, - простонал на полу Ник.
   - Я его уже давно сломала, - пожала плечами Кейт, выйдя из дома.
   - А как же клятва мага?! - крикнул ей в спину Джек.
   - Не волнуйтесь, я вам заплачу, - бросила напоследок волшебница.
   - Вот же погань! - выругался Берн, - Вы слышали? Я уж подумал, что её артефакт с ума свёл, а она оказывается давно это задумала!
   - Не обязательно, - качнул головой Джек, - Ведь она тоже не могла быть уверена в том, что мы её не предадим, вот и подстраховалась.
   - Но ты слышал? Она хочет перебить целый город!
   - Угу, - командир помолчал, - Ну что, постараемся ей помешать?
   - У тебя есть план? - спросил Стив.
   - Конечно. Я с самого начала предполагал, что всё закончится именно так.
  
   Паника постепенно распространялась по городу, так что Кейт встречала всё меньше и меньше людей. Если так пойдёт и дальше, то все разбегутся и она не сможет наполнить артефакт силой за один раз. Это печально, ну ничего, придумает что-нибудь. Конечно солдаты и инквизиция пытались её остановить, но ей достаточно было бросить взгляд на противника, чтобы артефакт забрал его жизнь, так что те просто не успевали ничего сделать. Естественно среди них нашлись те, что догадались атаковать из засады, но "Танец вьюги" Кейт, позволял легко уклониться от большинства заклинаний и молитв, ну, а про стрелы и болты и говорить нечего. Её слабостью, впрочем, как и у большинства магов, был ближний бой, но подойти к ней никто не мог.
   Волшебница продолжала победоносное шествие по городу, когда увидела четвёрку людей бегущих в её сторону с, очевидно, не добрыми намериниями. Кейт недовольно поморщилась - тупость наёмников раздражала, сами вон кучу народу поубивали, а как Кейт решила кого-то убить, так она сразу плохая. Но убить она бывших товарищей не могла, во всяком случае до тех пор, пока не выполнит условия дурацкой клятвы мага, а заклинаний выводящих человека из строя, но не убивающих, у неё было всего пара, так что наёмники действительно сейчас могли создать проблемы.
   Волшебница навела руку на Джека, решив в первую очередь разобраться с командиром. Наёмники запетляли, но Кейт всё равно попала, и Джек споткнулся, ухватившись за горло. Тем не менее остальные трое не остановились, так что волшебнице пришлось применить "Волну", но воины разошлись слишком далеко друг от друга, и под заклинание попал лишь находящийся в центре Берн, в то время как двое других... бросились на девушку с объятиями. "Танец вьюги" сработал, позволив Кейт уклониться, но на отклонение таких тяжёлых объектов как люди, он потратил слишком много силы, так что, если те повторят свой трюк ещё пару раз, то волшебница останется без сил.
   Решив, что ситуация стала слишком серьёзной, Кейт решила рискнуть использовать смертельное заклинание, понадеявшись на то, что оно только покалечит наёмников, а не убьет, и выпустила в противников пару "Лезвий смерча". Воины, ожидаемо, не подвели, шатнувшись от них в стороны, но расстояние было слишком мало, и полностью уклониться они не смогли. Ник повалился на землю с распоротой ногой, а Стив ухватился за распоротую руку. Посмотрев на корчащегося на земле Джека и медленно хромающего в её сторону Берна, Кейт улыбнулась, поняв, что победила, и выпустила в лучника ещё одно "Лезвие смерча". И тут он, вместо того чтобы уклониться, бросился прямо на него, нанося по волшебнице удар клинком.
   - Ты что наделал?! - волшебница уклонилась и с ужасом посмотрела на тело Стива с разорванным заклинанием грудью, чувствуя, как сила покидает её.
   И тут её в спину ударил Ник. "Танец вьюги" не сработал, так как не было больше у Кейт магической силы.
  
  
Эпилог
   - Плохой был план, - мрачно произнёс Берн смотря на тело Стива, пока Джек перевязывал раненую ногу Нику.
   Командир кивнул. Оправдываться желания не было.
   - Что будем делать с артефактом? - тогда спросил толстяк.
   - Хм... - Джек протянул руку к бесформенному куску металла, - Он ещё не собрал достаточно силы, для исполнения желания.
   Знание, вдруг, неведомым образом появилось в голове. Он понял, что для использования артефакта не требуются никакие специальные навыки, нужно просто взять его в руки, собрать достаточно силы, и твоё желание исполнится.
   Соблазн использовать его был очень велик. Ведь что такое какие-то несколько тысяч жизней по сравнению с исполнением мечты?
   - Мы можем сами наполнить его силой, и наши желания исполнятся, - зачем-то сказал товарищам Джек, кое-как убрав руку от проклятой железки.
   Трое наёмников, посреди безлюдной улицы, во все глаза уставились на артефакт.
   - Вы наверное будете смеяться, но моё желание напрямую противоречит убийству кучи ни в чём не повинных людей, - вдруг произнёс Ник, - Я даже не представляю каким образом эта штука сможет его исполнить.
   Двое других наёмников удивлённо посмотрели на него.
   - Интересное у тебя желание, - хмыкнул командир, - А у меня желание, на самом деле, простенькое. Не думаю, что с ним возникнут проблемы. Но теперь, когда ты сказал это, у меня возникли сомнения - действительно ли я хочу, чтобы оно исполнялось? Сейчас у меня есть недостижимая цель, к которой я могу стремиться всю жизнь, но если желание исполнится, то... мне кажется, жить дальше будет довольно скучно.
   Берн усмехнулся, выслушав товарищей.
   - Повезло вам. У одного желание невыполнимое, а другой не хочет, чтобы оно исполнялось, - толстяк поднял артефакт с земли, - А я вот хочу, чтобы моё желание исполнилось, и уверен, что эта штука без проблем с этим справится! Эх...
   Берн подкинул железку в воздух, и ударил по ней мечом, отчего та разлетелась на три части.
   - Но с другой стороны, если артефакт сделает за меня всю работу, то чем это будет отличаться от банального воровства? Это определённо не то, чего я хочу, так что, хоть я и уверен, что иначе моё желание никогда не исполнится, но ну его к демону!
   Наваждение спало с наёмников.
   - Ну что же, с тем что артефакт использовать не собираемся, мы определились, - облегчённо вздохнул Джек, - Как ни крути, но во всём случившемся, изначально виноваты мы. Исправить мы ничего не можем, так что я предлагаю каждому взять по части артефакта, и развести их в разные части земли, чтобы хотя бы предотвратить дальнейшие массовые убийства.
   - Да ладно вам, это я вас уговорил, так что я единственный виновник, - печально возразил Ник.
   - Ты нас не заставлял, решение принимали вместе, - отмахнулся Берн, - Идея развести артефакт в разные части земли, конечно, неплохая, но вначале, нужно как-то выбраться из города. Не думаю что эта ведьма напугала местных так сильно, что они убегут из города. Скорей всего они сейчас перегруппируются, и пойдут нас убивать.
   - Разберёмся, - пожал плечами командир.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"