Третьякова Татьяна Петровна : другие произведения.

Жил-был принц

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История о неудачливом принце, влипающем в различные неприятности. Или приятности. Это уж как повезет.


  
   Часть первая.
  
   Глава первая. Трактир "Дождливая хмарь".
  
   В трактире было накурено, да так, что вошедший молодой человек брезгливо сморщился, закашлялся и попытался как можно быстрее пересечь общий зал, аккуратно лавируя между столами и стараясь не задевать полами своего темно-фиолетового плаща ничего из окружающей обстановки. Юноша добрался до барной стойки и, неободрительно глядя на трактирщика слезящимися глазами из-под длинной темно-русой челки, заговорил:
   - Мне тут должен был снять комнату знакомый. Он представлялся как Ромильд Дарм. Такой старый толстяк с идиотской бородкой, - голос у парня оказался тихий, тонкий, да вдобавок молодой человек слегка заикался.
   Трактирщик, вместо того, чтобы ответить, пожал широченными плечами, повернулся спиной к посетителю и направился прочь от барной стойки. Впрочем, через минуту этот толстяк вернулся вместе с брюнетом, выглядевшем не старше дожидающегося у стойки худенького юноши, плотнее закутавшегося в плащ.
   - Я - хозяин сего великолепнейшего трактира из всех, что только есть на тракте между великими столицами! Ричард Рейн, к вашим услугам, - брюнет склонился в шутливом поклоне. Сарказм в голосе он не скрывал. - Мне сказали, что вы наш новый постоялец, сэр... Вам нужна только комната? В принципе, вы можете заказать себе ужин... или там развлечения в номер, - хозяин наклонился над стойкой, протягивая ключ, и продолжил уже шепотом, - там девочек... или благородный господин предпочитает мальчиков?
   Посетитель отшатнулся от стойки и старательно сдерживающего смех брюнета, не забыв выхватить ключ.
   - Вам на второй этаж и там налево, третья дверь. И подумайте над моим предложением, - томно крикнул вслед практически бегом поднимающемуся по лестнице теперь уже постояльцу Ричард Рейн и расхохотался, глядя, как тот спотыкается и чуть ли не падает.
   Через пару часов хозяин трактира, чертыхаясь, со словами: "Темняк побери, этот малахольный не заплатил!", повторял путь своего неуклюжего постояльца. Сидящие внизу посетители услышали громкий стук в дверь, которая вскоре открылась с грохотом, как будто от пинка, а затем с не меньшим шумом захлопнулась.
   - Платить-то будете, сэр? - донесся до первого этажа громкий голос Рейна, но тут бродячие музыканты, до того тихо сидящие за столом, решили развлечь честную публику, и дальше разговор был не слышен.
  
   - Рейн, ты скотина, - тихо, практически в самое ухо прошипел хозяину постоялец. - Что за... намеки?
   Сейчас, когда его мог видеть только один человек, манера поведения юноши разительно изменилась - он двигался мягко, плавно, да и голос как-то окреп, стал удивительно сильным.
   - Не, ну а что ты хотел, Орик? - манерно растягивая слова, с легким налетом патетики вопросил Ричард, но тут же тряхнул головой и спокойно добавил. - Ты опять из дома сбежал?
   - Ты сам-то как думаешь? - ответил названный Ориком, грустно улыбаясь, плюхнулся на кровать и, прищурив один глаз, внимательно посмотрел на Рейна.
   Тот устроился на колченогом стуле и покачал головой:
   - Не понимаю я тебя... Вот ведь всё есть у человека, но нет, надо сбегать из дому и несомненно нестись ко мне! А потом за призраками своими бегать, а, охотник на потустороннее? И что ты с волосами сделал?
   - Побрился налысо. А это парик, - фыркнул Орик, взъерошивая и без того стоящие дыбом волосы. И, глядя на изумленно расширившиеся глаза Рейна, поспешно исправился. - Ну покрасил, покрасил, успокойся! Меня и так в прошлый раз на этом спалили.
   - О да... На третий раз твое Высочество решило наконец-то скрыть в буквальном смысле с головой выдающую его примету? Орион, ну в конце концов, что за ребячество? Где это видано, чтобы наследник престола раз в месяц сбегал из дворца и занимался отловом призраков? - возмутился Ричард, всплеснув руками.
   - Между прочим, я лучший охотник гильдии! - обиженно сообщил принц, прикидывая, не запустить ли в хозяина трактира подвернувшейся под руку табуреткой, что служила здесь тумбочкой.
   - О да... Кстати, Орион, ты бы побрился, что ли... - Рейн вернулся к манерному растягиванию слов.
   - Зачем? - недоуменно воззрилось на него сбежавшее высочество.
   - Щетина у тебя лезет. Рыжая.
   Принц с невнятным, но явно нецензурным возгласом скатился с кровати и бросился вытаскивать что-то из кармана сброшенного плаща. "Что-то" оказалось изящным зеркальцем в перламутровой оправе, украшенной розовыми ленточками. Пораженный Ричард, разглядев сию вещь, от смеха упал на пол вместе со стулом.
   - Откуда... н-н-не могу... такое... творец!.. зеркало? - едва выговорил он, пытаясь прекратить смеяться.
   Орион мрачно покосился на катающегося по полу друга:
   - А я помню? Какая-то из этих бешеных баб из замков с призраками подарила.
   - Да-а-а? Как жаль, что я не охотник на призраков... Фух, - Рейн вытер выступившие слезы и перебрался на кровать. Впрочем, стоило ему взглянуть на преувеличенно серьезно рассматривающего себя в зеркало Ориона, как новый приступ смеха буквально лишал брюнета дара речи.
   - Кстати, о призраках, - не обращая внимания на неспособность друга ответить, заговорил принц, вытряхивая из карманов плаща бритву, короткий кинжал, кошелек и игральные кости. - Заказов нет?
   - Это когда ж на тебя заказов не было? - Усмехнулся успокоившийся Рейн, стараясь не смотреть на зеркало. - Два родовых замка, но там, вроде, ничего такого, кроме скучающих дам, - принца передернуло, - есть еще подозрительный амбар в Ширсе, где тебя три месяца назад повязали при попытке изгнать духа жреца из церкви, - Орион задумчиво нахмурился, - и, наконец, развалины старого замка в Торреке. Заказ от самого торрекского графа, он хочет остатки снести и построить что-нибудь более современное, а призраки мешают. За что берешься?
   Принц почесал нос, попытался убрать челку за ухо, и минут через пять серьезных раздумий выдал:
   - Сначала в Торрек, а там посмотрим, может, и в Ширс. Гонца от Гильдии не было?
   Рейн в ответ покачал головой, прислушался к происходящему на первом этаже и поднялся на ноги.
   - Орик, мои музыканты уже явно играть устали... Так что я пошел. Тебе надо что-нибудь?
   - Поесть бы я не отказался. И помыться. И побриться. Можешь побыстрее устроить? - Принц сгреб все, вытрясенное из плаща, и свалил на кровать.
   - Нет проблем, Орик. А девочек точно не надо? - Его высочество выхватило кинжал из ножен и плотоядно покосилось на друга. - Я понял, понял. Ты там себе синяк нарисуй, что ли... Я ж сюда ругаться шел с неплательщиком.
   - Ну как обычно, - пожал плечами принц, касаясь кончиками пальцев левой руки висящего на груди амулета. Синяк нарисовался, да и общей потрепанности в облик добавилось.
   Рейн, махнув на прощание рукой, удалился, не забыв открыть дверь пинком.
   Орион устало уселся на кровать, дожидаясь, пока ему принесут все заказанное. Спать принцу хотелось немилосердно.
  
   Ранним-ранним утром, когда еще и солнце только взошло, на порог трактира "Дождливая хмарь" вышел молодой человек, закутанный в фиолетовый плащ, так что даже черт его лица нельзя было разглядеть. Короткий взмах рукой - и юноша пропал, как будто растворившись в утреннем тумане.
   Рейн проводил взглядом друга и с вздохом направился посылать письмо в королевский замок, уведомляя венценосных родителей, что их чадо отправилось геройствовать в замок Розовая Кучка, что принадлежал баронессе фон Дорф. "Пара недель у тебя есть, бестолочь рыжая", - беззлобно думал Ричард.
  
   Глава вторая. Принц выходит на охоту.
  
   Поглядывая на молодого Охотника, граф Торрека Себастиан Де Лернит вот уже третий час вел своему гостю экскурсию по родовому замку. В том, что данный худой, как щепка, юноша и есть лучший в своем нелегком деле изгнания призраков, пожилому мужчине пришлось увериться после демонстрации некоторых лишь этому наемнику присущих умений.
   Но не смотря на полную уверенность в компетенции этого молодого человека, что-то в его облике не давало графу покоя. Казалось, что где-то его уже видел Де Лернит, вот только владетель Торрека никак не мог вспомнить, где именно.
   Принц, который на протяжении всей экскурсии страшно боялся, что старый друг короля Лернит догадается, что рядом с ним идет не Охотник по прозвищу Лис, а его высочество Орион, водворению себя в роскошные покои даже обрадовался, несмотря на всю свою ненависть к помпезности и вычурности.
   Принц был вымотан до крайности - в трактире ему выспаться не удалось, не смотря на все заглушающие заклинания, которые Орион накладывал примерно раз в час, телепортация, которая у молодого человека традиционно отняла немало сил, а потом еще и изматывающая прогулка по практически одинаковым покоям замка графа...
   Буквально доползя до кровати, юноша рухнул на нее, не раздеваясь, и уснул практически мгновенно, успев, впрочем, поставить магический будильник на два часа до полуночи. По развалинам старого замка Орион полазить успел, наличие призраков определил, и теперь надолго задерживаться в Торреке молодой человек не собирался.
  
   Принц проснулся за пару минут до начала звона будильника - сказалась многолетняя привычка, и позволил себе это время просто полежать, расслабившись. Как-то у него получалось жить, словно всегда в цейтноте, как будто Орион боялся не успеть куда-то в свои неполные двадцать два... Наследник престола, он прекрасно понимал, что когда-нибудь веселой жизни охотника на привидений придет конец, и тогда придется как-то остепениться, но думать о таком будущем юноше не хотелось абсолютно. Он и не думал обычно, просто не давал себе время на спокойное обдумывание.
   Противно зазвенел в левом ухе будильник, принц поморщился и заставил себя встать: нужно было заняться оружием, обновить в памяти список полезных заклинаний...
   Из замка графа Торрека Орион вышел за полчаса до полуночи, отставая от собственного графика на пятнадцать минут. Потому телепортироваться юноше пришлось в спешке, из-за чего он заработал головную боль и сильное желание прилечь и поспать, как нормальный человек.
   Около часа ночи принц заскучал, еще через час начал злиться. Поэтому появившегося наконец призрака он встретил совсем как обманутый влюбленный:
   - И где тебя носило? - Сердито прошипел принц, нарочито медленно сбрасывая плащ.
   - Ну проспала я, проспала! - Не менее сердито ответило миловидное привидение явно женского пола, одергивая полу своего кажущегося дырявым платья.
   Принц недоверчиво фыркнул и вытащил из ножен изящную шпагу.
   - Фу, как невежливо! На даму - и с холодным оружием! - Недовольно покосилась на Ориона призрачная девушка, взмахивая рукой, в которой тут же появился не менее прозрачный, чем его хозяйка, меч. - Я буду защищаться, не сомневайтесь, мистер Лис!
   Принц хмыкнул и пошел в атаку. Призрак томно изогнулась, уворачиваясь от шпаги, и в свою очередь попыталась задеть юношу мечом...
  
   Через полчаса призрак с легкой улыбкой пнула молодого человека по колену, заставив отступить и, подмигнув, предложила:
   - Устроим перерыв, а?
   Орион мрачно на нее посмотрел, и, дохромав до полуразрушенной балюстрады, устроился на ней, свесив больную ногу в пропасть - в пылу дуэли противники забрались на крышу, где была оборудована небольшая смотровая площадка, сейчас обрывающаяся в пустоту. Над этой пустотой и зависла в воздухе призрак, запрокинув голову и, казалось, любуясь ночным небом. Меч она оставила висеть в воздухе, и принц после некоторого колебания выпустил из рук свою шпагу, расположив ее так, чтобы его оружие образовывало крест с клинком призрака.
   Орион задумчиво вытащил прямо из воздуха зажженную сигарету ("Позер!" - презрительно скривилось привидение) и затянулся, не обращая внимания на гримасу своей противницы.
   - Слушай, а бриджи с разрезиком, жилетка на голое тело и чешки с подвязками являются формой Гильдии? - поинтересовалось привидение, не отрывая взгляда от беззвездного неба.
   - Это не чешки! - возмутился принц, радуясь, что мгновенно покрасневших ушей не видно из-под длинных волос. - Это... Ну мне так удобнее, на самом деле. Движений не стесняет, да и заклятий на эти тряпки наложено не меряно сколько, причем не я их заколдовывал. Идеальный вариант, когда попадаются такие драчливые призраки вроде тебя, - Орион пожал плечами и выкинул докуренную сигарету. - Что ты там, на небе, разглядываешь?
   - А? Да ничего, собственно, я медитирую. Мне не надо смотреть на что-нибудь, чтобы это видеть. Продолжим нашу маленькую разминку? - призрак наконец посмотрела прямо на принца.
   Тот пожал плечами:
   - Ну если вы хотите, леди. Я, правда, смысла не особо вижу. Я думал, здесь меня ждет обычный полтергейст и надеялся, что победы в физическом поединке будет достаточно для изгнания его из этого замка. Но тут оказалась ты, а нужных инструментов у меня все равно нет.
   - А если я предложу тебе сделку? - привидение подлетело поближе к сидящему юноше, который нервно оглянулся на зияющую под ним пропасть и решил пока не дергаться.
   - Какую? - спросил он, незаметно складывая пальцы в пассе простейшего заклинания изгнания.
   - Я оставлю этот замок и пусть Себби делает, что хочет, - привидение щелчком пальцем вернуло меч себе в руку. - А ты сделаешь меня своим фамилиаром.
   - Но... - Орион чуть заметно побледнел, - откуда?.. Хотя ладно. Ты в курсе, чем это чревато?
   - Иначе бы и не предлагала, - фыркнула прозрачная девушка, кокетливо подмигивая принцу, который глубоко вздохнул и улыбнулся в ответ, приняв решение.
   - Ладно. На этот раз ты меня и правда поймала... Ритуал завтра проведем, я сегодня несколько не в форме, что бы еще и пару стаканов крови терять. Согласна? - призрак кивнула и растворилась в воздухе, одними губами произнеся: "Выспись уже, на тебя смотреть больно!".
   Принц зябко передернул плечами и похромал за плащом, намереваясь забраться в кровать и не вылезать оттуда вплоть до следующей полуночи.
  
   Глава третья. Непредвиденные обстоятельства.
  
   Не выспавшийся в очередной раз и потому злой и насупленный принц Орион, он же Охотник на призраков Лис, быстрыми шагами пересекал городскую площадь Торрека. Ранним утром, около полудня, юношу разбудил резкий звон в ушах, да такой силы, что Ориону показалось, что у него лопнули барабанные перепонки. Амулет, с которым юноша не расставался ни днем ни ночью, ощутимо дрожал и стремился, казалось, удушить хозяина тонкой цепочкой, на которой магический предмет висел.
   Где-то в глубине сознания Орион уловил дикую боль и полный отчаяния крик, явно зовущий его самого. Принц только сжал кулаки, упрочняя мысленный контакт. Голова немедленно откликнулась на такое издевательство сильной болью, но Орион успел увидеть пламя огромного костра, жадно пожирающее знакомое здание "Дождливой Хмари". Контакт порвался так же неожиданно, как и начался - Орион банально упал в обморок.
   А когда очнулся, кое-как унял головную боль и смог серьезно задуматься над ситуацией, выяснилось две вещи - на помощь точно звал Рейн, да и горел явно его трактир. Переноситься обратно к "ДоХме" принц счел пустой тратой сил - Рика там явно не было, и потому путь у юноши оставался только один - узнавать, что же случилось в небольшом трактире, через Гильдию. На крайний случай, если Охотники не смогут помочь, Орион решил вернуть волосам родной рыжий цвет и требовать привилегий, принадлежащих ему по праву крови.
  
   Почтовый голубь устремился в ближайшее административное здание Гильдии, принц же устало потер виски и направился к развалинам замка пешком. В конце концов, ритуал обретения фамилиара можно было провести в любое время, а сейчас Ориону нужно было торопиться.
   В старом замке он тихо свистнул и прислонился к остаткам крепостной стены, ожидая явления призрака. Но вместо ночной противницы к принцу пришли совсем другие посетители - группа спортивного телосложения молодых людей количеством около десятка, возглавляемая неопределенного пола личностью в плаще, определенной Орионом как обладающее магическими способностями существо.
   Задохлик-в-плаще, не говоря ни слова, метнул в принца пятерку огненных копий, от которых Орион с легкостью уклонился. Одновременно с магической атакой на Охотника двинулись и остальные нападавшие. Молчание не нарушал никто - ни отражающий одну атаку за другой принц, ни атакующие его.
   Когда принц телекинезом вытащил из сборной подпорки для стены пару палок для контратаки, он и не гадал, что от этого конструкция осыплется. "Я дебил!" - успел подумать Орион, прежде чем потерять сознание от встречи своей многострадальной головы с досочкой длиной так с самого принца.
  
   Он пришел в себя в маленькой камере, практически все пространство которой занимали различные не слишком приятные глазу прикованного к стене принца пыточные машины. "Интересно, эту ржавчину с незапамятных времен собирали?" - пытался отвлечь себя от гудящей головы Орион, пристально рассматривая свое узилище. Окон не наблюдалось, дверь же была настолько мала, что многие станки явно затаскивали в этот чуланчик с помощью магии. Амулет с принца сняли, и колдовать без него было сложно, очень сложно, но не невозможно. Охотник надеялся, что о том, что, сняв артефакт, его не лишили способности колдовать, похитители не догадываются. Или похититель?
   За дверью завозились, зазвенели ключами, принц расслабился и безвольно повис на цепях, делая вид, что все еще без сознания.
   - А это точно он? - манерным шепотом осведомилась какая-то женщина, которая входить, впрочем, не собиралась.
   - Он, он, успокойтесь, леди! - не менее тихо ответили ей. - Вы думаете, я зря считаюсь лучшим в своем деле? Сие есть лучший Охотник на призраков из всех состоящих в Гильдии, известный под прозвищем Лис!
   - Оооо, - мечтательно протянула женщина. - Так он теперь мой?
   "Да счас!" - обозлился принц.
   - Ваш, ваш, миледи. Кстати, а могу я получить вторую, большую половину моих денег? Оплату за тело, так сказать, - издевательски-вежливым тоном поинтересовался собеседник.
   - Деньги?.. А, деньги... ну конечно, да... пойдемте, я скажу секретарю, чтобы вам их отдали, - пропела заказчица похищения.
   - Идите вперед, леди, и подгоните ваших секретарей, а я пока дверь закрою, - и, дождавшись, когда его нанимательница уйдет, человек разочарованно добавил. - Знаешь, Лис, от тебя я ожидал чего-то большего...
   Принц в ответ только скрипнул зубами. Дверь захлопнулась с противным скрежетом, оставив Охотника наедине с размышлениями об идиотизме ситуации - в его помощи нуждался лучший друг, а он, как неразумный мальчишка-ученик, позволил себя поймать для какой-то слащавой идиотки. "Я тоже ожидал от себя большего", - с вздохом признал Орион, пытаясь открыть кандалы магией. Без амулета было сложновато, но отчаиваться принц не собирался. В ближайший час уж точно.
   Призрак появилась, когда юноша, проклиная на чем свет стоит все, попадающееся ему на глаза, освободил правую руку и теперь занимался железным браслетом на левой.
   - Скучаешь, Орик?
   Принц испуганно дернулся, сбивая настройку на заклинание, и изумленно воззрился на свой несостоявшийся фамилиар:
   - Творец, ну надо же было так меня напугать! Лана, это, знаешь ли, не смешно! Прекрати ржать!
   - Я и не смеюсь, - пожала плечами девушка. - Одно могу сказать точно - ты влип серьезно и по уши. Но не волнуйся, через недельку-полторы сюда прискачет гвардия и тогда баронесса уже не сможет тебя прятать...
   - Баронесса? Не-е-ет! Лана, только не говори, что это Розовая Кучка! - От волнения Орион и не заметил, как с тихим щелчком открылся браслет на левой руке.
   Призрак еще раз пожала плечами, как бы говоря "Я-то промолчу, но правда от этого не изменится".
   Принц взъерошил волосы, пытаясь прикинуть пути побега до прибытия гвардейцев. Оставаться в замке фон Дорф не хотелось больше ни минуты.
  
   Глава четвертая. Лана обретает хозяина.
  
   На пинки, удары и заклинания дверь пыточного чулана никак не поддавалась. Призрак со скептической улыбкой наблюдала за вспоминающим все более и более изощренные ругательства принцем, но комментарии оставляла при себе. Наконец битва с дверью надоела Ориону, и юноша устало уселся на пол, прислонившись к стене спиной, пристально посмотрел на привидение, затем перевел взгляд на многочисленные ржавеющие пыточные приспособления.
   - Лана, можешь мой амулет найти? - устало попросил принц. - Мне нужно хотя бы знать, где он, иначе сама видишь - маг из меня без инструментов практически никакой, ты же в курсе...
   Призрак грустно покачала головой:
   - Замок большой, и куда могли твою побрякушку запрятать, я и представить себе не могу. У тебя есть предположения, где амулет?
   - Скорее всего, у этого плащника-мага, - Орион задумался. - О! Слушай, давай я сейчас проведу ритуал и сделаю тебя фамилиаром? Тогда, по идее, ты сможешь найти амулет просто по следу моей ауры.
   Лана выразительно покрутила пальцем у виска:
   - Твое Высочество, ты изволил спятить? Какой ритуал?! У тебя сил-то хватит?
   - Хватит, хватит, - успокаивающе пробормотал принц, вытаскивая из кармана кусочек угля и начиная вычерчивать на полу формулы. - Кста-а-ати, леди, а откуда ты вообще узнала, что я - высочество? Насколько помню, те три раза, когда я выходил на охоту, маскируя волосы ненадежной магией, мы с тобой и не пересекались...
   - Наш с тобой магический контракт дает мне право знать, где ты, мой ученик, шляешься между отловом призраков, ну вот я как-то раз и воспользовалась этим правом. И не смотри на меня так! Внимательнее надо читать, что там мелким шрифтом написано! О, раз напомнил... как выберешься отсюда, я тебе устрою работу над ошибками, допущенными в Торреке.
   - Все, готово, - Орион оглядел исписанный пол и вытер руки о брюки. - Какие ошибки? Будь там нормальный полтергейст, шпаги бы хватило! А если бы я знал, что это ты хулиганишь... то есть, прости, устраиваешь мне очередной экзамен, то взял бы сеть. В любом случае, - принц отломал кусок железа от какого-то станка и внимательно разглядывал его, - ты меня поймала. Спрашивается, зачем я два года отбрыкивался от фамилиаров? Так, слова помнишь? Тогда вставай вот сюда, где тучка нарисована...
   - Это не тучка, это кучка, - откликнулась Лана, занимая предложенное место.
   Принц посерьезнел, сосредоточился, и нараспев начал читать заклинание, медленно проводя импровизированным кинжалом по левому запястью.
   Кровь закапала на пол, размывая угольные каракули в нужных Ориону местах. Призрак растворилась в воздухе, но принц знал, что с места она не двинулась - ауру будущего фамилиара Орион уже начал различать.
   Юноша повысил голос, переходя к завершающим словам заклинания, и разрезал вены и на правом запястье, так чтобы кровь буквально залила место, над которым висела в воздухе Лана.
   Единственное, на что хватило принца после окончания ритуала - найти чистый, не испачканный в крови и угле кусок пола, на который Орион со стоном и упал.
   - Ну как, чувствуешь что-нибудь? - Поинтересовалась Лана, оказываясь рядом с лежащим юношей. - Вроде после установления связи должно возникнуть множество новых возможностей, типа телепатии и вообще усиления магической силы...
   - О да, голова болит еще сильнее, - мрачно откликнулся Орион, залечивая запястья. - Иди ты амулет искать, пожалуйста! На мою тонкую душевную организацию дурно влияет осознание того, что я сижу в подвале замка Розовая Кучка, коим владеет эта сумасшедшая баронесса. Барона я при дворе встречал, так на него смотреть больно!
   - Иду, иду, - пробормотало привидение, и, кинув сочувствующий взгляд на скорчившегося на полу принца, исчезло.
   Охотник разрешил себе застонать. Если залечить раны за руках он мог довольно топорным заклинанием, то борьба с головной болью требовала более тонкой работы, которая без амулета была невозможно.
  
   - Лис! О, Властелин Проклятых, помоги мне! Орион, ну очнись ты, в конце концов! - Лана тратила множество сил, чтобы оставаться материальной и трясти принца за плечи.
   Поток цвета крови, в котором медленно бултыхался молодой человек, отступил, давая Ориону возможность приоткрыть глаза и вопросительно взглянуть на приобретенного фамилиара.
   - Третий раз за день в обморок падаю... как девчонка! - сердито сообщил принц, закрывая глаза вновь.
   - Не спать! - Завопила вернувшаяся в обычное для призрака состояние Лана. - Я твою бижутерию нашла!
   - Где? - Поинтересовался принц, не открывая глаз.
   - Смотри! - Ориону показалось, что его голову пронзают тысячи тонких иголок, а потом юноша увидел, точнее, ощутил свой амулет. Ему понадобилось пара секунд, чтобы установить нетактильный контакт и почувствовать прилив сил.
   - Спасибо, - тихо шепнул принц, убирая следы ритуала. Призрак фыркнула, но кивнула.
   - Куда теперь? - так же тихо спросила она.
   Орион, внимательно осматривающий с помощью амулета помещения замка, задумался, прежде чем ответить:
   - В комнату к этому магу. Как я понял, амулет где-то в ней. И я хотел бы поговорить с хозяином, очень...
   Телепортация в покои к неизвестному и возвращение артефакта себе заняли не слишком много времени, и вскоре Орион уже был готов к встрече с магом.
  
   Плащника, очевидно, сильно вымотал разговор о деньгах с баронессой - или же на него не часто с люстры падал Охотник на привидений. Для изумленного человека маг действовал быстро - метнув в Ориона короткое связывающее заклинание, он отскочил, так чтобы оставить между собой и соперником как можно больше свободного пространства. Правда, принц успел вцепиться в плащ противника и оставить себе эту немаловажную деталь одежды. И потом, когда увернувшийся от заклятья Орион собрался контратаковать, он поднял глаза на мага и изумленно замер:
   - Ты... ты женщина?
   - Я девушка! - Возмутилась лишенная плаща магесса, поправляя иссиня-черную прядку, упавшую ей на глаза. На фоне сине-красно-зелено-фиолетовых волос черный цвет смотрелся наиболее естественно...
   "Хе, а у меня волосы длиннее!" - гордо подумал Орион, вставая в боевую стойку Ордена Паладинов - Паладин-перед-ударом-но-еще-не-решил-перед-каким.
  
   Глава пятая. Принца подводит маскировка.
  
   Комнату они порушили основательно, так что отыскать мало-мальски приличное место для сидения после драки двух магов было очень сложно.
   - Хор-р-р-рошо размялись, - потянулась магесса, устраиваясь на подоконнике и эффектным пассом перемещая к себе кувшин с водой, каким-то чудом уцелевший.
   - О да, разминка получилась хоть куда, - согласился Орион, плюхнувшийся прямо на пол, постаравшись только выбрать не особенно захламленное место. Благодаря магической поддержке амулета принцу удалось драться на уровне своей противницы. - Там за дверью беснуются слуги...
   - Ну и Темняк с ними! - презрительно усмехнулась девушка. - Ты, кстати, стоишь всего лишь тысячу золотых, представляешь? Хотя мне было обещано без малого сотня таких тысяч.
   - И правда, ужас, - Охотник согласно кивнул, прислушался к происходящему за дверью и предложил, - может, продолжим наш разговор в более тихом месте? А то эти там за тараном пошли, мало ли...
   - За мной оставлена комната в "Шляпе Ведьмы". Если ты не против, телепортируемся к входу, - Магесса дождалась кивка принца и исчезла за доли секунды. Обреченно вздохнувший Орион последовал за ней, успев услышать жуткий вопль разочарования - очевидно, баронесса пошла проверять своего пленника.
   Девушка, вновь закутанная в плащ, дожидалась его у входа на постоялый двор и, едва юноша оказался на вымощенной красными плитками площади перед "Шляпой Ведьмы", магесса скользнула внутрь, поманив Ориона за собой. Они прошли через просторный холл, украшенный пушистыми коврами и гобеленами, вежливо кивнули молодой колдунье, сидящей за конторкой, и поднялись на третий этаж.
   Комната оказалась небольшой, из мягкой мебели наблюдались два кресла да кушетка, остальное же убранство составляли книжные шкафы и лабораторные столы.
   - Присаживайся, - предложила магесса, первым делом заглядывая в стоящие на огне котлы.
   Юноша скептически покосился на заваленные книгами и бумагами кресла и с вздохом устроился на подозрительно скрипнувшей кушетке. Тут же захотелось прилечь и поспать, но Орион мужественно поборол это желание вместе с коротким зевком и во все глаза уставился на сосредоточенно крошащую какую-то красноватую массу в котел хозяйку комнаты.
   - Меня зовут, кстати, Найраннэ ди'Кориэль, - не отвлекаясь от своего занятия представилась магесса. - О чем ты хотел со мной поговорить?
   - Ну, ты же охотник на людей, так? - мрачно поинтересовался принц, машинально потирая пострадавший от доски затылок.
   - Вообще, я профессиональная магесса... Только сам знаешь, как магу сложно сейчас устроиться на работу - так много специалистов, рынки труда буквально завалены дипломированными волшебниками всяких профилей! Вот я и подрабатываю, чем могу, - откликнулась Найраннэ, пожимая плечами. - Тебе зачем это надо-то? Я вообще не понимаю, зачем ты за мной сюда пошел. Я думала, ты махнешь куда-нибудь подальше, да хоть в Гильдию эту свою, подавать на меня профессиональную жалобу.
   - Ты была на работе, так что какие жалобы, леди ди'Кориэль? А надо мне... в общем, мне надо. Ты многих знаешь из своих коллег? - Орион оперся спиной о стену и устало изучал потолок, по которому змеилась пара трещин, что было весьма странно для такого заведения, каким была "Шляпа Ведьмы", один из лучших постоялых дворов королевства.
   - Пару-тройку человек - как-то профессия не располагает к знакомству с товарищами по ремеслу. И еще раз повторяю вопрос - зачем тебе это, охотник Лис? - Девушка отошла от котла и устроилась в кресле напротив Ориона, которому сразу стало неуютно под ее пристальным взглядом.
   - Ну... У меня что-то случилось с другом. Что именно - я не знаю, но что-то плохое, - принц тряхнул головой, стараясь, чтобы длинная челка закрыла лицо.
   - И ты подозреваешь, что к этому причастен кто-то из моих коллег? Впрочем, логично. Ты знаешь, где именно случилось это "что-то плохое" с твоим другом? - Магесса выразительно прищурилась, внимательно разглядывая юношу. - А ты знаешь... У тебя того... щетина... и она... она...
   Орион охнул и схватился за голову.
   - Рыжая, - убитым голосом закончила Найраннэ, раздумывая, не упасть ли ей теперь в обморок.
   - И что? Я... ну да, я незаконнорожденный... - начал придумывать на ходу молодой человек, мечтая, чтобы девушка его самого не перекрашенным не встречала.
   - Угу-угу, я верю, - со скептической улыбкой кивнула пришедшая в себя ди'Кориэль, - только вот учти, что я была при дворе... Ваше Высочество.
   - Ладно, - махнул рукой принц. - Не спрашивай, а? Сейчас не до разговоров. Мой друг - хозяин "Дождливой Хмари", северо-западный...
   - Ричи? - воскликнула магесса, вскакивая на ноги. - Что ж ты сразу не сказал! Рейн ведь нарвался наверняка на что-нибудь!
   Принц кивнул:
   - Ты можешь его найти? Я боевой маг, да еще и от артефактов завишу, у меня поиск... не очень хорошо получается.
   - Я попробую, - Найраннэ оглядела комнату, - но нужно будет заглянуть на рынок, у меня может не хватить нужных ингредиентов. Кстати, а кто тебя боевой магии учил?
   - Подвернулся года два назад согласившийся взять меня в ученики человек... Ну это не важно.
   Девушка недоверчиво фыркнула, подхватила с кресла темный плащ и ушла "на пару часиков". Орион обреченно вздохнул и ничком упал на протестующе заскрипевшую кушетку, собираясь хоть немного поспать: слишком насыщенный на события и выматывающий выдался денек.
  
   Глава шестая. План дальнейших действий.
  
   Принца разбудил резкий, заполнивший все помещение запах мяты. Юноша закашлялся, открыл глаза и непонимающе уставился на стоящую посередине комнаты магессу, с недоуменным видом рассматривающую сваленные в котел, стоящий на лабораторном столе, пробирки, мензурки и прочую стеклянную посуду. Все это, не исключая котла, было покрыто ровным слоем синей массы и поразительно сильно пахло мятой.
   - Это... что такое? - с интересом спросил Орион, морщась от запаха.
   - Ты не поверишь! - с пафосом начала Найраннэ, но потом махнула рукой и продолжила нормальным тоном, - я хотела вымыть посуду. Очевидно, перепутала заклинания и получилось вот оно.
   Магесса поковыряла странную массу пальцем и коротким пассом уничтожила котел вместе с его содержимым и пожала плечами в ответ на недоуменный взгляд принца:
   - Не, ну а что еще с ней можно было сделать после такого? Ладно, забудь... те. Пока ты... вы... проклятье! Вот как к тебе... вам... тьфу ты! обращаться?
   - Лучше на "ты", - улыбнулся Орион. - Я же в бегах все-таки. Я долго спал?
   - Отлично. Спал? Ну, я не знаю, когда ты уснул, но меня не было часа три, а потом я еще зелье варила и проводила поиск по карте... Ну, часика два.
   - Поиск? Ты нашла Рейна? - Принц вскочил на ноги, чуть не перевернув стоящее рядом с кушеткой кресло.
   - Тихо ты, без фанатизма! Сядь обратно, пока все тут не порушил! - сердито воскликнула магесса, - нет, не нашла. Точнее, только примерно могу указать область поиска. Он без сознания, но жив, и, к сожалению, это все, что я могу сказать. Ты не в курсе, чем он занимался в последнее время? За исключением работы на все Гильдии разом?
   - Думаешь, Гильдии тут не причем? Я не знаю, но Рик мог связаться с кем угодно, лишь бы выгоду получить. Я у него был пару дней назад, и Рейн вел себя как обычно, - Орион машинально взлохматил волосы. - А что за область? Далеко отсюда?
   - Думаю, гильдейским было бы невыгодно убирать такого осведомителя, как он. А нас с тобой ждет долгая дорога к западным границам, в Карьну. Ты плавать умеешь?
   - Умею, конечно. Как добираться будем? - на этот раз принц поднимался осторожно и даже смог подобраться поближе к двери, не споткнувшись ни обо что.
   - Телепортироваться далековато будет. Так что можем либо через пять прыжков, либо на лошадях и через порталы. Или можно драконами АэроСвифта, но там ненадежно. Кстати, ванная там, - Найраннэ ткнула пальцем в малозаметную дверцу, дорогу к которой преграждали три стопки книг и один из столов. - Ты бриться не собираешься?
   - Забыл, - мрачно откликнулся принц, с грустью начиная долгий путь к заветной двери.
   Магесса фыркнула и, сообщив: "Начну собираться в дорогу", направилась к ближайшему книжному шкафу. На грохот за спиной она принципиально не обращала внимания.
   Орион добрался до ванной, запнувшись только один раз, и то о неожиданно появившуюся под ногами книгу, зато разрушив напрочь стройные книжные стопки.
   Зато когда побрившийся и на всякий случай подновивший наложенное на волосы заклинание принц вернулся в комнату, глазам его открылось чудное зрелище - Найраннэ и Лана, склонившись над лежащей на подоконнике книгой, яростно спорили, тыкая в разные места страницы пальцами.
   - Это уже морально устаревший метод! - практически кричала магесса.
   - Зато он надежен! Им еще мой учитель пользовался! - на повышенных тонах возражала ей призрак.
   - В наше время такое не модно! И ты хоть представляешь себе, сколько сил придется потратить на такую прогулку? - Найраннэ с грохотом захлопнула книгу.
   Лана хмыкнула:
   - Ну ладно, молодое поколение, попытаемся сделать по-твоему. Только учти - это рыжее недоразумение, которое мой ученик, истинный боевой маг. У него такие заклинания не особо хорошо проходят.
   - Какие? - встрял Орион, которого очень волновал вопрос о "таких" заклинаниях.
   - Переместительные, - пожала плечами призрак. - Учитывая, что над тем, чтобы у тебя начала получаться телепортация, мы работали больше месяца, то на изучение портальной техники придется потратить... очень много времени, которого у вас, молодые люди, нет.
   - Ладно, я сдаюсь, - подняла руки Найраннэ. - Лис, у тебя с верховой ездой как? Воспользуемся основными портальными путями, раз твоя... учитель утверждает, что порталотворительные заклинания будут не особо полезны.
   - С верховой... ну... - замялся принц, в который раз радуясь, что покрасневшие уши из-под волос не видны.
   - Что? - Чуя какой-то подвох, подозрительно осведомилась магесса.
   - Плохо у меня с ней, - как бы извиняясь, пожал плечам принц и виновато опустил взгляд.
   - Это как? Ты же принц! Тебя же с младых лет должны были учить верхом ездить! - потрясенным голосом сказала девушка, пытаясь убрать длинную черную челку за уши. - И я же сама видела, когда наш выпуск ко двору водили, представлять, как ты великолепно на лошади держался! Ты же парад тогда принимал!
   - Ага, держался! Ты не представляешь, сколько на лошадь было заклятий навешано и сколько на меня! Это же страшные звери, а как они смотрят, когда я к ним подхожу! Век бы верхом не ездил, - Орион зябко передернул плечами, вспоминая плотоядные взгляды лошадей на его шевелюру.
   - Мда. Лошадей ты боишься, многократная телепортация тебя убьет, на изучение порталостроительной техники у нас банально нет времени, а я умею создавать только индивидуальные порталы... и то на не слишком большое расстояние. Тогда на драконах? Высоты ты, надеюсь, не боишься? - Найраннэ вытащила из-под стола небольшой зеленый рюкзачок и занялась запихиванием туда книг, котлов и различных склянок.
   Лана висела около книжных шкафов, время от времени залезая внутрь книг и бормоча себе под нос сентенцию молодому поколению магов, которому наплевать на оставленное им наследие. Орион чувствовал себя лишним в обществе этих занятых делом дам. Впрочем, предстоящая встреча с драконами его слегка нервировала, но еще больше беспокоил вопрос о том, во что же вляпался Рейн, всегда бывший перестраховщиком.
  
   Когда Найраннэ с Орионом вышли из "Шляпы Ведьмы", на плечо к принцу спикировал почтовый голубь, к лапе которого был привязан кожаный мешочек, украшенный печатью Гильдии охотников на призраков.
   - Я посылал запрос о Рейне, - ответил принц на вопросительный взгляд магессы, вытаскивая на свет письмо. - Так, они пишут... Был осведомителем... передавал заказы... надо же, он мой агент... Ага! "Последний заказ, отосланный ему - на отлов призраков в болоте близ Синего озера, в Карьне. Заказ подозрительный, заказчик не подписался". Как тебе?
   - Думаешь, ловушка? Знаешь, тогда ловят скорее всего тебя, - откликнулась Найраннэ. - В любом случае, нам необходимо добраться до Карьны как можно раньше. Мое поисковое заклинание указывала именно на район близ Синего, так что можем начинать поиски как раз с этого болота.
  
   Глава седьмая. Граница Карьны.
  
   Принцу и магессе повезло - они пришли на взлетную полосу за пятнадцать минут до отправления рейсового дракона до Карьны и едва успели купить билеты и занять свои места на спине гигантского ящера, как водитель объявил о старте. Поднимая клубы пыли, заставившие редких пассажиров закашляться, дракон величественно поднялся в воздух, и, размеренно взмахивая крыльями, взял курс на столицу Озерного Края, как неофициально называли Карьну.
   - Через часов двенадцать будем на месте, - сообщила изучающая брошюрку "Наши драконы - самые надежные в мире! Выбирайте АэроСвифт - и вы не пожалеете!" Найраннэ.
   - На лошадях было бы быстрее? - спросил чувствующий себя виноватым принц, с наслаждением подставляя лицо лучам солнца.
   - Учитывая, какие сейчас очереди у порталов - вряд ли, - откликнулась девушка, переворачивая страницу. - А ты давно Рейна знаешь?
   - Мы росли вместе, - Орион довольно жмурился под лучами солнца. - Тогда он еще Рейном не был. Потом погибли его родители, Рика отдали под присмотр тетушке, от которой он сбежал, едва ему восемнадцать исполнилось. Как я понимаю, он два года мотался по трактам, зарабатывал на собственный трактир, а когда купил "Дождливую Хмарь" и перестроил ее, прислал мне приглашение. И когда я первый раз удрал из дома, я пошел именно к нему... В общем, могу сказать, что Лис появился благодаря Ричарду Рейну. А ты откуда его знаешь?
   - Познакомились, когда у меня практика на третьем курсе была. Он тогда как раз по трактам валандался, и нам показалось уместным объединить усилия, - Найраннэ, в отличии от ее спутника, солнце не нравилось, и загорать ей не хотелось, так что девушка поплотнее закуталась в светло-серый плащ, спрятав лицо под капюшоном. - Мы работали в тандеме год моей практики, и как-то незаметно работа переросла в дружбу. Хотя сначала я была в него влюблена по уши, даже приворотные зелья тайком варила...
   - У него врожденный иммунитет к любым зельям, - отозвался принц. - Слушай, я вот думаю, может, нам стоило сначала к "Хмари" смотаться, посмотреть, что там?
   - А смысл? Если работал профи - а другой бы с Ричи не справился, то следов не осталось. Никаких. Только бы время зря потеряли, - вездесущее солнце проникало сквозь плотный капюшон плаща, заставляя магессу вертеться на месте в поисках тени, так что время от времени Орион получал весьма чувствительные удары локтями или коленями.
   Принц на эти досадные недоразумения внимания не обращал, тем более что Найраннэ за каждый толчок извинялась. Юноше впервые за проведенное в бегах время не хотелось спать, так что Лана сочла время подходящим для очередного занятия по теории охоты на привидений.
   - Итак, если тебе предстоит ночь в заброшенном месте Силы, в котором поселилось нечто определяемое крестьянами как "страхолюдное светящееся". Твои действия? - скучающим тоном спрашивала устроившаяся рядом с принцем невидимая девушка.
   - В первую очередь определю принадлежность Силы - Творцу там поклонялись или Властелину Проклятых. Исходя из исходных параметров, часа за три до полуночи начерчу предварительную пентаграмму и прогуляюсь по окрестностям в поисках захоронений. Собственно, когда после полуночи страхолюдное полезет, остается лупить по нему молитвами Творцу либо изгнаниями и стараться не выходить за пределы пентаграммы, - монотонно пробубнил Орион, стараясь не обращать внимание на использующую в качестве подушки его плечо задремавшую Найраннэ.
   - Чем будешь чертить пентаграмму? - въедливо спросила Лана, втихую заплетающая длинные волосы принца в кокетливую косичку.
   - Если место силы Творца - то углем, если Темняка - мелом. Лана, ты что творишь?! - взвился молодой человек, с ужасом ощупывая и пытаясь распустить приобретенную прическу.
   Лишившаяся опоры под головой магесса недовольно заворчала, просыпаясь, критично обозрела обретшего новый имидж принца и изрекла:
   - А тебе идет, - после чего силком усадила изумленного Ориона обратно на сидение и с блаженным вздохом вновь склонила голову к нему на плечо.
   - Везет же мне на спутниц, - пожаловался юноша призраку, рассматривая мгновенно уснувшую Найраннэ. - Мало было тебя, так теперь еще и она... У меня вообще такое чувство, что эта магичка - твой прямой потомок!
   - Все может быть, - усмехнулась Лана. - Боевая девочка, в мое время таких немного было. Насчет родственных связей не беспокойся, у меня детей не было, да и с Домами Верхних Угодий у моей семьи никаких матримониальных планов вроде бы не строилось... Хотя кто знает, что там мои братцы и их отпрыски творили. Если хочешь, и девочка согласится, я могу потом провести ритуал и проверить, есть ли в нас родственная кровь. Кстати, ты спать не хочешь?
   - Да не знаю я насчет родственности, - отмахнулся принц, за что получил кулаком в бок и решил больше не дергаться. - Не, я, кажется, выспался наконец. Лана, нам долго еще осталось лететь на этой... зверюге?
   - Минут пятнадцать назад пересекли границу Карьны, так что до столицы еще часа три. Раз ты спать не хочешь... о, давай я тебе процитирую устав паладинов, принятый во время второй магической войны?
   - Я же сказал, что не хочу спать, - в сторону пробормотал принц, с вздохом смиряясь с как минимум двухчасовой лекцией.
   Когда дракон резко вильнул влево, а потом под аккомпанемент криков и визгов понесся к земле, Орион успел машинально отметить резонанс от какого-то атакующего заклинания, прежде чем принца снесло воздушным потоком со спины транспортного средства.
   Земля приближалась быстро, а в голову юноше не приходило ни одного подходящего заклинания, кроме абсолютно детского стишка про мотылька... и то в виде "Летал, порхал наш мотылек, а после его шмяк!", что помочь в данной ситуации не могло никак. Когда лететь оставалось метров двадцать, принца осенило, и он успел вытянуть руки вперед и прокричать заклинание торможения, так что встреча с землей произошла хоть и не особо мягкая, но и без особых травм. Кое-как поднявшемуся на ноги юноше оставалось решить один архисложный вопрос - сломал он руку или всего лишь выбил? Поврежденная конечность болела, вот только каким ее заклинанием лечить, Орион не представлял.
   В обозримом пространстве не наблюдалось ни Ланы, ни Найраннэ, ни других пассажиров подбитого дракона.
   Магесса и призрак появились минут через пять, когда принц уже начал чертить пентаграмму поиска фамилиара - едва установившая связь пока на больших расстояниях не действовала. Ди'Кориэль кинула под ноги юноше какое-то мелкое замызганное существо ярко-желтого цвета, презрительно сплюнула и сообщила:
   - Это отродье Темняка знает, кто атаковал дракона, но молчит! О, Лис, а что у тебя с рукой?
   Принц машинально применил к названному отродью заклинание магических пут, прежде чем ответить:
   - Сломал. Или вывихнул. Не знаю, в общем.
   - Учитывая твою феноменальную везучесть, вывихнул, - встряла Лана.
   - Давай посмотрю, - деловито сказала Найраннэ, протягивая руку и цепко хватая принца за запястье. - Нет, сломал. Терпи теперь, заклятье болезненное...
   Принц закусил губу и отвернулся. Вспышка боли заставила его скривиться, но лечебные заклинания магесса знала явно лучше бытовых.
  
   Глава восьмая. Хосячек.
  
   - Вот скажи мне, леди ди'Кориэль, ты хоть какую-нибудь работу типа готовки или уборки выполнять умеешь? - мрачно вопрошал Орион, помешивая кипящее в замызганном котелке варево. Готовить походную пищу принц умел, но не особенно любил.
   Магесса отвлеклась от изучения карты и определения расстояния до ближайшего населенного пункта и скептически посмотрела на принца:
   - Умею, но смысла не вижу, - девушка фыркнула, - да и лень... Какой смысл в физической работе, если ее можно заменить волшебством?
   - Видел я, как ты заменяешь уборку заклинаниями. Готовка, очевидно, получается приблизительно также, да? - абсолютно серьезным тоном предположил Орион, старательно не смотря на пытающуюся сжечь его взглядом Найраннэ.
   Магесса скорчила презрительную гримасу, но промолчала, вернувшись вновь к карте. Принц покосился на висящую неподалеку Лану, занимающуюся допросом отловленного болотника, и с вздохом вернулся к готовке.
   Все было настолько тихо и спокойно, что Орион начал на всякий случай ждать чего-нибудь нехорошего, вроде выскакивающих из-за кустов злобных карликов. Или появления из-под земли отряда привидений. Или...
   Дальнейшие малопривлекательные перспективы принц обдумать не успел, так как откуда-то сверху свалился прямо в котел комок перьев, вопящий на три голоса. Орион отшатнулся в сторону, приготовившись ударить по неудавшемуся ужину файерболом, Найраннэ отбросила карту в сторону и вытянулась в классическую атакующую стойку, заинтересованная воплями котла Лана подтянулась поближе.
   Пока трое магов изучали непонятный летающий объект, плененный болотник попытался скрыться, но вскоре был перехвачен ограждающим заклинанием принца и вынужден остаться на месте.
   Подкравшаяся к котлу магесса коротким словом усмирила буйство попавших туда созданий и брезгливо вытащила их, кинув на землю.
   - Ну и что это такое? - спросила она у окружающего пространства, аккуратно подпинывая кучку носком ботинка.
   - Это я и мой спутник, благородная леди, - откликнулась кучка, на что Найраннэ завизжала и отпрыгнула в сторону, где еще пару мгновений назад стоял принц.
   Правда, повиснуть у него на шее магессе не удалось - заметивший попытку побега юноша успел телепортироваться к болотнику и теперь спокойным шагом возвращался обратно, волоча желтое создание за собой. Так что девушке ничего не оставалось, кроме как взять себя в руки, послать принцу гневный взгляд и вежливо спросить у пропахшей недоваренным супом кучки:
   - А вы кто, простите?
   Кучка зашевелилась, жалобно попискивая, и из нее выбрался пушистый четвероногий зверь размером примерно с ладонь Найраннэ, изящно поклонился и представился:
   - Я, как вы, конечно, уже заметили, хосячек. Чарльз Маффи, к вашим услугам. Мы с моим телохранителем, - хосячек ткнул лапкой в сторону остальной кучи, которая медленно расползалась на жирного почтового голубя и огромного черного кота с крылышками, - который кот, спокойно летели на отпуск в Озерный край, как вдруг в нас врезалась эта глупая птица!
   - И правда, ужас, - посочувствовал Орион, аккуратно беря на руки изумленного голубя, отвязывая от его лапки письмо и погружаясь в чтение.
   - Какое кошмарное происшествие, - подхватила магесса, присаживаясь на корточки напротив хосячка. - Скажите, лорд Маффи, а куда именно в Карьне вы собирались? Просто наше воздушное судно тоже потерпело крушение, и теперь мы с моими спутниками просто не представляем, куда идти!
   - Мы летели на Зеленый мыс, леди, - встрял в разговор кот. - И были бы там через час, а теперь до ближайшей деревни еще тащиться и тащиться!
   Животное грациозно поднялось на ноги, увернулось от руки потянувшейся почесать его за ухом магессы, сделало пару пробных взмахов крыльями:
   - Так я и думал, помялись, - с грустью заключил кот и сделал шаг вперед, прогибая спину. Мгновение - и вместо него возник темноволосый высокий юноша, одетый во все черное. - Максимильян Торр, профессиональный оборотень и телохранитель, - представился он, равномерно распределяя свое внимание между Ланой и Найраннэ.
   - Вот как... господин Торр, а вы случайно не знаете, далеко ли до ближайшей деревни? Хотя бы до той, которую вы упоминали? - Спросила призрак, пристально рассматривая оборотня.
   - Несколько часов пути, - пожал плечами телохранитель устроившегося на плече магессы хосячка. - Кстати, а что это у вас такое? - он покосился на удерживающего на магической привязи болотника Ориона.
   - Зверушка это, почти одомашненная, - ответил принц, отбирая у "зверушки" полу своего плаща, которую болотник радостно жевал. - Кстати, я Лис, гильдия охотников на призраков, вот эта призрачная леди - мой наставник по имени Лана, а вон та девушка с разноцветными волосами - из гильдии охотников за головами. К сожалению, ее псевдонима я не знаю...
   - Можете звать меня Шини, - отвлеклась от разговора с хосячком Найраннэ. - Так мы идем или нет?
   И, вдохновленные прозвучавшим в ее голосе возмущением от того, что все еще стоят и никто еще не пошел вперед, они пошли.
  
   До деревни, точнее, небольшого поселка городского типа, оказалось два с половиной часа пути. За это время Найраннэ с Чарльзом Маффи, который оказался лордом в своей хосячной иерархии, успели обсудить все светские сплетни, гуляющие в высшем обществе. Прислушивающийся на первых порах к их разговору Орион скоро понял, что новость о его побеге в круг сплетников еще не просочилась, и потому успокоился и вернулся к разговору о достоинствах магического оружия перед обычным, который вел с Ланой и Торром.
   В поселке нашелся крохотный постоялый двор, и даже предъявленные его хозяину знаки трех весьма уважаемых и внушающих страх гильдий не произвели должного впечатления. Всю компанию поселили в номер для новобрачных, руководствуясь тем, что в нем было две комнаты и не слушая возмущенных воплей. Оставив девушек дружно критиковать убранство предоставленных помещений, и вообще обустраиваться на новом месте, молодые люди, проявив трогательное единодушие, направились на исследование деревни. "Одомашненную зверушку" и сэра Маффи принц с оборотнем оставили на попечение Найраннэ и Ланы.
   - Часовня подозрительная, - шепнул Орион Торру на обратном пути. - Такое чувство, что в ней завелся кто-то... из моих клиентов.
   - Проверять пойдешь? - так же шепотом спросил Максимильян, начиная ненавязчиво исследовать местность.
   - Не знаю еще, - ответил принц. - Вообще, мне здесь не нравится. Слишком все тихо... И людей практически нет на улицах.
   - Ну, это же Кьярна, тут вообще жителей мало. Нужно узнать, как там леди... и мой наниматель.
   И, ускорив шаг от предчувствия чего-то плохого, молодые люди направились к постоялому двору.
  
   Глава девятая. Работа по специальности.
  
   Постоялый двор встретил принца с оборотнем крайне подозрительным образом: своим полным отсутствием.
   - Это... как? - ошарашено вопросил пространство Торр, изучая пустое место, оставшееся от гостиницы.
   - Знаешь, Макс, - медленно и спокойно ответил Орион. - Тут место, очень похожее на ту часовенку. И, что самое неприятное, я не могу определить природу ауры. Первый раз с таким сталкиваюсь...
   - И что будем делать? - настороженно спросил оборотень, как бы невзначай кладя руки на пояс с метательными ножами.
   - Идем к часовне. До полуночи время есть... я так подозреваю, разбираться придется сначала с тем, что там, - отозвался принц, обходящий место, где стоял постоялый двор, по периметру, и время от времени начитывающий заклинания.
   Людей на дороге им не встретилось совсем, что еще больше заставляло юношей нервничать. Да и крепко запертые двери и плотно закрытые ставнями окна радости не прибавляли.
  
   - Я, конечно, слышал про заколдованные деревни и про деревни-призраки, но всегда считал их легендами, - протянул Максимильян, простукивая стены небольшой часовенки на предмет потайных ниш и ходов.
   Кинжалом выцарапывающий на алтаре сложную вязь рисунков Орион оторвался от своего занятия и оценивающе взглянул на свое творение, кивнув каким-то своим мыслям.
   - Это не вся деревня, - изрек Охотник. - Мы же с тобой ее обошли, и я никаких признаков магии не заметил. Только здесь и на том месте, где была гостиница. И то - там след этой ауры обнаружился только после исчезновения здания. И если бы не он, я был бы уверен, что это проделки того милого человека, который не дал нам спокойно добраться до пункта назначения.
   - А подделать след он не мог? - спросил Макс, услышавший подозрительный стук и теперь ощупывающий подозрительный участок стены кончиками пальцев.
   - Вряд ли, там очень сложный рисунок... Я не представляю себе, какой силой должен обладать маг, чтобы его скопировать настолько точно, - покачал головой принц, обводя получившийся на алтаре узор кончиком указательного пальца. - Знаешь, что еще странно?
   - В деревне нет знахаря? - предположил метательным ножом подколупывающий ему одному видную щель Макс.
   - И это тоже. И часовня заброшена совсем... Конечно, в Кьярне вера в Творца не сильно распространена, но жрец-то хоть один должен быть. И такое чувство, что людям... - договорить Орион не успел - совсем рядом раздался испуганный детский крик. - Что за?.. Макс, стой!
   Оборотень замер перед тяжелой дверью, ведущей наружу, едва не впечатавшись в нее носом:
   - Там же ребенок кричит!
   - Ты так уверен? А может, это какая-то нежить нас выманивает? - скептически предположил принц, нарочито спокойно вытаскивая из ножен шпагу.
   - Но... - крик раздался снова, Торр толкнул дверь, только открываться она не собиралась. - Почему?
   - Потому что я ее запечатал, - спокойно отозвался принц. - Я чувствую, что за дверью совсем не ребенок.
   Макс со всей силы стукнул в дверь кулаком, разбив костяшки пальцев в кровь:
   - Лис, но... - взгляд у оборотня был очень несчастным. - А ты не можешь ошибаться?
   Охотник пожал плечами и прикоснулся к амулету, изучая местность за пределами часовни заклинанием.
   - Я уверен. Это не ребенок... это гарпия, кажется. Я не могу точно определить вид нечисти, ее аура изменена, причем в ней четко прослеживаются следы того же поля, которое окружает эту часовню. Я бы сказал, что это проклятое место изменяет все, находящееся рядом, но у меня нет особых доказательств, кроме кричащей там, - принц качнул головой в сторону двери, - гарпии.
   Оборотень промолчал в ответ, вытер с руки кровь и вернулся к попыткам открыть потайную нишу, вздрагивая от криков - теперь они звучали практически непрерывно. На этот раз он практически сразу попал кинжалом в нужное отверстие и кусок стены со скрипом отъехал в сторону, едва не прихватив с собой застрявшее оружие телохранителя.
   - Что там? - окликнул Торра принц, отвлекаясь от проковыривания шпагой небольшого углубления под алтарем.
   - Пусто, вроде бы, - отозвался Макс, на ощупь исследующий пространство тайника. - Хотя... ну-ка... что-то тут определенно есть...
   Торр вытащил из ниши небольшой сверток и, прежде чем осторожный принц успел его остановить, развернул, чтобы изумленно замереть, рассматривая поцарапанную и погнутую брошь жреца Творца. Подошедший принц вещицу забирать не стал, только прикоснулся осторожно к небольшому буроватому пятну засохшей крови.
   - Жреца убили люди, - задумчиво сказал Орион. - Или человек. Очевидно, рану жрец получил на постоялом дворе, а потом добрался сюда, положил брошь в тайник и умер. Здесь, в часовне. Отсюда и появившаяся аура. Вот только почему гостиница пропала, я не понимаю!
   - И что делать с аурой? А гостиница... а если ее исчезновению поспособствовал твой "милый человек", только его ауру перекрыла остаточная от гибели жреца? - предположил Макс. Гарпия за дверью перестала кричать, и оборотень немного успокоился.
   - Полночь скоро наступит, и я смогу провести ритуал очищения. Остается только надеяться, что, даже умирая, жрец Творца не обратился к Властелину проклятых, - Орион задумался. - Вполне может быть, что ты прав, Макс. Когда аура исчезнет, мы все узнаем точно.
   Принц прислушался к собственным ощущениям, подобрал оставленную на алтаре шпагу и убрал ее обратно в ножны.
   - Макс, отойди как можно дальше от алтаря, только постарайся встать так, чтобы не оказаться на линии от меня к окнам и двери. И... думаю, если примешь звериную форму, будет лучше. До полуночи осталось совсем немного, так что, я думаю, пора начинать, - принц добавил пару царапин к общей картине, вырезанной на алтаре.
   Оборотень кивнул, снял с себя пояс с кинжалами, превратился в кота и, сделав пару пробных взмахов крыльями, взмыл к самому потолку. Орион, одобрительно кивнув, повернулся к алтарю и протянул над ним руки. Короткий взмах кинжалом, и кровь закапала на исцарапанную поверхность, а охотник начал речитативом наговаривать заклинание. Оборотень почувствовал, как становится дыбом шерсть вдоль хребта, а хвост начинает нервно подрагивать. Из часовни уходило что-то, подгоняемое уверенным голосом Лиса, которому явно не легко давался ритуал. Максимильян с удивлением отметил, что кровь на запястьях охотника даже не собирается сворачиваться, а, наоборот, течет все сильнее и сильнее, буквально заливая алтарь. Юноша бледнел, казалось, с каждым слогом, но голос его не дрогнул ни разу, пока нечто почти ощущаемое - у Макса было чувство, что уже вся его шерсть стоит дыбом, - покидало насиженное место.
   Лис практически закричал, вскинув руки над головой, и оборотню показалось, что нечто задело его своим незримым крылом. В глазах Торра потемнело, и он с ужасом понял, что падает вниз и практически рефлекторно замахал крыльями, стараясь отсрочить встречу с каменным полом.
   Очнулся оборотень на коленях бледного как смерть охотника, дрожащими пальцами держащего сигарету. Другой рукой Лис задумчиво чесал за ухом кота.
   - Люблю я кошек, - пояснил он между затяжками.
   Оборотень фыркнул и соскочил с колен сидящего на алтаре молодого человека, едва ли не в прыжке превращаясь обратно.
   - Ты как вообще, Лис? - поинтересовался он, отправляясь за своими кинжалами.
   - Жив, - коротко ответил Орион. - Сейчас докурю и пойдем проверять, что там с постоялым двором.
   "Если ты до выхода дойдешь", - мрачно подумал Макс, возвращая ножи на законное место.
  
   Глава десятая. Постоялый двор.
  
   На удивление Торра, Охотник дошел до гостиницы вполне спокойно, только один раз останавливался, чтобы постучать в дом, в окнах которого еще горел свет. Впрочем, после стука свет стремительно погас, вызвал короткий смешок принца. Оборотень только головой покачал, но комментировать не стал. Ему казалось, что после выматывающего ритуала Лису просто необходимо подурачиться. Макс не удивился бы, даже если бы охотник начал бы радостно прыгать по улице, размахивая руками - из него сейчас прямо таки бил ключом оптимизм.
   Впрочем, полное отсутствие постоялого двора на положенном месте резко сбило с Ориона хорошее настроение. Принц ругался долго и с чувством, а потом резко побледнел, запнулся на полуслове и медленно осел на землю, заставив прогуливающегося по пустырю оборотня присвистнуть и кинуться проверять, что там с его спутником. Лис сидел на земле, обхватив голову руками и монотонно раскачивался из стороны в сторону, беззвучно шевеля обескровленными губами. Что делать теперь, Макс не знал совершенно, и собирался уже впасть в панику, когда принц отвел руки от головы и спокойно сказал:
   - Я в порядке. А они у Желтого озера. У тебя с магией как?
   Оборотень решил не расспрашивать охотника о его состоянии и о том, откуда он узнал о местонахождении их спутников, сочтя, что тот все равно не ответит, и в лучшем случае потом сам расскажет.
   - Никак. Как-то она с моим оборотничеством не в ладах, - пожал плечами Макс.
   - Плохо, - задумчиво произнес принц. - Впрочем, до нужного места не далеко, так что я тебя телепортирую, надеюсь. Вот сейчас встану...
   Оборотень спокойно положил руку на плечо Лису и резко нажал пальцами на сонную артерию. Успевший почувствовать неладное юноша вскинулся было, но тут же обмяк, повиснув на руках Торра. Профессиональный телохранитель закинул друга на плечо и быстрым шагом направился к часовне, рассудив, что перекантоваться на ночь там вполне можно.
  
   Принца разбудил грохот грома, раздавшийся, как ему показалось, над самым ухом, так что Орион подскочил на месте и чуть не сверзился с уже знакомого ему алтаря в часовне. Черный кот, спавший до этого на груди принца, с возмущенным мяуканьем слетел с нагретого места и сердито уставился на пожавшего плечами Лиса, мрачно бурчащего:
   - А потому что нечего меня вырубать!
   Макс, превратившийся уже в человека, покачал головой и ответил, передразнивая собеседника:
   - А потому что нечего собираться совершать рискованные поступки! Я видел истощивших свою ауру магов, между прочим! А ты вчера явно стоял на грани... какая телепортация, а? Ты же столько крови потерял, когда эту гадость выгонял, и потом, на пустыре...
   - Ладно, ладно! - Лис поднял руки, показывая, что сдается. - А сейчас ты разрешить мне телепортировать нас к остальным, мамочка?
   - А ты сможешь? - подозрительно спросил оборотень, приглаживая стоящие дыбом волосы.
   - Смогу, - кивнул прислушавшийся к своим ощущениям принц. - Вот только не знаю, как лучше телепортировать тебя. С одной стороны, в звериной ипостаси ты весишь меньше, вот только на нас сразу могут напасть, а я сразу после телепортации мало на что годен...
   - Понятно. Лучше телепортируй как есть, - Макс вытащил два кинжала из ножен и встал в боевую стойку.
   Орион с хрустом потянулся, на всякий случай окружил себя с оборотнем магическим щитом, положил руку на плечо Максимильяну и перенесся по полученным вчера от Ланы координатам. Связь с фамилиаром оказалась весьма неплохой вещью. Когда работала.
  
   Они оказались на берегу небольшого озера, вода которого и правда имела желтоватый оттенок и была удивительно спокойна - никакой ряби не пробегало по ее поверхности, озеро было недвижимо.
   Шагах в тридцати от замершего в стойке оборотня и практически висящего на нем принца весело потрескивая догорал небольшой особняк, рядом с которым можно было заметить пресловутый постоялый двор.
   - Лис, живой? - тихо спросил Макс, оглядываясь по сторонам, готовый в любой момент пустить кинжалы в ход.
   - Мне следовало назваться котом, - ухмыльнулся Орион, скривив практически белые губы. - У меня, кажется, девять жизней...
   - Не глупи, - настороженно покосился на него оборотень. - Это всего лишь поверье, и то в него мало кто верит.
   - Кошки верят, - серьезно сказал принц. - Пойдем, посмотрим, что там.
   И первым направился к горящему зданию, слегка шатаясь. Макс обогнал его за пару шагов, глянул в серьезное лицо, отметил закушенную губу, и, ничего не сказав, пошел впереди. Кинжалы он держал наготове.
   Кругом царила тишина - не пели ранние птицы, ветер не шумел в кронах деревьев, лишь гудело пламя огромного костра. Пока молодые люди подходили к особняку, Орион перестал шататься, походка его сделалась уверенной и плавной, рука лежала на рукояти шпаги изящно-расслабленно.
   На каменном заборе, окружающем двор горящего дома, сидела Найраннэ и болтала ногами. Плаща на магессе не было, и светлые брюки с рубашкой, "украшенные" огромным количеством разрезов и пятен крови, резким пятном выделялись на фоне практически черного забора.
   - Долго вы, - поприветствовала оборотня с принцем девушка, задумчиво потирая левую руку, на которой Орион с беспокойством заметил бинты. О том, что заставило дипломированную магессу, практически в совершенстве владеющую нужными заклинаниями, пользоваться обычными лечебными средствами, принцу думать не хотелось.
   - Пришлось разбираться с нежитью в той деревушке, - хмыкнул Лис, радостно улыбаясь от уха до уха.
   - А, ну я так и думала, что вы двое обязательно вляпаетесь во что-нибудь, - усмехнулась Найраннэ, поправляя сползающий с плеча рукав рубашки. - Пока мы сидели в гостеприимных подвалах этого дома, сэр Маффи рассказывал нам про свои - с мистером Торром - приключения. Лана пришла к выводу, что вы прямо таки нашли друг друга.
   Орион оглянулся на улыбающегося Макса и решил, что в этой жизни все еще в сущности неплохо. Особенно когда светит солнце, горит костер, а тебе улыбается весьма симпатичная девушка... кажется только, что не хватает ложки дегтя в этой бочке меда.
   - Явился наконец! - сообщила Лана, появляясь рядом с Найраннэ. - Между прочим, ты вчера еще мог бы оказаться здесь, и тогда нам не пришлось бы коротать ночь в окружении очень милых тюремщиков.
   - Не мог он, - фыркнул Макс. - Он вчера проводил ритуал изгнания... И я вообще не понимал, как он потом ходить мог.
   Лана коротко переглянулась с магессой, и приказным тоном изрекла:
   - Так. Лис, ты идешь в тот милый постоялый двор и укладываешь свое обескровленное тело в кровать, что в номере для молодоженов на втором этаже. Без возражений. Все объяснения и рассказы после, когда ты перестанешь быть бледно-зеленым. Максимильян, с вами хотел поговорить ваш наниматель... Он где-то на постоялом дворе, думаю, вы его быстро разыщете. Заодно поможете этому немощному добраться до комнаты, - шепотом добавила призрак.
   Оборотень коротко кивнул и быстрым шагом направился вдогонку Лису.
  
   Глава одиннадцатая. Рейн пытается анализировать ситуацию.
  
   Больно ему не было - она ушла, эта треклятая боль, а он даже не заметил, когда... Может быть, выкрученные руки перестали болеть на пятидесятом ударе плеткой. Впрочем, это было неважно. Думать не хотелось совершенно.
   Ричард Рейн слабо застонал, попытавшись принять более удобное положение на узких деревянных нарах, но тут притаившаяся где-то глубоко внутри боль решила напомнить о себе. Рик вздрогнул, но свое намерение вытянуться все же осуществил. Его оставили в покое не больше часа назад, когда тело агента Гильдий полностью перестало реагировать на боль.
   И пока Рейн был в состоянии думать, вопрос "почему я?" волновал его весьма и весьма сильно. Единственный ответ, приходящий молодому человеку в голову, прямо-таки гласил и выкрикивал: "А потому что не надо водиться с беглыми высочествами!"
   Впрочем, способность к логическим рассуждениям Рик потерял приблизительно на восьмой час общения со своими похитителями.
   Но сейчас мысли понемногу возвращались, вот только вместе с болью. Что-то определенно нужно было делать, вот только дельных идей в голову Рейна не приходило. На исследование камеры сил у него точно не было - куда уж там, сейчас молодой человек вообще помыслить не мог даже о том, чтобы просто встать на ноги. Оставалась одно - думать.
   "Первое - работают профессионалы. Хорошая команда, многофункциональная. Даже представить себе не могу, сколько средств было угрохано на создание такой группы! Осталось определить - зачем? Что-то я сомневаюсь, что моя скромная персона могла заинтересовать хозяина такой команды... Гильдии. Хм. Не, не представляю, зачем бы им понадобилось меня заказывать. Тогда... Орик. Его собираются ловить на живца, очевидно. Вопрос только в том, кого ловят - Лиса или Ориона..." - последнее очень сильно волновало Рейна. Он считал, что рано или поздно для знающих людей не составит труда вычислить личность охотника. Хотя Орион клялся, что его рыжины за всю карьеру еще никто не заметил, Ричард, зная безалаберность наследника престола в таких вопросах, сильно сомневался в сохранении инкогнито беглого принца.
   Недоброжелателей у нынешнего короля хватало, это Рик знал точно - работа на Гильдии располагала к повышенной осведомленности в государственных делах.
   И если кто-нибудь из них получит принца в качестве заложника - если бы Рейн мог, он бы точно схватился за голову, - будет очень, очень плохо.
   "Итак, план действий. Первое - выбраться отсюда. Второе - найти рыжее недоразумение. Подозреваю, что если не получится первое, Орик меня сам найдет, чего мне очень не хочется", - размышлял молодой человек, пытаясь хотя бы сесть. С пятой попытки удалось, и Рик позволил себе удовлетворенно выдохнуть и привалиться к стенке, стараясь, впрочем, не касаться ее особенно поврежденными участками спины. Попутно обнаружилось, что это не в камере темно, а на глаза Ричарду наведен искусный морок.
   Рейну оставалось с сожалением вздохнуть - магом он не был. Как утверждал Орион, аура Ричарда была просто чужда существовавшей в мире магии. Такое наследство оставили юноше родители - они, сильнейшие маги королевства, очень не хотели, чтобы сын повторил их путь. Магия забирала слишком много сил у тех, кто решался следовать этому пути. Конечно, волшебников было множество, но лишь ученики Гильдии магов считались Истинными, теми, кто мог заглянуть на изнанку магии. И за это зрелище приходилось платить. Иногда Рик жалел, что не может колдовать, но стоило посмотреть на неделями отлеживающегося после особо упорных призраков Ориона, как все желание быть волшебником пропадало.
   От размышлений о магии Рейна отвлек скрежет ключа в замке. Молодой человек вздрогнул и чутко вслушался в шаги вошедших в его камеру, машинально отметив, что дверь открылась без малейшего звука.
   - Вы просто удивительны, Ричард Рейн, - голосом, в котором прямо-таки плавал сахар, произнесла женщина. Как вспомнил Рик, именно она пришла в его трактир первой, именно она зажгла костер, именно она заставляла его смотреть, как горит дело всей его жизни. - Вы уже сидите, как мило. Милочка, запишите, что уже через два часа клиент в состоянии сидеть.
   "С кем это она?" - успел удивиться Ричард, прежде чем с его глаз сняли морок. Молодой человек заморгал: яркий явно магический свет резал глаза. Короткий щелчок пальцев, и Рейн почувствовал, как на его запястьях возникли широкие серебряные браслеты, с которых свисали тоненькие серебристые цепочки. Еще один щелчок - и руки молодого человека оказались практически вывернуты - цепочки прилепились к потолку, причем так, что Рика рвануло наверх, и он был вынужден встать на ноги.
   Зрение все никак к нему не возвращалось, и Ричард мог видеть только две расплывчатые фигуры. Названная "милочка", очевидно, замерла у самой двери и дальше идти никак не собиралась - то ли боялась, то ли еще что. А вот "Леди", как обращалась к магессе большая часть похитителей Рика, стояла практически вплотную, но ее лица юноша все равно не видел.
   - Скажите, мистер Рейн, - женщина прикоснулась к подбородку молодого человека, заставляя его поднять голову, и медленно провела длинными ногтями по горлу, царапая до крови. - Разве вам нравится ваше текущее положение?
   Юноша попытался уклониться от жуткого прикосновения ледяных рук, которые, казалось, просто вытягивали из него жизненную силу, но никак не получалось.
   - Вам как, правду или грубую лесть? - прохрипел он, закрывая глаза - все равно разглядеть ничего не получалось.
   - Ах, да мы еще и шутим! - приторно восхитилась Леди, отвешивая Ричарду тяжелую пощечину. Молодой человек почувствовал, как потекла кровь из расцарапанной щеки и усмехнулся, за что и получил по лицу второй раз. Щеку как будто обожгло огнем, и только сейчас Рейн вдруг почувствовал, как расплывается от царапин на шее по всему телу подозрительная слабость. Молодой человек опустил голову, не обращая внимания на удивленную женщину и постарался определить, чем именно были смазаны ее ногти. В своем организме Рик не сомневался - он слишком хорошо изучил заложенную родителями невосприимчивость к зельям. "Нет, не яд... Тогда... Темняк, как же болит голова! Снотворное с галлюциногенами... Часа четыре веселых видений мне обеспечены..." - прикидывал Рейн, отрешившись от всего окружающего. Впрочем, Леди приняла его задумчивость за начало действия зелья и, довольно улыбнувшись, наклонилась и шепнула Рику в ухо:
   - Приятных снов, мой сладкий. А когда проснешься, мы придумаем для тебя новое развлечение, уж не сомневайся... Мои мальчики просили отдать тебя им, но я над этим еще подумаю.
   Рейн почувствовал, как острые зубы ("Вампир она, что ли?" - мелькнула мысль в голове Рика) вцепились в его ухо и едва удержался, чтобы не вскрикнуть. А Леди с легкой улыбкой изящной походкой вышла из его камеры, закрыв двери магией.
   Наркотик уже начинал действовать, и боль вновь задремала, так что Ричард едва успел отметить, что "милочка" удрала еще до того, как он получил первую пощечину. "Еще часа два... поспать получится... но нельзя... нельзя!" - Рейн повис на цепях, потеряв сознание, несмотря на все попытки остаться в здравом рассудке.
   Глава двенадцатая. Сэр Маффи объезжает зверя.
  
   Макс остановился на пороге постоялого двора и с интересом уставился на с ненавистью изучающего лестницу Лиса.
   - Помочь? - стараясь скрыть звучащую в голосе заботу поинтересовался оборотень.
   Охотник сердито глянул на него, мотнул головой, и сообщив:
   - Я в состоянии одолеть тридцать ступенек! - с этими словами Орион подавил желание превратить лестницу во что-нибудь более легкое для восхождения и начал долгий путь наверх.
   Торр, скептически фыркнув, прокрался за спину охотника и бесшумно последовал за ковыляющим молодым человеком, готовясь в любую секунду помочь юноше подниматься. Макс, впрочем, прошлой ночью понял, что Лиса ни в коем случае нельзя мерить по общей шкале: не смотря на свою худобу и общую хрупкость, лучший охотник Гильдии был крайне выносливым, а там, где ему не хватало силы, использовал магию. Когда до конца лестницы осталось всего несколько ступенек, принц все-таки споткнулся и, нелепо взмахнув руками, начал падать на спину, пытаясь сгруппироваться и как-то затормозить стремительный полет. Макс с невнятным вскриком бросился вперед, протягивая руки и успел подхватить Лиса, прерывая недолгое падение охотника.
   Орион почувствовал, как его схватили подмышки и рывком поставили на ноги. Оборотень, слегка сменивший положение рук, крепко держал принца за плечи, прижимая к себе и буквально рычал тому в ухо:
   - Нет, это надо же! В состоянии он! Ты... ты... Не-е-е, и как ты с таким наплевательским отношением к собственному телу умудрился не погибнуть в первом же серьезном бою!
   "Синяки потом будут", - оценил Орион хватку Макса, подозревая, впрочем, что без этой поддержки он бы точно свернул себе шею.
   - Может, и умудрился, - не глядя на оборотня откликнулся Лис, резким движением освобождаясь от держащих его рук и уверенной походкой направляясь к комнате.
   От оцепенения, вызванного таким ответом, Торр оправился не сразу. Лишь когда из комнаты раздался грохот, оборотень с обреченным вздохом отложил размышления о первом бое Лиса на потом и бегом направился смотреть, что там с этим недоразумением ходячим случилось. Как можно быть настолько ловким в бою и крайне неуклюжим в нормальной жизни, Макс не понимал.
   - Вот ты можешь мне объяснить, каким образом ты запнулся о стул, который вообще был в стороне от пути к кровати? - Оборотень присел на край кровати, рассматривая улегшегося наконец Лиса.
   - На моем пути он был! - торжественно возвестил принц, украдкой потирая зашибленную о стул ногу. - Ма-а-акс, тебя ведь недавно ранили магией, да?
   - Да. А как ты узнал? - Торр потянулся было к левому плечу, но остановился.
   - По ауре видно, - Лис уселся на кровати и медленно провел рукой вдоль спины оборотня, не касаясь, впрочем, Макса. - Она у тебя как будто еще не восстановилась после ранения.
   - Как она вообще выглядит, эта аура? - оборотень вздрогнул - рука у охотника была ледяная.
   - Как крылья, - улыбнулся Орион. - У всех разные. У тебя, к примеру - как у какой-нибудь хищной птицы. Вот только эта дырка... Сейчас я ее залечу.
   - Не смей! - прошипел Макс, резко разворачиваясь и хватая Лиса за запястье. Секунду подумал, и поймал еще и второе - той же ладонью, удивляясь, какие же тонкие у охотника руки и отмечая краем глаза, как расширились изумленно зрачки, практически закрыв собой ярко-голубую радужку.
   - И что теперь? - прищурившись, спросил Орион, вынужденный лечь, когда Макс прижал к простыне за головой его руки. Куда делась подушка, принц так и не понял.
   - А чего бы хотелось тебе? - в карих глазах оборотня плясали веселые огоньки, когда он навис над лежащим.
   - Спать, - честно признался Лис и закрыл глаза. - Сначала разобраться с твоими крыльями, а потом спать.
   - Эта... разборка отнимет у тебя много сил? - тихо спросил Торр, слегка ослабляя хватку на запястьях охотника.
   - Столько же, сколько и у тебя, - Лис высвободил одну руку и приоткрыл глаза. - Просто... О таких ритуалах в приличном обществе обычно не говорят. Макс, это тебе надо, а не мне. Вот только ты с порванной аурой очень уязвим для любого заклятия. Да и та тварь в часовне тебя тоже сильно задела, вот я и беспокоюсь.
   - Ну хорошо, - после некоторых размышлений согласился оборотень. - Что делать нужно?
   Орион усмехнулся:
   - Раздеться до пояса - мне твою спину нужно видеть. И отпусти ты наконец мои руки!
   - Как будто ты сам не можешь высвободиться, - хмыкнул Торр, отстраняясь, чтобы снять рубашку.
   - Спиной повернись, - деловито приказал Лис, закатывая рукава и усаживаясь на кровати.
   Макс не смог сдержать дрожь, когда ледяные ладони охотника плотно прижались к его обнаженной спине.
   - Холодно тебе, что ли? - осведомился он, передергивая плечами.
   - Есть немного, - ухмыльнулся принц. - А теперь замолчи и попытайся расслабиться. И не двигайся, Творцом прошу!
   Оборотень послушно замолчал и уселся свободнее. По крайней мере, он был уверен, что уселся, но судя по короткому с легким оттенком сердитости вздоху Лиса, получилось не очень. Охотник нашептывал формулу заклинания, попутно вырисовывая кончиками пальцем звезды на спине оборотня, которого попеременно кидало то в холод, то в жар. Макс был уверен, что Лис великолепно знает, что делает, вот только его мучили сомнения по поводу того, хватит ли у того сил.
   - Все, - шепнул Орион, падая навзничь.
   Пока оборотень поворачивался к принцу, тот уже успел заснуть, так что Максу оставалось с вздохом укрыть переколдовавшего друга одеялом, милостиво засунуть Лису под голову подушку и бесшумно покинуть комнату, одевая на ходу рубашку.
  
   Сэра Маффи, разъезжающего верхом на ярко-желтом лохматом существе, Торр нашел за пару минут - грохот от врезавшегося в стену транспортного средства хосячка было слышно практически во всем постоялом дворе.
   - Ну как, шеф? - поинтересовался Макс, замирая на почтительном расстоянии от радостно бегающего по небольшой комнате болотника.
   - А ты не видишь? Объезжаю зверя! - гордо сообщил хосячок, вставая на задние лапки.
   "Почти одомашненная зверушка" взбрыкнула и попыталась сбросить наездника. Все это выглядело настолько не укладывающимся в привычную картину жизни, что Макс просто уселся на порог и расхохотался - нервно, истерично, до слез, высмеивая все напряжение прошедших дней.
  
   Глава тринадцатая. Дракон совершает неправильную посадку.
  
   Найраннэ проводила исследование библиотеки - единственного помещения особняка, пережившего пожар. Сильные магические щиты отбросили подобравшееся пламя, не дали ему проникнуть внутрь, так что бесценные рукописи не пострадали.
   - Если бы я знала, что тут есть библиотека, у меня про огонь и мысли бы не было! - сказала магесса Лане, прежде чем отправиться изучать стеллажи.
   - И как бы ты выкручивалась тогда? - поинтересовалась призрак, пролетая вдоль стен в поисках какого-нибудь потайного хода.
   - Использовала бы что-нибудь, убивающее всех людей в пределах пятидесяти метров от источника заклинания. Другое дело, что на подготовку такого заклинания потребовалось бы время, и они вполне бы успели меня... того. Зато потом, - Найраннэ кровожадно облизнулась, - им было бы больно, очень больно.
   - А гореть заживо, по-твоему, не больно? - спросила Лана, с легким беспокойством косясь на магессу.
   - Это другое, - пожала плечами девушка. - Ай, в общем, закроем тему?
   Призрак кивнула и вернулась к изучению стен, а Найраннэ повернулась к книгам. Некоторые издания были настолько раритетными, что даже в библиотеке Гильдии магов встречались в единственном экземпляре. "Вот прихватить бы с собой эту комнатку", - мечтала девушка, - "получить столько полезных книг... Хотя, если отобрать действительно нужные рукописи... о, печатные тут тоже есть, отлично! - получится не слишком много, вот только с собой все равно не взять. А если я их уменьшу, то вес останется прежним, не утащить будет"
   Стопка книг, которых Найраннэ очень хотелось видеть в своей собственной библиотеке, постепенно росла. Призрак с уважением поглядывала на не показывающую никаких признаков усталости магессу, перетаскивающую без помощи магии все более и более увесистые тома. Сама Лана успела смотаться на постоялый двор, проведать спящего, как младенец, Ориона и выяснить, чем занимаются хосячок со своим телохранителем. Последние обсуждали свой дальнейший путь, намереваясь, как поняла Лана, присоединиться к Лису с его спутницами.
   - Ты посмотри, что я нашла! - радостно завопила Найраннэ, левитируя к остальным отложенным книгам громадный том в темно-синей обложке.
   - Что это? - с подозрением осведомилась Лана, подлетая поближе.
   - Подарочное издание ПВД! Все правила воздушного движения в одном томе! - восторженно отозвалась магесса, нежно поглаживая переплет книги, которая при ближайшем рассмотрении оказалась ростом примерно с саму девушку.
   - А тебе-то это зачем? - поинтересовалась призрак, настороженно переводя взгляд со сборника правил на магессу и подозревая, что на ту плохо влияет длительное нахождение в замкнутом пространстве наедине с книгами.
   - Мне - незачем. Просто ностальгия такая... Есть у меня одна знакомая, вот ей бы эта книжка очень сильно пригодилась, - Найраннэ грустно вздохнула, аккуратно прислонила книгу к столу и направилась обратно к стеллажам. - Тут полно книг по теории общей магии, причем это рукописи очень известных авторов и обычно какое-нибудь жутко дорогое издание. Но я пока не нашла ни одного сборника заклинаний, что странно. И книг по элементарной магии всего около двух десятков!
   - Как думаешь, кому может принадлежать такая библиотека? - спросила Лана, следуя попятам за магессой.
   - Самоучке, - подумав, откликнулась Найраннэ. - Но тогда просто обязаны быть сборники заклинаний! Так что... могу предположить, что библиотеку эту собирал коллекционер, а не профессиональный маг. Или маг, для которого обложка магической книги значила больше, чем содержание. Но я просто не могу себе такого представить!
   - А никаких пометок на книгах нет? - призрак в задумчивости водила пальцами вдоль корешков книг, не глядя на собеседницу.
   - Нет. Но если ее хозяин - маг, то у него не все в порядке с головой. Ни один волшебник не будет приобретать такую коллекцию, в которой многие книги дублируются, только ради красивых обложек, - отозвалась Найраннэ, добираясь до задней стенки комнаты. - Как думаешь, трупы нам могут что-нибудь рассказать?
   - Могут, думаю. Другое дело, что их нужно бы разговорить... У тебя кто прикладную некромантию вел? - призрак догнала магессу и теперь висела над левым плечом.
   - Ширрен, - отозвалась Найраннэ. - Жаль, что мага мы не поймали. Я думала, что хозяином этого дома был тот толстячок, но теперь подозреваю, что все-таки именно маг был главным.
   - Угу. Ты с книгами разобралась, ведь так? Пошли тогда на кухню? Эту ораву нужно будет чем-нибудь кормить, - призрак направилась к выходу из библиотеки.
   - Я не умею готовить! - рыкнула ей вслед Найраннэ, торопливо догоняя Лану. С собой магесса прихватила небольшой томик с текстами про магических существ, намереваясь внимательно его изучить, когда выдастся свободная минутка. Призрак только усмехнулась, подумав мельком: "Научишься!"
  
   - И куда делся хозяин этого клоповника? - через полчаса бушевала магесса на кухне. - Мало того, что дверь пришлось ломать, так у него еще и запрятаны все продукты!
   - Прекрати ты орать! - прикрикнула на метающую злобные взгляды из-под падающей на глаза челки Найраннэ Лана. - Примани их к себе, в конце концов.
   Проворчав: "Ну ничего, ничего, это не мне есть, все-таки", магесса критически осмотрела притянутые магией продукты питания, теперь образующие внушительную кучу на столе и с обреченным вздохом взялась за готовку.
   Она как раз успела сделать салат и на скорую руку сотворить заклинание подогрева для пары еще до нее приготовленных блюд, когда во дворе раздался жуткий грохот, женский крик и яростный вой дракона.
   Магесса выбежала было на крыльцо постоялого двора, но врезалась носом в спину замершего в дверном проеме Максимильяна.
   - Темняк, что тут происходит?! - вопросила она, пытаясь посмотреть через плечо оборотня, своей широкой спиной закрывающего весь обзор.
   - Там дракон, - пояснил Торр, не двигаясь с места. - Кажется, его наездник не справился с управлением и посадка вышла не слишком удачной.
   Найраннэ нахмурилась и просочилась мимо оборотня, который отлетел назад, попытавшись остановить магессу. Пока он приходил в себя от неслабого удара о стену, девушка уже вышла во двор, так что Максу оставалось доковылять до двери и осторожно высунуть нос на улицу.
   Они замерли друг напротив друга, буквально пронзая одна другую гневными взглядами - магесса и наездница дракона. Последняя оказалась высокой, изящной девушкой с пышной гривой кудрявых рыже-русых волос и тонкими чертами лица, на котором очень уместно смотрелась бы улыбка. Вот только сейчас девушка была серьезна и собрана, с вызовом посматривая на магессу. Левая рука наездницы обманчиво расслабленно лежала на рукояти висящего у нее на бедре кнута, правую она изящно уперла в бок. За ее спиной грозно поднял голову средних размеров (всего лишь с все тот же постоялый двор) синий дракон, как будто собираясь сжечь все кругом, как только ему будет дана соответствующая команда.
   - Найраннэ ди'Кориэль, - констатируя факт, произнесла драконовожатая.
   - Катарина Веллер, - в том же тоне откликнулась магесса, медленно принимая боевую стойку и складывая руки в замок.
   - Тварь ты несчастная! - тоскливо вздохнула названная Катариной, встряхивая правой рукой так, чтобы висящие до этого на плече браслеты повисли на запястье. - На что тебе трей-а-мор?
   - Так он все равно не работает нормально! - возмутилась Найраннэ, стараясь спрятать улыбку.
   - Ну как обычно, - так же тоскливо отозвалась Веллер, а потом вдруг улыбнулась и с воплем: "Нари, как я рада тебя видеть!" бросилась к магессе.
   Оборотень с изумлением посмотрел на обнявшихся посреди двора девушек, укоризненно пробормотал: "Женщины!", принюхался и направился на кухню спасать еду. К тому, что при путешествии с этой компанией можно ждать чего угодно, он уже начал привыкать.
   Глава четырнадцатая. Наступает ночь... время подводить итоги.
  
   - Подведем итоги прошедших суток, - обратилась Лана к высокому собранию, устроившемуся в библиотеке, в которой было возможно хоть камин развести - к ночи резко похолодало, и на постоялом дворе все дружно решили не ночевать. - Эй, ну хоть кто-нибудь меня слушает?!
   - Я вас очень внимательно слушаю, - уверила призрака Катарина Веллер, почесывая развалившегося на ее коленях в своем зверином обличье оборотня, млеющего от удовольствия. Момент, когда его поймали, обозвали "лапочкой" и тут же уложили на весьма симпатичные колени, Макс так и не смог определить - реакция на оказавшихся в поле ее зрения животных у Веллер была однозначной и молниеносной. - А что у вас случилось за последние сутки?
   - Да вот я тоже хотела бы это узнать, - мрачно произнесла Лана, в упор рассматривая принца. - Лис, раз мистер Торр сейчас несколько не в состоянии, - оборотень попытался свалиться с колен Катарины, но Веллер пресекла это действие в корне, - рассказывать будешь ты. Кстати, Катарина...
   - Лучше просто Кэт, - усмехнулась наездница дракона.
   - Кэт, - кивнула Лана, - может, отпустите нашего оборотня?
   - Так он разве возражает? - невинно поинтересовалась Веллер, как бы невзначай почесывая основания крыльев, что начисто лишало Торра дара речи. Найраннэ фыркнула и украдкой погрозила подруге кулаком, отвлекшись от разговора с сидящим у нее на плече хосячком. Веллер сделала вид, что ничего не видела.
   Призрак вздохнула и выжидающе глянула на старающегося не заснуть сидя Ориона:
   - Все с вами ясно. Лис, рассказывай, чем вы вчера занимались, когда вернулись с прогулки и обнаружили наше исчезновение?
   - Я провел первоначальное сканирование местности и обнаружил на месте, где стоял постоялый двор, подозрительную ауру, - начал принц, подавив возглас: "Почему я?!" - Приблизительно такую же ауру я видел в заброшенной часовне, на которую мы с Максом наткнулись во время "прогулки", как ты выразилась. Собственно, другого пути кроме как вернуться туда, я не видел. В часовне Макс нашел принадлежащую жрецу Творца брошь, по которой я определил, что из-за смерти служителя культа в часовне поселилось нечто. Провел ритуал, изгнал эту пакость, потом мы прошлись до пустыря, где ты связалась со мной, вернулись в часовню, провели там ночь и наутро телепортировались по полученным координатам. Все, - Орион перевел дух и краем глаза отметил, что оборотень все-таки сполз с коленей Веллер и теперь хоронился на самом верху ближайшего стеллажа.
   Макс, сто раз уже успевший проклясть себя за идею обозреть окрестности с вышины птичьего полета и за собственную уверенность в том, что уж во дворе-то горелого особняка ему ничто не угрожает, стучал хвостом по бокам, наблюдая за сидящей внизу компанией. Превращаться в человека ему не хотелось - почему-то казалось, что драконья всадница тут же повторит вопль "Лапочка!" и потащит его куда-нибудь.
   - Хорошо, понятно все с тобой, - задумчиво произнесла Лана. - Найраннэ, сэр Маффи, кто из вас расскажет о наших делах?
   - Давайте я начну, - протянула магесса. - А Чарли поправит, если что. В общем, переноса мы даже не заметили, что позволяет мне предположить, что мы имеем дело с очень сильным магом. Или с группой магов, что более предпочтительно. Собственно, если бы не обостренное чутье сэра Маффи на магию, мы бы и парализующее заклинание не заметили. Но Чарли забил тревогу, так что мы насторожились и немного сократили поголовье прислужников нашего неизвестного врага.
   - Если бы их было меньше, - с сожалеющим вздохом встрял хосячок.
   Найраннэ кивнула и продолжила:
   - В общем, нас скрутили. Лану изгнали, но, к счастью, там был не слишком сильный охотник на потустороннее... да и Лану так просто не изгонишь. По мне ударили чем-то парализующим, на сэра Маффи уронили подушку, несчастного болотника напугали до полусмерти, он до сих пор говорить не может! В общем, нас с Чарльзом вытащили из комнаты и перетащили в этот особняк, где заперли в подвале. Думаю, большую часть дальнейших событий можно опустить, - магесса поежилась и нервно погладила запястье, на котором еще утром были бинты. - Как я поняла, с нами общались бывшие представители минимум двух Гильдий - телохранителей и магов. Причем вторые были более привилегированны - их слушались все, кроме владельца дома. Вот его роль я совсем не поняла, если честно. А потом, собственно, я их сожгла. Всех. Кроме одного мага, но его тоже подпалило, я уверена!
   - С годами, Нари, твой характер только портится, - констатировала Кэт, задумчиво почесав нос. - Судя по тому, что осталось от дома, подпалила ты не только людей, так?
   - Просто огонь перекинулся с этих ходячих факелов на стены, - пояснил Маффи. - Но храбрость леди Найраннэ заслуживает всяческих похвал! Одна, против почти двух десятков противников - к моему стыду, я сидел в клетке и не мог прийти на помощь этой прекрасной леди! - и всех уничтожить!
   - Это не храбрость, это у нее характер такой, - пробормотала Веллер. - Нари, что касается владельца этого дома... Он был осведомителем преступного мира и к Гильдиям не принадлежал никогда в жизни.
   - А ты-то откуда знаешь? - пораженно спросила магесса, рывком поворачиваясь к подруге, так что хосячок чуть не слетел с ее плеча.
   - Как угонщице, мне такие связи крайне полезны, - отозвалась Катарина, пожимая плечами. - И не смотри на меня такими глазами, Найраннэ ди'Кориэль, не у всех родители из Верхних Угодий!
   - А... что вы угоняете? - с интересом спросил разом стряхнувший с себя сон Лис.
   - Драконов, конечно! - тоном оскорбленной невинности ответила Кэт, демонстративно поворачиваясь спиной к смеющейся Найраннэ.
   - Д-д-драконов? Ты? Не смеши мои тапочки! - практически простонала магесса, судорожно пытаясь не сползти под стул.
   - А что, я не могу угонять драконов?! - возопила Веллер, прыжком вскакивая на ноги и отпинывая подальше стол, на котором сидела.
   - Ты их и водить-то нормально не умеешь! - не менее громко ответила Найраннэ, аккуратно ссаживая хосячка на пол и медленно вставая.
   Ориону захотелось превратиться во что-нибудь маленькое и уползти отсюда, не привлекая к себе особого внимания. Макс на стеллаже прикидывал, успеет ли он исполнить свой долг телохранителя и унести хозяина с поля боя. Лана сложила руки на груди и умиляющимся взглядом следила за сходящимися угонщицей драконов и магессой, а Лису даже показалось, что его фамилиар считает про себя секунды.
   На то, что бы взъерошить друг другу волосы и радостно расхохотаться, девушкам хватило пяти секунд.
   - Все с вами ясно, - обреченно махнула рукой Лана. - Леди Веллер, я так понимаю, вы теперь с нами?
   - А почему бы и нет? - широко улыбнулась Кэт. - Вы сцепились с кем-то очень сильным и влиятельным, явно ради справедливости, и в вашей команде моя Нари. Так что, если вам нужна профессиональная угонщица драконов с неопределенной родословной и кучей домашних животных...
   - Очень нужна, - уверил Катарину Лис и широко зевнул. - Так что добро пожаловать в команду! Давайте, что ли, спать?
  
   Устроиться на перетащенных из гостиницы кроватях было делом пары мгновений.
   Орион сквозь подступающий сон слышал тихое "Кис-кис!" Кэт и сердитое "Только без рук!" Макса. И когда на грудь принца со всего размаха хлопнулся оборотень, панически шепчущий: "Спаси меня от этой ненормальной!", Лис даже не полностью проснулся, и в полусне предложил другу устраиваться со всеми удобствами.
  
   Глава пятнадцатая. Путеводная нить.
  
   Последним проснулся все-таки принц, и долго потом удивлялся, куда все подевались, вытряхивая из волос черную шерсть. Память Ориона еще хранила момент, когда оборотень, недовольно ворча на ворочающегося Лиса, перебрался спать на подушку. Откуда-то тянулся тонкий запах чего-то съедобного, время от времени доносился рев дракона, вот только птиц по-прежнему слышно не было. Вставать принцу не хотелось абсолютно, так что он поуютнее закутался в тонкое одеяло, перевернулся на спину и собрался уже поспать еще хотя бы пару-тройку минут, когда в открытое окно залетело нечто крылато-мохнатое. Нечто испускало резкий свист, от которого у Ориона моментально заныли зубы, и летало по странной ломаной траектории, поминутно врезаясь во все подряд.
   - Это что еще за?.. - попытался наладить контакт с неопознанным летающим объектом принц, на всякий случай вооружаясь подушкой.
   НЛО же, полностью проигнорировав молодого человека, запищало с удвоенной силой, полетело к двери но, врезавшись по дороге в стеллаж, яркой кучкой спикировало на пол. Заинтересованный Орион осторожно вылез из кровати и пошел изучать утреннего визитера. При ближайшем рассмотрении оказалось, что крылатая зверушка размером была с ладонь принца, если не считать крыльев, которые в открытом виде занимали не меньшую площадь. Орион задумчиво поводил пальцем по ярким узорам на внутренней стороне крыльев и спросил у животного:
   - И что теперь с тобой сделать?
   Крылатый поднялся на свои четыре тоненькие лапки, покосился на Лиса ярко-фиолетовыми глазами и попытался взлететь, подпрыгивая и размахивая крыльями.
   - Подбрось ты несчастного, пусть уже летит! - крикнула Кэт, замирая на пороге. При виде ее зверушка радостно запищала, так что Орион пожалел, что не может заткнуть уши, и замахала крыльями с удвоенной частотой. Подброшенное в воздух создание на миг застыло неподвижно - принц как раз успел испугаться, что оно тут же рухнет, но животное только чихнуло, еще раз взвизгнуло и понеслось к Веллер, чуть отклоняясь влево. Когда до столкновения его со стенкой оставались считанный мгновения, Кэт резко протянула руку вбок и отловила визгливое создание, тут же ласково замурлыкавшее в ее ладони.
   - Это фляйбер, - пояснила девушка. - Вообще-то, фляйберы испокон веков считались живыми флюгерами, вот только мой... - животное прошлось по ладони Катарины и с коротким вскриком упало, так что Веллер пришлось ловить его заново. - Но падает он всегда головой в ту сторону, куда ветер дует. Кстати, рыбки тут не пролетали? Крылатые такие, маленькие, с ноготь?
   Орион помотал головой, с интересом разглядывая вроде бы успокоившегося фляйбера, уютно устроившегося на запястье Кэт. Про этих магических созданий он, конечно, слышал, но ученые давно уже сходились во мнении, что больше таких животных не осталось больше на свете.
   - А он и правда приносит удачу и свет? - тихо спросил принц, невольно улыбаясь - настолько забавным был широкий живой браслет на тонкой руке Кэт.
   - "Путеводная нить света во тьме - истинная суть фляйберов", - процитировала девушка. - Да, можно и так сказать. Меня Нари погнала спросить, идешь ли ты есть. Ты идешь?
   - А это она готовила? - с подозрением спросил принц.
   Кэт понимающе улыбнулась:
   - Не-а, Максик своими кулинарными талантами хвастался. Так что, думаю, есть можно.
   - Тогда несомненно иду, - решил Орион.
   - Ну и отлично, - отозвалась Кэт, выходя из комнаты. Принц пожал плечами и на скорую руку сотворил себе тазик с водой - третий раз прокалываться на рыжей щетине абсолютно не хотелось.
  
   Во дворе, куда он вышел, щурясь от солнца, через некоторое время, обнаружился только синий дракон, лениво ковыряющийся в зубах большой скамейкой. Завидев принца, рептилия коротко мотнула головой на постоялый двор и перестала обращать внимание на заспешившего Ориона. Не то чтобы юноша боялся, он просто старался соблюдать осторожность, особенно в общении с хищниками, которым достаточно взмаха когтем, чтобы убить его.
   На постоялом дворе царили тишина и запах еды. Впрочем, прислушавшись, Орион расслышал где-то наверху звяканье оружия и легкие шаги. Опасной ауры не ощущалось, и принц решил, что просто кто-то из его спутников решил заняться спаррингом. На кухне и впрямь обнаружилась вполне съедобные блюда и задумчивый хосячок, складывающий на плите пирамидку из щепок.
   - Чем это вы заняты, лорд Маффи? - поинтересовался принц, исследуя ложкой суп на предмет наличия в том мяса.
   - Сооружаю погребальный костер, - значимым голосом ответил хосячок, отходя в сторону и начиная рассматривать творение лап своих.
   - З-зачем? - поразился Орион, чуть не выронив ложку.
   - Для рыбок, - горестно вздохнул сэр Маффи. - Знаете, Лис, такие маленькие были, крылатые, порхали... И почему-то умерли.
   - Их Кэт искала, - задумчиво попытался почесать нос столовым прибором Орион. - Мда, жалко рыбок.
   - Вот то-то и оно, - глубокомысленно изрек хосячок. - Вы ешьте, ешьте, молодой человек, вам оно полезно. А то ребра так и выпирают!
   Орион хмыкнул:
   - Угу, хоть поесть спокойно... А кто наверху дерется, вы не знаете?
   - Как же, как же, - закивал Чарльз, поджигая серебристой зажигалкой костер для рыбок. - Мой телохранитель с угонщицей драконов, которая Кэт. У них, как обнаружилось, был один учитель в фехтовании на кинжалах, вот теперь эта парочка и спаррингуется.
   Поесть Орион успел, и даже пепел от погребального костра успел развеять по ветру, когда вниз потянулись дуэлянты - вымотанные и счастливые. Кэт с Максом явно еще переживали наиболее волнующие моменты поединка, а Найраннэ, посматривающая на них со странным блеском в глазах, рассеянно поглаживала сидящего у нее на ладони фляйбера.
   - Мы с Ланой предполагаем, что кэткин зверь может указать дорогу к Ричи, - крикнула магесса принцу. - Решили дождаться, пока ты проснешься, и только потом эту дорогу определять, так что сейчас уже можем начинать. Катарина, прошу!
   Угонщица важно кивнула, забрала у подруги разомлевшего фляйбера и, прошептав что-то над ним, подбросила в воздух. На удивление, зверек не упал, а повис в воздухе покачиваясь из стороны в сторону, пока с кончиков лап его не протянулись серебристые нити, сплетающиеся в одну.
   - Путеводная нить, - гордо улыбнулась Кэт. - Нам к Великим озерам, господа!
  
   ...в своей камере Ричард Рейн смог ухмыльнутся прямо в лицо пытавшим его. Где-то в глубине души подозрение о том, что надежда есть, вдруг превратилось в уверенность. Если бы Рик мог видеть в тот момент, он бы заметил, как тянется к нему сквозь стену тонкая серебристая ниточка...
  
   Глава шестнадцатая. Разведка боем.
  
   - Лети, лети! Ну чего ты смотришь, как побитая собака? Улетай уже! Ну, кому сказала! - доносилось с порывами ветра из-за холма, на котором устроились Орион с Найраннэ. Призрак, по обыкновению, находилась неизвестно где, Макс с хосячком ушли на разведку, а Кэт вот уже третий час пыталась выгнать дракона.
   - Вот всегда так, - задумчиво пробормотала магесса, лежащая на траве. - Сначала она кого-нибудь заведет себе, а потом либо выгнать не может, либо... ммм...
   - Либо что? - поторопил замявшуюся девушку Лис.
   - Либо убивает. Не смотри на меня так! Она нечаянно! - завопила Найраннэ, рывком садясь. - Ну там рыбок перекормит, а про птиц забудет...
   - Ничего не понимаю. Она их от большой любви, что ли, убивает? - поразился принц, машинально взъерошивая свои волосы.
   - Ну да. При этом родители у нашей бравой угонщицы - магические лекари, как раз на животных специализируются. Как у них такая дочка выросла - я до сих пор не понимаю, - пожала плечами магесса, вновь вытягиваясь на траве. Принц покосился на нее и только вздохнул.
   - Вали отсюда! Что смотришь на меня, рептилия?! Лети! Маши крыльями! Ну! - продолжала надрываться Кэт.
   Орион вслушался в собственные мысли, кинул короткий взгляд на Найраннэ, набрал воздуха в легкие и сгруппировался, как будто вставая, точнее, садясь, в боевую стойку:
   - Нари?
   - Да? - магесса открыла один глаз и пристально уставилась на молодого человека.
   - В общем, раньше надо было говорить, но...
   Договорить Орион не успел - сначала с коротким рыком взлетел дракон, поднимая тучи пыли, и стремительно скрылся в вышине, а потом Найраннэ, чутко прислушавшись, вскочила с места и побежала утешать плачущую где-то за холмом Кэт. Принц горестно вздохнул и бессильно повалился на траву.
   - Опять спишь? - поразился беззвучно подкравшийся Макс, на что Лис только рукой махнул. Оборотень понимающе хмыкнул и плюхнулся на землю. - А куда ты дел девушек, а, охотник?
   - Там они, - принц неопределенно взмахнул рукой, не открывая глаз. - Кэт выгнала своего дракона и теперь рыдает...
   - Да-а-а?! - с явным разочарованием протянул Макс.
   - Ага. Ты в нее влюбился, нэ? - поинтересовался Орион, перекатываясь на живот и открывая глаза.
   Оборотень поперхнулся:
   - Влюбился? Шутишь?! Я ее знаю-то около суток! Она мне нравится, это да. Но это все, что я могу сказать сейчас, - Макс картинно развел руки в стороны.
   - А в любовь с первого взгляда ты веришь? - спросил принц, пристально разглядывая оборотня из-под длинной челки.
   - Романтик, - поставил диагноз Торр. Подумал и добавил, - безнадежный романтик.
   - Понятно, - вздохнул принц и попытался перевести разговор на другую тему. - А почему ты один? Где Чарльз и его... болотник?
   - Вместе с твоим призраком. Они пошли по левому берегу этого несчастного озера. И почему только его Синим назвали? Оно же крас-но-е! - оборотень и сам был не против смены предмета диалога.
   Орион посмотрел на кроваво-красные волны и пожал плечами:
   - Может, оно ночью синим кажется? Или в дождь? Ну хоть когда-нибудь оно точно синее!
   Макс скептически фыркнул и в свою очередь вытянулся на траве. Разговор увял сам собой, и в наступившей тишине иногда, когда ветер дул в нужную сторону, слышались рыдания Кэт и спокойный голос успокаивающей ее Найраннэ.
   Хосячок верхом на болотнике и Лана вернулись через несколько минут. Вокруг них крутился фляйбер, умчавшийся по направлению к хозяйке, стоило только ему услышать один из ее горьких всхлипов.
   - Кажется, мы его нашли, - задумчиво произнесла призрак, нависая над принцем.
   - Где?! - воскликнул Орион, одним прыжком вскакивая на ноги.
   Призрак неопределенно махнула рукой в сторону левого берега, где темнела подступающая к самой воде ивовая роща.
   - Там такая охрана, - неопределенно ответила Лана. - Замок. Очень сильно укрепленный замок. Нам бы ни за что его не найти, если бы не Кэт и ее фляйбер.
   - Что предлагаешь? - деловито спросил принц, оглядываясь на появившихся из-за холма девушек.
   - Искать слабые места в обороне, - пожала плечами призрак. - Завтра утром пойдем на разведку... возможно, боем.
  
   Орион дежурил предпоследним - выпало по жребию. Первым делом принц разогнал по палаткам сидевших в обнимку у костра Макса с Кэт, вторым - отправился проверять магическую границу лагеря, краем глаз отметив кошачью тень, подозрительно незаметно подбирающуюся к палатке девушек.
   Найраннэ с подозрительно блестящими глазами нагнала его минут через пять, взяла под руку, как ни в чем небывало, молча присоединилась к проверке заклинательной сети.
   Орион чувствовал себя полным идиотом, но заговорить никак не мог. Как, впрочем, и сама Найраннэ.
   - Глупо, да? - тихо спросила магесса, эффектным пассом притушив огонь костра. Орион пожал плечами, собрался с духом и аккуратно притянул к себе девушку, обняв ее за плечи.
   - Да почему глупо? И что... - очевидно, решив, что конец длинной речи принца еще не скоро предвидится, Найраннэ взяла дело в свои руки и быстро поцеловала его, едва коснувшись. Вот только потом обнявший ее уже обеими руками молодой человек ее просто не отпустил.
  
   - Люблю... - прошептал Орион куда-то в затылок девушке, целуя короткие волосы.
   - Не разбрасывайся такими словами, - сердитым голосом ответила она, нежно перебирая длинные прядки. И тихо-тихо, извернувшись, чтобы на ухо прошептать, заговорила. - Тоже. Потому и глупо. Принцы всегда любят несчастно, ведь так?
   - Это можно исправить, - с мрачной решимостью, наплевав на шепот, ответил принц. - Это нужно исправить! Да в любой часовне! Хочешь?
   - Хочу. А ты сможешь? Не испугаешься? - в серых глазах Найраннэ прозвучавшего в голосе неверия не было. Вот только смотрела она как будто сквозь Ориона, заставляя его нервно ежиться.
   - Не дождешься, - почти радостно шепнул юноша. - Пошли в палатку?
   Ответа Орион не слушал - просто подхватил на руки и понес, чтобы споткнуться на пороге и упасть таки, вызвав огромное количество ругательств, лишь немного заглушенных поцелуями.
  
   Глава семнадцатая. Двери открываются.
  
   - Ну хорошо, мы сидим в засаде. И что дальше? - шепотом возмущалась Кэт откуда-то из высокой травы, в которой она скрытно перемещалась, обходя дозором место временного наблюдательного поста, расположенного всего в паре десятков шагов от таинственного замка.
   - Тихо ты, - привычно отвечала Найраннэ, сосредоточенно раскладывающая в определенном порядке на шелковом платке ей одной понятные камни. - Не шебуршись! Тебе сказали - патрулировать, а не ворчать! - и, практически без паузы, очень ласково продолжила, - маленький мой, миленький, ложись да поспи...
   - Ты кому? - недоуменно поднял на магессу взгляд прощупывающий оборонные заклинания замка противника Орион.
   - Камню, кому же еще! - раздраженно брякнула Найраннэ. Принц только вздохнул. - Ну что? Да, я нервничаю, потому что у меня не получается! И нечего тут!
   Орион вздохнул еще раз и вернулся к прерванному занятию, отвернувшись от девушки. Та покачала головой, протянула было руку, чтобы прикоснуться к принцу, но наткнулась на пристально-изучающий взгляд Макса и протянутая было конечность повисла плетью. Найраннэ вернулась к раскладу камешков.
   - Ну что, команда, вы готовы? - поинтересовалась Лана, возникая рядом с даже ухом не поведшим оборотнем.
   - Наконец-то! - обрадовалась в зарослях Кэт, вылезая на полянку.
   В волосах ее, стянутых на затылке в хвост, торчали мелкие веточки и травинки, лицо украшала пара зеленых разводов, так что девушка напоминала то ли нимфу, то ли русалку.
   Лана покосилась на Веллер краем глаза, прежде чем перевести взгляд на Ориона:
   - Лис, Нари, как у вас дела с магией?
   Заговорили они одновременно, осеклись на полуслове и посмотрели друг на друга одинаково смущенно-сердито. Орион коротким кивком передал право первого слова девушке.
   - Аура этого места практически сводит на нет все магические усилия, - сожалеюще сказала Найраннэ. - Так что я могу прощупать только очень близкие ко мне территории. В западной стене есть какой-то ход, но там очень много охранников. Как будто даже перед главным входом их меньше!
   - Понятно. Лис?
   - Аура держится на двух основных точках, связанных друг с другом. Думаю, если получится отключить одну, то и вторая если не отключится, то хотя бы ослабится. Ближайшая к нам - во-о-он в той башне. Я до нее могу дотянуться в любое мгновение.
   - Отлично. Мы с сэром Маффи посовещались - не волнуйтесь, мистер Торр, с ним все в порядке, он ждет нас у ворот, - и решили, что мы пойдем через центральный вход. Там, как ни странно, и в самом деле меньше защиты.
   - Может, это ловушка? - спросил оборотень, нервно дернув хвостом.
   - Может. Но нужно ведь проверить, так? - немного натянуто улыбнулась Лана. - Так что начинаем медленное выдвижение вперед.
  
   Ловушкой главные ворота определенно были, но пара заклинаний и простой камень быстро решили эту проблему. Оставив позади себя рваную дырку, пахнущую гарью, компания под предводительством практически сливающегося с поверхностью земли хосячка бодро промаршировала на носочках вглубь небольшого дворика. Двух стражников как-то буднично и походя вывела из строя Кэт своими метательными кинжалами по наводке оборотня. Тот делал вид, будто сидит на плече у девушки, на самом деле оставаясь висеть в воздухе благодаря редким и бесшумным взмахам крыльев.
   "Мы слишком легко идем", - подумал настороженно исследующий магией ближайший коридор Орион.
   "Думаешь, прямо в ловушку?" - вопрос Ланы вызвал резкую вспышку головной боли, бывшую, к счастью, короткой.
   "Надеюсь, что такой наглости от предполагаемых нападающих тут не ждали", - ответил принц, тремя движениями руки отправляя очередного стражника в астрал.
   - Сейчас налево! - скомандовала Найраннэ, метко направляя фаербол в неосторожно высунувшегося откуда-то человека, так что тот даже не успел вскинуть руки.
   Пока добрались до заветной двери, что находилась практически на самом верху одной из башен.
   - Кажется, здесь, - охрипшим голосом прошептала магесса, нервно передергивая плечами. Орион в два шага нагнал ее, нежно провел кончиками пальцев по плечам девушки, стараясь поддержать.
   - Ломаем? - спокойно спросил Лис, рассматривая дверной замок.
   - Ну зачем же ломать, когда есть более простой способ! - поразилась Кэт, с легкостью проскальзывая к двери и вытаскивая на ходу шпильку из волос.
   Ей понадобилось всего несколько секунд, чтобы замок тихо щелкнул перед тем как открыться. Орион с Найраннэ едва-едва успели снять висящую на двери магическую паутину.
   Первым в комнату вошел принц, замерший столбом, как только зажег небольшой огонек для освещения и разглядел Рика. За спиной Ориона тихо ахнула Кэт и зашипел оборотень.
   - Рик... Рейн... - потрясенно прошептал принц, скидывая оцепенение и бросаясь к безвольно висящему на цепях другу.
   Тот вздрогнул, попытался открыть глаза, чуть скривил разбитые губы в улыбке:
   - Ори... Лис, ты пришел, бестолочь... Не подходи ко мне!
   От резкого окрика Орион замер на месте, изумленно моргая.
   - П-п-почему? - шепнул он.
   - Потому. На мне мало того что заклинания висят, так еще и зелье одержимости еще действует, - голос Рика сорвался, - они ведь на мне действия своих зелий проверяют, тва-а-ари...
   - Заклятья - не проблема, - севшим голосом отозвалась Найраннэ. И прежде чем хоть кто-нибудь успел понять, что она делает, девушка выхватила из ножен ритуальный кинжал и полоснула себя по предплечью, одновременно запевая заклинательную песнь. Серебряные кандалы на руках Рейна медленно растворились в воздухе, и Ричард уже собрался падать на пол, когда его подхватил Орион.
   - Как мило! - воскликнула Леди, появляясь на пороге. Каждый, находящийся в комнате, немедленно встал в боевую стойку, даже хосячок попытался что-то изобразить. Леди, стоящая одна на пороге камеры, только ухмыльнулась и отступила чуть назад, давая пройти еще одной закутанной в плащ фигуре.
   - Я бы не советовал вам усложнять свою участь, - начал разговор вошедший. В него тут же полетел кинжал, окруженный пламенем, но человек отбил это оружие без видимых усилий.
   - Это почему еще? Нас вообще-то больше, - откликнулся Орион, пытающийся понять, где он уже слышал этот голос.
   - А потому, мой дорогой брат, - говорящий откинул капюшон, что буквально поставило дыбом его коротко стриженные рыжие волосы, - потому, брат мой, что у меня есть одно преимущество...
   - Какого? - смог выдавить из себя принц, с ужасом смотря на плащника.
   - Давай, милая, - ухмыльнулся рыжий, не обращая никакого внимания ошарашенных людей, окружающих его.
   - С удовольствием, - жестоко произнесла Найраннэ, продолжив свою речь заклинанием обездвиживания. Спокойно пройдя между застывших товарищей, девушка небрежно прислонилась к косяку и обвела камеру взглядом.
   - Думаю, твоим сопартийцам было бы интересно узнать кое-что о тебе, моя Нари, - с глумливой улыбкой произнес внебрачный сын короля, щелчком пальце возвращая Ориону естественный цвет волос.
   - Я даже не знаю, с чего начать, - лениво протянула магесса. - Наверно, с того, что когда мне предложили Гильдию магов и одного принца, - она оценивающе покосилась на Ориона, - я просто не смогла отказаться. У моего дорого котика есть все шансы в скором времени занять трон... Особенно теперь, когда его высочество доставило себя прямо в руки Ника... Собственно, все. Хотя... что б ты знал, Орион. Прошлой ночью я не врала тебе. Просто я выпила приворотного зелья... и было вполне искренна...
   - Довольно, - оборвал ее рыжий Ник. - Пора вам по камерам, господа. Пока я не придумаю, что с вами можно сделать.
   Маг щелкнул пальцами, и прежде чем заклинание успело сработать, Орион успел услышать разочарованный голос Найраннэ, требующей "Рыжика и немедленно!"
   Потом последовал резкий удар по затылку, и принц потерял сознание, с беспокойством отметив, что связи с Ланой он не чувствует вообще.
  
   Глава восемнадцатая. Остается только терпеть.
  
   Орион не хотел сдаваться, позволить сломать себя. Просто не хотел - и на одном этом принц держался, не скатываясь до отчаяния. Его не трогали, нет - очевидно, Ник запретил своим слугам даже пальцем касаться Лиса. Юношу просто заставляли смотреть на то, как пытают его друзей. Стоило Ориону закрыть глаза или отвернуться, как платить за его малодушие приходилось Кэт и Максу. Его потом оставили одного, висеть на золотых цепях и пытаться не потерять равновесия - цепи были как раз такой длины, чтобы Орион мог стоять только на носочках, и то вывернутые руки дико болели. До Ланы принц докричаться никак не мог, и это тревожило его все больше и больше: Лис боялся, что призрака изгнали или же уничтожили каким-нибудь другим способом.
  
   Дверь отворилась бесшумно, впуская коротко стриженного Ника, так что Орион постарался принять как можно более непринужденную позу, только в том положении, в котором он находился, получилось не очень.
   - Висишь, братик? - с издевательской улыбкой поинтересовался рыжий, вглядываясь в гневно расширившиеся глаза принца. - Ну как, понравилось тебе представление, устроенное моими ребятами при участии твоих друзей?
   - Тва-а-а-арь, - выдохнул Орион, отводя взгляд: в светло-карих глазах его сводного брата плескалось нечто такое, на что принцу смотреть не хотелось.
   - Что ж ты так невежливо, да еще и старшему-то? - Ник в два шага пересек камеру, остановился вплотную к Ориону. Пару мгновений разглядывал лицо брата, а потом одним движением намотал на руку забранные в хвост волосы принца и сильно дернул, заставляя того запрокинуть голову. "Еще чуть-чуть... и шея хрустнет", - отрешенно подумал Орион, смаргивая выступившие от боли слезы.
   - Вот таким ты мне нравишься гораздо больше, - усмехнулся Ник, наклоняясь к ошарашенному принцу еще ниже, так что тот почувствовал его горячее неровное дыхание на своей шее.
   - Что ты?.. - успел воскликнуть Орион, прежде чем его сильно ударили в солнечное сплетение, в тоже время заставляя прогнуться, запрокинуть голову еще дальше, сильнее. Если бы удар не вышиб из легких принца весь воздух, тот бы застонал от боли, а так оставалось лишь втянуть со свистом воздух сквозь зубы.
   Когда маг немного ослабил хватку, Орион практически повис на цепях, закрыв глаза и судорожно пытаясь восстановить дыхание.
   - Моя Нари, - имя магессы Ник произнес с придыханием, заставив принца вздрогнуть. - Очень хотела к тебе зайти, вот только подзадержалась где-то. К подружке пошла, наверно. Но нам с тобой и без нее не плохо, а, братишка?
   Стриженный расхохотался, коротким движением вытащил из рукава небольшой кинжал и очень медленно начал разрезать на тонкие лоскутки одежду Лиса, нередко оставляя кровоточащие царапины на коже.
   - И что ты тут делаешь, Николас? - хмуро поинтересовалась от двери Найраннэ крайне злобным голосом. - Договор есть договор, а? Принц - мой, так что брысь отсюда!
   - Леди не в духе? - протянул Ник, отступая от Ориона.
   - Леди не в духе! - отрезала магесса, одним движением - открывший один глаз принц из-под упавшей на лицо челки осматривался по сторонам, - зажигая в опасной близости от лица Ника ярко-зеленый огонек. - Так что либо ты сейчас убираешься, либо я тебя лысым сделаю. Навеки. Везде. И хосячка с два ты потом докажешь, что рыжим был!
   - Боюсь, боюсь! - хихикнул рыжий, туша огонь двумя пальцами. - Ну ладно, деточка, оставлю вас наедине... Вам ведь есть, о чем поговорить, так что не буду мешать...
   Найраннэ проводила Николаса сердитым взглядом и на каблуках повернулась к вздрогнувшему принцу:
   - Соскучился, моя прелесть? Уж прости, не могла сразу к тебе придти - были кое-какие дела с нашими дорогими друзьями, - издевательским тоном проговорила девушка, внимательно всматриваясь в лицо решившего поиграть в молчанку Ориона. - Что, молчать будем? Дело, конечно твое, но хотя бы подумай... Тебя я и пальцем не трону, а вот там Макс... или твоя обожаемая Лана...
   Принц дернулся и не выдержал:
   - Где она?
   Найраннэ торжествующе улыбнулась:
   - Попался! Нет, мой дорогой рыжик, - девушка ласково погладила принца по волосам, пропуская прядки сквозь пальцы, - тебе совсем не нужно знать, где она. Но поверь, от тебя только зависит, что с ней будет происходить. И не только с ней, к слову.
   От прикосновения Орион вздрогнул, дернулся и чуть не потерял равновесия, вызвав только презрительную усмешку, скривившую тонкие губы магессы.
   - З-зачем тебе это? - охрипшим голосом спросил он, пытаясь разглядеть в глазах Найраннэ хоть какой-то проблеск положительных эмоций.
   - Власть, - облизнулась девушка. - Не та, которую можно получить, выйдя замуж за короля, а та, которая достается мне после его свержения. Никки предоставит в мое распоряжение гильдию магов, а там уже совсем нетрудно будет заняться подготовкой очередного переворота. А ты... думаю, ты все это увидишь. У меня нет привычки расставаться с хорошими игрушками. А ты ведь будешь хорошей игрушкой, правда ведь? - вкрадчиво прошептала Найраннэ, нежно отводя с лица Ориона длинную челку. - Особенно когда мне удастся заполучить ее высочество Надин... Ну, не дергайся, моя радость. Думаю, через пару дней ты увидишься с сестрой, как тебе перспективка?
   - Не надо! - практически закричал Лис и ошеломленно замолчал, когда его заткнули поцелуем.
   Правда, когда весьма приятные ощущения перебила дикая боль, а в ушах громом загремел голос Найраннэ: "Ник, что ты творишь?!", вся сила воли принца ушла на то, чтобы не закричать.
   - А что? - даже в голосе стриженного звучала усмешка, когда он жестко ухватил Ориона за подбородок, с расчетом, чтобы на челюсти остались синяки.
   - Ты же мне все карты спутал! - бушевала магесса, не обращая ни на что внимания. - Всю игру испортил! Еще чуть-чуть, и он бы сломался! Я ведь нащупала еще одно его слабое место... А ты! Скотина! Как можно лезть в тонкую игру грубой силой?
   - Да ладно тебе, - хмыкнул Ник. - По-твоему, он не сломан?
   Найраннэ фыркнула, влепила внебрачному королевскому сыну пощечину и гордо удалилась.
   Ник всмотрелся в отрешенное лицо брата: голубые глаза смотрели невидяще-рассеянно, по подбородку текли тонкие струйки крови из прокушенной губы, даже ярко-рыжие волосы, казалось, поблекли. Радостно хихикнув, Николас щелчком пальцем убрал цепи и не отказал себе в удовольствии пнуть напоследок скорчившееся на полу тело.
  
   - Вы осмеливаетесь мне противоречить? - с угрозой вопрошала магесса, презрительно разглядывая стражников у двери камеры, где держали оборотня.
   - Ну... леди ди'Кориэль, милорд велел никого не пускать! - оправдывался незадачливый воин, оказавшийся прямо перед Найраннэ, которая, казалось, в любой момент могла уменьшить поголовье наемников Николаса.
   - Да ну? - изящные овальные ногти девушки, до того выкрашенные зеленым лаком, замерцали кроваво-красным. - Вы так уверены? А?
   Стражники переглянулись и решили, что Ник явно не настолько страшен, как стоящая прямо перед ними с угрожающим видом Найраннэ.
   Потом, когда из-за двери понеслись крики пленника, стражники еще раз убедились, что сделали правильный выбор и свою злобу магесса вымещала не на них. Через пару часов, когда двери камеры, наконец, открылись, наемники вытащили пальцы из ушей (все равно не помогало) и с благоговейным ужасом уставились на магессу.
   - Девчонку из первой камеры через полчаса в мои покои, - распорядилась Найраннэ, с милой улыбкой наблюдая за вытянувшимися лицами стражников и демонстративно слизывая кровь с пальцев. - А парня этого к рыжику, пусть пообщаются.
  
   Глава девятнадцатая. Кинжал не находит цель.
  
   - Твою же мать, Лис! Ну пожалуйста, не смотри так, а? Мне, Темняк побери, жить осталось до рассвета, а ты своей мутной рожей мне последние часы портишь! Лис! Или как... Орион, а? Ну, Ваше Высочество, отреагируйте хоть как-то, будьте добры? - хриплый, сорванный голос оборотня медленно, но верно вытаскивал рыжего принца из привлекательного полным отсутствием мыслей небытия. Взгляд голубых глаз понемногу становился осмысленным, и Макс, серьезно опасающийся за разум принца, облегченно вздохнул, когда рыжий вполне осмысленно заговорил.
   - В смысле, до рассвета? - шепотом переспросил Лис, пытаясь сфокусировать взгляд на спокойном лице друга.
   Оборотень пожал плечами, сложил руки за головой и постарался принять беззаботный вид, чему весьма мешали многочисленные раны, которыми было покрыто, казалось, все тело Макса.
   - Нари пообещала, что меня на рассвете в надзирание тебе прибьют, - спокойно сообщил оборотень, пытаясь оттянуть плотно обхватывающий шею кожаный ошейник. - Видишь, какую мне хорррошую штучку подарили! Полностью блокирует все способности к оборотничеству.
   - Как прибьют?.. - севшим голосом воскликнул Орион и попытался подняться. Только дальше того, чтобы приподнять голову с колен Макса, дело у него не дошло.
   - В подробности меня не посвящали, - растянул разбитые губы в усмешке оборотень. - Думаю, отрубят голову. Или четвертуют.
   - И почему ты так спокоен? - потрясенно поинтересовался принц, всматриваясь в лицо Макса.
   - Лис, я профессиональный телохранитель, ты помнишь? Мне бояться смерти не к лицу будет, на такой-то работе. Я, честно говоря, помереть еще недельки две назад должен был, когда меня практически наизнанку случайно встреченный маг вывернул. А сейчас... ну максимум, что они со мной сделают, так убьют. И чего, спрашивается, мне нервничать? - оборотень еще раз пожал плечами и устало откинулся назад, затылком прижавшись к стене. Вздохнул и как-то нерешительно провел рукой по волосам вздрогнувшего принца. Во взгляде оборотня сквозила грусть...
  
   За ними пришли совсем скоро, как показалось Ориону. Принцу немедленно захотелось вцепиться в Макса и не подпускать, не давать пройти к оборотню никому, вот только пары ударов кнута Леди вполне хватило для того, чтобы лишить рыжего способности сопротивляться. Оборотень же вообще поразил даже стражников меланхоличностью и показной покорностью, и потом все корил принца за бессмысленные действия, помогая Ориону идти по коридору. Только сверкали гневом карие глаза, когда взгляд Макса падал на Леди, да так, что принцу иногда казалось, что радужка их светлеет.
   Конвой привел обоих в громадный зал, все в котором было оформлено в красно-бордовых тонах, украшенный множеством художественно расставленных скелетов, выкрашенных соответственно общей цветовой гамме. Не давая насладиться обстановкой помещения только с порога, молодых людей втащили в зал и устроили на заранее приготовленных местах. Принц был усажен на собранное из бордовых костей кресло, чем-то напоминающее королевский трон, руки и ноги его тут же обвили тяжелые цепи, так же соответствующего цвета. Вяло сопротивляющегося оборотня, предпочитающего огрызаться словесно, стражники поставили на собранный из скелетов помост, связали руки за спиной и скромно отошли в сторонку, дожидаться явления сильных зала сего.
   Ждать пришлось не долго: через пару мгновений в зал ошпаренной кошкой практически бегом вошла Найраннэ, тут же презрительно скривившаяся при виде Леди, а за магессой последовал Николас, потирая расцарапанную щеку. Впрочем, если девушка, не обращая никакого внимания на пленников, прошествовала вперед, то рыжий свою речь начал с порога:
   - Как же мне жаль, что я лично не смогу присутствовать на этом трагическом расставании друзей! Дела, дела, - патетически вещал Ник, неспешно пересекая зал, - неотложная встреча с дорогой сестричкой Надин, так-то. Правда, думаю, за возможность увидеть брата принцесса согласится пойти со мной без всяких проволочек. Кстати, может, Орик, передать ей что-нибудь от тебя? Нет? Ну как знаешь. Итак, мои дорогие дамы, я пошел - не вежливо будет заставлять Ее Высочество ждать. Так что вы уж тут разбирайтесь. Леди, помнишь, о чем я тебе вчера говорил?
   Женщина коротко кивнула и сделала шаг в сторону Найраннэ, вытаскивая из ножен небольшой кинжал. Магесса, почувствовав что-то неладное, попыталась повернуться, но было поздно - холодная сталь уже прижалась к ее горлу.
   - Что это значит, Ник? - спокойным тоном осведомилась девушка, пытаясь отодвинуться от угрозы и только прожигая гневным взглядом королевского ублюдка.
   - Сюрприз, моя дорогая, - довольно ухмыльнулся рыжий. - На всякий случай, если ты решишь в мое отсутствие помочь старым друзьям. Леди почувствует мельчайшее изменение колдовского фона, если ты начнешь колдовать, поэтому, радость моя, воздержись пока от магии, а? А я пошел, ага. Если что, зовите!
   Исчез с глаз Ник раньше, чем договорил, и его слова еще звенели в воздухе одновременно с ругательствами Найраннэ. Принцу показалось, что у нее даже глаза потемнели от ярости.
   - Ну что ж, теперь мы можем начинать, - с милой улыбкой протянула Леди, посматривая то на Макса, то на Ориона. - Вы, пятеро, следите за оборотнем внимательно! У него такая физическая подготовка, что вам и не снилось!
   Макс скептически фыркнул на своем эшафоте и отвесил женщине шутовской поклон. Радостная улыбка, в которой растянулись его губы, исчезла так быстро, что принц задумался, не показалась ли ему эта улыбка.
   "Ради нас всех, ты не должен сдаваться", - шептал он еще в камере, невесомо касаясь губами век Ориона. Тогда все казалось правильным, и ничего неестественного не было в тех поцелуях с привкусом крови...
  
   - Да не дергайся ты! - негодующий крик Леди вырвал принца из воспоминаний и тот, недоуменно моргая, с трудом перевел взгляд на девушек и вздрогнул, глядя на текущую по шее Найраннэ кровь. Магесса, поймав его взгляд, только улыбнулась ему кончиками губ и коротким движением, вцепившись в запястье Леди, заставила ту разжать пальцы. Кинжал с жутковатым звоном упал на пол, а Найраннэ, продолжая двигаться, заломила руку женщины той за спину, и рубящим ударом ребром ладони отправила Леди в глубокий нокаут.
   - И все? - задумчиво осведомился Макс, стоящий в той же расслабленной позе, вот только окружающие его стражники застыли в странных позах. А оборотень улыбался незнакомой жесткой улыбкой, потирая кровоточащие запястья и довольно оглядывал получившиеся ледяные скульптуры.
   - А что еще? - нахмурилась Найраннэ, тревожно переводящая взгляд с Ориона на Макса.
   - Хотя бы мне бы объяснили, что здесь происходит, - обиженно произнес принц, которому в реальность происходящего не особо верилось.
   Оборотень и магесса синхронно пожали плечами и переглянулись.
   - Ну если ты настаиваешь, - хихикнул Макс и развел руками.
   Тени молодого человека и девушки потянулись друг к другу, приобрели иссиня-черный цвет и за одно мгновение объединились в одну, чтобы, распавшись, поменяться местами. Соответственно им изменись и тела: на эшафоте в трех шагах от Ориона замерла бледная Найраннэ, а рядом с не подающей признаков жизни Леди стоял собранный и спокойный оборотень.
   - Вы что... вы как... местами поменялись... невозможно ведь! - ошарашено пробормотал Орион, пытаясь схватиться за голову. К его удивлению, это удалось - цепи осыпались трухой, стоило принцу пошевелиться.
   Найраннэ скромно пожала плечами, кутаясь в спадающую с нее драную рубашку Макса и одновременно пытаясь удержать брюки от падения. Смотреть на Лиса она избегала, даже спрыгивала с помоста, стараясь держаться от принца подальше.
   - Иногда и невозможное возможно, - фыркнул оборотень, расстегивая чересчур облегающую рубашку и одергивая юбку.
   Но, стоило ему выпрямиться и кинуть взгляд на магессу, как с губ Макса сорвался вопль: "Нэнни, нет!"
   Оборотень вытянул вперед руки, бросаясь к Найраннэ. Вздрогнувший принц, который сам если и смотрел на девушку, то искоса и коротко, с ужасом увидел летящий к магессе кинжал, бывший уже слишком близко, так что увернуться или поставить щит девушка уже не успевала, как не успевал к ней и Макс.
   Вот только кинжал замер в воздухе, не долетев до горла магессы совсем чуть-чуть, а потом и вовсе упал на пол. Не добежавший пары шагов Орион выдохнул:
   - Как?
   - Макс, зачем? - одновременно с ним спросила девушка дрожащим голосом.
   - Так я должен был дать ему попасть в цель? - пожал плечами оборотень. Отвечать принцу он явно не собирался.
  
   Глава двадцатая. Драка в церкви.
  
   - А я сказал, что никуда отсюда не пойду, - непреклонно заявил Макс, небрежно поигрывая поднятым кинжалом. - Слушайте, вы, двое! Вас никто не заставляет сейчас кидаться друг другу на шею и клясться в вечной любви. Вам просто нужно стать надежным тандемом... хотя бы на время разборок с этим гадом. Так что взяли ноги в руки и телепортировались на место назначения. Ну, что не ясно?
   - А с каких это пор ты тут командуешь!.. - возмутилась магесса, но под серьезным взглядом оборотня замолчала и настороженно покосилась на принца.
   Тот кивнул Максу, машинально прикоснулся к занявшему законное место на шее амулету и скептически спросил:
   - Надежный тандем без доверия? Макс, ты думаешь, что у нас получится?
   Оборотень вздохнул:
   - Вот только не надо усложнять. Нэнни тебе доверяет. А вот если ты... ну, в общем, тогда не поворачивайся к ней спиной, и все.
   - Пока вы будете спорить, Никки сто раз успеет добраться до принцессы, - сердито произнесла Найраннэ, кладя руку на плечо принцу. - Макс, свяжись с Кэт трей-а-мором. Она там "фляйбер", не ошибешься.
   Тонкую сеть наброшенных на него лечебных заклинаний принц отметил машинально, пока созданный магессой портал переносил молодых людей на место.
  
   - Дом умалишенных? - изумленно вопросила девушка, оглядываясь по сторонам и прикрывая глаза рукой от слепящего солнца.
   - Ну да, - недоуменно пожал плечами принц. - Надин истинный целитель разумов, так что вполне логично, что она в очередной раз решила проинспектировать работу крупнейшего заведения такого рода.
   - Что Ее высочество - целитель, я знаю. Но что она с психами возится... - Найраннэ покачала головой. - Это ведь закрытая информация?
   - Да, - кивнул Орион. - Кажется, у моего... братца есть информатор при дворе. Ты не... ох, извини, я...
   - Я не знаю, - оборвала его девушка и затараторила, - как ты сам убедился, мне особой веры не было. Есть идеи о том, куда нам следует пойти сейчас? И что делать?
   - Надин всегда после посещения таких домов идет в церковь при учреждении. Причем молится она в полном одиночестве, телохранители все остаются снаружи. Так что, думаю, он будет поджидать ее либо на выходе, либо в самой церкви. Конечно, помещение проверяют и весьма тщательно, только магу уровня Ника не составит труда обмануть проверки, - Орион закутался в наспех сотворенный плащ, спрятав волосы под капюшоном.
   Найраннэ таким собранным и серьезным Лиса еще не видела. Улыбнувшись в спину начавшему путь к серому забору Дома Умалишенных принцу, девушка пошла за ним, с грустью констатируя, что извиниться опять не получилось. Она вообще не любила, да и не умела просить прощения, а уж в такой обстановке, поминутно ловя настороженные взгляды Ориона, магесса даже не представляла, с чего ей следует начинать покаянную речь.
   - На всякий случай, поставь антимагический щит кроме основных защит, - предупредил принц, останавливаясь напротив высокого шпиля церкви и протягивая девушке руку. - Я нас телепортирую внутрь, в исповедальни... там и будем ждать. Хотелось бы, конечно, отловить Ника еще до того, как в церкви окажется Надин.
   - Сделано, - через мгновение отозвалась Найраннэ, с короткой заминкой кладя свою руку поверх ладони Ориона. Принц легонько сжал ее пальцы, прежде чем переносится в здание.
   В церкви было пусто и глухо, и малейший шорох отдавался громом в ушах, так что молодым людям пришлось замереть на месте в крохотной кабинке исповедальни, настороженно прислушиваясь и осторожно изучая ауру помещения.
   - Над алтарем, проверь, - шепнул Орион, стараясь отодвинуться от девушки как можно дальше и не видя ее грустных глаз. Найраннэ коротко вздохнула и послушно перевела взгляд на потолок. Буквально через мгновение она вздрогнула, прошептав:
   - Это он. Что будем делать?
   - Ты можешь открыть портал куда-нибудь в пустынное место? - спросил принц, избегая встречаться с девушкой взглядом. - Тогда я смогу его заманить туда и разбираться дальше будем в более подходящем месте.
   - Могу, - серьезно кивнула Найраннэ, - вот только мои порталы индивидуальны. Так что я должна буду прикоснуться к вам обоим, чтобы перенос вообще состоялся.
   - Это опасно, Нари. Тогда лучше я его телепортирую куда-нибудь, - произнес принц, перебирая в памяти подходящие по случаю заклинания.
   - Лис, твою мать! - шепотом выругалась девушка, на всякий случай хватая Ориона за руки. - Вы по силе равны, так? Только ты - боевой маг, а он стихийный, да? Он же не позволит тебе спокойно применить телепортацию, и выкинет вас неизвестно куда, да еще, может быть, так кинет, что из тебя дух вышибет! - яростно шептала она, - нет уж, нет уж, лучше порталом! Он будет прямо под алтарем... уже есть.
   - Ну хорошо, - принц нахмурился, но кивнул. - Тогда давай перебирайся ближе, а я пошел.
   - Удачи, - тихо-тихо произнесла девушка, тенью выскальзывая из исповедальни и направляясь к алтарю. Телепортировавшийся Орион ее не услышал: принц был слишком сосредоточен на заклинании, ошибаться в такой момент юноше очень не хотелось.
   "И на чем я прокололся?" - вопрошал себя Орион, пытаясь приблизиться к Нику хотя бы на расстояние вытянутой руки или ноги, вот только внебрачный отпрыск королевского рода своими заклинаниями никак не позволял брату подобраться достаточно близко.
   - Не надо меня недооценивать, - усмехнулся Ник, гордо выпрямившийся на алтаре. - Я тоже умею ауры читать. А уж твою сложно было не заметить! Что, цепи тебя не удержали, а, братик? Так спешил спасать своего котика, да?
   Принц коротко усмехнулся, переводя дыхание, стер текущую из рассеченной брови кровь и демонстративно встал в классическую защитную стойку. Отвечать он и не собирался. Ник не менее показушно вытянул руки вперед, начиная читать незнакомое Ориону заклинание, только слушать до конца принцу не особенно хотелось.
   Рывок Лиса вперед вкупе с мгновенной телепортацией застал врасплох не ожидающего физической атаки рыжего, так что Орион от души врезал брату в челюсть еще до того, как почувствовал практически невесомое прикосновение Найраннэ. Так они в портал и свалились, не обратив особого внимания на смену церкви на лесную поляну.
   Сориентировавшийся Ник отбросил принца коротким ударом, усиленным магически, и намеревался вернуться через портал обратно, вот только между целью и рыжим замерла Найраннэ. Очень злая Найраннэ, напомнившая пытающемуся подняться на ноги Ориону рассерженную кошку.
   - Далеко собрался? - хищно прищурившись поинтересовалась девушка.
   - Ка-а-а-акие люди, - протянул Ник, оглядываясь на принца. - Не ожидал увидеть вас здесь, леди ди'Кориэль. Лучше уйди с дороги, детка, - голос мужчины стал угрожающим, - пока я тебя не наказал.
   - Наказал? - Найраннэ иронично улыбнулась. - Ты - меня?! Ну уж...
   Улыбка магессы стала шире, Ник настороженно посмотрел на нее и попятился, стараясь держать в поле зрение и не только Найраннэ, но и стоящего на коленях принца. Через мгновение рыжий зашипел от боли, тряся правой рукой, на которой медленно горели ногти. Ник, кривясь от боли, недоверчиво посмотрел на пальцы, а потом медленно перевел взгляд на Найраннэ и просто махнул рукой. Магессу снесло потоком воздуха в сторону растущих неподалеку деревьев. Ударившись о ствол одного из них, девушка бессильно упала на землю, потеряв сознание.
   - Зря ты, - тихо сказал принц, протягивая вперед окровавленную правую руку. И прежде чем Ник успел что-то сделать, он обнаружил, что малейшее движение причиняет дикую боль, вот только даже застонать рыжий не мог - от охватившей все его существо боли воздух не поступал в легкие. Орион закрыл глаза - и сжал ладонь в кулак, останавливая сердце брата. Принцу было достаточно и глухого звука, с которым безжизненное тело упало на землю... Он не оборачивался, когда шел, шатаясь, измотанный жутким заклинанием, к Найраннэ.
   И только в последний момент, бережно держа на руках девушку и собирая силы для телепортации, Орион взглянул на труп брата. Увиденного ему вполне хватило, чтобы убраться с этой лесной полянки практически мгновенно.
  
   Глава двадцать первая. Кухонные посиделки.
  
   Кэт сидела с ногами на столе и настраивала лютню, насвистывая себе под нос государственный гимн, и изредка поглядывала на мечущегося из угла в угол в другом конце огромного зала Ориона.
   - Если не ошибаюсь, он только что убил первый раз в жизни, - задумчиво протянул прислонившийся к ножке стола Рейн, прихлебывая целебное зелье.
   - А призраки? - с интересом спросила девушка, отрываясь от музыкального инструмента.
   - А они и так мертвые были к тому моменту, как Лис их изгонял, - пожал плечами Ричард. - Где, кстати, Нари и ваш кошак?
   - В ее покоях, вроде бы. По крайней мере, когда Лис с Найраннэ перенеслись обратно, Максик ее забрал и утащил лечить, - Кэт снова склонилась над струнами. - Кажется, у нее ребра переломаны...
   Рик фыркнул:
   - Ревнуешь котика, да?
   - Неа, - усмехнулась девушка, - я не вижу причин, поверь... А вот Лис определенно видит, вот и страдает.
   - Любит он по девушкам пострадать, - вздохнул Рейн, - я его увести хотел куда-нибудь, чтобы он поспал хоть немного, а он меня выгнал, представляешь! И теперь ходит там, мечется, и ведь один... Хорошо хоть на глазах.
   - Максик пришел, - тихо сказала Кэт, преувеличенно сильно закручивая колки и не смотря на бледного оборотня, стремительно вошедшего в зал.
   Рейн промолчал, открыто и настороженно наблюдая за разговаривающими молодыми людьми.
  
   - Мы уйдем на рассвете, - спокойно сказал Макс, стоило Ориону взглянуть ему в глаза, в которых уверенность смешивалась со страхом. - Если хочешь попрощаться с Нэнни, то ее комната в конце коридора. Пойдешь? Вам ведь надо поговорить, в конце концов!
   - Куда уходите? Как?! - пропустив мимо ушей большую часть сказанных ему слов, переспросил принц, хватая оборотня за воротник.
   - Нервный ты, - хмыкнул Макс, не делая никаких попыток освободиться. - Поверь, мы вынуждены уходить, и уходить вместе. К Найраннэ ты пойдешь или как?
   - Я... - принц разжал пальцы и сделал шаг назад, - я... да, пойду. А где она?
   Оборотень поднял взгляд к потолку:
   - И чем ты только слушал? Комната в конце коридора, как выйдешь - направо и до упора. Хей, куда?! - последнее пришлось кричать в спину буквально выбежавшему из зала принцу.
   Проводив рыжего взглядом, Макс пожал плечами и уверенной походкой, которую портило только то, что оборотень прихрамывал на обе ноги, направился к Кэт и Рику.
   - Тут на кухне можно найти еду, - улыбнулся Макс, подходя к столу. - Прогуляемся, может? И она, к счастью, недалеко... меня напрягает сама атмосфера этого места, но раз выбора нет...
   - По крайней мере, людей здесь не осталось, мы хорошо поработали, - Кэт отложила лютню и спрыгнула со стола. - Но ты прав, от этого замка мурашки по коже. Учитывая то, что с нами здесь было... - девушка зябко поежилась, и оборотень, уловив момент, мгновенно обнял ее за талию и притянул к себе.
   Рейн криво улыбнулся:
   - Не буду спорить. Веди на кухню, кошара... Надеюсь, там кроме еды осталась и выпивка.
  
   - Можно? - немного приоткрыл дверь в комнату Найраннэ Орион и удивленно замер на пороге, увидев стоящую на стуле девушку.
   - Заходи, - широким жестом пригласила его магесса, медленно садясь. - Это, оказывается, ты под дверью скребся, - отрешенно пробормотала она, - а я думала, что мышь.
   - Ты боишься мышей? - поразился принц, входя в комнату и немного настороженно оглядываясь по сторонам.
   - Боюсь, - коротко кивнула Найраннэ, зябко кутаясь в плащ. - Тебя Макс послал?
   - Он сказал, что вы завтра уезжаете, - полувопросительно произнес Орион, не решаясь подойти к девушке.
   Магесса закрыла глаза и кивнула:
   - Не по своей воле.
   Она казалось очень усталой, потускневшей какой-то, и когда принц бережно взял девушку на руки, она доверчиво обняла его за шею. Орион ощутил крупную дрожь, сотрясающую тело Найраннэ и прижал ее к себе еще крепче.
   - Никогда бы не подумала, что ты способен на убийство, - тихо шептала Найраннэ, пока принц мягко, но упорно отбирал у нее плащ и устраивал ее под тяжелым теплым одеялом.
   - Да я и сам не знал, - горько усмехнулся Орион, улегшийся поверх одеяла и так и не выпустивший девушку из объятий. - Вот только другого выхода... не было...
   - Не было, - подтвердила Найраннэ, поворачиваясь и целуя рыжего. - Быстро все получилось, правда?
   - Слишком быстро, - кивнул принц. - А давно ли я из замка сбежал... Нари, ну почему ты уходишь? Да еще и... вместе с Максом?
   - Да не могу я сказать! - сердито воскликнула девушка. - Прости, но я правда не могу... Так. Стоп. Ты что, ревнуешь?!
   - Ревную, - шепнул Орион, размышляя - то ли ему Найраннэ из-под одеяла вытаскивать, то ли самому под него залезать. - Очень ревную...
   - Ну и глупый, - обиженно сообщила магесса. - А рассвет уже скоро, да?
   - Нет, - усмехнулся принц. - Рассвет будет тогда, когда мы этого захотим... Нари... ты... ну, про зелье...
   - А-а... Приворотные зелья на настоящую любовь не влияют, если ты помнишь, - и совсем уж тихим шепотом добавила, - прости меня, а? За все, что говорила и делала, прости...
   - Так уж за все? - иронично прищурился принц, нежно целуя девушку, куда попал - в нос. - Простил, простил, давно уже. Честно.
   - Вот сразу не мог сказать! - сердито сказала Найраннэ и попыталась скрестить руки на груди.
   Принц только вздохнул и решил, что до рассвета осталось не так уж и много, чтобы терять еще и это время.
  
   На тихие шаги за спиной у Максимильяна Торра была вполне однозначная реакция - резкий оборот вокруг своей оси и вытаскивание кинжалов. А реакция Кэт Веллер на наставленное на нее оружие была не менее однозначна - она отпрыгивала назад, в свою очередь извлекая кинжалы из ножен. Так они и замерли посреди комнаты Макса, изучая друг друга.
   - Флейта? - приподняла правую бровь Кэт, смотря на продолговатый футляр, который Макс не успел убрать в походную сумку, которую собирал. - Ты играешь?
   - А то! - гордо подбоченился оборотень, убирая кинжалы.
   - А еще ты крестиком вышивать умеешь, так? - прищурившись, спросила Кэт.
   Оборотень кивнул, пожав плечами, и спросил:
   - Ты давно догадалась?
   - Ну-у-у, - протянула девушка, - Я ведь знаю, кто такая Нари, во-первых. А во-вторых, из тебя получается такой классный кот, что все сомнения сразу отпадают!
   - Какие умозаключения! - пафосно поразился Макс, как бы невзначай дергая за длинный ремень и тем самым убирая сумку с кровати. - А если честно?
   - Разве это важно? - с кривой улыбкой спросила Кэт, обходя вокруг Макса по широкой дуге. Оборотень стоял, не шевелясь, только следил за ней взглядом.
   - Это интересно, - тихо ответил он. - Кэт... Катарина. Если ты знаешь... то понимаешь, почему мы должны будем уйти.
   - Понимаю, - откликнулась девушка, останавливаясь за спиной оборотня. - Я многое понимаю, Макс. И потому... - она шагнула вперед, обняла Макса, прижалась щекой к его спине. - Потому... ты не успеешь должным образом соскучиться по мне, обещаю!
   - Я весь в сомнениях! - патетически сообщил Макс и резко повернулся, в свою очередь обнимая девушку. - Спорим, я успею?
   - Спорим! - поддержала Кэт, совершенно случайно оступаясь и падая назад. На кровать.
  
   На кухне шел разговор о прекрасном. О любви. С какого момента с безобидной дискуссии про Темняка и Творца они перескочили на это светлое чувство, ни Чарльз Маффи, ни Ричард Рейн, ни Лана вряд ли смогли бы сказать.
  
   Рассвет подкрадывался тихо и неумолимо...
  
   Глава двадцать вторая. Сюрприз требует еды.
  
   Наступление рассвета заметила только неспящая Лана, которая решила не будить в такую рань мирно спящих людей и хосячка. Призрак в одиночестве прогулялась по замку, прикидывая, получится ли разрушить это здание, и уже завершая свой обход, наткнулась на неожиданную товарку. Призрак Леди, кокетливо поправив прозрачную прическу, подмигнул оторопевшей Лане и испарился в неизвестном направлении, оставив учителя принца в легком недоумении.
   Около полудня проснулся Рейн, потянулся, изучил окружающее его пространство и пришел к выводу, что больше он в компании хосячков не пьет. Под столом, со стулом под головой и укрытый скатертью Ричард в своей жизни еще ни разу не просыпался.
   На столе, в тарелке мирно посапывал сэр Маффи, укутанный в какую-то зелень.
   - Ну что, объявляем побудку этим сладким парочкам? - поинтересовалась Лана, вплывая на кухню, где Рейн с сомнением изучал блюдо "Хосячок в салате".
   - А они дрыхнут еще? - поразился Рик. - Тогда пошли будить! Чарли, подъем, нам уже пора!
   - Куда пора? - сонно вопросил хосячок, не открывая глаз.
   - А куда вы там со своим телохранителем собирались на рассвете отправляться? - прищурившись, спросил Рейн.
   - Домой, - сообщил сэр Маффи, сладко зевая. - Макс спит еще, что ли?
   - А то! - подтвердила Лана. - Мы собираемся идти их будить. Вы с нами?
   - Несомненно, - кивнул хосячок и потер лапками глаза. - А то проспят так до обеда, а есть-то и нечего!
   Макс, правда, уже не спал, а седлал лошадей во дворе, так что на долю добровольных будильников досталась подушка и три кинжала, посланные твердой рукой только проснувшейся Катарины. Впрочем, на стук в дверь Найраннэ магесса отреагировала прицельным метанием фаербола в источник шума. Дверь после такого обращения с ней тихо осыпалась пеплом, и следующий фаербол не остановило бы уже ничего, если бы не случайно толкнувший Найраннэ под руку Орион. Сгусток огня врезался на это раз в окно, и вскоре со двора понеслись сердитые крики оборотня, который выражал свое недовольство по поводу пугающих лошадей экспериментов по использованию боевой магии в помещениях.
   Спать в таком шуме Найраннэ сочла неприемлемым для себя. Что касается принца, то он был бы не против еще немного подремать, вот только эту роскошь ему никто не предоставил.
   Уже потом, после торопливых сборов и поцелуев на дорожку, когда пыль, поднятая копытами коней Найраннэ и Макса, улеглась, Орион осознал, что, скорее всего, эту парочку он больше никогда не увидит. Принц тряхнул головой, глядя вслед всадникам и предложил Рейну и Кэт:
   - А давайте со мной в столицу, ребята?
   - Не думаю, что для меня это будет разумно, - извиняющееся пожала плечами девушка. - Я же вне закона, ты не забыл? Но вас могу подкинуть поближе к городу, если хотите.
   - Рейн? - вопросительно глянул на друга Орион. - Надин точно будет рада тебя видеть!
   - Ты как уверен? - иронически поднял брови Ричард. - А впрочем, мне все равно идти некуда теперь... Так что я принимаю ваше предложение, Ваше Высочество!
   Кэт кивнула:
   - Дракон ждет за крепостной стеной, так что прошу следовать за мной.
   Синий дракон по кличке Бродяга был крайне скоростным, так что уже через три часа пролетел две трети расстояния до столицы. Там, на расстоянии одной телепортации, Катарина Веллер попрощалась с Орионом и Рейном, пообещав иногда связываться с обоими хотя бы трей-а-мором.
  
   - Надо же, я даже на обед успеваю, - усмехнулся принц, оказавшись наконец в собственной опочивальне.
   - Ага, отлично, - улыбнулся Ричард, устраиваясь на огромной кровати. - Притащи чего-нибудь вкусненького, а?
   - Непременно! - пообещал скрывшийся в гардеробной Орион. - В общем, я пошел, не скучай!
   Рейн только вздохнул и откинулся на подушки, намереваясь вздремнуть на мягкой перине.
   Принц телепортировался в Столовую Залу, вызвав пару обмороков у фрейлин и заставив основную массу придворных слегка побледнеть.
   - Пижон, - тихо фыркнула принцесса, покосившись на встрепанного брата, пытающегося, сохранив осанку, утвердиться на стуле - Орион телепортировался, слегка не рассчитав расстояния, и теперь сидел практически на воздухе. Король под укоризненным взглядом супруги стер с лица мальчишескую улыбку, украдкой одобрительно подмигнул сыну и вернулся к разговору с министрами.
   "Вот все как обычно", - вздохнул Орион, показывая Надин язык. - "А я их, между прочим, спас! А они тут сидят и ничего не знают..."
   "И не расскажешь?" - вкрадчиво поинтересовалась Лана.
   "Не сразу. Сначала нужно будет найти информатора Ника при дворе, а там... может, с отцом поговорю", - откликнулся принц, изучая расставленные по столу блюда и прикидывая, что будет легче утащить для Рейна.
   После торжественного окончания королевского обеда Орион, шепнув сестре, что к ней еще обязательно заглянет, направился в кабинет отца.
  
   - Я проспорил твоей матери сотню золотых! - сокрушенно воскликнул король, едва заперев дверь за сыном. - Ты успел даже на церемонию выбора! Неужели письмо дошло?
   "И как я ему расскажу про Ника?.. А ведь надо порасспрашивать о бурной молодости, да теперь еще и предлог есть", - пронеслось в голове усевшегося на стол Ориона.
   - Ваш голубь буквально свалился на меня с неба, - фыркнул принц. - Па-а-ап, а меня обязательно нужно женить, а?
   - Ты уж извини, - картинно развел руками король, - но старших братьев у тебя нет, так что великое дело продолжения рода ложится целиком на твои плечи. Женишься скоро, быстренько ребенка заведешь и можешь топать обратно к своим призракам, пока я не решу оставить трон тебе.
   - А ты ведь долго не решишь, да? - с надеждой откликнулся Орион, понимаю, что от женитьбы он на этот раз не отвертится, если уже и дата назначена. - И вообще, я до свадьбы невесту хоть раз увижу? И откуда она?
   - Пока тебе двадцать пять не исполнится, точно не решу, - подмигнул Его Величество. - Послезавтра они приедут, невесты, так что у тебя даже выбор будет. Высокие Угодья, дом Моэр, слышал о таком? - принц присвистнул - упомянутый Дом был одним из самых влиятельных. - Вот-вот, - продолжил король, - у них там трое или четверо девиц на выданье.
   - Ничего себе... а всего там детей сколько? - поразился Орион.
   - Около десятка, - беззаботно махнул рукой король. - Ладно, Орик, у меня там крайне важное совещание скоро начнется...
   - С бабушкой? - понимающе усмехнулся принц, спрыгивая со стола.
   - Кому любимая бабушка, а кому строгая мама, - вздохнул король, отпирая дверь для сына и уходя через портал. Орион махнул отцу рукой на прощание и отправился разговаривать с сестрой.
   Правда, в ее покоях Надин не оказалось и принц, пожав плечами, направился в свои комнаты, где сестру и обнаружил.
   - Орик, ты еду принес? - хором поинтересовались принцесса с Рейном, заставив принца улыбнуться и выкинуть из головы невеселые мысли про вредных магесс и оборотней.
   - Я от отца иду, так что какая еда? - покаянно повесил голову Орион. - Ладно, Нэд, раз ты уже тут... и сюрприза не будет...
   - А если сюрприз не накормят, я торжественно клянусь помереть от голода! - встрял Ричард, подмигивая девушке.
   - Молчи, несчастный, когда их высочества разговаривают! - прикрикнул принц. - Так вот, Надин, давай сначала о делах?
   Принцесса серьезно кивнула, разглядев в глазах брата нешуточную тревогу.
   - Отлично. Кто знал о твоем визите в Дом умалишенных в Байре? - спросил Орион.
   - Ну... я, родители точно, мои личные телохранители... Сестра-настоятельница Дома и жрец при нем. А еще... Лаисса знала, наверняка, - задумчиво перечисляла Надин.
   - Лаисса? Кто это? - хором воскликнули молодые люди.
   - Моя наставница, - пожала плечами принцесса. - Вот...
   Надин плавно провела рукой по воздуху, обрисовывая схематичный портрет, постепенно приобретавший все больше и больше знакомых черт.
   - Леди... - потрясенно выдохнул Рейн.
  
   Глава двадцать третья. Принц выбирает невесту.
  
   Пока Орион выяснял у сестры подробности ее знакомства с Лаиссой, Рейну оставалось только слушать: разговор проходил на повышенных тонах, а в ссоры представителей этой рыжей королевской семейки лучший друг принца научился не вмешиваться еще в далеком детстве. Когда же Надин, хлопнув дверью, буквально вылетела из покоев брата, не забыв улыбнуться на прощание Ричарду и скорчить презрительную гримасу Ориону, а принц, проводив сестру сердитым взглядом, занялся измерением комнаты в ширину шагами, пытаясь успокоиться, Рик вздохнул и решил, что Надин за то время, пока он ее не видел, совсем не изменилась. Как, впрочем, и ее отношения с братом.
   - Лис, прекрати изображать маятник и сядь уже куда-нибудь, - умоляюще протянул вытянувшийся на кровати Рейн.
   - Не могу! - отрезал принц. - Как подумаю, что эта... эта... эта была рядом с Нэд три года, так сразу порвать кого-нибудь хочется! Да она сто раз могла Надин убить!
   - Но не убила же, - пожал плечами Ричард. - И с чего ты взбесился? Надин, в конце концов, старше тебя и не обязана докладывать тебе о том, кого Гильдия целителей назначает ей в наставники. Да и потом... ну, познакомился бы ты с Лаиссой, так на ней же не было написано, что она работает на Ника. Что бы изменилось?
   - Я бы почувствовал что-нибудь неладное! - уверенно заявил Орион.
   - Да ну? - иронично приподнял бровь Рик. - Конечно, ты, боевой маг, читаешь ауры лучше сестры, которая у нас истинный Целитель разумов... Ты знаешь, это и странно. Если уж великолепно разбирающаяся в людях Надин настолько доверяла своей наставнице, значит, та этого доверия заслуживала...
   - Рейн, ты помнишь, что говоришь о женщине, которая тебя пытала? - подозрительно нахмурился принц, усаживаясь на ближайший пуфик.
   Рик горько усмехнулся:
   - У меня хорошая память, Орион. Но я не верю, что Надин могла так ошибиться... Кстати, мне так никто и не объяснил, что случилось с Леди.
   Принц только вздохнули рассеянно взъерошил волосы:
   - Макс ее убил, случайно. Как я понял, откатом от заклинания... телекинеза, вроде бы.
   - Он еще и колдовать умеет? - присвистнул Рейн. - Орик, твой Макс точно оборотень?
   - Нет, он просто так в кота превращается! - категорично заявил принц и тут же серьезно задумался, вспоминая. - Хотя... странно. Он говорил, что магия с его оборотничеством не уживаются...
   - Насколько я знаю, оборотни вообще не могут колдовать, - хмыкнул Рик. - С аурой примерно тоже, что и у меня - полная чуждость волшебству.
   - Мда-а-а, - протянул Орион. - Вот и верь после этого спасающим тебе жизнь оборотням.
   - Будет что спросить при встрече, - махнул рукой Рейн. - Если она состоится, конечно. Кстати... Надин тут говорила, что у тебя свадьба через пару недель.
   Принц мгновенно нахмурился и горестно вздохнул:
   - Кажется, бабушка взялась за продолжение рода всерьез. Рик, будешь шафером? Пожалуйста? А то они навяжут мне кого-нибудь...
   - Королева-мать, очевидно, совсем не стареет, - усмехнулся Рейн. - Глядишь, она еще твоим детям свадьбу устраивать будет. А насчет шаферства... Орик, а как ты себе это представляешь? Я же теперь никто и звать меня никак!
   - Титул и земли у тебя никто не отбирал, - хитро прищурился принц. - И, в конце концов, тебя знает вся моя семья... А бабушка так вообще обожает и считает, что более подходящего мужа для Нэд не найти.
   - Что? - Рик ошарашено потряс головой и с надеждой уставился на друга. - Орион... Это ты так шутишь, да? Правда?
   - Говорю чистую правду! - уверил Рейна принц. - Эй, поставь стул на место! Это покушение на жизнь наследника престола!
  
   Послезавтра наступило как-то быстро, не смотря на все старания принца оттянуть эту грозную дату. В последнюю ночь его высочество попытался сбежать, но был пойман любимой бабушкой, которая не отказала себе в удовольствие оттаскать внука за уши, отконвоировать Ориона обратно в его покои и запереть там.
   - Я уже взрослый самостоятельный человек! - возмущался принц, нервно пытаясь застегнуть рубашку правильно. - А она, как маленького! За уши! Нет, ты представляешь?!
   Рейн фыркнул и протянул другу парадный камзол:
   - И зачем ты выгнал всю прислугу? Я, конечно, могу помочь тебе с одеждой... а вот с волосами ты что делать будешь?
   - Я ему про свою душевную рану рассказываю, а он тут про одежду! - сердито пробурчал Орион, скептически оглядывая свое отражение в зеркале и под укоризненным взглядом Рейна взъерошивая и без того лохматые волосы. - Нда, с ними нужно что-нибудь сделать...
   - Обрезать? - с кровожадной улыбкой предложил Ричард.
   - Не смей! - на всякий случай отодвинулся от друга принц, стягивая волосы в обычный хвост. - И не смотри на меня так! Они меня вообще завить хотели...
   - А что? - притворно поразился Рик, - тебе бы пошли кудряшки... такая прелесть бы получилась!
   Принц яростно рыкнул и демонстративно повернулся к Рейну спиной, всем своим видом излучая презрение. И все-таки присутствие бывшего хозяина "Дождливой хмари" действовало на нервничающего Ориона успокаивающе.
   - Пойдем уже, жених, - критически осмотрев друга и оставшись довольным увиденным, предложил Ричард, делая маленький шажок к двери.
   Принц глубоко вздохнул и попробовал в последний раз телепортироваться из дворца, но антимагический барьер, поставленный бабушкой, работал великолепно, так что Ориону оставалось только поплестись к выходу...
  
   - Улыбнись хотя бы! - шепнула Надин на ухо брату, встав рядом с ним на специальный постамент, успокаивающе взяла Ориона за руку и поразилась. - Дрожишь?!
   - Меня не каждый день женят! - нервно огрызнулся принц, оглядываясь на уже занявших свое место на тронах родителей. - Сейчас начнется, да?
   - Творец, Орион, не бойся ты! Можно подумать, тебя женят на каком-нибудь монстре в женском обличье, - пожала плечами Надин. - Вполне милые девушки, я...
   - Ты их видела? - перебил сестру принц.
   Принцесса возвела взгляд к потолку, под шумок применяя к брату успокаивающее нервы заклинание:
   - Видела, видела. Я же говорю, милые девушки. Младшая вообще душка! Взгляд такой... как у бабушки, когда она кем-то недовольна.
   - Типа "всех убью, одна останусь"? - смог растянуть губы в улыбке Орион.
   - Ага. Как ее... А, Найраннэ, кажется, - задумчиво протянула принцесса. - Орик! Орик, что с тобой?!
   Моментально побледневший принц только головой мотнул:
   - Все в порядке, Нэд... - Орион широко улыбнулся, еще больше перепугав сестру. - Значит, дом Моэр? Ну надо же, - принц нервно хихикнул.
   Надин хотела спросить, что так удивило ее брата в имени одной из кандидаток в невесты, но не успела - вошедший в зал церемониймейстер объявил:
   - Госпожа Высокого дома Моэр с дочерьми!
   Принцесса покосилась на все еще неестественно бледного брата и перевела взгляд на входящую в зал вереницу девушек - Госпожа дома Моэр выглядела не старше своих дочерей.
   - Она не человек? - шепотом спросил принц у сестры.
   - Насколько помню, она химера, - так же тихо откликнулась Надин. - Как тебе девушки?
   Орион не ответил - в зал как раз вошла Найраннэ. Вот только узнать в расфранченной леди в пышном белом платье с розовым оттенком еще пару дней назад оборванную магессу с переломанными ребрами и вечным беспорядком на голове было сложно.
   "Интересно, много еще высокорожденных детей бегает по трактам нашего мира?" - философски поинтересовалась Лана.
   "Уйди, назойливая", - мысленно отмахнулся принц, пытаясь стереть с лица абсолютно не подходящую ко времени счастливую улыбку.
   Найраннэ и правда выдавал взгляд, полный ненависти ко всему происходящему и лишь немного смягчившийся, когда девушка посмотрела на Ориона. Уголок ее губ дернулся, на мгновение извиняющаяся улыбка мелькнула на лице магессы, а потом она вновь вернулась к сверлению взглядом спин старших сестер.
   - Нэд, а если я уже определился, можно не проводить церемонию знакомства? - поинтересовался принц у сестры, пока дамы дома Моэр представлялись королевской чете.
   - Да кто ж тебе позволит, - тихонько фыркнула Надин. - Ты ее знаешь, да?
   - Люблю я ее, - откликнулся разом посерьезневший Орион.
   Принцесса тихо присвистнула, пробормотала себе под нос: "И когда успел?" и вернулась к созерцанию предполагаемых невест.
  
   Наедине им удалось остаться только за день до свадьбы: Орион удрал от бабушки, Найраннэ от старших сестер.
   - Свиданий в шкафу у меня еще не было, - честно призналась магесса, бессильно сползая по задней стенке и пряча лицо в ладонях. - Спрашивай, в общем. Теперь уже смысла нет молчать... Хотя, кстати, информатора вы с Рейном нашли?
   - Нашли, - кивнул принц, не решаясь подойти к собственной невесте. - А спрашивать... Темняк, столько нужно бы спросить...
   - И ты не знаешь, с чего начать? - подняла голову девушка и улыбнулась, а потом приглашающе хлопнула ладонью рядом с собой. Орион намек понял и уселся рядом с магессой. - Ну... Я, как ты понял, сбежала из дома. Давно - мне тогда пятнадцать было. Дом Кориэль... скажем так, у него не слишком лицеприятная репутация в приличном обществе, так что я взяла себе эту фамилию, не особо рискуя - никто проверять бы не стал. Потом была работа на гильдию охотников за людьми... собственно, там я с Ником и познакомилась - он был одним из моих нанимателей. Заказ на тебя от той баронессы поступил очень вовремя, вот только когда ты освободился, все пошло наперекосяк. Я думала, ты меня пришибешь там на месте, а вывернулось все совсем не так, да еще и история с Рейном... я не знала, клянусь! Ты, Рик - это было еще полбеды. Вот когда на нас свалился Макс...
   - Кто он тебе? - шепнул принц, под шумок приобнимая Найраннэ.
   - Брат, - тяжело вздохнула она. - А я его так подставила, Лис! Он же старший сын, наследник рода... и тоже сбежал, ага. Так вот, в Максе больше от химеры, чем от человека, так что он вполне логично прикинулся оборотнем. А прокололся только на магии, у него она индивидуальная. Когда он кинжал остановил, родители его засекли сразу. Дальше уже было делом техники - прямого приказа главы дома ни я, ни брат ослушаться не смогли...
   - Мда. Тогда уж не ты подставила, а я, - задумчиво протянул Орион. - Я же его втравил во всю эту историю.
   - Да не будь меня, он бы просто с нами не пошел! - запальчиво возразила Найраннэ. - А теперь он сидит под домашним арестом. Чарли обещал поговорить с отцом, но я не особо надеюсь. Жалко Макса... и Кэт жалко.
   Девушка горестно вздохнула и склонила голову на плечо принца. Вот только сказать что-нибудь еще им не позволила влетевшая в шкаф Надин.
   - Быстро! Оба отсюда, вас уже ищут! - сообщила принцесса, нервно оглядываясь...
  
   Эпилог.
  
   Свадьба была настолько пышная, что Ориону хотелось сначала повеситься на шлейфе невесты, потом заколоться серебряной десертной вилкой, а потом и утопиться в вине. Шлейф Найраннэ не дала, вилку отобрала, а вино вообще вылила, после чего новоиспеченный супруг окончательно потерял смысл этой свадьбы и не сразу понял, куда его ведет по пустынным коридорам Рейн...
   Лучший друг и по совместительству шафер оставил новобрачного в небольшой комнате, практически все пространство которой занимала огромная кровать, при виде которой Орион присвистнул и направился в обход сего изделия глобально мыслящих мастеров.
   Найраннэ явилась как раз в тот момент, когда принц исследовал подкроватное пространство:
   - Творец, Лис, что ты там делаешь?
   - Ничего! - бодро отозвался молодой супруг и собрался было обнять невесту, но тут же изумленно замер столбом. - Нари, что с платьем?!
   - А я его обрезала немного! - гордо сообщила магесса, крутясь вокруг своей оси, - как тебе?
   Орион с трудом отвел взгляд от теперь уже мини-платья жены и все-таки добрался до нее, заключив в объятия и тихонько подталкивая в сторону кровати.
   - Эх, молодость, молодость, - раздался умиляющийся голос откуда-то сверху. Орион медленно-медленно поднял глаза на сидящую на люстре Лану, Нари потянулась за хоть каким-нибудь оружием. Ответили не вовремя прерванные супруги хором:
   - Вон отсюда!
   - Шмяк! - добавил сапог принца, встречаясь с потолком.
   Привидение расхохоталось и исчезло.
   - Вот ведь... - начал обличительную тираду Орион, но его быстро заткнули очень действенным методом. Мельком принц подумал, что супружеская жизнь вроде бы не такая уж и плохая штука...
  
   - Двоих хватит, как думаешь? - тихонько спросил у теперь уже законной жены принц, нервно поглядывая на люстру.
   - Кого? - чуя какой-то подвох, с подозрением спросила Найраннэ.
   - Ну детей! - сообщил принц.
   - А надо? - очень несчастным голосом поинтересовалась девушка. - Ненавижу детей! Маленькие, писклявые, бррр!
   - Какое счастье, что бабушка тебя не слышит, - хихикнул Орион. - Вообще, ага, надо. В течение года...
   - Что?! - воскликнула магесса, пытаясь в темноте найти на ощупь шею мужа и немедленно придушить. - А предупредить нельзя было?!
   - И на ком я женился?.. - риторически вопросил пространство принц, нежно обнимая жену и очень аккуратно перехватывая ее запястья.
  
   Утром Орион проснулся все-таки в одиночестве. Магесса сидела на подоконнике, истерически хихикала и сматывала провода трей-а-мора.
   - Макса похитили, - сообщила она принцу, пытаясь не расхохотаться в голос.
   - Как?! - изумленно спросил рыжий, на всякий случай щипая себя за руку.
   - А вот, - хихикнула Найраннэ, - дракон, значит, прилетел и утащил моего братца... Темняк, я обожаю Кэт!
   - Думаешь, она?.. - настороженно покосился на жену Орион.
   - Ну... во всяком случае, я предполагаю. В конце концов, по законам Домов, спасенный от дракона молодой человек обязан жениться на своей спасительнице. Так что... - Найраннэ пожала плечами, не закончив предложения.
   - Давай удерем? Хотя бы к Кэт, а? - предложил принц, пытаясь уложить в голове новую информацию.
   - Давай! - радостно поддержала Найраннэ, спрыгивая с подоконника. - Рейна берем?
   - Неа, - усмехнулся принц и подмигнул, - бабушка твердо взялась за устройство его личной жизни...
   Почувствовавшей неладное бабушке Ориона осталось только созерцать закрывающийся портал. Впрочем, королева-мать не сильно расстроилась - она только что выиграла у сына и невестки по меньшей мере одну неделю отдыха на лучшем курорте Карьны.
  
  
   Часть вторая.
  
   Глава первая. Неправильный эльф и нетипичная погода.
  
   Высокие угодья встретили Ориона и Найраннэ извержением вулкана и обильным снегопадом, так что в воздухе носились клочья сажи вперемешку с серым снегом. Под ногами магов обнаружилась небольшая скальная площадка, не больше двух метров в диаметре, еще не полностью занесенная черно-серым снегом.
   - Часто у вас такая погодка? - поинтересовался принц, пытаясь плотнее закутаться в куртку от порывов пронизывающего ветра.
   - Обычно у нас что-либо одно, - пожала плечами девушка, хмуро оглядываясь по сторонам. - Странно, мы с тобой далековато от территории Моэр... Неужели сбились настройки портала?
   Магесса щелкнула пальцами, вызывая крутящуюся в воздухе синюю стрелку, которая никак не могла принять статическое положение, то взлетая на высоту глаз принца, то почти падая на землю.
   - Да что такое-то? - раздраженная Найраннэ махнула рукой, развеивая указатель. - Погода магию глушит, что ли?
   - А если пешком? - предложил Орион, осторожно делая шаг вперед, выходя за границу площадки, и тут же проваливаясь в снег по колено. - Нда, понятно... Попробуешь открыть портал еще раз?
   - Боюсь, эта погодка мне опять координаты собьет... Если такой снег еще и над Домом, то точно не перенесемся, - магесса с тоской покосилась на небо и потянулась в карман за трей-а-мором. - Свяжусь с Кэт, может, она бросит маячок.
   Принц, пытающийся поставить защитный щит, отвлекся от вычерчивания пентаграммы и скептически посмотрел на жену, сердито шипящую на неработающее средство связи.
   - Такое чувство, что это все не природное... а магически вызванное, - констатировал Орион, подкидывая на руке нагревшийся амулет.
   - Это какой же силой нужно обладать, что бы так погоду в Угодьях изменить, - рассеянно мотнула головой Найраннэ, убирая трей-а-мор. - По сетке дикие помехи, я даже запустить нормально не могу. Не нравится мне все это!
   - Тогда давай... допустим, к остаткам Хмари? - предложил принц, наконец дорисовав пентаграмму вокруг себя и девушки. Под защитным куполом стало тепло и почти уютно - только растаявший снег, лужей растекшийся по земле, портил впечатление.
   Магесса кивнула, сжав губы и резко взмахивая руками. Перед Орионом замерцал рваными краями портал, принц приобнял жену за талию и шагнул вперед.
   Когда под ногами неожиданно оказалось около пяти метров воздуха, маг машинально ойкнул и крутанулся, стремясь оказаться снизу. Впрочем, реакция Найраннэ оказалась быстрее - девушка далеким от изящности пассом замедлила падение, так что на снег молодожены рухнули без особого членовредительства.
   - Да что такое! - сплюнула магесса, поднимаясь на ноги и тут же проваливаясь по пояс. - Что с порталами творится?! Грррр! Так и хочется кого-нибудь порвать...
   - Вон там избушка какая-то, - попытался перевести стрелки кандидат на порывание, осторожно садясь. - Заглянем?
   - А мы туда дойдем? - настороженно осведомилась Найраннэ, неосторожно дергаясь и проваливаясь еще глубже.
   - Зачем идти? - принц лукаво усмехнулся, взял девушку за руку и телепортировался к порогу странного сооружения, при ближайшем рассмотрении оказавшемся выкрашенным когда-то розовой, но полинявшей краской.
   - Безвкусица, - скривила носик магесса, проверяя ауру помещения. - Там маг, и не из слабых...
   - И из Древних, - кивнул Орион. - Эльф или химера.
   - Даже не знаю, что хуже, - задумчиво протянула Нари, осторожно добираясь до двери и собираясь стучать.
   - Ты позволишь? - принц с легким поклоном опередил девушку, телепортировавшись прямо на порог и аккуратно отводя ее руку.
   На уверенный стук рукоятью шпаги в избушке кто-то зашебуршился и дверь гостеприимно распахнулась, заставив замерших на крыльце магов отшатнуться. Найраннэ, смутившись, погасила фаербол, висящий в опасной близости от стянутых в высокий хвост волос принца, тот, нервно улыбнувшись, шагнул в неизвестность избушки, тут же споткнувшись о что-то, и с ужасающим грохотом пропал в темных недрах.
   "Ну, держись, кто бы ты не был!" - решила магесса, наскоро наколдовывая свой любимый зеленый сгусток огня, жегший все и вся, и шагнула вперед.
   - Го-о-о-ости! - протянул надрывный тонкий голос, заставив девушку вздрогнуть и попытаться усилить свет от колдовского огня.
   - Нари, я тебя очень люблю, - сквозь зубы отозвался с пола принц, - но пожалуйста, сними ногу с моей ноги... меня и так опутало что-то, так еще и ты...
   Найраннэ на всякий случай сделала пару шагов вперед, так что зеленый неверный свет высветил распластанного на полу Ориона, руки и ноги которого оплело нечто похожее на ползучий плющ нетипичной толщины.
   - Какого Темняка... - раздраженно пробормотала девушка. - Эй, хозяин, покажись! А то рискуешь остаться без жилища!
   - Никтоооо меня не любит! - откликнулась темнота, заставив Найраннэ крутнуться на месте. За спиной девушки шепотом ругающийся принц осторожно выпутывался из крепких пут.
   Раздался хлопок, комнату залил яркий свет, заставив девушку прикрыть глаза рукой.
   - Творец меня покусай... - ошеломленно охнул Орион, успевший зажмуриться при вспышке и теперь осторожно открывший глаза.
   - Нда, - согласилась магесса, зажимая себе рот и стараясь не расхохотаться. Что-то ей подсказывало, что сидящая на потолочной балке черноволосая эльфийка с гладкой прической не оценит ее здорового смеха.
   Помянутая древняя, явно смутившаяся под пристальными взглядами магов, оправила длинные рукава розовой кофточки, как бы случайно показав забинтованные запястья, и сбросила с плеча капюшон. Орион, нервно косясь на закрывающую поллица незнакомки иссиня-черную челку, свободной рукой убрал свою собственную за ухо.
   - А вы кто? - с подозрением спросила поборовшая приступ хохота Найраннэ, раздумывая, не ущипнуть ли ей себя за руку.
   - Леповрнанниарн Нистлетое, - грустно отозвалась эльфийка.
   - Лепар... Так, - Найраннэ тряхнула головой. - Ты что... эээ... хм... молодой человек?
   - Я бы не был так уверен, - ехидно прошептал принц, освобождая вторую руку и принимая сидячее положение.
   - А что, непохоже?! - возмутился эльф. На подведенные черным огромные зеленые глаза навернулись слезы. Избушка угрожающе зашаталась.
   - Похоже! - завопила Найраннэ, лихорадочно соображая, что делать дальше и украдкой показывая хихикающему принцу кулак. - Князь Нистлетое, а... что это за место?
   - Мое имение! - гордо отозвался Древний, поправляя съехавшие на пальцы широкие кожаные браслеты с железными заклепками.
   - Темняковы игры, - констатировал Орион. - Мы что, на Тайном Материке?! Порталом добрались? Нари, я тебя обожаю...
   - Нет, это граница Угодий и Берега, - помрачнел Леповрнанниарн. - Почему-то народ поставил меня дозорным здесь... я должен следить за миграциями животных и не давать им менять ареал обитания.
   Глава вторая. Восстановившаяся связь.
  
   - У меня такое чувство, что от него просто хотели избавится, - шепнула Ориону на ухо магесса, нервно поглядывая на нетипичного эльфа, раскладывающего непонятные приборы на другом конце избушки. - Я бы на месте Древних так и поступила!
   Молодые супруги в обнимку сидели на небольшой лавке, нетипично молча и стараясь не комментировать действия Древнего с труднопроизносимым именем.
   - Тихо ты! Если эта бледная немочь услышит, с него станется просто превратить нас во что-то молчащее и не критикующее его, - отвечая, принц не отказал себе в удовольствие поцеловать девушку за ухом, вызвав сердитый шепот: "Не смей щекотаться!".
   - О! Я вспомнил! - сообщил эльф, выпрямляясь с микроскопом в руках, чем заставил молодых людей немного отстраниться друг от друга и недовольно воззриться на него.
   - Что вспомнил? - с подозрением спросила Найраннэ, так и не дождавшись продолжения.
   - Что забыл спросить! - возмущенно откликнулся Древний и на всякий случай всхлипнул. - Как вы здесь очутились? Это вообще-то закрытая территория, сюда и не всякий может пройти... особенно если человек.
   - Я наполовину химера, - вздернула подбородок Найраннэ.
   - А я вообще из династии Швейров, - расправил плечи Орион.
   Леповрнанниарн скептически хмыкнул:
   - Вас сюда выкинуло нестабильным порталом, - голос эльфа звучал удивительно уверенно. - Полукровку-химеру из дома Моэр и удравшего наследника Линд. Я умолчу о том, что сюда даже мои соотечественники не всегда попадают вполне приличным пространственным туннелем. Господа, не вешайте мне фолиантов на душу!.. что вам нужно на границе?
   Зеленые глаза Древнего внимательно наблюдали за Орионом и Найраннэ. Супруги, коротко переглянувшись, постарались незаметно подготовиться к атаке.
   - Я могу открыть тебе память, - взглядом заткнув рот магессе, принц поднялся на ноги, положив руку на эфес шпаги. - Мы не врем. И уж маг твоего уровня мог бы это распознать!
   - Что ты на меня кричишь! - возмутился эльф, встряхнувшись, и тут же захлопал ресницами, на которых навернулись громадные слезы. Впрочем, продолжил он все равно спокойным, ровным голосом. - Случайные гости, надо же... Что с вашим порталом случилось?
   - В Угодьях снег пополам с извержением, - Найраннэ потянула мужа за рукав, заставляя сделать шаг назад и чуть ли не упасть на лавку. - Его Высочество считает, что такое погодное разгулье вызвано магически.
   - Отлично, - протянул Древний. - Еще и магическое изменение погоды над Домами...
   Он покачал головой и, прихватив с собой нечто, напоминающее удочку, исчез в облаке розовых листиков и блесток.
   - Угораздило же нас наткнуться на такого... неправильного эльфа, - вздохнула магесса.
   - Нас? - фыркнул принц. - Кажется, это был твой портал!
   - А кто телепортировал нас к этой избушке? - взвилась девушка, сердито разглядывая рыжего исподлобья.
   Орион махнул рукой и, демонстративно печатая шаг, направился к выходу. Когда девушка, хорошенько выругавшись про себя, вылетела за ним на крыльцо, никаких рыжих принцев в окрестностях не наблюдалось.
   - Хосячек тебя покусай, Ори, - со вздохом протянула магесса, ежась от налетевшего ледяного ветра - хотя бы накинуть на плечи плащ она забыла.
   Поисковое заклинание разматывалось медленно, как будто неохотно, заставляя Найраннэ плотнее сжимать зубы и упрямо мотать головой, увеличивая радиус захвата. Отпускать принца одного куда-то определенно было чревато нехорошими последствиями прежде всего для него самого.
   - Упрямая рыжая лохматина, - шипела сквозь зубы магесса, с удовольствием вкладывая в эти слова все свои эмоции по отношению к принцу. Поисковое заклинание, почти слышно радостно взвизгнув, чуть не вырвалось из-под контроля от такой эмоциональной подпитки.
   На крыше тихонько выругались, и через несколько мгновений на плечи девушки опустилась теплая куртка:
   - Простудишься, - шепнул Орион, осторожно обнимая Найраннэ. - Этого чокнутого эльфа определенно нужно ждать в помещении.
   - Мне и тут неплохо! - буркнула девушка, выкручиваясь из рук принца.
   - Ну и пожалуйста, - обиделся Орион, делая шаг назад и спотыкаясь о порог.
   Рыжий успел стоически вздохнуть и попытаться сгруппироваться, чтобы приземление было более удачным, чем в первый его визит в избушку, прежде чем магесса, развернувшись, схватила принца за руку, с силой дергая на себя.
   - Осторожнее, ты!.. - голос Найраннэ сорвался, она сердито оглядела обретшего равновесие молодого человека с ног до головы и, отодвинув его в сторону, гордо прошествовала в жилище эльфийского смотрителя.
   Принц, пожав плечами, спустился с крыльца - лезть к жене и тем самым злить ее еще больше ему определенно не хотелось. И так все пошло наперекосяк практически с самого начала, еще с кинутого в спину бабушкой малюсенького проклятия - явно для того, чтобы внук не расслаблялся. То, что после телепортации этот паразит разрастется во что-то странное, умудрившееся отсечь связь Ориона с фамилиаром, Габриэль вряд ли планировала.
   Куда после выкорчевывания проклятия зашвырнуло Лану, принц не мог определить уже третий день. Рыжий тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли, и осторожно вытянул из-под ворота рубашки амулет, намереваясь попытаться восстановить связь хотя бы в ограниченных пределах.
   Заклинание поиска, настроенное на Лану, сорвалось с губ принца, подхваченное ветром.
   "Нужно было Нари попросить", - сокрушенно подумал Орион, когда поисковая сетка вернулась к нему, болью отозвавшись в груди.
   Принц оглянулся на избушку, упрямо сжал губы и медленно вытянул из ножен шпагу. Основанные на крови заклинания у него проходили определенно лучше просто набора слов, что заставляло Лану в свое время хмуриться и читать рыжему лекции о том, что в теле человека эта красная жидкость весьма ограниченна. Орион обычно отмахивался, потом начал выяснять свой предел прочности, не раз оказываясь на грани между жизнью и смертью.
   Кровь из умело перерезанных запястий заскользила по лезвию шпаги, снег украсился красными разводами, где-то на грани восприятия впавшего в транс принца хлопнула дверь, раздались быстрые шаги. Орион, досадливо тряхнув головой, усилием воли отключился от происходящего вокруг него, всего себя вкладывая в поисковик.
   - Лис, не страдай идиотизмом, - фыркнула Лана, откликнувшаяся почти сразу. - Объясни мне, с каких пор тебя тянет на опасные авантюры?
   Принц облегченно улыбнулся, мотнул головой, начиная восстановление связи с фамилиаром.
   - Я вполне могу и сама найтись! - продолжала возмущаться призрак, с неподдельным интересом всматриваясь в бледнеющее лицо Ориона. - Так, твое высочество, немедленно сворачивай свою деятельность по подрыву собственного здоровья. Я уже поняла, где ты, максимум через сутки буду. Нужно еще кое-что выяснить.
   - Что выяснить? - нахмурился принц, но его уже неумолимо выкидывало из заклинательского транса.
   Орион осторожно приоткрыл глаза, пытаясь сфокусировать взгляд, на глаза ему тут же попался уже знакомый интерьер эльфийской избушки, и попытался поднять голову с колен магессы.
   - Творец, ты очнулся! - облегченно выдохнула Найраннэ, тяжело откидываясь на стенку и быстро стирая с лица следы-полоски от слез. - Орион, сволочь, четыре часа в отключке... Я уже не знала, что делать!
  
   Глава третья. Поиск по крови.
  
   Интерьер избушки эльфа-дозорного претерпел заметные изменения за прошедшие с момента ухода принца на улицу часы. Орион с интересом изучил аккуратно прислоненную к косяку дверь, вывороченные петли которой обнаружились воткнутыми в слегка закопченный потолок.
   - Здесь же еще был стол... - задумчиво сообщил принц, садясь и стряхивая с рук непонятную коричневую пыль.
   - Был, - кивнула магесса. - Но потом попался мне под ноги.
   - Тогда понятно, - Орион тепло улыбнулся. - А я Лану нашел и связь восстановил.
   - Я должна сказать, что ты молодец, и почесать тебя за ухом? - Найраннэ фыркнула, протянула руку к молодому человеку, намереваясь выполнить свою угрозу.
   Хлопнувшийся на место, где раньше стоял стол, эльф изумленно вскинул руки, падая на пол.
   - А куда вы дели мой стол? - поинтересовался он, приняв сидячее положение и укоризненно смотря на отпрянувших друг от друга Найраннэ и Ориона. Зеленые глаза медленно, но верно наполнялись слезами. - Ыыыыыы, ни-и-и-икто-о-о-о-о ме-е-е-е-еня не по-о-о-онимает! Не це-е-е-енит!
   - Ему бы с таким голосом на Набеге выступать, на альтернативной сцене, - с содроганием произнесла магесса, набрасывая на себя и принца легкое заглушающее заклинание. - Сразу бы стал лицом компании, производящей сигнализации для драконов.
   - Надеюсь, на этого голосистого Древнего не сбежится толпа таких же, - нахмурился Орион. - Странный он...
   - Как будто ты мог наткнуться на нормального эльфа, - обреченно вздохнула девушка, пытаясь вспомнить хотя бы одно успокаивающее заклинание.
   - А я вот возьму и вены себе перережу! - сообщил Древний, обиженный игнорированием его скромной воющей персоны, скрестил руки на груди и упрямо вздернул подбородок.
   - Да пож... - начала Найраннэ, но принц с кривой усмешкой прикрыл девушке рот рукой и почти не поморщился, когда острые зубы впились в ладонь.
   - Может, не стоит? - осторожно начал Орион. - Лучше расскажи, ты узнал что-то о погоде в Угодьях?
   Леповрнанниарн усмехнулся:
   - Только то, что к ее смене приложили руку... ммм... лапу Древние.
   - Лапу? - принц недоверчиво тряхнул головой. - Ты же не хочешь сказать, что... Драконы?
   - Именно, - эльф отбросил узкую деревянную палочку, укоротившуюся раза в четыре за время его отсутствия, и поднялся на ноги. Слезы на его щеках моментально высохли. - Драконы, причем... настоящие Древние. Магию Тайного Материка я могу отличить от любой другой, это как порыв свежего ветра, треплющего волосы, когда ты идешь по пожарищу, оставшемуся от всего, что было в твоей жизни...
   - Эльф, он даже в Угодьях эльф, - припечатала Найраннэ, поднимаясь с лавки. - Слушай, как там тебя... Леп...
   - Леповрнанниарн! - резко оборвал свою речь Древний, из глаз которого медленно пропадала мечтательная дымка.
   - Будешь Ниром, - обрадовала его магесса. - Коротко и полное абсолютно не прочитывается. Так вот, а ты можешь сказать, надолго ли Угодья затянуло этой погодой?
   Уголок губ эльфа дернулся, пытаясь сложиться то ли в улыбку, то ли в гримасу, но лицо новонареченного Нира осталось в конце концов непроницаемым.
   - Могу предположить, что сегодня ночью или завтра утром магический фон придет в норму, - Древний пожал плечами. - А знаете, что самое плохое?
   - Это только откат от заклинания? - предположил подобравшийся Орион. - От телепортации или открытия портала на Тайный?
   - Точно, - эльф уселся на ближайшую лавку. - Портал открывали. Я даже место нашел, где именно... Там несет боевой магией, ближайшие деревья буквально срезаны под корень, земля в некоторых местах до стекла оплавилась. Ауры тех, кто там дрался, не просчитываются совершенно из-за этого отката.
   - Вообще не можешь ничего сказать? Хотя бы о расах? - поинтересовалась посерьезневшая магесса.
   Нир мотнул головой:
   - Там был Дракон с тайного материка, точно. Но я это не по его ауре определил, а по структуре заклинания. Остальные подобной расшифровке не поддаются. Кстати, - эльф потянулся за палочкой, махнул ей в воздухе, - я кинжальчик там нашел, но с него отпечаток ауры стерли...
   Помянутое оружие воткнулось в стену рядом с вздрогнувшей Найраннэ. Девушка мотнула головой, осторожно вытягивая кинжал и поднося лезвие на уровень глаз.
   - Макса? - спросил заглядывающий ей через плечо Орион.
   - Нет, он нож подобного качества даже в руки бы не взял, - задумчиво протянула девушка, рассматривая зазубрины на закаленном металле. - Хотя... не знаю... что-то странное в этом кинжале чувствую, а вот что именно - сказать не могу.
   - Его использовали, как ритуальное оружие, а не боевое, - встрял эльф. - Специфическая магия, я ее изучал когда-то. По крайней мере, им один раз выпустили кому-то кровь... И если вас так интересуют кинжалы, то там еще один был точно, но его забрали. И на этом, забранном кинжале, стоял ваш кошачий моэрский герб - его отпечаток вплавило в камень на той несчастной полянке.
   - А ты не захватил с собой этого камня? - со вздохом сожаления спросил принц, поднимая глаза на Древнего, картинно разведшего руками.
   Найраннэ, нахмурившись, осторожно подколупнула ногтем рукоять кинжала, отскребая слой дерева, поднесла к глазам, рассматривая буроватый порошок, оставшийся на подушечке пальца.
   - Это же... - девушка настороженно нахмурилась, растирая его по ладони и накрывая второй рукой.
   Сложенные в замок пальцы засветились неярким красным светом, заставив магессу помрачнеть еще больше. Оставленный висеть в воздухе кинжал, как будто отражая этот свет, отбрасывал на сосредоточенное лицо девушки причудливые тени.
   - Что случилось? - встревоженно спросил Орион, осторожно положив руку на плечо жены. - Что ты делаешь?
   Найраннэ полуобернулась:
   - Это кровь Макса. Я... пытаюсь определить, жив ли он вообще. Не мешай, пожал...
   Кинжал засиял ядовито-красным светом, режущим глаза, принц инстинктивно прикрыл их рукой, убирая ее с плеча девушки, которая практически стекла с лавки, падая на колени.
   - Творец... вас... поимей, - ошеломленно произнесла Найраннэ, протягивая руку к кинжалу и пытаясь остановить заклинание.
   Орион практически услышал, как лопается тоненькая ниточка контроля, и метнулся к жене, обнимая ее за плечи и прижимая к себе. Эльф что-то выкрикнул на своем певучем языке, но Нира впечатало в стенку до того, как он успел завершить заклинание.
   - Нари! Слышишь меня? - всплеск вырвавшейся из-под контроля магии нарастающей волной шел по хижине, заглушая звуки и подавляя заклинания.
   Отчаявшийся докричаться принц дернул девушку на себя, пытаясь заглянуть ей в глаза, и с ужасом успел увидеть, как они мгновенно краснеют и закрываются. По лицу магессы текли две тонкие струйки крови из носа, перемешиваясь на подбородке с текущей из прокушенных губ.
   - Возьми под свой контроль ее откат! - завопил придавленный чем-то тяжелым, судя по сдавленному голосу, эльф.
   Орион, увернувшись от просвистевшего мимо его уха сгустка магии, заклинанием разрезал себе запястья - дотянуться до шпаги возможности не было, срывающимся голосом проорал в пространство сложную формулу.
   Еще пару минут магический шторм бушевал, так что принц успел признать свое поражение и готовился произносить заклинание второй раз, когда все вокруг утихло. Найраннэ с коротким всхлипом, в котором опытное ухо Ориона распознало "Темняка вам в задницу", упала на руки мужу, отключаясь.
   - Бедное мое жилище, - истерично хихикнул эльф, выползая из-под лавки.
  
   Глава четвертая. Странный сон.
  
   Эльф восстанавливал рухнувшие стены игрой на тоненькой серебристой флейте, на одном дыхании выводя тонкое магическое кружево мелодии, подчиняясь которому хижина постепенно принимала жилой вид.
   Орион, устало спрятав лицо в ладонях, сидел на полу, привалившись спиной к кровати, которая, на его удивление, без особых повреждений пережила нашествие Найраннэ на несчастное жилище эльфийского дозорного.
   Сама магесса в сознание с момента затухания магического шторма не приходила, только иногда начинала исступленно шептать что-то на языке Домов, насколько мог судить принц, в основном нецензурные выражения. Иногда проскальзывали обрывки заклинаний, одно из которых подпалило резную спинку кровати, оставив на память о себе неэстетичное выжженное пятно.
   Древний, закончив со стенами, восстановил из трухи стол, вернул дверь на место, со вздохом изучил художественную композицию "Страдающий принц в изгнании" и удалился в неприметную дверь, насвистывая что-то вроде траурного марша. На хлопок двери Орион поднял голову, непонимающе хлопая ресницами, зевнул и потянулся, хрустнув позвонками, и едва не получил снежком в затылок. Принц рывком развернулся, но выброс магии был инстинктивным - Найраннэ по-прежнему находилась в бессознательном состоянии.
   - Не нервничай, - сказал непривычно серьезный эльф, бесшумно появляясь рядом с Орионом. - Нормальная реакция на откат. Я, правда, не понимаю, что там было за заклинание, если от него такая отдача...
   - Она сказала, что проверяла, жив ли Макс, - со вздохом начал принц. - Попросила не мешать. И ее тут же снесло потоком магии.
   - Макс - это Максарран ди'Моэр? - поинтересовался Нир, крутя флейту в пальцах.
   - К-как? - задохнулся Орион. - Если честно, я думал, что он Максимильян.
   - Наследник Дома? Ха! Они там на именах двинуты почаще нас! - Древний вздернул подбородок, усмехнувшись.
   - Я бы не сказал, - принц нерешительно ответил легкой улыбкой. - В общем да, мы его и ищем. Макса, наследника Моэр.
   - Ну я так и думал, - заявил Нир, огляделся по сторонам и уселся на ближайшую лавку, придвинув ее поближе к Ориону. - Слухи, они носились в воздухе...
   - Какие слухи? - нахмурился принц, осторожно усаживаясь в ногах Найраннэ.
   - Когда наследник Дома почти пять лет шатается по Линд, а потом возвращается в подозрительной компании, это не может не вызвать сплетен. Особенно когда вслед за помянутым наследником вдруг прилетает девушка на драконе... - Древний вздохнул и осторожно провел пальцами по флейте.
   - А она прилетала? - недоверчиво приподнял бровь Орион, пытаясь прочесть хоть что-то по непроницаемым глазам эльфа.
   - Она мне половину хижины спалила! - возмутился Нир. - Это нашествие какое-то, если честно... Так. Ты что, ее знаешь?
   - Знаю, - усмехнулся принц. - Она даже училась на одном курсе с Найраннэ.
   - Их там учили мешать спокойной жизни дозорных эльфийского народа?! - вскинулся Древний, сердито хлопая ресницами. - У меня годы, понимаешь, годы не было посетителей, а тут за две недели такое нашествие...
   - Мы такие, - Орион гордо выпрямился. - Слушай, а ты не можешь... ну, как-то помочь Нари?
   - Я психикой не занимаюсь, - развел руками эльф. - В принципе, я могу устроить тебе небольшую экскурсию в ее сознание, но это опасно в первую очередь для твоей жены.
   - Ты же эльф! Вы же должны быть Целителями! - возмутился принц, всматриваясь в кажущееся спокойным лицо Найраннэ.
   - Это людская привилегия, - пожал плечами Нир. - Наша магия... да, я Целитель, Стихийник, Боевик и Творец знает, кто еще! Но в таком отдалении от моей земли моя магия ведет себя так, что я боюсь лишний раз заклинания использовать и на эльфийском разговаривать! Тьфу! Извини, сорвался...
   - Не знал, что у вас такая сильная зависимость... - вздохнул Орион. - Да ничего. Если поверишь - то я тебя вполне понимаю. Зависимость от чего-то крайне неприятная штука.
   - Особенно от источника магии, - Древний пожал плечами. - Давай тебе успокаивающее зелье сварю?
   Орион резко кивнул:
   - Только без усыпляющего эффекта!
   - Ну это как получится, - усмехнулся Нир, вновь скрываясь за маленькой дверцей.
   Принц откинулся на спину, стараясь не задеть ног девушки, и вгляделся в потолок, переключая сознание на связь с фамилиаром. На его удивление, Лана откликнулась практически моментально:
   - У тебя что-то случилось? Так, я сейчас сама посмотрю...
   Орион поморщился от вспышки боли, когда призрак влезла в его память, но промолчал, давая Лане возможность самой разобраться с его прошлым.
   - Откат такой, потому что мало того, что магия крови Дома, так еще и остаток ауры Дракона вмешался в магический рисунок. Заставь эльфа вытащить ее мелодией - если он настроится на кровь химеры, то проблем быть не должно. Я беспокоюсь за девочку...
   - Я тоже за нее беспокоюсь, Лана. А вот где ты пропадаешь? - поинтересовался Орион, сосредоточившись на маленьком сучке в дощатом потолке.
   - Решаю один очень важный вопрос, Лис. Мне очень не нравится то, во что вы намереваетесь сунуться... - призрак покачала головой, вздохнув.
   - А куда мы намереваемся-то? - непонимающе поднял брови принц.
   Лана усмехнулась:
   - Меньше знаешь, крепче спишь! Завтра ждите меня в гости, Ори, а сейчас мне уже пора.
   - Куда? - мысленно завопил рыжий, но фамилиар уже отключилась от разговора.
   - Чего ты орешь? - настороженно поинтересовался эльф, заглядывая в комнату.
   - Плохой сон приснился, - попробовал отшутиться принц.
   - Ну-ну, - отозвался Древний, исчезая за дверью, откуда уже расползались по комнате терпкие запахи трав.
   Орион вздохнул и заложил руки за голову, размышляя о том, что неплохо бы сейчас встать и сделать пятьдесят отжиманий на кулаках. И пробежку вокруг хижины. Потолок над принцем вдруг слегка качнулся и поплыл, заставив Лиса вздрогнуть.
   - Нир? Это нормально, что потолок кружится? - позвал Орион, но ответа не получил.
   Принц рывком сел на постели, удостоверился в наличии на ней бессознательной жены и осторожно поднялся на ноги. Пол упруго подпрыгнул, но вскоре более менее успокоился так, что по нему стало возможным пройти. Орион осторожно сделал первый шаг, направляясь к двери кухни, используя шпагу в качестве посоха, но проклятые доски под ногами вдруг начали пружинить, так что идти с каждым шагом становилось все сложнее и сложнее. Принц упрямо закусил губу и продолжил путь, но тут пол стал жидким, и ноги принца начали проваливаться в него, погружаясь все глубже и глубже.
   - Что здесь творится?! - вырвалось у Ориона, пытающегося как-то остановить погружение, но от этого его затягивало все сильнее. "Такими темпами меня за минуту туда засосет", - с содроганием подумал принц, лихорадочно вспоминая подходящие к случаю заклинания. На ум не приходило ничего, что могло бы реально помочь.
  
   Глава пятая. От перемены мест слагаемых...
  
   - Мать твою за ногу Творец, укушенный Темняком, покусай, просыпайся, недоразумение! - хриплый, сорванный голос Найраннэ прорывался даже сквозь жидкое пространство пола, поглотившее Ориона практически по уши. - Ну же, у меня не так много времени!
   - Что? - принц рывком попытался сесть, и, к своему удивлению, смог выполнить это нехитрое действие. Никакой вязкой жидкости, затягивающей в себя, вокруг рыжего не наблюдалось, зато обнаружилась встревоженная магесса, трясшая Ориона за плечи. - Слава Творцу, ты...
   - Не я. Лис, слушай и не перебивай, мне нужно срочно исправить ошибку! - девушка пристально вгляделась в лицо принца, который с удивлением заметил, что обычно серые глаза Найраннэ почему-то стали темно-карими.
   - Нари... - память рыжего совершила кульбит, резко напомнив, кто из его знакомых мог похвастаться таким почти слившимся с радужкой зрачком. - Н-н-не может быть...
   - Узнал, - выдохнула магесса, отстраняясь. - Лис, что она использовала? Какое заклинание?
   - Она выясняла, жив ли ты, по ритуальному кинжалу, который нашел Нир, - сообщил принц, осторожно сползая с кровати вслед за рвано двигающейся девушкой.
   - Нир? Вы нашли еще какого-то беглого аристократа? - нервно усмехнулась Найраннэ, принюхиваясь. - Эльфийского аристократа?
   - Случайно наткнулись, - косо усмехнулся рыжий. - Что произошло в Угодьях тогда, а?
   - Орион, ну не время сейчас! - отмахнулась магесса. - Знаешь ли, но сознанию человека все равно, когда его убьют. И я очень не хочу, чтобы это случилось с дорогой нам обоим Нэнни.
   - Ты имеешь в виду... так, стоп, не уходи от темы! - возмутился Орион. - Что с тобой вообще случилось?
   - Вот поверь, рыжий, мне реально не до того! - оборвала его девушка, осторожно подкрадываясь к двери эльфийской кухоньки, которая резко открылась, стоило Найраннэ оказаться в опасной близости от нее.
   - А, она очнулась, зелье больше не нужно? - спокойно поинтересовался Древний, наблюдая за кратким полетом отшатнувшейся магессы на пол.
   Карие глаза опасно сощурились, и в следующее мгновение эльф был впечатан в стенку, а к горлу его прижималась принцева шпага. Как и когда она оказалась в руках девушки, Орион даже не успел понять, не то что среагировать.
   - Я бы посоветовал тебе, Дрррревний, не нарываться на неприятности, - сквозь зубы процедила Найраннэ. - Кинжальчик я возьму, согласен?
   Шпага вернулась к недоумевающему принцу, отпущенный Нир сполз по косяку на пол, пытаясь залечить царапину на шее.
   - Так, где бы еще кровь Нэнни добыть... - собранно пробормотала себе под нос магесса, рассматривая кинжал на свет. - Ну хоть нож тот самый, уже меньше мороки...
   - Поцарапай палец, делов-то? - Орион присел рядом с эльфом, запрокинув голову, чтобы посмотреть на раздраженно меряющую шагами комнату девушку.
   - Что? - недоуменно захлопала ресницами Найраннэ. - Оу, точно... Совсем мозги отшибло.
   Чиркнувший по ладони кинжал взлетел в воздух и засветился уже знакомым красным режущим глаза светом, а девушка нараспев начала читать странно звучащее заклинание.
   - Узкий язык Домов, - прошептал Нир. - Моэр, я полагаю. И свои заклинания на крови, да еще и территория Угодий... Дивный, как же я соскучился по нормальной магии...
   Принц дернул плечом, то ли соглашаясь с эльфом, то ли прося отстать от него. Сияние от кинжала становилось нестерпимым, резало глаза, заставляя сидящих на пороге кухоньки людей прикрыть лица руками.
   Раздался громкий хлопок, по хижине поплыл едкий дым, который, впрочем, рассеялся за несколько минут.
   - Я что, вернулась? - рассеянно спросила Найраннэ, практически падая на пол.
   - Да, похоже, - пожал плечами Орион, вставая и направлясь к девушке. - А откуда?
   - Не знаю, - помотала головой магесса. - Ори, мы должны его найти! Как можно быстрее! Его же там убьют!
   Найраннэ попыталась вскочить на ноги, но они подвели хозяйку и подкосились, так что если бы не подбежавший принц, вовремя подхвативший супругу, ей угрожало весьма болезненное столкновение с полом.
   Орион осторожно отнес обессиленную девушку обратно на кровать, уселся на прежнее место у ножки, держа руку магессы в своей.
   Мимо уха принца просвистел сгусток магии, влетевший в несчастный стол, вновь развоплотившийся от такого до стостояния трухи.
   - Темняк, я же совсем не то хотела! - возмутилась Найраннэ, вновь откидываясь на подушку.
   - Магия не слушается? - сочувственно спросил принц, настороженно оглядывая пол: после недавнего кошмара Орион ждал от досок какого-то подвоха.
   - Слушается, но не контролируется, - вздохнула магесса. - Орион, а что тут было? Макс объяснил, где он?
   - Нет, - принц покачал головой, - он очень торопился, очевидно, боялся надолго остаться в твоем теле... что с ним там?
   - Плохо, - после недолгого молчания произнесла девушка. - Я мало что видела... да и смотреть-то было не на что, стандартная пыточная камера, только все железо зачарованно для подавления силы Изменения.
   - Похоже, дальше мы отправляемся на Тайный материк? - принц осторожно сжал прохладные пальцы магессы.
   - А куда же еще? С детства мечтала там побывать, - Найраннэ усмехнулась. - Только нужно будет найти Кэт. И навестить мою знакомую, которая живет на Берегу.
   - Еще одна твоя однокурсница? - попробовал угадать Орион, за что его ласково потрепали по затылку.
   - Ага, Лидочка, она предсказательница, истинная, - магесса вздохнула. - Правда, не факт, что она согласится помогать... но тут все зависит от кодекса Пифий.
   - Эльфийка? - нахмурился принц.
   - На четверть, не больше. Люди тоже оставляют на Берегу своих дозорных, вот семья Лиды как раз такие же смотрители, как и наш Нир... кстати, а почему он молчит? - Найраннэ, недоумевая, перевела взгляд на эльфа, который отсалютовал ей бокалом с какой-то настойкой ядовито-желтого цвета.
   - Кажется, свое успокаивающее я так и не получу, - фыркнул Орион. - Он его явно сам скоро допьет...
   - А мне нравится, когда он молчит и не собирается плакать, - заявила магесса, закрывая глаза. - Орррри, я подремлю немного, хорошо? Смена тел была слишком неожиданной... Но мы ведь найдем его, да?
   - Ты - и сомневаешься? - поразился принц. - Конечно, найдем. Не волнуйся.
   - А вот то, что пыталось меня зарезать, это и был ваш Максарран? - тихим голосом поинтересовался эльф, грустно заглядывая в пустой бокал.
   - Да, он самый... - вздохнул Орион. - Ты уж извини, он не всегда такой... хм... грубый.
   - Он ненавидит Древних, - пожал плечами Нир. - У него это на ауре написано крупными буквами, и мерцает еще.
   - Он сам наполовину Древний, - принц вскинул голову, пытаясь рассмотреть глаза эльфа.
   - За то, наверно, и ненавидит, - Нир вздохнул. - Полукровкам всегда тяжело. В любом обществе...
   Разговор увял, оставив и эльфа, и человека клевать носами, борясь с подступающим сном. В конце концов принц не выдержал и направился на кухню, дождавшись, пока Древний заснет, перебравшись на лавку. Сам Орион спать почему-то опасался.
  
   Глава шестая. Дом Моэр: взгляд со стороны дерева.
  
   Встающее над Высокими Угодьями солнце, лениво выползающее из-за горизонта, подсвечивало ярко-желтым лежащий плотным слоем на земле снег, так что на его фоне изломанные силуэты вулканов были отчетливо видны даже от границы с Берегом.
   - Ты точно не хочешь пойти с нами? - раз в двадцатый спрашивал Орион у спокойно сидящего на крыльце эльфа.
   Сам принц мерз рядом, настойчиво задавая один и тот же вопрос с различными вариациями.
   - Как ты себе это представляешь? - Нир в своих ответах повторялся не менее часто. - Меня, между прочим, здесь держат вполне определенные узы! Я не могу просто так все бросить и уйти.
   - Да кто будет проверять! - с подачи Ориона диалог переходил на новый виток фраз.
   - А мне будет стыдно! - эльф скрещивал руки на груди и вздергивал подбородок.
   - Он врет, - решила вклиниться Найраннэ, которой уже надоело ждать у открытого портала. - Он не может уйти, Ори. Дозорные привязаны к местам несения службы магией.
   Древний согласно кивнул головой:
   - И это то же. Но вы заходите, если что.
   - Как соберемся на Тайный материк, обязательно заглянем, - пообещал принц, спрыгивая с крыльца.
   Эльф за его спиной благодарно кивнул магессе и улыбнулся в ответ на ее короткую полуулыбку.
   - Пойдем, недоразумение, - девушка крепко взяла Ориона за руку, таща принца в портал. - Бойся, Нир, я обещаю вернуться!
   - Надеюсь, я успею поставить защитные заклинания еще и внутри хижины! - завопил в ответ Древний. - Возвращайтесь...
   Портал с легким хлопком закрылся за молодыми людьми, оставив эльфа в одиночестве. Древний тряхнул головой, улыбнулся солнцу и вытащил из рукава флейту. Быстрая, высокая мелодия понеслась к небу, а ветер все сносил ее в сторону Берега.
   - Ну вот, - удовлетворенно улыбнулась Найраннэ, выходя из портала на высеченной в скале узкой и крутой лестнице. - Какая-нибудь тысяча ступенек, и мы будем в нужном месте.
   - Сколько?!- ужаснулся Орион, осторожно смотря в пропасть, оказавшуюся у него почти под носом. - Шутишь?
   - Неа, - фыркнула магесса, подхватывая принца под руку и начиная шагать наверх. - Ближе не могу - барьер Дома не позволит. Так что придется ножками, мы ведь нежданные гости, для нас никто подъемник не спустит.
   Как будто отвечая ее словам, из воздуха рядом с девушкой проявилась небольшая белая платформа и приветливо ткнулась ей под коленки, как будто предлагая присесть.
   - Похоже, кто-то все-таки ждет, - пожал плечами Орион, осторожно прикасаясь к, очевидно, подъемнику.
   - Я знаю, кто, - кивнула в такт своим мыслям магесса. - По крайней мере, я могу предположить с высокой степенью уверенности. Садись, моя прелесть.
   - Ну если ты уверена, - осторожно ответил Орион, аккуратно присаживаясь на край платформы.
   - Ты во мне сомневаешься? - хмыкнула девушка, плюхаясь рядом с ним. - Вверх!
   Повинуясь командному голосу, платформа дернулась, отлетела в сторону от ступенек, заставляя Ориона судорожно втянуть воздух сквозь сжатые зубы, и резво начала набирать высоту.
   - Оно... так и должно быть? - севшим голосом спросил принц, крепче обнимая Найраннэ.
   - Ага! Новые технологии Дома в действии, интерфейс очень прост в исполнении, запустить подъемник может даже ребенок, вот только полет неуправляем. Все делает магия - и немного технологии, так что не волнуйся, - магесса улыбнулась. - Еще пара секунд...
   Платформа резко рванулась вверх, потом вправо, чтобы практически камнем рухнуть по диагонали вниз и остановиться у подножия огромного черного дерева.
   - Это и есть?.. - практический сползший с подъемника Орион тяжело оперся о ствол, кажущийся раз в пять шире самого принца.
   - Вторая граница, - ответила Найраннэ, зябко передернув плечами. - Основный здания во-о-он там!
   Девушка мотнула головой влево, Орион осторожно выглянул из-за дерева и охнул, разглядывая величественные и в то же время легкие замки, подступающие к самому краю кратера.
   - А не опасно, что так близко к вулкану? - спросил Орион, прикрывая глаза рукой от слепящего солнечного света. - А мы туда как попадем?
   - А мы туда не пойдем, - лукаво улыбнулась Найраннэ. - Все, кто нам нужен, уже здесь!
   Магесса хлопнула в ладоши, прошептав короткое заклинание, и с дерева свалились двое подростков лет пятнадцати, отчаянно вереща что-то на незнакомом принцу языке.
   - Молчать! - прикрикнула на них Найраннэ. - Ведите себя прилично хотя бы перед моим мужем!
   - Вау! - хором заявили мальчишки, резко оборачиваясь и во все глаза пялясь на смутившегося Ориона.
   Были они абсолютно одинаковые - от лохматых черных макушек до носков сбитых башмаков и смотрели на принца идентичными оценивающими взглядами золотистых глаз.
   - Это Мик и Дик, мои братья, - представила парней магесса. - Итак, пакостники, у кого из вас сэр Маффи?
   - Ты о ком, сестренка? - ухмыльнулся левый близнец.
   - Мы таких не знаем! - подхватил правый, обнимая брата за плечи.
   Найраннэ фыркнула и прищурилась, и перед глазами мальчишек зажглись четыре зеленых огонька.
   - Зато вы знаете меня, - очень добро улыбнулась девушка. - Итак, еще мне спросить еще раз?
   Огоньки на один миг ярко вспыхнули, заставив зажмуриться даже стоящего поодаль Ориона. Близнецы попытались отвернуться, но цепочка огней окружила их со всех сторон. Парни переглянулись и, в унисон вздохнув, синхронно подняли руки, чтобы образовать квадрат ладонями.
   Секунда - и в этом замкнутом пространстве возник сэр Чарльз Маффи собственной хосячковой персоной.
   - А мы что? - хором спросили братья. - Мы так... балуемся!
   - Ваше высочество, - поклонился хосячок Ориону. - И леди ди'Моэр? Или уже Швейр?
   - Швейр, - улыбнулся принц. - Рад вас видеть, сэр Маффи!
   - Я соскучилась, Чарли! - воскликнула магесса, подхватывая маленькое тельце. - Вот честно!
   - Ненавижу сопли, - вздохнул левый близнец.
   - А что поделать? - в тон ему ответил правый.
   - Девчонки, - хором закончили оба.
   Принц невольно усмехнулся - братья Найраннэ ему определенно нравились.
   - Ладно, - посадив хосячка на плечо, обратилась к Мику и Дику магесса. - Вы двое, марш отсюда домой, пока вас не хватились! И не вздумайте меня отслеживать - ухи оборву!
   - Мы зна-а-а-аем, - усмехнулись братья. - Не волнуйся, нерри.
   Девушка порывисто обняла обоих, открывая портал и протягивая руку Ориону.
  
   Глава седьмая. Прибрежная Пифия.
  
   На Берегу было холодно, шел мелкий моросящий дождь, все застилал туман, в котором видно было не дальше, чем на пару шагов.
   Шумящий океан, казалось, был повсюду - даже под ногами, даже над головой. В воздухе отчетливо пахло терпкой солью.
   - Если я не ошибаюсь, то нам нужно идти вперед до столба с указателем, потом повернуть налево, и там скоро будет лидочкин замок, - бодро сообщила Найраннэ, опуская капюшон плаща на лицо, прячась от дождя.
   - Даже не хочу спрашивать, почему ты прямо к замку портал не открыла, - пожал плечами кутающийся в куртку Орион.
   - Вообще-то, тут в нормальную погоду очень даже красиво, - вздохнула девушка. - До океана пара десятков шагов, и отсюда отличный вид на Город открывается. Когда солнце. Тебе бы понравилось...
   - Я верю, - принц прищурился, вглядываясь в туман. - К нам оттуда что-то летит!
   - Знаю. Оно летит уже довольно долго, - Найраннэ успокаивающе улыбнулась. - И на нем вполне реальный след магии Лидии. Она нас точно ждет, так что вполне могла выслать на встречу кого-нибудь.
   - Птиц? - недоуменно поднял брови Орион, наблюдая за подлетевшими почти вплотную гигантскими пернатыми, которые опустились на землю чуть поодаль.
   - А что тебе не нравится? Очень удобное средство передвижение, - недоуменно пожала плечами магесса. - Надеюсь, ты умеешь держаться в седле?
   Принц фыркнул и, осторожно погладив ближайшую птицу по клюву, вскочил на ее спину:
   - Если это не лошадь, то все нормально!
   Девушка, кивнув, быстро оседлала вторую птаху. Пернатые средства передвижения переглянулись и рванули с места в карьер, отрываясь от земли. Летели они ровно, делая редкие взмахи широкими крыльями, и как-то ориентировались в окружающем мареве. По крайней мере, пытались разминуться с особо крупными деревьями, изредка выныривающими из тумана.
   Длился полет недолго, и закончился аккуратным приземлением на вымощенный гладкими камнями дворе, окруженном мощной крепостной стеной. Из тумана темной громадой выступал приземистый замок, но что-то кроме основных очертаний, рассмотреть было сложно.
   - Наконец-то вы добрались, - от стены замка отлепилась темная фигура, при виде которой верховые птички довольно закурлыкали.
   - Лидия, я очень рада тебя видеть! - Найраннэ, спрыгнув со спины птицы, радостно улыбнулась.
   - Ты же знаешь, что это взаимно, - названная Лидией поправила накинутую на плечи мужскую куртку. - Прости, не смогла вырваться на твою свадьбу... Да, пойдемте в замок, там более подходящие условия для разговора.
   Не дожидаясь ответа, прорицательница повернулась и направилась к входу, по дороге споткнувшись на ровном месте и вполголоса выругавшись.
   - Идем-идем, - магесса подхватила Ориона под руку, торопясь следом за давней знакомой. - Лида, я бы на твоем месте радовалась! Я в платье - это страшно!
   - Зато на снимке тебя в платье я бы озолотилась! Даже продавая его только нашим одногруппникам, - судя по голосу, девушка едва сдерживала смех.
   - Лидка! - возмутилась Найраннэ, сгоняя с лица улыбку. - Прекрати немедленно, мне перед мужем стыдно!
   - Тебе? Стыдно? - фыркнула провидица. - Ха!
   В громадном холле оказалось гулко и прохладно, под витражный потолок уходили колонны, мебели не наблюдалось никакой, только вились по стенам крутые лестницы. Лидия в свете магических факелов оказалась невысокой блондинкой с уложенными вокруг головы толстыми косами. Под скинутой курткой обнаружилась удобная футболка, заправленная в широкие брюки. Пушистые светло-голубые тапочки резко выбивались из черного фона одежды девушки.
   - Добро пожаловать в Шальден-холл, - сделала глубокий реверанс Лидия. - Ваше высочество.
   Орион мученически вздохнул и ответил положенным по этикету поклоном.
   - Папа очень давно хотел с вами пообщаться, - улыбнулась прорицательница. - Но его, - девушка покосилась на наручные часы, - через десять минут вызовут по делам Гильдии на неделю, так что вы с ним не пересечетесь.
   - А кто ваш папа, леди Шальден? - поинтересовался принц, начиная подъем по крутым ступенькам следом за почти прыгающей по ним Лидией.
   - Вам он известен как Призрак, - улыбнулась девушка, пинком распахивая небольшую дверь в стене.
   - Орик, ты чего побледнел? - с интересом спросила Найраннэ, заглядывая в лицо принцу.
   - Он вообще-то глава моей Гильдии, - со вздохом пояснил Орион.
   - Ага, потомственный, - подхватила Лидия. - А этот замок с дня постройки служил главному Охотнику жилищем. Кстати, два года назад папа очень радовался... сказал, что теперь точно верит в именной обычай Линд.
   Принц залился краской, попытался на ходу подколупнуть носком ботинка пушистый ковер.
   - Кстати, комнаты для вас уже приготовлены, - добавила Лидия, хлопком в ладоши зажигая магические лампы по стенам длинного коридора.
   - Комнаты? - недоуменно переспросила Найраннэ.
   - А, вы еще не решили? - удивленно приподняла брови провидица. - Ну, как решите, так скажите!
   - Лидочка, а ты наш визит предвидела? - осторожно спросила магесса.
   - Я знала, что он будет скоро, - пожала плечами Шальден. - Просто утром Арни со мной связался и предупредил, что вы направляетесь сюда.
   - Кто связался? - подозрительно поинтересовалась магесса, дергая принца, замершего перед портретом незнакомого ей человека, за рукав.
   - Леповрнанниарн Нистлетое, - улыбнулась Лидия. - Который Дозорный на другой стороне границы. Да, мы знакомы - все-таки занимаемся почти одним и тем же делом. Только, можно сказать, у меня это исторически сложилось - замок был построен с таким расчетом, чтобы граница оказалась под боком.
   - Вы тоже дозорный? - спросил Орион, отходя от портрета, на котором с удивлением узнал своего собственного деда.
   - Ага, на наш замок тоже возлагается ответственность за сохранность границы, ай! - девушка запнулась о край ковра и едва не полетела на пол, но ее подхватила привычным жестом тяжело вздохнувшая Найраннэ. - Кстати, мы с вами сейчас подойдем к портрету основательницы всей охотничьей Гильдии, - как ни в чем не бывало продолжила Лидия. - Именно по ее приказу был заложен этот замок.
   Портрет в серебряной раме изображал хрупкую женщину в легкой кольчуге, изящно попирающую тонкой ножкой груду всякой нечисти. Оружия на главной героине постбатального полотна было навешано не меряно, оставалось только удивляться, как ей при общей хрупкости фигуры удается стоять под его весом прямо.
   - Нда, не хилого ты себе фамилиара отловил, - усмехнулась после долгого разглядывания портрета Найраннэ.
   А Орион вдруг понял, что Лидия напоминает ему Лану, попавшую под заклинание омоложения.
   - Лидия, а как вы отнесетесь к тому, что призрак основательницы залетит в ваш замок? - осторожно спросил принц.
   - А, так она тут часто бывает, - пожала плечами Шальден. - Пойдемте, в столовой уже накрыт, хм... поздний завтрак, совмещенный с ужином. Да, папа сейчас отбудет, не бойтесь.
   Где-то наверху что-то бухнуло, портреты зашатались, факелы на мгновение погасли.
  
   Глава восьмая. Пророчество изречено.
  
   На шум и грохот, несколько минут разносившиеся под потолком Шальден-холла, из внутреннего кармана плаща Найраннэ вылез сонный хосячок, при виде которого несказанно обрадовалась Лидия.
   - Я уже боялась, что немного ошиблась с пророчеством, - улыбнулась предсказательница. - Лидия Шальден, Пифия, к вашим услугам.
   - Сэр Чарльз Маффи, - поклонился в ответ хосячок и зевнул. - А что тут тряслось?
   - Папа ушел на работу, - пожала плечами блондинка. - Так что, вы остаетесь на ночь?
   Орион с магессой переглянулись, прежде чем принц коротко кивнул. Лидия, улыбнувшись, скользнула за угол, откуда вскоре донесся металлический лязг.
   - Да, на нормальную Пифию нам тоже не светило наткнуться! - фыркнула Найраннэ в ответ на скептический взгляд принца, пересаживая хосячка на плечо.
   - Леди вполне нормальна для своего статуса, - усмехнулся Чарльз. - Я встречал предсказательниц с весьма ярко выраженным расстройством психики.
   - Тогда нам повезло, - подвел итог Орион. - А куда она вообще делась?
   - Открываю дверь в столовую, - отозвалась Лидия со своего места. - Просто ее... заело.
   - Вам помочь? - с интересом спросил принц, приближаясь к углу. Найраннэ, пожав плечами, последовала за ним.
   - Неа, оно сейчас... - следующие слова Шальден заглушил грохот и дикий скрип, режущий уши. - Вот, открылось.
   Довольная Пифия вылезла из-под завала, образованного упавшими со стен картинами и гобеленами, а так же выпавшими из ниши доспехами, вытащила из кармана маленький блокнотик, открыла его и быстро пролистала до половины, где зачеркнула исписанную не особо читаемым почерком страничку.
   - Лидочка, с тобой все в порядке? - очень обеспокоенным тоном поинтересовалась Найраннэ.
   Принц с хосячком синхронно кивнули, из-за завала не сразу обратив внимание на открывшуюся дверь.
   - А, ну конечно, - Пифия, опираясь на стеночку, поднялась. - Сейчас в Линд землетрясение, из-за которого начало Набега будет передвинуто на следующий день. Вы ведь еще не забрали Кэтти?
   - Откуда? - нахмурилась магесса.
   - Она, попрощавшись пару дней назад со мной и с Максим... Максарраном, улетела туда выступать, - пояснил сэр Маффи. - Я просто не успел сказать.
   - Ну тогда еще заберем, - улыбнулся Орион. - Очевидно, прямо с церемонии открытия.
   - Нет, не успеете, - отрезала Лидия. - Мы идем столовую или вы обойдетесь без еды?
   - Куда мы от тебя денемся, - вздохнула Найраннэ, подхватывая принца под руку и направляясь следом за бодрой Шальден.
   Комнаты для гостей казались нетронутыми со дня постройки. Как пояснила Лидия, люди почему-то не хотели оставаться ночевать в замке.
   - Учитывая привычку ее отца устраивать показательные магические выступления, это не удивительно, - шепнула Найраннэ на ухо принцу и продолжила уже громким голосом. - Лида, ты нам не... предскажешь?
   Пифия задумалась, водя пальцами по косяку двери. В комнату она не заходила, рассматривая устраивающих принца и магессу с порога.
   - Могу попробовать впасть в транс, - наконец ответила блондинка. - Нари, ты понимаешь степень опасности, я надеюсь?
   - Конечно, - пожала плечами магесса. - И когда?
   - Как получится, - серьезно улыбнулась Лидия. - Ты же знаешь, я не могу предсказывать стихийно... почти не могу. Во время вечерних сумерек самое подходящее время.
   - Отлично. Лида, а можно я немного покопаюсь в твоей библиотеке? Ты правда ведь установила эти информационные кристаллы? - вкрадчиво поинтересовалась Найраннэ, плавными шагами приближаясь к подруге.
   - Только не бей их, если они будут работать недостаточно быстро для тебя, - тепло улыбнулась Пифия, провожая взглядом магессу. - Ваше Высочество, устроить вам экскурсию по подвалам Гильдии?
   Принц задумчиво потер щеку, как будто пытался оставить ощущение прикосновения губ Найраннэ надолго, и пожал плечами:
   - Все равно больше, кажется, нечем заняться. Ведите, леди Шальден!
   Историю Гильдии Лидия знала на зубок - рассказывала она увлекательно, эмоционально, изредка помогая себе жестами. Орион слушал, жалея только о том, что не может законспектировать рассказ девушки. У портрета одного из Глав молодые люди умудрились поспорить, выясняя, была ли написана картина при жизни изображенного, или же посмертно. Взъерошенная Лидия в конце концов чересчур сильно взмахнула руками, задев раму, которая в результате рухнула на замершую в изумлении девушку.
   Принц, метнувшийся вперед, успел вытолкнуть ее из опасной зоны.
   - Темняк, я же этого не видела! - возмутилась Лидия, устало привалившись к стенке. - Все из-за спора с тобой! Но это было весело, да?
   - Очень, - мрачно ухмыльнулся Орион, пытаясь восстановить дыхание. - Ты же не могла предвидеть вообще все, что случится в твоей жизни, так что не расстраивайся.
   - Могла предугадать, - скрестила руки на груди девушка. - Я в любой момент вижу множество вариаций событий, которые могут произойти в будущем. Просто из этого веера возможностей нужно правильно выбрать нужную... Вот, к примеру, вероятность того, что эта картина упала, составляла всего два процента. Я даже не обратила на эту развилку внимания, разговорившись. Непростительная ошибка для Пифии, - Лидия вздохнула и покачала головой.
   - Каждый имеет право на ошибку, - принц пожал плечами. - И ты в том числе.
   - Возможно, - Лидия подняла голову, вглядываясь в голубые глаза.
   Орион машинально отметил, что у самой Пифии цвет радужки вдруг поменялся с серого на карий. Девушка пошатнулась, падая вперед, и принцу ничего не оставалось, кроме как поймать ее.
   - Не сбывшая надежда и случайная ошибка приведут к слишком страшной беде, - голос Лидии стал глухим, звучал так, как будто она говорила сквозь ткань. - Когда спасением станет отвергнутая любовь, будет слишком поздно для поисков правильного решения. Тогда придется делать выбор, и смерть будет выходом... - Пифия осеклась и продолжила нормальным тоном. - А когда я начинаю пророчествовать стихийно, а не угадывать вариации, остается только вешаться...
   - Почему? - глухо спросил пытающийся разобраться в собственных эмоциях принц.
   - Потому что это слишком тяжело, - Лидия осторожно высвободилась из рука Ориона. - Пророчество было про тебя. Это все, что я могу сказать. Пойдем наверх? Мне нужно его записать и попытаться просмотреть вероятности...
   - Оно... исполнится, да? - тихо спросил Орион, поддерживая шатающуюся девушку.
   - Да. Пифии моего уровня не ошибаются. Извини, - Шальден грустно вздохнула. - Я уже боюсь предсказывать что-то для Нари...
   На ходу листающая какой-то древний фолиант Найраннэ встретилась принцу и предсказательнице в коридоре. Магесса их явно не заметила и прошла бы мимо, если бы не вовремя выхватившая у нее книгу из рук Лидия, к которой постепенно возвращалась обычная жизнерадостность.
   - Мои кристаллы пережили твое нашествие? - с угрозой поинтересовалась Шалиден.
   - Да что им станется... Отдай книгу, мне еще страниц триста прочитать осталось! - возмутилась Найраннэ, пытаясь отобрать фолиант обратно.
   - Я ее тебе с собой отдам, только не надо меня бить, - Лидия спрятала книгу за спину. - Пошли, я травы возьму для транса...
   Фолиант был отдан на хранение принцу, хосячок сам перебрался на плечо Ориона, и рыжий, вздохнув, направился в комнату, по пути пересказывая сэру Маффи происшествия в подвале.
  
   Глава девятая. Набег на Набег
  
   Возвращения Найраннэ устроившийся у камина и бездумно листающий книгу Орион и не заметил, пока девушка, подкравшись к нему, не обняла принца за плечи. Рыжий поднял голову и устало улыбнулся:
   - Ну как?
   - Не сказать, чтобы хорошо, - пожала плечами девушка, обходя кресло и устраиваясь у Ориона на коленях.
   - С пророчествами всегда так, - принц уткнулся подбородком ей в затылок. - Либо ничего не понятно, либо все плохо. Или все сразу.
   - На то они и пророчества, - усмехнулась Найраннэ. - Но вот сегодняшнее меня просто... поставило в тупик.
   - Смерть будет выходом, - хором процитировали супруги и недоуменно уставились друг на друга. - Откуда ты...
   Орион замолчал первым, жестом приглашая магессу продолжить.
   - Мне она сказала, что... "Иногда несчастье ходит по пятам с радостью. Рано или поздно выбор между любовью и долгом приведет на последнюю грань, откуда только смерть будет выходом", - мрачно произнесла Найраннэ, сдувая челку с глаз.
   - А мне, что не сбывшая надежда и случайная ошибка приведут к слишком страшной беде и когда спасением станет отвергнутая любовь, будет слишком поздно для поисков правильного решения. Тогда придется делать выбор, и смерть будет выходом... - процитировал Орион. - Нари... я боюсь. Любовь - это ведь ты. Тогда почему отвергнутая?
   - Собираешься мне изменить? - серые глаза магессы потемнели. - Или у тебя были романы, о которых я не знаю?
   - Нари! - возмутился принц. - Ничего я не собираюсь! Шуточки твои...
   - Пророчество не обманешь, - философски пожала плечами девушка. - Так, а где Чарли?
   - Выпросил у Лидии разрешение погулять ночью в библиотеки и ушел, - принц осторожно вгляделся в лицо жены из-под своей челки. - А что?
   - А кто знает, когда оно начнет действовать? - резонно поинтересовалась Найраннэ, размеренно начиная расстегивать пуговицы рубашки мужа. - А я еще хочу многое успеть... прежде чем мы выясним, чья именно любовь имелась в виду в лидкином пророчестве.
   На Набеге было шумно. Очень шумно - так, что закладывало уши даже на порядочном расстоянии от магического барьера, который, в общем-то, должен был служить звукоизоляцией.
   - Как будем искать здесь Кэт? - проорал Орион в ухо Найраннэ, пытаясь найти потерянную после телепортации ориентацию в пространстве.
   - Где громче всего орут непонятные слова, выдавая их за песню, там и будет Катарина, - не менее громко ответила магесса, нервно оглядываясь по сторонам.
   - Тут их везде орут! - скептически фыркнул принц. - Пошли... к сценам, что ли?
   - Да... - Найраннэ на всякий случай создала вокруг сидящего в кармане хосячка защитный купол, прежде чем вклиниться в толпу следом за Орионом.
   На сценах выдавали произносимые звуки за песни непонятной наружности вроде бы люди, но к их завываниям удалось привыкнуть почти сразу, стоило принцу разглядеть знакомую рыжую шевелюру в ложе для привилегированных персон.
   - Надин... - отрешенно констатировал Орион.
   - Прикид у твоей сестренки классный... - согласилась Найраннэ. - Три кусочка ткани, а как элегантно сидят... Сразу видно - королевская кровь!
   - Не издевайся! - принц нервно отвел взгляд от сестры. - Я на себя похож?
   - Ори, ты на себя похож с любым цветом волос... и глаза тоже не меняй, бессмысленно. Сойдет, что ты и так жгучий брюнет, - магесса ласково взъерошила волосы мужа. - Хотя рыжие тебе определенно идут больше.
   - Спасибо, - нервно улыбнулся Орион. - Ты умеешь утешить.
   - Всегда рада помочь! - фыркнула Найраннэ. - Так, вглядись вот в... то, что карабкается по отвесной стенке к твоей сестренке. Узнаешь?
   - Рейн, - выдохнул принц. - Я-то узнаю, даже в таком... хм, наряде. А вот если он узнает нас, будет страшно...
   - Не узнает, - уверенно выдохнула магесса. - Я постаралась! Тут больше никого из твоей семейки нет, а? Боюсь, против мага уровня твоей бабули мое заклятье будет дополнительным указателем на нас.
   - Бабушка предпочитает классическую музыку, - улыбнулся Орион, возобновляя движение к сценам. - Может, попытаемся прорваться за ограждения? Там Кэт определенно будет легче искать.
   - Эльфийскую? - подняла бровь Найраннэ. - Опс...
   - Что? - завертел головой в поисках источника опасности принц.
   - Это Кэт, - неуверенно протянула магесса, неаристократично тыкая пальцем в появившуюся на ближайшей сцене девушку.
   - Я бы не был так уверен, - сообщил Орион, разглядывая певицу. От Кэт в ней был только сидящий в стоящих дыбом волосах фляйбер, который, будто почуяв знакомых рядом, пытался вырваться из плена.
   - А я уверена, - хихикнула Найраннэ и уткнулась лбом в плечо мужу, пытаясь подавить приступ смеха.
   Между тем непохожая на себя Кэт на сцене вытащила прямо из воздуха лютню, на которой и начала подыгрывать себе, дурным голосом исполняя что-то, когда-то напоминавшее государственный гимн. Флябер, прихватив с собой несколько волосков, вылетел все-таки на свободу и немедленно понесся в сторону Ориона, набирая скорость. Затормозило создание все же о быстро подставленную руку магессы, восторженно пища и пытаясь тут же вырваться из захвата.
   - А следующая песня посвящается моей лучше подруге! - завопила со сцены Кэт. - Которая, я знаю, ждет меня уже!
   После следующей за этими словами баллады принцу пришлось отговаривать жену от немедленного вызова локального Апокалипсиса, прежде чем она согласилась "перестать задыхаться и открыть портал нормально!".
   На площадке за сценами слышно было, к радости ушей Ориона, не так громко.
   - Вон ее палатка, - мотнула головой Найраннэ. - Больше никто бы не украсил свое жилище изображением этого жуткого зверя!
   Фляйбер обиженно присвистнул и перелетел на голову нахмурившемуся принцу.
   В палатке ждать пришлось недолго - встрепанная Кэт, с ходу кинувшаяся на шею подруге, влетела туда через несколько минут.
   - Откуда вы здесь? - когда первый приступ эмоций прошел, драконья угонщица накинула на плечи куртку, вытащила из волос Ориона свое животное и уселась прямо на пол, скрестив ноги.
   - Кэт... - медленно начала Найраннэ. - Макс пропал.
   - Что? - недоуменно переспросила Веллер, хлопая ресницами. - Что значит - "пропал"?
   - Из Дома, - вздохнула магесса. - Да, Чарли?
   - Отправился по поручению Главы проверять, почему не работает телепорт от дерева к замку и не вернулся, - хосячок перебрался на плечо девушке.
   - Вот, - кивнула Найраннэ. - Как нам удалось выяснить, его похитили Древние. И сейчас он на Тайном Материке.
   - Когда мы отправляемся туда? - вскинула голову Кэт. - Надеюсь, не слишком поздно?..
   - Мы тоже на это надеемся, Кэт, - ответил принц. - А отправляемся... нам нужно забрать еще одного... хм... друга. С Берега. Ты с ним уже встречалась...
   - А, этот забавный эльф? - Веллер встала на ноги и направилась в дальний конец палатки. - Сейчас, я соберу вещи... и вызову дракона поближе. Хе, бойся, избушка...
  
   Глава десятая. Возвращение на Границу.
  
   Знакомый по прошлому приключению дракон подхватил тройку магов почти от купола, тут же взвившись в небо. Цвет, впрочем, к рептилии вернулся не сразу, заставляя Кэт недоуменно хмуриться и нервировать принца диалогом с Найраннэ на тему "Влияние посторонних факторов на действие заклинаний".
   В конце концов слегка обиженный на невнимание к своей персоне Орион неожиданно для себя задремал, привалившись лбом к спине магессы. Принца тут же кинуло в давешний сон про затягивающий его пол, в роли которого на этот раз выступала потрескавшаяся голая земля под непривычно красным небом. Орион упрямо сжал зубы и попытался убедить себя в том, что это ему только снится и никакого отношения к реальности не имеет. Засасывающая принца земля явно имела на это свою точку зрений, так что Орион вполне реально чувствовал царапающие кожу песчинки, что-то острое, впившееся в ступню и с каждой секундой входящее все дальше, глубже... Стоило принцу подбородком коснуться поверхности земли, как он как будто опомнился, рванулся наверх из смертельных объятий песка и проснулся.
   Очевидно, спал он совсем не долго - Найраннэ продолжала спорить с Кэт о заклинаниях, так что загнанно дышащий Орион покрепче обнял жену, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.
   - Что-то случилось? - тут же повернулась к нему девушка, обеспокоено заглядывая в глаза.
   - Кошмар приснился, - пояснил принц. - А в свете всяких пророчеств...
   Найраннэ осторожно прикоснулась тыльной стороной ладони ко лбу Ориона:
   - Просто не думай сейчас об этом, хорошо?
   - Держитесь, мы снижаемся! - обрадовалась Кэт, практически распластавшись на шее дракона.
   Рыжий невольно улыбнулся, мысленно пообещав себе не думать пока ни о каких пророчествах, и переключился на мысли о том, куда опять пропала Лана. Магесса, изучив его посветлевшее лицо, ответила на улыбку, прежде чем отвернуться и вглядеться в приближающуюся с огромной скоростью землю.
   - Где-то тут была полянка... - неуверенно протянула Кэт, всем своим весом направляя дракона чуть влево. - Я же на нее приземлялась...
   - С эльфика сталось бы ее зарастить! - отрезала Найраннэ, пытаясь наклониться вперед для лучшего обзора.
   - Ну тогда мы опять сядем на его избушку, - Воллер ласково погладила дракона по нежным чешуйкам на шее. - А, нет, вижу!
   Кэт резко мотнулась вправо, заставляя дракона круто повернуть и чуть ли не штопором устремиться к земле. Посадка, несмотря ни на что, получилась мягкой и точной. Несколько вывороченных хвостом дракона деревьев никто в рассчет не принимал.
   - И куда теперь? - поинтересовалась Найраннэ, спрыгивая на землю и пересаживая разминающего затекшие лапки хосячка на плечо.
   - А какая разница? - недоуменно пожала плечами Кэт, подтягиваясь на руках до уха дракона и что-то туда шепча.
   - То есть? - насторожился принц, сворачивая пока заклинание поиска.
   - Ну, это же Береговой лес, - Веллер разжала руки, почти бесшумно оказавшись на земле. - Куда не пойдешь, выйдешь на жилище Дозорного. Аксиома таких мест.
   - Ну и отлично, - подытожила Найраннэ, целеустремленно направляесь в небольшую просеку, образовавшуюся после посадки.
   Орион и Кэт, переглянувшись, заторопились за ней. Дракон, повинуясь взмаху руки хозяйки, вскоре рванулся наверх, раздраженно и широко вспарывая воздух крыльями.
   - Сердится, бедный, - вздохнула Веллер, проводив его взглядом. - Мы с ним за последнее время часто расставались... а еще он к Максу ревнует. Кстати, о рыбках, что случилось с моим... с твоим братом, Нари?
   - Если бы я знала, - пожала плечами магесса, не оборачиваясь. - Что-то плохое, насколько могу судить.
   Кэт нахмурилась, глянула на Ориона в поисках поддержки, но принц мог только руками развести. Эльф сидел на крыльце и болтал с Ланой, настороженно поглядывающей на небо. Оба, увлекшись разговором, выход из леса отряда из трех человек случайно пропустили, опомнившись только от бешеного броска фляйбера на отпрянувшего Древнего.
   - Вернулись... - страдальчески выдохнул Нир, вытаскивая судорожно пищащее создание из своей прически.
   Призрак сочувствующе на него покосилась, похлопала прозрачной ладонью по плечу, прежде чем скептически улыбнуться в ответ на радостную ухмылку принца.
   - А мы вернулись! Привет, сладенький, - плотоядно облизнулась Катарина, посылая нервно дернувшемуся эльфу воздушный поцелуй.
   - А я только восстановил жилище в первозданном виде, - вздохнул Древний. - Вы точно хотите зайти?
   - Не надейся, хотим, - обрадовала его Найраннэ. - И ты зайдешь с нами, покажешь кухню. Ясно?
   Орион с благодарностью взглянул на жену, и шагнул к фамилиару, скользнувшей ему навстречу. Связь, радостно зазвенев, тут же оплела обоих одном прозрачным куполом, практически сплетая сознания в одно целое. Принц в мыслях Ланы запутался, наткнувшись на выплывший откуда-то призрак Лаиссы-Леди, а вот фамилиар в его ориентировалась вполне спокойно, вытаскивая на поверхность и странные сны, и пророчество, и прочее...
   - Так. Я вовремя вернулась, - улыбнулась наконец Лана, осторожно проведя рукой по волосам принца. - Жаль, не застала вас у Лидочки...
   - Она отправила тебя сюда? - нахмурился Орион, выравнивая дыхание.
   - Можно сказать и так, - загадочно взмахнула ресницами призрак. - По крайней мере, мы с ней наконец-то нормально поговорили... Хороший будет глава Гильдии.
   - Лидия? - принц скептически фыркнул. - Она же... Пифия!
   - Ну хоть не сказал "она же женщина"! - Лана попыталась отвесить рыжему легкий подзатыльник. - То, что она пророчица, сыграет только на руку, когда девочка вступит в должность.
   - Ты так всех своих преемников воспитываешь? - Орион огляделся по сторонам и направился к избушке.
   - Только преемниц, - призрак довольно усмехнулась. - У меня их не так-то много, как сам понимаешь, Лис. Кстати, а как ты относишься к эльфу?
   - Странный он, - принц пожал плечами. - Сколько ему, как думаешь?
   - Сотен пять-шесть, судя по магии, - Лана всплыла на крыльцо, оглянулась на замешкавшегося Ориона. - Не меньше четырех.
   - Да, наверно... - принц нерешительно толкнул дверь, опасаясь увидеть за ней результаты плодотворного общения эльфа с двумя неуравновешенными магичками.
   Впрочем, все было тихо и мирно. Нир сидел с ногами на столе, наигрывая на флейте, и в такт его мелодии по комнате металась метелка. С кухни доносились голоса девушек, пытающихся методом магического тыканья пальцем в продукт угадать его назначение.
   Принц откашлялся, вытащил из кармана брюк свернутую бумажку и с выражением зачитал:
   - Высокородный Князь Леповрнанниарн Нистлетое, - Орион насладился оторопью, отразившейся на лице эльфа и продолжил, - позвольте от имени всей Линд принести вам извинения за разрушение вашей избушки!
   - А что за листок? - после долгого молчания решился Древний.
   - А, из книги вырвал, - беззаботно махнул рукой принц.
   На кухне что-то взорвалось с диким треском и громкой руганью.
  
   Глава одиннадцатая. Отбытие из избушки.
  
   - Если честно, я уже попрощался с избушкой, - меланхолично сообщил Нир, убирая флейту. - Все равно придется идти с вами... а возвращение мне определенно будет запрещено.
   - Если для тебя опасен визит на Тайный, никто не заставляет тебя туда отправляться, - Орион осторожно присел на ближайшую лавку.
   - У меня есть небольшой шанс на то, чтобы остаться с Народом, - эльф пожал плечами. - Что за книга была?
   - Почему - была? Она и сейчас есть... Просто мне нужно было куда-то твое имя записать... его вообще реально запомнить? - принц разгладил листок, провел над ним ладонью, стирая свои каракули поверх стройных рун.
   - Из людей, насколько знаю я, помнит только Лидия, - Нир мягко спрыгнул со стола, шагнул к Ориону, протягивая руку. - Ты не против, если я посмотрю? Это ведь из библиотеки Шальден?
   - Вроде бы да, - принц осторожно отдал эльфу лист. - Других книг в сумке Нари просто не нашлось.
   - Я удивлен, что там хотя бы одна оказалась! - отрезал Нир, замирая при виде просачивавшегося в комнату темно-зеленого дымка. - Дивный... за что мне это...
   Зеленые глаза наполнились слезами, Орион страдальчески передернул плечами и попытался вжаться в стену подальше от плачущего эльфа. Попасть под неконтролируемый всплеск магии принцу почему-то не хотелось.
   Дверь кухни с грохотом распахнулась, выпуская вместе с клубами дыма ползущего фляйбера и осторожно топающего за ним хосячка. Вышедшая за ними Кэт осмотрела комнату внимательным взглядом, задержавшись на замершем на полувсхлипе эльфе, скрестила руки на груди и щелкнула пальцами. Дым, свиваясь в кольца, с удвоенной скоростью направился к входной двери.
   - Ну вот, и чего плакать, лапочка? - с улыбкой поинтересовалась у слегка шокированного Нира Веллер. - Мы же только стенку обрушили... и то уже обратно поставили, не дергайся?
   Во взгляде расширившихся зеленых глаз ясно читалось желание придушить кого-нибудь. Орион даже испугался, что тоненькая флейта сейчас переломится в судорожно сжавшихся изящных пальцах.
   - Напомни мне, почему я еще никого не убил? - спросил Нир у пространства, с отрешенностью смотря, как по его белым брюкам карабкается перемазанный сажей фляйбер.
   - Может, потому что ты эльф? - высунулась из кухни Найраннэ. - Чарли, мне нужны твои познания в травах. Зелье нужно доварить обязательно, пусть даже из тех скудных запасов, которые тут есть.
   - Отдышусь только, - хосячок проницательно оглядел скульптурную композицую "Метательница кинжалов против метателя флейты" и на всякий случай попятился к кухне и магессе.
   Найраннэ, покачав головой, щелчком пальцев привлекла к себе внимание сверлящих друг друга взглядами Кэт и Нира:
   - Вы, двое! Что за предгрозовая атмосфера?! Убрали оружие, оба, мне нужна полная концентрация для зелья, а вы тут... Ууу, не злите меня!
   Подхватив хосячка, магесса хлопнула дверью так, что с потолка осыпалось то самое сторожевое растение, которое в первый визит оплетало Ориона.
   Веллер демонстративно убрала руки с кинжалов и отвернулась от эльфа. Зеленоглазый осторожно разжал сведенные судорогой пальцы и углубился в изучение листка из книги Шальден.
   Принц позволил себе выдохнуть и стряхнуть с пальцев незаконченное заклинание магического щита. "А Кэт-то почему такая... настороженная?" - дотянулся Орион до ставшей полностью прозрачной Ланы.
   "А ты не понимаешь?" - усмешку призрак смогла передать даже мысленной интонацией. - "Она нервничает и срывается на том, кому доверяет меньше всего из всей компании. Да еще и неприязнь к Древним... Это ты, моя прелесть, при дворе получил такое воспитание, что воспринимаешь абсолютно любую расу нормально, а вот другие не могут похвастаться тем же!"
   Принц задумчиво покачал головой, рассматривая эльфа, который не замечал даже вскарабкавшегося ему на плечо фляйбера. Кэт, хмуро пройдясь по комнате, замерла у воткнутого в стену ритуального кинжала, нерешительно проведя рукой по его рукоятке, прежде чем выдернуть оружие и присесть с ним прямо на пол.
   - Я бы на твоем месте был осторожнее, шайри, - не поднимая глаз, протянул Нир. - После того, как его разглядывала твоя подружка, они со своим ненормальным братом телами поменялись.
   - У нас нет связи крови! - вскинулась девушка. - Максимум, что я могу определить заклинаниями - так это как давно его макали в кровь.
   - Пару дней назад, - встрял Орион. - Кэт... все равно, будь осторожна?
   Веллер пожала плечами, вернувшись к изучению кинжала. В кухне опять что-то взорвалось, только теперь дым повалил уже розового цвета, на который с нескрываемым удивлением уставились все.
   Эльф, передернув плечами, бережно сложил ветхую бумагу, смерил мрачным взглядом принца - "Зря ты ему отдал этот листик!" - метнулась мысль Ланы по комнате, - и убрал страничку в карман своей рубашки. Как показалось подобравшемуся Ориону, там уже лежала стопка бумаг.
   "Там ноты", - подтвердила его догадку призрак. - "Самые настоящие эльфийские ноты!"
   - Людям не стоит иметь дело с книгами такого уровня, - внушительно изрек Нир, разглядывая потолок. - Слишком опасно для вашей нежной психики.
   - Не тебе решать! - фыркнула со своего места Кэт, поднимаясь и убирая кинжал в ножны на поясе. - Как, впрочем, и не нам. Это опасно для Пифий...
   - Остальным тоже очень легко сойти с ума, вчитываясь в такое, - пробормотал эльф, откидывая голову назад. - На то это и пророчество.
   - Что на листке, Нир? - не надеясь на ответ, тихо спросил Орион.
   - Пророчество. О том, что однажды Драконы вернутся, - зеленоглазый стянул волосы в хвост, коротким пассом призвал к себе длинный плащ. - Зелье перехода... его запах я узнаю даже здесь.
   - Правда, оно сварено с заменителями, - подхватила Найраннэ, осторожно вынося небольшую миску и четыре стакана. - Но нас, по крайней мере, не должно убить переходом.
   - Не верю я в людской талант зельевара, - фыркнул Нир, первым зачерпывая зелье.
   Когда ядовито-розовая жидкость заплескалась во всех стаканах, магесса протараторила заклинание. Портал рваными краями завис в воздухе, сияя чернотой.
   - Кто первый? - спросила Найраннэ, вглядываясь в результат заклинания.
   Эльф, коротко хмыкнув, залпом осушил стакан и шагнул в портал. За ним почти прыгнула Кэт, Орион, идущий за ней, оглянулся на закусившую губу магессу, которая только рукой на него махнула, заставляя его идти быстрее.
   Переход был долгий и черный, давящий на плечи и прижимающий к тому, что можно было условно назвать "низ". Верха, впрочем, в густой черноте не было.
   А потом под ногами оказалась красная трава, тут же попробовавшая укусить ногу принца.
   В спину Ориону тут же уткнулась выпрыгнувшая из портала Найраннэ, бессильно повиснув на муже.
   - Все? - спросил, не оглядываясь, смотрящий на горизонт эльф. - Добро пожаловать на Тайный Материк...
  
   Глава двенадцатая. Сучлечги, Лес и эльфы.
  
   - Тут что, ночь? - осторожно прикоснулась свободной от кинжала рукой к плечу замершего Древнего Кэт.
   - А? - зеленоглазый обернулся к ней, недоуменно хлопая ресницами.
   Веллер без слов махнула кинжалом в небо, в котором зависла полная луна, отсвечивая в облаках ярко-голубым цветом.
   - День тут, - эльф пожал плечами. - А луна никогда не заходит. Солнца, соответственно, нет.
   - Очень мило... - прохрипела Найраннэ. - А вот... вот эти, которые нас окружает, они кто?
   Обеспокоенный Орион, успевший к тому времени поднять шатающуюся девушку на руки, огляделся по сторонам, давя сапогом очередную плотоядную травинку. Кэт, мгновенно приняв боевую стойку, занесла руку с кинжалом, но Нир перехватил ее запястье:
   - Это почетный эскорт... он же конвой.
   Ближайшее к эльфу создание отвесило неглубокий поклон и что-то залопотало.
   - Так кто они? - принц поудобнее перехватил жену и на всякий случай подтянулся поближе к остальным.
   - Суслечги, вроде, - сэр Маффи на его плече нахмурился. - Я и не думал, что эта раса где-то сохранилась.
   - Она и не сохранилась, - Нир поднял руки, демонстрируя пустые ладони предводителю конвоя. - Результат экспериментов Древних... Нас отведут в город... - эльф перешел на понятный суслечгам язык, дождался ответа. - То есть в Лес. Дивный, я даже разучился говорить... зато магия возвращается.
   - Это просто великолепно, эльф, - фыркнула Кэт. - А обойтись без конвоя мы можем?
   - Тогда будем вне закона, - вставила Найраннэ, пытаясь слезть с рук принца, только крепче прижавшего ее к себе. - Я их понимаю, но с трудом... Лучше пойдем. Может, в этом их Лесу мы найдем... Макса? Ор... Лис, поставь меня на ноги!
   - Будешь дергаться, перекину через плечо и понесу в таком положении! - хмыкнул Орион. - Идем?
   - Как будто есть выбор! - Веллер демонстративно засунула кинжалы в ножны. - Эльф, далеко до этого... Леса?
   - Зависит от того, захотят ли нас видеть там, - Нир коротко усмехнулся и сделал первый шаг за главным суслечгом.
   Очевидно, видеть их захотели - Лес оказался очень близко, возникнув почти перед носом окруженных конвоем участников экспедиции по спасению наследника Дома Моэр. Изящные белые дома не портили длинные сваи, вздымающиеся вверх, возносящие жилища Древних на высоту приблизительно десяти человеческих ростов. Между площадками были натянуты легкие витые мостики, кажущиеся невесомыми и ненадежными.
   Нир, задрав голову, не скрывая любовался открывшимся видом. На губах эльфа застыла легкая улыбка, тонкие пальцы вертели флейту - очевидно, заиграть Древний не решался.
   Суслечги хором начали петь нечто заунывное, заставив Нира поморщиться, но эльф стоически промолчал. Телепорт, вызванный, очевидно, пением мгновенно перенес всю компанию на белоснежную брусчатку Леса.
   - Кра-а-а-асиво тут, - протянул Орион, осторожно ставя Найраннэ на ноги.
   Магесса предпочла промолчать. Кэт кивнула, настороженно оглядываясь по сторонам. Ладони ее замерли на рукоятках кинжалов - ничего хорошего от посещения Леса угонщица драконов не ожидала.
   - Это? Это еще не красиво, - мечтательно отозвался Нир. - Вот в сумерки...
   - А нормально, что никого не видно? - Веллер прокралась к краю площадки, глянула вниз и передернула плечами.
   - Обычно тут шумно и полно прохожих, - эльф повел в воздухе пальцем, рисуя руну.
   В грудь ему тут же нацелились копья всего суслечгового отряда. Предводитель затараторил, размахивая оружием в опасной близости от хмурого эльфийского носа, и ткнул пальцем в ближайший мостик.
   На краю которого замерла, скрестив руки на груди, облаченная в светло-розовые одежды светловолосая эльфийка. Чуть позади нее колоннами высились двое молодых химер, темным цветом своих костюмов оттеняя девушку.
   - Итак, ты решил вернуться, Леповрнанниарн Нистлетое, - почти по слогам произнесла блондинка.
   - К вашим услугам, княжна Эйлерн, - склонил голову Нир.
   - Уже княгиня Нирсторрэ, - усмехнулась эльфийка. - Тебя не было слишком долго. И что привело Дозорного в такой странной компании обратно на Тайный материк?
   - Выброс магии на подконтрольной мне территории, - зеленоглазый позволил себе коротко улыбнуться.
   - Позвольте вмешаться, княгиня, - с издевательской вежливостью шагнула вперед Найраннэ, коротко шепнув принцу: "Волосы в родной!". - Скажите, что это на улицах Леса так малолюд... так мало жителей?
   Эльфийка смерила магессу презрительным взглядом, но та лишь скептически изогнула бровь в ответ.
   - Когда к Лесу приближаются чужаки, он вымирает, - княгиня Нирсторрэ скрестила руки на груди. - К тому же, когда заседает Трибунал, жители предпочитают разъехаться.
   - А по какому поводу собрался такой важный орган? - Нир, косо глянув на Найраннэ, попытался придать лицу бесстрастное выражение.
   - Наследника Дома не каждый день признают виновным в смерти Древнего, - эльфийка с интересом осмотрела разную степень поражения, отразившуюся на лицах всей компании, прежде чем продолжить: - Вы можете остаться в Лесу до казни. Она завтра на рассвете. Если, конечно, кто-нибудь пустит вас переночевать.
   Княгиня с телохранителями растворилась в воздухе, оставив после себя небольшой смерч, кружащий желтые прихотливо изрезанные листья.
   - Это... это ведь неправда, да? - сиплым шепотом произнесла магесса, тяжело опираясь на стену ближайшего дома.
   - Она не врала, - Орион помог Кэт присесть и бросился к жене.
   - Не раскисайте раньше времени, - Нир тряхнул головой. - Если... если меня впустят, то, думаю, нам расскажут о том, что здесь творится.
   - Идти далеко? - принц вгляделся в бледное лицо магессы и, не слушая возражений, подхватил ее на руки.
   - Как получится, - эльф вздохнул. - Я не знаю... я вообще не знаю, что будет с нами завтра. Да и сегодня, если честно, тоже.
   Два мостика и три площадки спустя Нир нерешительно стучался кончиками пальцев в идеально белую дверь выкрашенного в бежевый цвет дома. Внутри было тихо, причем довольно долго, так что эльф кратко вздохнул и пошел уже вниз по ступенькам крыльца, но тут на пороге появился детеныш.
   - Заходите, - эльфенок дернул ушами, настороженно посматривая из-под иссиня-черной челки. - Ле-ин, тебя долго не было.
   - Ты же знаешь почему, не так ли? - Нир осторожно погладил мальчика по голове. - Вы идете?
   Принц кивнул, отвечая за всех сразу. Хосячок на его плече шепнул рыжему пару слов и спрыгнул на белые плиты, тут же став неразличимым. Эльфенок в дверях посторонился, позволяя пройти мимо него, вглубь дома.
   Легкая, кажущаяся очень хрупкой мебель, все в светлых тонах... Живые цветы оплетали стены сплошным ковром, под ногами был ковер, настолько похожий на мох, что Орион не удержался - дотронулся рукой до бархатистой поверхности.
   - Где Лана? - шепнула Найраннэ ему на ухо - нарушать кристальную тишину этого дома не хотелось даже ей.
   - Потерял с ней связь, едва вышли из портала, - нахмурился принц. - Но она совершенно точно здесь, на материке.
   ***
   Лежащий свернувшись клубком на жестких нарах худой черный кот настороженно поднял голову на свист, раздающийся из воздуха. Тянущаяся к ошейнику на его шее цепь звякнула, животное мотнуло головой и выдохнуло сквозь зубы: "Темняк... еще и глюки!"
  
   Глава тринадцатая. Обвинение в убийстве.
  
   Эльфенок был братом Нира - во всяком случае, по словам Найраннэ, суффикс "ин", добавляемый к имени, означал именно обращение к брату. Оба Древних, начавшие разговор еще на пороге, продолжили его в комнате, устроившись прямо на полу. Света, проникающего сквозь огромные круглые окна, было достаточно, чтобы темных уголков не оставалось.
   - Вашего Максаррана обвиняют в убийстве одного из влиятейнейших химер материка. Тому перерезали гордо заговоренным кинжалом Дома Моэр. Орудие преступления было оставлено в теле убитого... по кинжалу все и определили. Не мне рассказывать, про такие кинжалы... которые выковываются в день рождения мальчика и расплавляются сразу после его смерти. По ним можно прочитать все... и Трибунал прочитал, - наконец перешел на линдский Нир, рассеянно ероша волосы брату.
   - Но Макс же не покидал Дом! Он практически под арестом там сидел! - Найраннэ одним движением вскочила на ноги. - Нужно что-то делать!
   - Леди Швейр, можно поспокойнее? Казнь завтра. Все, посещения осужденных запрещены. Тем более... убийство Древнего - не то преступление, при котором свидание вообще могут разрешить, - эльф пожал плечами.
   - Он не мог, не мог! - магесса всхлипнула, пнула ближайший попавшийся под ноги столик, а дальнейшие разрушения принц предотвратил, поймав девушку и крепко прижав к себе.
   - Нари, пожалуйста... - выдохнул рыжий, осторожно проводя рукой по ее встрепанным волосам.
   Девушка коротко вздохнула и уткнулась носом ему в плечо.
   - Известно, каким маршрутом его поведут на казнь? И где она сама будет, кстати? - отвлеклась от чистки ногтей обоюдоострым кинжалом кажущаяся спокойной Кэт.
   - Маршрут стража устанавливает сама, причем уже в момент движения, - встрял эльфенок. - А Лобное место у нас одно...
   Мальчик закусил губу, поднял глаза к потолку, изучая прихотливо переплетенные там рисунки. Нир успокаивающе поладил его по спине, пытливо заглянул в глаза, прежде чем негромко произнести:
   - Мой... наш отец был казнен сто двадцать три года назад. Его обвинили в убийстве матери.
   - Трибунал видит то, что хочет видеть, - зло пробормотал ребенок. - И обвиняет тех, кого хочет.
   - Я бы не был так категоричен... - под скрестившимися взглядами Нир замер. - Но доверия к Трибуналу нет с тех пор, как его председателем стал князь Нисторрэ.
   - Муж этой блонды? - прищурилась Катарина, рассматривая свое отражение в гранях кинжала.
   - Ее зовут Айлонра, - вздохнул Нир.
   - И Ле-ин влюблен в нее по уши, - фыркнул мальчишка, легко уклонившись от подзатыльника.
   - В нее влюблены все неженатые эльфы в здравом уме, - растянул губы в короткой усмешке зеленоглазый. - Включая и тебя, Ко-ин.
   - Кстати, как тебя по-настоящему зовут, детеныш? - с виду спокойная Найраннэ попыталась расслабиться в руках Ориона.
   - Констерриант, - вздернул подбородок мальчик.
   - Мило, - оценила магесса, вновь утыкаясь в плечо мужа. - И пока твой братец был у нас, ты тут один жил?
   - У меня еще сестра есть, - пожал плечами Констерриант. - Она стесняется просто.
   - Лита слепа, - вздохнул Нир. - Ослепла, когда... мамы не стало.
   - И ваши целители не могут восстановить зрение? - поразилась Найраннэ. - Да даже в Домах это стало возможным!
   - Она не хочет, - пожал плечами Констерриант. - Говорит, ей и так неплохо.
   - Странные вы, эльфы... - вздохнула Веллер. - Вас не понять...
   - По-твоему, это плохо? - поднял брови Нир. - Так ведь жить веселее.
   Магесса покачала головой, вырвалась из рук принца:
   - Я не могу так сидеть! Это же невозможно! Нужно что-то делать!
   Девушка прошлась по комнате, отпинывая со своего пути все, что попадалось под горячую ногу. Эльфы, переглянувшись, коротко вздохнули в унисон.
   - Ты ему не поможешь, если пройдешься своей разрушительной походочкой по Лесу, - Лана возникла прямо перед Найраннэ, выставляя руки вперед. Магесса пролетела сквозь призрака, прежде чем затормозить и развернуться. - Отлично. Единственный выход, который вижу лично я - это нападение на стражу на Лобном месте.
   - Где пропадала? - Орион поднялся на ноги, разминая затекшие конечности.
   - Навестила нашего арестанта, - протараторила призрак и со смешком уклонилась от бросившейся к ней Найраннэ. - Утверждает, что невиновен и что все это фарс... Ему даже память на заседании Трибунала не посмотрели!
   - Темняк... - девушка в сердцах пнула стенку. - Чтоб их с Творцом раком поставили и в такой позе...
   - Нари, здесь дети! - возмутилась Кэт, разглядывая эльфенка. - Хотя какой из этого Конста ребенок... сколько тебе, двести?
   - Сто девяносто восемь! - внушительно вскинул голову брат Нира.
   - Совсем взрослый, - покачала головой Веллер. - Лана, нам маяться дурью еще почти сутки? Мы тут перебесимся все...
   - Кэт, это самый лучший вариант, - призрак вздохнула. - Мы не можем сделать ничего. Абсолютно ничего. Не сейчас и не сегодня.
   - Я позову Литу, - Нир, вздохнув, распрямился и тут же исчез.
   - Она вам понравится, - безаппеляционно заявил Конст. - Лита всем нравится. На то она и придворная арфистка.
   - А ее связи при вашем Дворе?.. - начала Кэт и осеклась, когда мальчик покачал головой.
   - Решения трибунала обжаловать не может даже Правитель, - вздохнул он.
   ***
   Ориона на небольшую прогулку Лана отпустила под честное слово, взяв с принца обещание особо ни с кем не разговаривать. Более буйным, по выражению призрака, девушкам было предложено разносить в клочья предложенную Ниром старую мебель. На ту труху, которая от нее осталась к возвращению никого не встретившего рыжего, было жалко смотреть. Сам Орион умудрился едва не свалиться с мостика и расцарапать руку до крови о попавшийся камень, так что царапина едва заживлялась даже под заклинаниями. К ужасу принца, его собственная итак не особо стабильная магия теперь радовала хозяина постоянными сбоями и частыми перепадами силы.
   Как с этим бороться, Орион решительно отказывался понимать. Лана, кинувшая косой взгляд на засохшую кровь на рукаве рубашки, нахмурилась, но промолчала.
   Спать все расползлись задолго до того, как по эльфийским меркам наступила ночь.
   Знакомый сон с зыбучим песком как будто ждал своего часа - стило принцу закрыть глаза, как он очутился по грудь в болоте. Только на этот раз кроме топи, в сон добавились детали - прямо напротив Ориона, так что отвести взгляд он не мог, раз за разом казнили Макса. Принц пытался не смотреть - но закрыть глаза не получалось, а коварное болото не торопилось на этот раз поглотить рыжего с головой.
   - Вы можете ему помочь, Ваше Высочество, - мягко заметило болото. - Одно ваше слово - и казни не будет. Поиграем?
   - Кто вы?! - беззвучно завопил принц, пытаясь вырваться из пут трясины.
   - А вы выходите на улицу... узнаете... - прошелестело болото напоследок.
   Орион открыл глаза и бездумно уставился на потолок, слушая ровное дыхание спящей рядом Найраннэ. "Выходите на улицу..." - крутилось в голове принца, вскоре выскользнувшего из-под одеяла и выпрыгнувшего в сад через окно.
   Открывшийся прямо под ногами портал рыжий не разглядел.
   Глава четырнадцатая. Близнецы действуют.
  
   Пару дней назад Макс мог с уверенностью сказать, что любит рассвет - просто потому, что в это время суток он чувствует себя свободным. А когда наследника Моэр вели по улицам эльфийского Леса на казнь, ему было совсем не до красот природы. К тому же, плотно затянутая на глазах полоска ткани не позволяла видеть вообще. На внезапно раздавшийся резкий хлопок Макс внимания не обратил - был уверен, что если что-то и происходит, так только по плану горячо обожаемых Древних.
   - Ха, получилось! - восторженно завопил кто-то у химеры под ухом, и Макса подхватили под руки с двух сторон.
   - Вы уж извините, что мы его конфискуем, - продолжил тот же голос, но уже в другое ухо. - Любуйтесь пока!
   Ярко-розовую вспышку света химера разглядел даже сквозь повязку, а в следующий миг его рванули назад, утягивая в совместную телепортацию. По подошвам удалило твердое покрытие, кругом немедленно солено запахло Океаном, а слепящие лучи солнца проникали и через ткань.
   - Мик, Дик? - свистящим шепотом осведомился Макс, ошеломленно вертя головой и пытаясь ущипнуть себя за руку - на реальность происходящее ни в коей степени не походило.
   В ответ с химеры стащили и повязку, и кандалы, и ошейник. Макс на секунду прикрыл глаза, прежде чем оглядеться и тут же сграбастать близнецов в охапку.
   - Задушишь, - хором предупредили братья. - Старший, мы тебя вытащили!
   - Сам в шоке, - признался Макс. - Как вы умудрились попасть на Тайный? Как вы вообще узнали? Где Нэнни? Что вообще творится у нас?
   - Тебе нельзя волноваться, - серьезно начал Мик.
   - Тебя и так шатает! - подхватил Дик.
   - Они правы, - незнакомая химере блондинка, закутанная в светлую шаль, появляясь на брусчатке рядом с Максом. - Лидия Шальден, баронесса. Можно просто Лида.
   - Максарран ди'Моэр, наследник Дома, - попытался поклониться химера и охнул от боли в позвоночнике. - Зовите Максом.
   Близнецы, коротко переглянувшись, крепче сжали руки на его предплечьях.
   - Жаль, что мы познакомились при таких обстоятельствах, - покачала головой Пифия. - Мальчики, помогите брату добраться до комнат... Я принесу что-нибудь обезболивающее и восстанавливающее.
   Близнецы синхронно кивнули и почти потащили вяло сопротивляющегося Макса в замок, по пути с завидной стойкостью игнорируя все его вопросы.
   - Лидия тебе все объяснит, - соизволил пояснить Мик, отпуская руку брата.
   - А раз она так сказала, значит, объяснит, - улыбнулся Дик. - Пифии, они не врут!
   - Да откуда ты знаешь! - возмутился близнец. - У нас только одна знакомая Пифия!
   - Зато какая! - внушительно вздернул подбородок второй.
   Макс прислонился к стенке и рассмеялся - до слез, так что братья испуганно замолкли и уставились на него:
   - Ты чего? - хором поинтересовались они. - Не истери! Марш в ванну, вот!
   Химера махнул рукой, выпроводил обоих, и, опираясь на стенку, пошел на розыски этой самой ванной, откуда он выполз только через час, чувствуя себя наконец хотя бы человеком.
   Лидия сидела в кресле, лихорадочно листая страницы небольшого блокнота, и на явление мокрого наследника Дома внимание обратила далеко не сразу - покрасневший Макс успел превратиться в кота и настороженно подобраться поближе к девушке.
   - Ну что ж, отлично, - резко подняла голову блондинка. - Кажется, ты разминулся с еще одной группой по спасению тебя?
   - Нэнни, Орион и Кэт? - кот вытянулся поверх покрывала, подумал и убрал крылья. Менять форму после долгого перерыва оказалось неожиданно приятно.
   - А еще они прихватили Арни... эльфийского дозорного, - Лидия задумчиво переплела пальцы.
   - Помню, - Макс выразительно скривился. - Зачем им сдался... этот Древний?
   - Он будет нужен, - пожала плечами Шальден. - Поверь, я знаю.
   Кот кивнул, закрыв глаза. Девушка улыбнулась и потянулась его погладить, но стоило ее руке скользнуть по влажной шерсти, как в висках Макса застучала кровь, а сам он как будто провалился в глубокий колодец, на стенах которого замерли странные и подозрительно живые картины.
   Извивающийся от боли на полу в границах кроваво-красной пентаграммы Орион... Сползающая по стене Найраннэ, держащаяся за лезвие пронзившей ее насквозь шпаги... Гордо выпрямившаяся Катарина, шагающая прямо в гудящее драконье пламя... Задыхающийся эльф, пытающийся оттянуть с горла невидимые нити...
   Из видений Макса вырвала хлестка пощечина - открывший глаза химера рывком принял сидящее положение и уставился на бледную Лидию.
   - Что это было? - выдавил из себя кот.
   - Видение, - Пифия без сил сползла на пол. - Ужас... какой...
   - А это... это точно, Лида? Точно будет? - Макс потянулся, осторожно поднялся на все четыре лапы, добрался до подушки и упал прямо на нее.
   - Увы, да. Стихийные видения невозможно изменить, - Пифия вздохнула. - Выпить хочешь?
   - Обещанные мне зелья? - приподнялся химера.
   - Ну не алкоголем же тебя поить... - Лидия осторожно поставила перед носом поморщившегося кота вытащенное из воздуха блюдце.
   - А когда все это будет? - Макс настороженно принюхался и очень медленно наклонился над посудой.
   - Вот чего не знаю... - девушка нервно побарабанила пальцами по спинке кровати. - Но пока ты не в состоянии никуда идти! И даже думать не смей! Мне Нари не простит, если ты доведешь себя до полного изнеможения!
   - А может, если мы не поторопимся, прощать будет уже некому? - взвился Макс, но лапы подкосились и он опять упал носом в подушку.
   Лидия ловко подхватила блюдце, потянулась почесать кота за ухом, но отдернула руку.
   - Всего капля снотворного, а как действует, - сокрушенно вздохнула она на прощание.
   Химера возмущенно фыркнул, нашел в себе силы перекинуться обратно в человека и моментально провалился в спокойный сон без сновидений.
   Пифия, оказавшись за дверью, поймала за уши подслушивающих близнецов, шепотом обозвала обоих обормотами и отконвоировала в библиотеку, где химерам были выданы информационные кристаллы и наказ найти все, что только можно и нельзя, про Трибунал.
   Времени оставалось совсем немного - это Лидия чувствовала всей своей магией.
   ***
   Портал выкинул Ориона на каменный пол, так что принц не удержался на ногах и упал на одно колено. В глаза тут же бросилась начерченная кровью пентаграмма, так что рыжий оказался в самом ее центре.
   - Добро пожаловать, Ваше Высочество, - издевательски вежливо протянул знакомый по сну голос рядом с Орионом. - Не ожидал, что вы окажетесь настолько легковерным, что сиганете в окно...
   - Вы кто? - прохрипел принц, поднимая голову и наталкиваясь взглядом на закутанную в черный плащ фигуру.
   - Твой ночной кошмар! Ха! - фигура гордо скрестила руки на груди, рыжий скептически фыркнул и попытался подняться на ноги.
   Волна боли, прошившая его от пяток до затылка, выполнить желаемое не позволила. Пентаграмма вспыхнула и засветилась, заставляя Ориона буквально задыхаться от боли...
  
   Глава пятнадцатая. Завеса.
  
   Боль вольготно перемещалась по телу Ориона, заставляя принца впиваться ногтями в каменный пол, сбивая пальцы в кровь. Пентаграмма кругом него то вспыхивала, то гасла, и в такт этому мерцанию рыжий чувствовал, что как будто что-то холодное окружило его бьющееся все медленнее и медленнее сердце.
   Когда темнота под веками взорвалась холодным светом, Орион почти с радостью рухнул в беспамятство.
  
   - Не ожидал тебя так рано здесь увидеть, - голос был холодный, резкий, знакомый до боли.
   Принц инстинктивно плотнее зажмурился и попытался сжаться в комок. Но его рывком поставили на ноги и тряхнули за плечи, так что Орион осторожно поднял голову и, наткнувшись на отстраненный взгляд карих глаз, попытался отстраниться:
   - Н-ник? Но как? Ты же...
   - А ты, по-твоему, нет? - ухмыльнулся Николас, крепче сжимая руки на плечах брата. - Хотя... пока еще жив. Тебя просто... вышвырнуло.
   - Куда вышвырнуло? - замотал головой принц, но, куда бы он не смотрел, везде царил ровный белый туман.
   - Сюда, - пожал плечами Ник. - В загробный мир.
   - Бред какой-то... там ничего особенного не было в этой пентаграмме! Я же чувствовал! - Орион вырвался из рук брата, настороженно обошел его кругом.
   - Кровью начерченная, да? - прищурился рыжий. - И мерцала?
   - Откуда ты?.. - закончить Орион не успел - Ник схватил его за руку и дернул на себя, заставляя упасть. Еще один взрыв света заставил принца зажмуриться...
  
   - Теперь поговорим, Ваше Высочество? - скинувший плащ эльф брезгливо стирал пентаграмму носком изящного сапога.
   - Смотря о чем, - холодно откликнулся выпрямившийся во весь рост рыжий, и голубые глаза блеснули льдинками. - Так не ищут себе союзников, князь.
   - А кто говорит о союзе, принц? - ухмыльнулся эльф, но улыбка на его губах замерла, когда холодная сталь шпаги прижалась к его горлу.
   - И правда... с таким ничтожеством, как вы, я дела иметь не намерен, - Орион сделал шаг вперед из пентаграммы, заставляя побледневшего Древнего пятиться. - Надеюсь, ваш Хозяин оценит мое предложение по достоинству. Позовите его.
  
   - Но я же... я же тут! - ошарашено сообщил принц, повернувшись к невозмутимому брату.
   - Ты-то тут, а вот он, - Ник кивнул головой на отделенного от них светящейся завесой рыжего, - остался в реальности. Понимаешь, о чем я?
   - Двойник? Но почему он... как? - Орион вцепился в плечи брата.
   - А это очень милое заклинание, - усмехнулся тот. - Я его собирался на тебе испробовать, потом изучил внимательнее побочные эффекты и не стал. В принципе, оно должно подчинять волю оказавшегося в пентаграмме. Вот только наша с тобой кровь, мой дорогой братец, так катализирует заклинание, что появляется... вот такой двойник. Никаких эмоций, одна прагматика... Я бы сказал, полный антипод.
   - Путь обратно есть? - принц отпустил Николаса, повернулся вновь к завесе, прикоснулся к ней пальцами, наткнувшись на барьер.
   - Не знаю, - Ник прислонился к завесе спиной. - Но так же интереснее, правда?
   Чтобы не дать ему в зубы, Ориону пришлось прижаться к прохладному барьеру лбом и крепко сжать кулаки.
   ***
   Утро в скромном эльфийском домике началось в четыре утра - чутко спящая хозяйка дома услышала хлопок портала в собственном саду и решила разбудить братьев.
   К тому времени, когда отбытие наследника престола Линд в неизвестном направлении стало точным фактом, сон с обитателей и гостей слетел, не оставив следов.
   - Странно, не могу просчитать, куда вел портал, - хмурая Найраннэ водила рукой по земле, пытаясь хоть что-то определить. - И мне это просто очень не нравится...
   - Рассвет скоро, - Нир застыл в дверном проеме. - Ты тут ничего не найдешь сейчас, Швейр. Пойдем лучше вытаскивать твоего братца?
   Магесса коротко рыкнула - забор пошатнулся, но устоял, - и стукнула кулаком о стенку.
   - Понял, сейчас всех соберу, - эльф сгинул, Найраннэ криво усмехнулась и затоптала начавший подбираться к дому огонь.
   Ловушку удалось соорудить за час - двоих химер-стражников явно было мало против очень злой Найраннэ. Вот только на рассвете на Лобном месте никого не появилось, а чуть позже примчался Конст и радостно протараторил нечто невразумительное о том, что напали на конвой почти сразу же по выходу из тюрьмы.
   То, что первый неиндивидуальный портал получился у нее с первого заклинания, Найраннэ даже не сразу осознала, а потом махнула рукой - времени на осмысление усилившейся магии сейчас не было.
   ***
   - Как я поняла, вашего Максаррана выдернул кто-то из Древних, - начиная рассказ, Лита в глубине души радовалась, что не видит этих нервных людей, от чьих эмоций не помогало закрыться даже теплое плечо брата, на которое арфистка опиралась. - Конвой ничего не помнит, все твердят про какую-то розовую вспышку, в которой приговоренный и исчез. А судя по ауре телепортировавшегося - он весь сильный маг. Очень сильный, если быть точной. И скорее всего химера.
   - Но с чего химерам вашего материка помогать Максу? - Кэт с усилием выдернула кинжал из стенки и на всякий случай убрала обратно в ножны.
   Эльфийка пожала плечами:
   - Не всем нравился убитый. Он захватил в свои руки очень много власти, и не сказать, что это пошло на пользу народу Материка.
   - То есть стало только лучше, да? - Найраннэ погасила опасно раскалившийся зеленый огонь, весело потрескивающий на поле плаща магессы. - Кто-нибудь, кстати, видел Лану? Или Чарли?
   - Она мелькнула, когда я выгонял всех в сад, - пожал плечами Нир и нахмурился. - Испарилась на поиски? А ваш хосячок как утопал еще вчера, так до сих пор где-то бродит. Я его не видел... Брат с сестрой тоже.
   - Скорее всего, так... - вздохнула Найраннэ. - Какая-нибудь связь с химерами у вас есть?
   Древний опустил голову, разглядывая стоящий рядом с ним лук, провел ладонью по тетиве, прежде чем ответить:
   - Нет, у них свои поселения... у нас здесь мало кого, все телохранителями подрабатывают. И стражниками. Но где эти их города, знает если только верхушка...
   - Твоя блондинка может знать? - Кэт рывком вскочила на ноги.
   - Не думаю, - начал Нир, но его перебила сестра.
   - Вполне. Зная, каким идиотом бывает ее муж... - Лита не закончила фразу, и очень выразительно скривилась.
   - Тогда предлагаю нанести небольшой визит вежливости, - плотоядно ухмыльнулась магесса. - Нир, ты нас проводишь или мне придется выпытывать дорогу у кого-нибудь еще?
   - У меня выбора нет, - Древний легко поднял лук. - Кто-нибудь из вас может применить к нам троим невидимость?
   - С удовольствием, - Кэт вскинула руки, начиная читать заклинание.
   Дом у председателя Трибунала был величественный и раз в пять превышал размеры среднестатистического эльфийского дома.
   Изучившая фасад Найраннэ коротко усмехнулась и открыла портал на опрометчиво выходящий на улицу балкон, на который, к тому же, вела открытая во внутренние помещения дверь.
  
   Глава шестнадцатая. Пророчество исполняется.
  
   Если бы не необходимость сохранять молчание, ядовитых комментариев интерьеру дома князя Нисторрэ было бы не избежать. Но, к удивлению Нира, обе его спутницы выглядели поразительно серьезно и собрано, профессионально тихо передвигаясь по коридорам и походя исследуя попавшиеся на пути комнаты. Никаких живых существ на пути тройки вооруженных магов не встречалось, что заставляло их нервничать все больше и больше.
   Когда навстречу попался заблудившийся телохранитель, его появлению даже были рады.
   - А вы не подскажете, как добраться до столовой? - с милой улыбкой поинтересовалась Кэт, сбрасывая с себя полог невидимости и подступая вплотную к химере. Кинжалы в ее руках порхали как будто сами по себе, с резким свистом рассекая воздух.
   - Вы же не откажете таким милым дамам, - от замершей Найраннэ как будто расходились волны плохо контролируемой ярости.
   Телохранитель огляделся по сторонам, наткнулся взглядом на лежащую на тетиве натянутого лука стрелу и очень серьезно улыбнувшегося эльфа, держащего это оружие в руках, и решил, что лучше с этой компанией не связываться, ткнув пальцем куда-то вниз.
   - Здесь есть подземелья? - вырубив химеру щелчком пальцев преувеличенно спокойно поинтересовалась Найраннэ.
   - Есть, - пожал плечами Нир. - Это же эльфийский дом... здесь все есть.
   - Тогда пошли, - решила Катарина, пассом возвращая невидимость всей группе.
   ***
   В подземелья весьма удачно вела широкая лестница, упирающаяся в плотно закрытую массивную дверь, которую открыть не удавалось никак - ни заклинаниями, ни отмычками.
   - Надоело! - в сердцах пнула железо Найраннэ. - Может, тут есть другой вход?
   - Только если с улицы, - эльф присел на ступеньки лестницы, не выпуская лука с натянутой тетивой из рук.
   - Темняк... - протянула магесса, и двери досталось с другой ноги. - Что же так не везет... Я так надеялась, что мы сможем вытащить Макса - тут же, прямо здесь... А получилось...
   Найраннэ махнула рукой и прислонилась к холодной поверхности спиной. И тут же провалилась сквозь металл, так что подбежавшим к дверям Кэт и Ниру оставалось только бессильно стучать по железу.
   - Что же тут творится, Древний? - не глядя на эльфа спросила девушка. - Ты говорил, может быть вход с улицы?
   - Да... Пойдем? - костяшки пальцев на луке побелели, когда Нир отвернулся от двери.
   - Идем, - коротко кивнула Веллер.
   ***
   - Иногда двери так ненадежны, - издевательски протянул знакомый голос над не успевшей вскочить на ноги Найраннэ. - Правда, любимая?
   - Ори? - настороженно нахмурилась магесса, еле заметно шевеля пальцами. - Какого Темняка тут происходит?
   - Я только что практически стал королем Линд, - рыжий, холодно изучая лицо девушки сверху вниз, неспешно положил руку на рукоять шпаги.
   - Ты?! - Найраннэ, оказавшись на ногах одним прыжком, отступила к двери. Переплетенные пальцы ее начинали светиться. - Лис, что с тобой?
   - О, я, можно сказать, прозрел, - шпага буквально вылетела из ножен, но цели не нашла - магесса моментально оказалась за спиной принца, вскидывая руки для заклинания.
   Тут же обернувшийся рыжий принял летящую в него цепь молний на оружие, вылетевшее у него из руки, и с коротким ругательством ладонью со свистом разрезал воздух.
   - Ты не Орион... - выдохнула Найраннэ, выставляя магический щит, и тут же скривилась от боли - невидимое лезвие, обогнув защиту, распороло кожу на плече. Левая рука девушки безжизненно повисла.
   Рыжий презрительно усмехнулся, и не успел заслониться от удара сбоку - повинуясь движению пальцев магессы, ближайший стол полетел в принца, пробивая блок. От неприятного хруста сломанных ребер Найраннэ позволила себе коротко улыбнуться, прежде чем нырнуть под стул, уходя от полетевшей в нее волны огня.
   На цепочку фаерболов, едва не устроившей Ориону стрижку-минутку, принц ответил полетом многострадального стола. Стенка, в которую в результате влетели и магесса, и предмет мебели, рухнула, осыпав все кругом побелкой.
   - Еще будешь трепыхаться? - хмыкнул рыжий, нагибаясь за шпагой не смотря на боль в грудной клетке. На голову ему тут же упала люстра, заставив Ориона помянуть Темняка и отпрыгнуть. - Значит, будешь. Кисонька, подумай - ведь твой долг, как состоящей в политическом браке, именно то и есть - как можно быстрее стать королевой! Дом ждет этого от тебя, не так ли?
   - Ты уже передумал меня убивать? - хмыкнула магесса, поднимаясь на ноги и тяжело приваливаясь к целой стенке, рассматривая основательно порушенную комнату.
   - Из тебя может получиться хороший союзник, - шпага замерла напротив сердца девушки, так что металл холодил кожу даже сквозь рубашку.
   - Долг... любовь... ха! - вздохнула Найраннэ, делая резкий рывок вперед.
   Отдернуть шпагу принц не успел. Кровь закапала на пол, с каждым мгновением все сильнее и сильнее.
   - Смерть станет выходом, - до рукоятки было три шага, так что последние слова магесса прошептала прямо в губы рыжего, прежде чем легко его поцеловать.
   Голубые глаза в изумление расширились, на мгновение потеряв стальной отблеск, так что шпага выпала из дрогнувших пальцев, а сам Орион отшатнулся.
   Девушка инстинктивно попыталась вытащить из себя острую сталь, но только изрезала в кровь ладони, прежде чем осесть на пол без движения.
  
   - Смерть станет выходом... - выдохнул Орион, разбивая в кровь кулаки о завесу. - Ну почему, почему Нари?! Не так должно быть!
   - А ведь и правда... - Ник оттащил брата от барьера, развернул к себе лицом. - Ты, если не вернешь себе контроль, ей не поможешь!
   - Ей уже никто не поможет! - заорал принц, пытаясь вырваться, но Николас держал крепко. - Как... как его вернуть?
   - Ты же только что сам назвал выход, - рыжий был убийственно серьезен, его руки легли на шею Ориона. - Разреши?
   - Давай... - принц устало закрыл глаза, чувствуя, как крепче сжимаются ладони на его горле.
   - Не жалей... ты достойный... внук... - голос Ника смазался, как будто уступая место кому-то другому.
  
   Резкая вспышка перед глазами, а в следующий миг Ориона обожгло дикой болью в ребрах, машинально облизнувший губы принц почувствовал вкус крови и только тогда решился открыть глаза.
   Из нового в комнате обнаружился замерший на месте бывшей стены Макс, которому хватило одного взгляда на окружающее.
   - Опоздал... - отрешенно пробормотал химера и тут же завопил. - Ори! Ори, положи железку, суицидник!
   - А смысл? - поднять глаза на друга принц не решился. - Макс... это... это ведь я... ее...
   Орион вздохнул, подсознательно ожидая, что отобранный кусок люстры сейчас чиркнет его по горлу, но химера только метнул железку в стенку.
   - Не ты. Лис, не ты! - Макс позволил себе тряхнуть принца за плечи, пытаясь вырвать из прострации.
  
   Глава семнадцатая. Надежда на...
  
   Макс боялся за психическое здоровья принца - одного взгляда в затуманенные голубые глаза ему хватило, чтобы вздрогнуть и рывком прижать Ориона к себе, не давая совершать еще какие-нибудь опасные для жизни поступки.
   Пробравшиеся следом за братом близнецы огляделись по сторонам, прежде чем опуститься на колени рядом с телом Найраннэ.
   - Что собрались делать? - хрипло поинтересовался химера, отводя взгляд.
   - Помнишь, ты говорил...
   - ...что будь мы одним целым...
   - ...наследником Дома...
   - ...был бы не ты? - братья положили руки на рукоять шпаги, не отрываясь смотря в глаза друг друга, продолжив уже хором. - Мы полноценная химера... когда вдвоем.
   - Химеры не умеют оживлять мертвых... - принц попытался вырваться, но Макс держал крепко.
   - Они просто не пробовали, - серьезно посмотрели на него близнецы. - Старший, уведи его!
   - Такой эмоциональный фон, - покачал головой Мик.
   - Что сносит даже нас, - добавил Дик и пожал плечами.
   Макс кивнул, попятился к двери, фактически таща несопротивляющегося Ориона за собой, опустив руки только когда комната осталась отгороженной внушительным слоем металла.
   - Поплачь, легче станет, - предложил химера, усаживаясь напротив бессильно сползшего по стене принца.
   - Не могу, - честно признался рыжий, поднимая блестящий от невыплаканных слез взгляд. - Веришь, не могу... что-то с глазами после этих прыжков...
   - Прыжков? - непонимающе нахмурился Макс. - Ори, я абсолютно не в курсе того, чем вы занимались с момента прибытия на Тайный.
   - Тогда почему ты утверждал, что это был не я? Если не знал ничего? - вскинулся принц.
   - Я верю Лидии Шальден, - развел руками химера. - Ну-ка, а там что такое?
   Метнувшийся к почти незаметной нише Макс выволок оттуда брыкающуюся светловолосую эльфийку.
   - Да вы понимаете, с кем связались?! - вопила блондинка. - Я - Айлонра Нисторрэ, жена главы Трибунала!
   - Плевать я хотел на ваши титулы, - сообщил ей химера, с удовольствием вглядываясь в испуганно расширившиеся глаза эльфийки. - О, вижу, вы меня узнали, княгиня. Не волнуйтесь, если меня не злить, то я белый и пушистый. И кстати, вы уже вдова - ваш муж проверил это мое утверждение на себе. - Айлонра побледнела и покачнулась, заставив Макса тряхнуть ее. - Не стоит играть, княгиня. Где у вас тут аптечка?
   - З-зачем? - сбитая с толку блондинка попыталась вырваться из рук химеры, но он только усмехнулся.
   - Мне нужно что-нибудь успокаивающее... настойка шаррэ, к примеру, - Макс широко улыбнулся, невзначай демонстрируя внушительные клыки.
   - В... в той нише, где я стояла, - Айлонра нерешительно мотнула головой в указанную сторону и тут же обмякла в руках химеры, осторожно опустившего ее на пол.
   Напоенный успокаивающим зельем принц вполне осмысленно огляделся по сторонам, так что Макс успокоенно вздохнул и предложил:
   - Лис, пойдем отсюда, а?
   - Куда? - Орион бессильно ударил кулаком по двери, мимоходом отметив, что сломанные совсем недавно ребра уже не беспокоят.
   - Искать Кэти и этого вашего Древнего, - Макс поднялся на ноги, протянул руку принцу. - Пока... пока не поздно.
   Орион молча кивнул, крепко сжав ладонь химеры.
   - Она и тебе пророчила? - поинтересовался принц, оглянувшись на дверь в последний раз и прищурился, разглядев просачивающееся через нее сияние.
   - Нет, я сам увидел, - Макс тоже оглянулся и, крепче сомкнув пальцы на плече рыжего, продолжил идти, не давая Ориону вернуться. - Не стоит, Ори.
   Принц мотнул головой и послушно пошел рядом, усилием воли не давая себе оглянуться.
   На улице принюхавшийся друг тут же свернул за дом, ускоряя шаг.
   - Макс... что с ними будет? - рискнул спросить Орион, взвешивая в руке прихваченную по пути рапиру и пытаясь примериться к новому типу оружия. Принц был не уверен, что вообще сможет держать теперь в руках шпагу, так что он даже не рискнул брать более привычный клинок.
   - Ничего хорошего, - Макс мотнул головой, настороженно замирая на краю вымощенной площадки, обнаружившейся через квартал от дома Нисторрэ. - Тварь! - химера глянул на непонимающе воззрившегося на него рыжего и пояснил. - Ты же не чуешь... Лис, тут все буквально пропитано магией драконов.
   - Хочешь сказать, Кэт и Нир сейчас... уже... - голос принца сорвался.
   - Надеюсь, нет... - химера, упав на колени, буквально обнюхивал брусчатку. - Ори, ты не видел, Кэти носит на шее серебряную цепочку с каплевидным кулоном?
   - Нет, - вздохнул Орион, для уверенности помотав головой.
   - Тогда придется действовать наугад... - Макс, не поднимаясь, вытащил из кармана брюк цепочку. - Я хоть вернул себе отобранные вещи...
   - Что это? - принц присел на корточки рядом с другом, вглядываясь в прихотливо изогнутую руну, вырезанную на кулоне. - И что означает?
   - Руна "Свет во тьме", она же "Фляйбер", - коротко улыбнулся химера, поглаживая кончиком пальца кулон. - Маячок, обоюдный. Как знал, что пригодится.
   - Это может помочь найти Кэт? - про Нира Орион решил не упоминать.
   - Не знаю, - неопределенно пожал плечами Макс, рассматривая начинающую светиться все ярче и ярче руну. - Лис, руку! Оно сейчас дернет!
   Принц успел качнуться вперед, падая на подхватившего его друга, прежде чем его рвануло сработавшим телепортом.
   Под коленями тут же оказалась ярко-зеленая сочная трава, а над головой - холодная полная луна.
   - Где мы? - Орион огляделся по сторонам, щурясь от света.
   - Подозреваю, что на драконьей части, - Макс запрокинул голову, жестко усмехнувшись. - Ори, будь другом, слезь с меня.
   - Извини, - принц перекатился на спину, прежде чем подняться на ноги.
   Мирный пейзаж кругом нисколько не говорил о том, что где-то неподалеку обитает самая грозная раса мира. Рыжий из-под козырьком прикрывшей глаза ладони разглядывал высящиеся не очень близко два белых стоящих вертикально камня, даже издали кажущиеся огромными.
   - Нам, наверно, туда, - вздохнул Макс, вставая рядом. - Идем?
   - Я могу попробовать нас туда перенести, - быстро глянул на него принц.
   - Не стоит, - вздохнул химера. - Ты не видишь всей картинки, так что кто знает, во что нас впечатает при переброске.
   - А твоя цепочка? Почему нас выкинуло так близко? - Орион сделал первый шаг по сочной траве, направляясь к камням.
   - Подозреваю, что тут вообще закрытая для телепорта зона и нас просто затормозило на границе... - медленно произнес Макс, следуя за ним. - Но я не уверен.
   Принц попробовал перенестись хотя бы на метр, но не смог, кивком подтвердив догадку друга.
   Камни с каждым мгновением все приближались, неуклонно нависая над молодыми людьми, на белой поверхности все ярче проступали красные символы, сверкающие под светом луны, но смысл их ускользал от обоих.
   Между обелисками без движениями скорчился Нир, к которому тут же бросился Орион, вызвал скептическую улыбку прибавившего шаг Макса.
   - Живой... - выдохнул принц, нащупав бьющийся на шее эльфа пульс. - Макс, пожалуйста...
   - Я не лекарь, - фыркнул химера, опускаясь на колени рядом с рыжим. - Уж тем более для Древних...
   Нир дернулся где-то на середине длинного заклинания, читаемого брюнетом, со стоном поднеся руки к горлу. Макс поморщился, но не замолчал, перехватывая запястья эльфа на полпути к цели.
  
   Глава восемнадцатая. Логика драконов.
  
   На то, чтобы полностью прийти в себя, эльфу потребовалось минут двадцать, на протяжении которых все трое молчали.
   - Нир, как ты? - решил нарушить тишину Орион.
   - Жив... - прохрипел Древний, неприязненно поглядывая на химеру и растирая горло. - Не знаю, чем они меня душили, но весьма эффективно. Модификация Карающих Лоз...
   - Мерзкая вещь, - почесал за ухом Макс, вставая и опираясь на обелиск. - Древний, что с моей... Кэт?
   - Ее увели, - вздохнул эльф. - Я пытался помешать...
   - Куда? - устало опустил голову Орион.
   - Не знаю, честно, - Нир осторожно поднялся на ноги, опираясь на принца. - Насколько мне известно, такие обелиски отмечают дорогу к центру... их территории.
   - Тогда чего мы ждем? - химера обошел ближайший к нему камень, вернувшись с луком и колчаном. - Твое, остроухий?
   - Благодарю, - вздернул подбородок эльф, опираясь на лук, как на трость.
   Макс только фыркнул в ответ, первым шагнув на траву, уже имеющую оранжевый цвет, держа в поле зрения следующие обелиски.
   Орион, извиняясь за друга, пожал плечами. Нир понимающе кивнул, по возможности быстро захромав следом за широко шагающим брюнетом.
   Стоило измотанным путникам добраться до камней, как на обелиски опустились драконы.
   - Так вот они зачем... насесты... - выдохнул принц, разглядывая величественных созданий, рассматривающих троих путешественников, инстинктивно положивших руки на рукоятки оружия.
   Привычной легкости шпаги рыжий не чувствовал, но знал, что и рапирой он неплохо будет драться - за время ходьбы Орион успел привыкнуть к такому типу оружия.
   Серебряный кинжал, который небрежно крутил в пальцах Макс, сверкал под светом луны, кидая яркие отблески на сосредоточенное лицо химеры.
   Лук Нир использовал как трость, но зажатые между пальцами правой руки стрелы выглядели грозным оружием.
   - Самая разумная раса... - скривился Макс, делая шаг вперед, и был остановлен протянутой на его пути рапирой.
   Эльф, благодарно взглянув на принца, откашлялся и заговорил нараспев, запрокинув голову и отступив немного назад, чтобы видеть обоих драконов.
   Насторожившийся Макс, не обращая особо внимания на рапиру, внимательно слушал - и судя по его лицу, услышанное ему не особо нравилось.
   - Не понимаю половину слов, - шепотом признался химера. - А этот Древний так шпарит...
   Драконы ответили - громовым хором, от которого хотелось одновременно и зажать уши, и обзавестись еще одной парочкой слуховых органов - настолько речь гигантских ящеров завораживала своей красотой.
   - Ее увели... на суд... из-за просьбы... какого-то дракона... - перешел на линдский Нир, которого подводил собственный голос. - Суд пламенем, химер-р-ра...
   Макс побелел и покачнулся, так что Ориону пришлось подставлять ему плечо.
   - И они нас туда не пустят, да? - тихо спросил химера, поднимая практически черные глаза, в которых только вытянувшийся в нитку зрачок как будто светился золотистым светом.
   - Они предоставляют нам возможность самим добраться до места, - пожал плечами Нир. - Ну вы понимаете, сколько это займет?
   Наследник Моэр закусил губу так, что вскоре ему пришлось вытирать текущую по подбородку кровь. Эльф, поглядев на него, что-то потребовал от драконов, судя по интонации, и после их ответа повернулся к химере:
   - Лови...
   От скрестившихся взглядов зеленых и карих глаз Ориону очень сильно захотелось вырыть себе какое-нибудь убежище и переждать этот поединок там.
   - Спасибо, Древний, - почти выплюнул Макс, отступая на шаг и моментально телепортируясь.
   - Картинку местности я ему кинул, - пояснил Нир в ответ на немой вопрос принца. - Кстати, я теперь буду звать его исключительно Максарраном.
   - В отместку, что ли? - поднял брови Орион.
   - Ага, - хулигански ухмыльнулся эльф и тут же посерьезнел. - А нам с тобой добираться пешком... разрешение на телепортацию было только у него одного.
   - Далеко? - огляделся в поисках следующих обелисков принц.
   Нир пожал плечами. Драконам они поклонились синхронно, даже не сговариваясь, и гигантские ящеры благосклонно кивнули головами в ответ.
   - Стражи... - вздохнул Древний, стоило им отойти немного по кроваво-красной траве. - Мы нашли общий язык, можно сказать.
   - Почему тогда тебя пытались убить в тот раз? - глянул на эльфа из-под в очередной раз упавшей на глаза челки Орион.
   - Пути драконов поддаются только их собственной логике, - махнул рукой Нир. - Значит, так им было нужно в тот момент.
   - Я тут вообще логики не вижу... - признался рыжий. - Абсолютно никакой.
   - На она и драконова, - фыркнул эльф. - Камешки-камешки, куда же вы пропали...
   - Зачем вообще эти обелиски драконам? - Орион почти с ненавистью поглядел на луну. - И что такое этот суд?
   - Маяки для ориентации при взлете и посадке, думаю... - вздохнул Нир. - Или просто для красоты. А суд... у драконов есть портал, ведущий на очень далекий остров, где живут абсолютно дикие их сородичи, которые поливают огнем все, что проникает к ним через портал. На другом конце острова есть возвращающий переход... И если испытуемый до него добирается, следовательно, его душа сродни драконьим, он становится членом клана, ему верят, как себе... Никто еще не прошел этот суд.
   - Но зачем это Кэт? - принц вгляделся вдаль, пытаясь увидеть уже желанные обелиски.
   - Она человек, Орион. Таким заказан путь на этот материк и тем более на эту территорию... А так... призрачный шанс. Ее дракон, думаю, этим и воспользовался, - эльф убрал стрелы в колчан, переложил лук в другую руку. - О, камни!
   От этих обелисков открывался вид на долину, в которой этих камней было великое множество. Выстроившиеся кругами обелиски, очевидно, служили зрительскими местами.
   До первого ряда камней идти по местами до стекла оплавленному песку оказалось неожиданно легко, как и спускаться по отлогам вниз, к центру долины, где неподвижно сидели на самом мелком круге обелисков драконы.
   На границе, привалившись к одному из камней, замер Макс. Его левую руку, лежащую на рукояти заткнутого за пояс кинжала, оплетал фляйбер. Оба, не отрываясь, смотрели на мерцающий портал ровно в центре круга.
   - Лучше бы они меня утром казнили... - вздохнул химера, спиной почувствовав приближение друзей.
   Орион осторожно прикоснулся ладонью к плечу вздрогнувшего Макса, Нир замер где-то в паре шагов назад, опустившись на траву.
   - Ты знаешь, Ори, что драконы имеют право соединять судьбы? - узкий ободок обручального кольца сверкнул на безымянном пальце химеры, поднявшего руку до уровня глаз.
   От безнадежности, звучащей в его голосе, рыжему захотелось завыть - собственная боль, и так притупившаяся за чередой событий и смягченная безумной надеждой на близнецов, теперь забиралась еще глубже в сердце.
   - Поплачь, легче станет, - скопировал давешние интонации друга принц.
   Макс повернулся к нему, и дальнейшие слова замерли у Ориона в горле - прозрачные дорожки слез смотрелись слишком дико на лице химеры.
   Фляйбер грустно застрекотал, перебираясь на шею наследника Дома.
  
   Глава девятнадцатая. Портал сработал.
  
   Время шло, портал мерцал, драконы не двигались, луна медленно перемещалась по небу, клонясь к зениту.
   - Ненавижу ждать, - Макс, улегшись на траву, созерцал небо. Фляйбер, вновь оплевший плечо химеры, спокойно посапывал, изредка поднимая голову и успокаивающе стрекоча. - Особенно если ждать в принципе нечего.
   - Нечего? - переспросил Орион, осторожно садясь и прислоняясь спиной к обелиску, приятно холодившему кожу сквозь плотную ткань рубашки.
   - Я надеюсь... очень надеюсь, Лис! Но я слишком хорошо понимаю, что пройти тот проклятый остров невозможно, - Макс устало закрыл глаза, погладив замурлыкавшего фляйбера. - Просто надежда слишком упрямая штука.
   - Максарран-чик, - очень бодрым тоном окликнул химеру Нир, останавливаясь над ним. - Не рефлексуй, а? И без этого тошно!
   - Тошно тебе?! - взвился Макс, каким-то смазанным движением моментально оказываясь на ногах и с кинжалом, сжатым в побелевших пальцах. - Древний, тебя никто не просил сюда идти! И раз не нравится - так вали отсюда!
   - Нарываешься на драку, котик? - скривил губы в усмешке эльф, взмахом руки останавливая поднявшегося на ноги Ориона.
   Химера коротко рыкнул, дернул вытянувшемся ухом, отросшие когти опасно взрезали воздух перед самым носом не шелохнувшегося Древнего.
   Кэт выбрала очень подходящий момент, чтобы выпасть из портала. Драконы немедленно пришли в движение, синхронно подняли пасти к небу и запели нечто очень торжественное.
   Кинжал вонзился в землю впритык к ноге эльфа, когда Макс рванул в центр круга так, как будто за ним гнались Темняк с Творцом с очень неблаговидными намерениями.
   Дернувшегося было за ним Ориона остановил Нир, осторожно держащий двумя пальцами химерье оружие.
   - Им сейчас лучше быть одним... - Древний огляделся по сторонам. - Ну, драконы не в счет...
   - По-твоему, этот хор помешать им не может? - ехидно осведомился принц.
   Нир философски пожал плечами:
   - Наслаждайся, твое высочество, пока можешь... Нам повезло присутствовать при первом таком случае. И я подозреваю, что еще и при последнем.
   - Почему? - Орион невольно улыбнулся, разглядывая ликующих драконов, заслонивших мельтешением своих крыльев все, что происходило у портала.
   - Потому что я в принципе себе не представляю, как это возможно, - эльф фыркнул и коротко размахнувшись, метнул кинжал вперед.
   Несший на руках Катарину Макс только усмехнулся, когда его оружие замерло на уровне его глаз, прежде чем порхнуть в ножны. Девушка, обессилено склонив голову к нему на плечо, не шелохнулась.
   - Поздравьте меня, я женился на драконе, - усмехнулся химера, останавливаясь. - Пойдемте теперь отсюда, а?
   - Так меня эти и отпустили, - сонно пробормотала Кэт, пытаясь устроиться поудобнее на руках Макса.
   - Ее нужно к Целителю, - безапелляционно заявил Нир.
   Орион молча кивнул, смотря поверх плеча химеры на медленно тающих в воздухе драконов.
   - Я вашим не доверяю, - сообщил Макс, крепче прижимая к себе жену. - К тому же... сомневаюсь, что мы найдем такого целителя, который согласится осмотреть человека.
   - Максарран, нашей компании не посмеют отказать, - фыркнул эльф. - Можем ко мне. У меня брат... в общем, Целитель. Недоучка.
   - Пожалуй, еще одному отродью твоей семьи я разрешу прикоснуться к моей Кэти, - пафосно поведал химера, в глазах которого мелькнуло что-то, отдаленно напоминающее иронию.
   - Отлично, - резюмировал принц, кладя руки на плечи друзьям. - Я так понимаю, нам разрешили телепортацию?
   - Единичную, - отозвалась Кэт. - Мальчики... вы бы знали... как я рада...
   - Мы знаем, леди, - коротко улыбнулся Нир. - Орион, ты, кажется, собирался телепортироваться?
   Рыжий кивнул и сосредоточился на представлении себе знакомой гостиной дома Нистлетое.
   - Хвала Дивному, вы живы, - удовлетворенно констатировала Лита, легким пассом уменьшая арфу и убирая ее в карман.
   - Где Ко-ин? - Нир кивком головы указал Максу на тут выросший прямо из пола диван, куда химера осторожно уложил Кэт.
   Лита зажмурилась на пару секунд, после чего в комнате появился эльфенок, тут же оценивший обстановку и осторожно подошедший к дивану.
   Переглянувшийся с эльфом Орион аккуратно сжал руки на плечах химеры, заставляя Макса подняться. К его удивлению, наследник Дома послушался, вставая и позволяя принцу увлечь себя к двери.
   - Он ей поможет, - успокаивающе проговорил Нир и на всякий случай замедлил шаг.
   Химера коротко мотнул головой, но промолчал.
   - И что теперь? - рискнул спросить Орион, разглядывая почему-то багровое небо.
   - Я хочу знать, на кого работал тот эльф, глава Трибунала, которого я прикончил утром, - вскинулся Макс. - Он оказался настолько жалок... нет, я не могу представить, чтобы такой человек мог осуществить... все это.
   - Может, стоит проверить его бумаги? - предложил принц, не отводя взгляд блестящих глаз от неба.
   - В доме пусто, - пожал плечами химера.
   - А если в кабинете? В здании Трибунала? - пожал плечами Нир.
   - Тогда идем туда, - решил Орион. - Не сидеть же на месте...
   Переглянувшиеся за его спиной Нир и Макс кивнули друг другу и синхронно шагнули следом за рыжим.
   Здание Трибунала нависало над площадью, резко выбиваясь из основного фона Леса своим мрачным грязно-серым цветом.
   - Мне оно с первого взгляда не понравилось, - скривился химера, разглядывая оплот справедливости. - Еще когда меня тащили по площади...
   - Оно не было таким, - присвистнул эльф. - Когда я уходил на границу, было белоснежным.
   - Зато теперь точно отражает суть того, что творится внутри, - жестко усмехнулся Макс. - Лис?..
   - Да, мне здесь тоже не нравится, - буркнул принц, торопливо направляясь к ступенькам, ведущим в здание.
   - Что с ним? - коротко спросил Нир, не надеясь на ответ.
   - Заколол Нэнни. Когда был не в себе, - бросил Макс, мрачно скривившийся при виде изумленно расширившихся зеленых глаз. - Древний, мать твою, он же уходит!
   Химера бросился следом за Орионом, эльф последовал за ним как мог быстро.
  
   Глава двадцатая. Территория химер.
  
   В гулких переходах Трибунала эхо разносилось даже от шепота и легких шагов, заставляя первое время молодых людей хвататься за оружие и замирать на месте. Первым на соблюдение правил прохода через вражескую территорию плюнул хмурый Макс, причем в буквальном смысле.
   - Тебя в Доме дисциплине не учили? - свистящим шепотом возмутился Нир. - И правилам поведения?
   - Учили, - ухмыльнулся химера. - Поэтому я этими знаниями никак не пользуюсь.
   - Это и есть кабинет вашего верховного? - окликнул друзей ушедший вперед Орион, снимая с рукава рубашки невесть как удержавшуюся на месте запонку и примериваясь к замочной скважине.
   - Осторожно! - завопил эльф, переведя взгляд на принца. - Там же охранных заклинаний полно!
   - Ни одного нет, - пожал плечами принц, но запонку пока отвел в сторону. - Ты думаешь, я ее не просканировал?
   - Ори, если там что-нибудь типа Карающих, - Макс выразительно скривил губы в гримасе, - то оно не опознается ни одним сканирующим. Даже эльфийским, не так ли?
   Нир помедлил, прежде чем согласно кивнуть, и осторожно провел ладонью по поверхности деревянной двери.
   - Но, похоже, тут и правда спокойно, - нахмурился эльф. - Я в это сам не верю, Макс... сарран, но, очевидно, проникновеня в это святая святых никто не ждал.
   - Так я открываю дверь? - тихо спросил Орион, переводя взгляд с химеры на эльфа, на лицах которых застыли почти одинаковые выражения неодобрения.
   Кивнули, впрочем, оба, замирая в боевых стойках, так что и острие кинжала, и уложенная на тетиву стрела смотрели точно в середину двери.
   Принц коротко усмехнулся и одним резким движением загнал запонку в замочную скважину, вспоминая уроки Рейна по вскрытию замков любой сложности. Судя по лицам Макса и Нира, навыков взломщика от наследника престола они никак не ожидали. Дверь с легким щелчком открылась, Орион сделал шаг назад, предоставляя химере возможность просочиться в помещение.
   - Пусто, - через пару секунд констатировал Макс. - Заходите, гости дорогие, будьте как дома... ой!
   Эльф с принцем, не сговариваясь, бросились на грохот и нецензурные ругательства. Выползший из-под груды свалившихся на него папок кот осторожно расправил крылья, выплюнул кинжал и с содроганием отошел поближе к порогу.
   - Хотя бы в таком виде он молчит? - с робкой надеждой поинтересовался Нир у Ориона.
   - Не дождешься, - обрадовал эльфа Макс, прежде чем вернуться к человеческому облику.
   Древний кротко вздохнул, осторожно склоняясь над бумагами, из которых выбрался химера.
   Нахмурившийся Орион обернулся к двери, чтобы увидеть, как она захлопывается.
   - Темняк! - принц вскинул руки, пытаясь определить, от сквозняка это или же кто-то решил закрыть его с друзьями в этой комнате.
   - Ори, телепортируйся куда-нибудь! - завопил моментально понявший ситуацию Макс, крепче сжимая пальцы на рукоятке кинжала.
   Метнувшийся к друзьям принц никуда переместится по собственной воле не успел - замерцавший потолок эльфийского кабинета за мгновение сменился замшелым сводом какой-то пещеры, в которой рыжий тут же ударился затылком о ближайший сталактит.
   - Тварь! - выплюнул полюбившееся слово химера, вертясь вокруг своей оси и едва не спотыкаясь о подвернувшийся под ноги сталагмит.
   - Территория химер, - Нир с легкостью обошел все угрожающие его персоне природные опасности, и остановился напротив вырезанного на стене рунического знака.
   Макс выдал настолько сложную фразу, в которой в равной степени поминались и Темняк, и Творец, и эльфийский Дивный, что большинство хитросплетений отношений помянутых богов от принца с эльфом ускользнуло.
   - По всему Тайному мотаемся... - покачал головой Орион. - Только кому мы понадобились сейчас?
   - Есть у меня одна мысль по этому поводу, - перевел дыхание химера. - И она мне очень не нравится...
   - Излагай? - предложил Нир, поворачиваясь спиной к знаку.
   - Карс... - начал Макс, но его оборвало обрушение одного из сталактитов и дальнейшее появление на упавшем камне некой облаченной в белое фигуры.
   - Карстенир ди'Эйлер, ты хотел сказать, - вновь прибывший гордо подбоченился и спрыгнул со своего постамента, легким движением руки отобрав оружие у тройки не успевших среагировать магов. - Так понимаю, ваше высочество, наш договор уже не в силе?
   - Какой еще договор? - непонимающе нахмурился Орион, за спиной складывая пальцы для простейшего магического удара.
   - Значит, не в силе, - ди'Эйлер скрестил руки на груди. - Да, ваша магия здесь не действенна... кроме как милейшего Максаррана, но он-то колдовать больше не будет, правда?
   - Что?! - изумленно переспросил Макс, прежде чем с воем рухнуть на пол, пытаясь отлепить руки от своего кинжала, посылающего сейчас волны боли по всему телу.
   К упавшему кинулся эльф, принц попытался загородить их обоих.
   - Вы так ничтожны, - Карстенир брезгливо поморщился. - Без своих сил и оружия вы ничего не можете противопоставить мне... Не стоит стараться, Леповрнанниарн. Видите, он уже и кричать не может? Но я его не убью, не волнуйтесь. Ваши жизни мне еще пригодятся.
   - Да кто вы вообще такой?! - возмутился Орион, лихорадочно оглядываясь по сторонам в поисках предмета, который сошел бы за оружие.
   - Это его Макс якобы убил, - убитым голосом сообщил Нир. - Он возглавляет химер... до первых выборов.
   - А зачем мне теперь мои узкомыслящие сородичи? - прищурился ди'Эйлер. - Когда у меня в руках рычаги давления на Линд и на Моэр? Да и публичная казнь эльфа перед трибуналом добавит мне еще одних Древних в копилку.
   - Сволочь, - прохрипел приподнявшийся на локтях Макс. - Не зря меня предупреждала...
   - О, нынешняя госпожа Моэр рассказывала тебе про нашу бурную юность? - жестко ухмыльнулся Карстенир.
   Наследник дома промолчал, мотнув головой. Осторожно разжал пальцы на кинжале и всмотрелся в выжженный на коже ладоней герб Моэр.
   - Хватит, думаю, разводить демагогию, - пристально всмотрелся в лица всех троих ди'Эйлер. - Позвольте пригласить вас, господа, в мой скромный дом... надеюсь, вам понравятся комнаты, которые я для вас приготовил.
   В следующее мгновение в него полетел втихую подобранный Ниром тяжелый камень вкупе с очень сердитым принцем. Макс быстро воткнул кинжал в щель в стене, предварительно с силой проведя лезвием по ладони. Когда бессознательный Орион отлетел в сторону, а Карстенир с шипением стер с лица текущую по лицу кровь, наследник дома Моэр уже изображал обморок.
   Второй камень Нир метнуть не успел - эльфа впечатало в стену с такой силой, что с потолка обвалился еще один сталактит.
   Принудительная телепортация выкинула всех троих в пыточную камеру, которую точно бы узнала Найраннэ, уже видевшая эти интерьеры в момент краткого визита в тело брата.
   ***
   Серебряный кинжал, воткнутый в стену, был вытащен через пару минут после отбытия из пещеры ди'Эйлера с его пленниками. Держащий оружие в руках химера покачал головой, осторожно слизывая кровь с лезвия, прежде чем обернуться к двум своим спутникам, как-то умудрявшимся ругаться на три голоса.
  
   Глава двадцать первая. Рухнувшая дыба.
  
   Вопрос, зачем в камере пыток понадобились огромные створчатые окна, украшенные изящными коваными решетками, Орион решал для себя довольно долго, но к однозначному выводу так и не пришел. Да и думалось в цепях не слишком хорошо - кандалы принимались немузыкально звенеть при каждом движении принца.
   - Максарран, ты ведь симулируешь обморок, - грустно констатировал Нир, закидывая скованные руки за голову, благо длина цепей позволяла. - Ну здесь все свои, не стесняйся, ошейник и прочие кожаные штучки тебе очень идут.
   Химера гордо вскинул подбородок, старательно не обращая внимания на эльфа. Подняться кроме как на четвереньки Макс не мог, так что сидел, привалившись спиной к стене, внимательно разглядывая исчерканные вязью символов кожаные ремни, связывающие его.
   - Ты тоже великолепно смотришься в этом свету из окна... такая невинная физиономия, и кровоподтеки совсем не портят, - хмыкнул наследник Дома и демонстративно отвернулся к стене.
   - Вам не надоело? - страдальчески воскликнул Орион, глубоко вздохнул и патетически взвыл. - Вот... кто из нас принц, в конце концов? Я тоже комплиментов хочу! А вы на меня совсем не обращаете внимания! Только друг другом и заняты!
   Недостаток внимания был тут же компенсирован ошеломленными взглядами зеленых и карих глаз, в которых явно читалось сочувствие свихнувшемуся другу. За стеной послышался приглушенный грохот, Орион ухмыльнулся и откинулся на стенку, вернувшись к изучению плотно охватывающих его запястья браслетов кандалов.
   - Эм... Оричка, - Макса самого перекосило, стоило это произнести, - у тебя голова не болит?
   - Нет! - решительно кивнул рыжий, так что упавшая на лицо отросшая челка скрыла глаза. - У меня ничего не болит... и вообще мне хо-ро-шо!
   - Свихнулся, - припечатал химера. - Древний, как думаешь, а бешенство передается по воздуху? Вот мы с ним сейчас сидим в одной камере, а потом как окажется, что это заразно...
   - Тогда первым сойдет с ума твой Карстенир, - хихикнул эльф. - Так как Орион его еще и покусать успел!
   - Как много я пропустил! - усмехнулся Макс. - Что еще было интересное в вашей с ним разборке?
   - Камнем по темечку получил, - поднял голову Орион.
   - А тебя там по голове не били? - с искренним участием спросил химера, но в ответ получил только уверенное мотание головой, так что теперь волосы закрывали почти все лицо принца.
   - К нам идут, - вздохнул Нир и оглядел мигом посерьезневшие лица остальных. - Хотите, я вам спою?
   Кивнули Орион с Максом одновременно, эльф хитро улыбнулся и затянул протяжную медленную песню с убаюкивающими интонациями, так что зевать благодарные слушатели начали уже на первом припеве.
   - Наслаждаетесь своим положением? - с порога начал Карстенир, но его нагло проигнорировали.
   Стекло с глухим звоном вылетело из рамы, разбрызгивая вокруг себя мелкие прозрачные кусочки, что заставило сидящего почти под подоконником Макса упасть на колени, практически сворачиваясь в клубок, чтобы подставить острым осколкам спину.
   - А я и до половины не допел, - отстранено заметил Нир. - Максарран, ты жив?
   - Лучше бы меня утром казнили, - вздохнул химера, осторожно выпрямляясь - насколько пускали его ремни.
   - Красивая была песня, - грустно глядя в потолок, поведал этому очень внимательному слушателю Орион.
   - Вы свихнулись? - предположил Карстенир. Ответом ему были три укоризненных взгляда, заставившие ди'Эйлера недоуменно нахмуриться.
   - Не больше, чем вы, - соизволил ответить принц. - Что вы намереваетесь с нами делать?
   - Я что, должен рассказать вам о своих планах? Вы меня совсем за идиота держите?! - возмутился Древний, оглядываясь в поисках жертвы. Все три потенциально годящихся на эту роль улыбнулись так, что Карстенир понял - если и не держат, то подозревают.
   Короткий взмах руки, обтянутой белой перчаткой, и все трое задохнулись из-за внезапно закончившегося воздуха в легких.
   - Вы слишком расслабились, господа, - прошипел ди'Эйлер, наблюдая за хрипящими пленниками. - Я вынужден напомнить вам о вашем положении, в котором вам крайне не выгодно меня злить, не так ли? Вам никто, абсолютно никто не поможет... а мне просто нужно выяснить один вопрос. Пока.
   Маг тряхнул руками, возвращая троице возможность дышать, и прошествовал к напрягшемуся Максу. Заставил того поднять голову рывком за ошейник, всмотрелся в почти черные глаза, и очень спокойно осведомился:
   - Кто тебя вытащил из-под конвоя?
   Наследник Дома изумился так, что это было заметно и Ориону с Ниром.
   - А то ты не знаешь, - фыркнул наконец Макс, тут же зашипев от боли, когда отросшие ногти Карстенира впились в его спину.
   - Тебя вытащил настолько сильный химера, что даже маршрут проследить нельзя! - пояснил ди'Эйлер, разглядывая пытающегося не морщиться от боли наследника Дома. - А, племянничек? Так кто помог тебе спастись?
   Макс расхохотался, так что очередь изумляться дошла до его дяди, который убрал на всякий случай от темноволосого обе руки, из-за чего наследник Дома рухнул на пол, не удержав равновесия.
   - Ладно, не хочешь говорить, попробуем добиться слов по-другому, - заключил Карстенир, оглядываясь по сторонам. - Если отрезать эльфу ухо, вырастет ли у него новое? Всегда мечтал проверить!
   - Ухо - это мелко, - прохрипел Макс, сплевывая кровь. - А давай ты ему руку отрежешь? Или дай мне ножик, я сам с удовольствием это отродье Дивного исполосую!
   - Да я тебе жизнь спас...ти пытался! - возмутился Нир, извиваясь в цепях.
   - А я тебе ее спас! - фыркнул ди'Моэр, пытаясь подняться на колени и падая обратно.
   - А если рыжему? - деловито поинтересовался глава химер Тайного материка, наматывая волосы Ориона на кулак и заставляя принца запрокинуть голову назад до хруста позвонков.
   Химера и эльф тут же замолчали, переведя полные ненависти взгляды друг с друга на ди'Эйлера.
   - Меня вытащили братья, - со вздохом сообщил Макс.
   - Эта мелюзга?! Не смеши меня, племянник! - хмыкнул Карстенир, обводя лезвием кинжала ухо принца.
   - Макс, он меня все равно не убьет, не дергайся, - спокойно произнес Орион, стараясь сидеть без движения, и закрыл глаза.
   Раздавшийся через несколько мгновений грохот заставил принца их открыть и недоуменно уставиться на рухнувшую дыбу. В воздухе камеры носилась труха, закрывая обзор, куча на месте пыточного инструмента ругалась на четыре голоса, каждый из которых казался смутно знакомым, но в хоре различить их было сложно.
   - Ты что с моим рыжим делаешь?! - наконец возмутились откуда-то из центра кучи, и со свистом вылетевшая из облака трухи принцева шпага пришпилила руку завопившего ди'Эйлера к стенке.
   Оружие немного покачалось, провернулось вокруг своей оси и задумчиво изрекло:
   - Знаешь, братец, я был против! Но они же меня не спросили!
   От немедленного падения в обморок Ориона спасло явление из трухи опирающейся на обоих близнецов Найраннэ. Бледную, напоминающую свежеподнятого зомби, но, судя по мрачной ухмылке, живую. Принц улыбнулся в ответ и сполз по стенке, проваливаясь в беспамятство.
  
   Глава двадцать вторая. Абсолютная защита.
  
   - Ори! - легкое, почти невесомое прикосновение к лицу принца заставило его открыть глаза.
   Найраннэ тут же выпрямилась, демонстративно поворачиваясь к рыжему спиной. Воткнутая в стенку шпага присвистнула и покачнулась, едва не задев нос Ориона. Отпрянувший принц с удивлением обнаружил исчезновение кандалов и машинально потер затекшие запястья, оглядываясь по сторонам.
   Макс тут же оказался рядом, улыбаясь разбитыми губами:
   - Дядюшка свалил, - пояснил химера, тыльной стороной ладони стирая кровь с лица. - Морфировал руку и удрал, попутно долбанув чем-то неприятным по мне.
   - Зато мы это отклонили! - возмутились близнецы, занимающиеся снятия цепей с эльфа.
   - И попали в меня, - фыркнула магесса, замершая у двери.
   - Ты все равно развеяла его заклятие, - пожал плечами Макс.
   Сестра скосила на него сердитый взгляд и прищурилась:
   - Так, Мик и Дик, взяли Нира и брысь отсюда! Мне нужно разобраться с... мужем. И нашим дорогим Старшим.
   Близнецы собрались возмущаться, но под тяжелым взглядом Найраннэ подхватили несопротивляющегося Древнего под руки и помогли выйти. Стоило двери за ними захлопнуться, как магесса, скрестив руки на груди, повернулась к Максу и Ориону.
   - Итак, два... у меня даже словарного запаса на вас не хватает! двое идиотов! - голос Найраннэ опасно завибрировал, так что стекло во втором окне задребезжало. - Кто-нибудь из вас двоих хотя бы подумал о том, чтобы пульс пощупать?! А?! - на разлетевшиеся во все стороны осколки магесса не обратила внимания. - Что молчите? Стыдно, да?!
   - А мне не стыдно! - завопила шпага. - Ну давайте, извиняйтесь! Меня трясет от ее голоса, причем в буквальном смысле!
   - Никки, - сладчайшим голосом посоветовала магесса, - заткнись!
   - Нари, после загнанного в сердце острого предмета типа моей шпаги люди не выживают, - вздохнул Орион, украдкой щипая себя за руку для подтверждения состояния бодрствования. - Прости... я просто не смог себя заставить...
   - Если бы не братья, ведь сидел бы там, над трупом, да? - вздохнула девушка. - А потом покончил бы с собой и упал бы на мое хладное тело...
   - Нэнни, так ты его прощаешь? - правильно истолковал умоляющий взгляд друга Макс. - И меня, если уж на то пошло?
   - Обойдетесь, - вздернула подбородок Найраннэ. С потолка посыпалась побелка. - И не думайте, что я не чувствую, что вы там подслушиваете! Вы двое... у меня просто нет слов. Сгиньте с глаз моих... пока что.
   Впрочем, учитывая то, что искать Карстенира они все равно пошли вместе, Орион и Макс никуда не сгинули - просто старались держаться подальше от нервной магессы.
   - Она отойдет, - неуверенно предположил химера, стараясь приободрить принца.
   Рыжий грустно пожал плечами:
   - Я все же ее умирать оставил. Макс, если Нари потребует развода, я соглашусь.
   - Ори, да кто вам позволит?! - шепотом, чтобы не привлекать внимания, отозвался наследник Дома.
   - А кто собирается спрашивать? - фыркнул принц.
   Макс покачал головой и ускорил шаг, таща друга за собой.
   - Нельзя сейчас раскисать, Лис, - серьезно произнес он. - Не время, понятно?
   - Вот именно! Котик прав! - встряла в разговор висящая на принцевом поясе шпага. - Братец, чему тебя при дворе учили, а? Девушки, они существа нежные и хрупкие...
   - Заткнись, - посоветовал оружию Орион. - А то изгоню к Темняку обратно... братик. Как тебя вообще вселили?
   - Он вцепился в мою душу, - через плечо бросила Найраннэ. - И братья вытащили его вместе со мной.
   - Только пришлось его в шпагу вплавлять! - фыркнул Мик.
   - А то хотел занять тело Нари! - подхватил Дик.
   - Веселая вы семейка, - хмыкнул эльф. - И там впереди, кстати, еще один ваш родственник, оставивший нам на память свою кисть. И точно не в одиночестве.
   Большую часть встретивших их заклинаний отклонили близнецы, обеспечившие почти беспрепятственный проход в огромную залу, служившую когда-то библиотекой. Теперь же в ней устроился ди'Эйлер с телохранителями, обустроив себе небольшой бункер из прочных дубовых столов.
   - Ага, явились! - почти радостно завопил Карстенир. - Я-то думал, что вы не будете идиотами и удерете, пока я занят, но вы сами пришли...
   За импровизированной баррикадой из книжных шкафов и самих книг в ответ на это фыркнули и продолжили внутренние разборки.
   - Магия здесь только у нас четверых...
   - И если вы нас выгоните...
   - То наполовину себя ослабите!
   - Если не больше! - возмущались близнецы.
   - Рано вам еще, мальчики, - хмыкнула Найраннэ, покровительственно обнимая братьев за плечи.
   - А тебе вообще нельзя! - хором возмутились Дик и Мик. - И волноваться тебе тоже нельзя!
   - Почему? - отвернувшись от изучения противоположной стороны помещения, поинтересовался Орион.
   - А ты не знаешь?! - поразились братья.
   - Я тоже не особо понимаю, - пожала плечами магесса.
   - Ага, конечно, - ухмыльнулись близнецы. - Дело в том, что через месяцев так восемь мы станем дядями!
   От посланного Найраннэ фаербола они едва увернулись, и тот оставил в стене внушительную вмятину, а с потолка упала люстра.
   - Вы хотите сказать, что Нэнни?.. - ухмыльнулся Макс. - Лис, ну ты даешь... и когда успели?
   Спастись от летящего в него стеллажа химера смог только благодаря вовремя дернувшему его за шиворот эльфу.
   - Заткнулись все! - прошипела Найраннэ. - Еще что-нибудь услышу по этому поводу, и будет вам конец света. Орион, верни на место челюсть! Что вы на меня так уставились, а?!
   - У него шок, - доверительно сообщил Нир, щелкая перед лицом принца пальцами.
   - Я в порядке, - пожал плечами рыжий, осторожно отводя руку Древнего. - Хих... И если Нари действительно... хм, беременна, то у нее здесь самая мощная защита. Прямо-таки абсолютная. И ничто не в силах ее пробить.
   - Швейры... - презрительно фыркнула магесса. - Макс, мы отвлеклись от темы. Этой парочке здесь не место.
   - Согласен, - кивнул химера. - И потому... я никогда этого не делал, но тут придется. Правом Старшего, правом крови, я запрещаю вам находиться в этом доме и драться с Карстениром и его прихвостнями. Понятно?
   Братья обняли друг друга за плечи, гордо вздернули подбородки и телепортировались, успев обиженно сотворить в воздухе корявую надпись рунами, при виде которой Нира охватил приступ нервного смеха.
   - Я это переводить не буду, - возмутился Макс. - Это уж слишком...
   - А по мне так вполне точно! - скрестила руки на груди Найраннэ. - Вот самое полное определение!
   Разметавшее всю баррикаду заклинание Карстенира заставила всю компанию резко прекратить спор и приготовиться к серьезному бою.
  
   Глава двадцать третье. Номер в гостинице.
  
   Когда в ди'Эйлера ударило его же собственное заклинание, отраженное от переплетенных рук Найраннэ, он очень удивился, отрешенно констатируя факт обрушения стен и потолка. На своих телохранителей Карстениру было плевать, и ничто не удерживало его в рушащемся зале, вот только телепортация никак не получалась, заставляя химеру нервничать все больше и больше...
   - Сестра, ты невозможна... - сообщил будничным тоном Макс, уворачиваясь от куска потолка и ставя над собой щит. - Нир, Ори! Где вас носит?
   Из облака пыли явился эльф, зажимая рассеченное плечо, от принца не было даже отклика.
   - Я его найду, - коротко сообщила Найраннэ, направляясь в сторону предполагаемого месторасположения мужа. - Телепортом по следу близнецов, ясно?
   Ее брат кивнул, дернул к себе шатающегося Древнего и, определив траекторию движения, исчез. Магесса, раскидывая сеть поиска, нырнула в сухую пыль побелки.
   - Это заклинание тут бесполезно, - сообщила ей Лана, являясь рядом.
   Найраннэ выразительно фыркнула:
   - Я не Ори ищу, а его теперь уже оживленную шпагу. И могла бы уже помочь!
   - Не могу, - призрак пожала плечами. - Не чувствую я его больше. Хотя... Нари, слева!
   Магесса стремительно обернулась и ошеломленно замерла на месте, разглядывая кого-то из телохранителей своего дяди. От заклинания она уклоняться не стала, так что через пару секунд атаковавший пострадал от собственных действий. Лана ошеломленно присвистнула:
   - Надо же... И когда успели?
   Найраннэ мрачно фыркнула, отмахиваясь от привидения, как от надоедливого насекомого, крутнулась вокруг своей оси, пытаясь развеять пыль, и едва успела спастись от весьма увесистой части стены. Уже когда магесса поднималась на ноги после резкого падения на пол, ее взгляд случайно упал на подозрительно знакомый эфес. Выругавшись в голос, девушка кинулась к завалу, лихорадочно вспоминая заклинания левитации. В итоге разваливать камни пришлось вполне боевыми, но все же Найраннэ удалось извлечь бессознательного Ориона. Ник, освобожденный из щели в полу, требовал немедленно его из этого опасного места спасти, но занятая залечиванием ран рыжего магесса только пообещала "сломать надоедливую железяку", заставив шпагу замолчать.
   - Кровопотеря большая... Транспортировать просто опасно! - кинула быстрый взгляд на Лану Найраннэ.
   - Создай портал прямо под ним... и так, чтобы он открылся чуть-чуть над землей, понимаешь? - нервно сцепила руки в замок призрак.
   - Попробуем... - вздохнула магесса, сосредотачиваясь.
   Через пару мгновений после закрытия портала рухнул второй этаж...
   ***
   - Ну и где мы? - поинтересовался Ник, заставляя шпагу вертеться на месте.
   - Не знаю, - отрезала Найраннэ, склонившись над бледным Орионом, которого портал устроил на высокой кровати. - В безопасном месте, если портал меня послушал.
   - Судя по виду из окна, где-то в Кьярне... - ошеломленно произнесла Лана. - Вот это сила... Абсолют. А ведь еще расти будет!
   - Я этого не просила! - возмутилась магесса, ласково отводя с лица принца длинные прядки. - И не хочу!
   - Поздно, - хмыкнула призрак. - Теперь, девочка, никуда не денешься, рожать придется!
   - Я уже поняла, - Найраннэ вздохнула, устало опускаясь на пол у кровати. - Дернул же меня Темняк связаться с этим рыжим!
   - Как будто ты жалеешь, - Лана пожала плечами. - Ну как, целительство тоже усилилось?
   - Она в меня столько силы вбухала, что я едва ли не искрю... - сообщил Орион, осторожно дотрагиваясь до спины жены и тут же отдергивая руку с болезненным шипением. - А вот ты искришь...
   - Это защита, - пожала плечами магесса, не оборачиваясь. - Как ты думаешь, почему она позволила ткнуть меня шпагой? Потому что от тебя не ожидала такого... предательства. Я понимаю, что это был не ты, и могу, скорее всего, простить, но она - нет.
   - Я виноват, - принц осторожно провел рукой по воздуху над самым плечом девушки. - Нари, я должен был раньше догадаться и раньше умереть там. Прости... прости?
   - Ори, я-то прощу... Ей ты как это объяснять собрался? - повернулась лицом к рыжему Найраннэ.
   - Защите? - недоуменно нахмурился Орион.
   - Дочке! - усмехнулась магесса. - Будущей королеве Линд - потому что второго я рожать не собираюсь!
   Принц только фыркнул и решил не напоминать, что первого заводить тоже никто не собирался еще довольно долго. Рыжий перевел взгляд на потолок и кубарем слетел с кровати, болезненно скривившись и от резкого движения, и от невольно прикосновения к Найраннэ.
   - Это... это бабушкин номер, - обреченно сообщил Орион, подхватывая шпагу. - И мы немедленно отсюда уходим!
   - Ты на ногах еле стоишь, - покачала головой Лана.
   - И как ты с этими ба... дамами выдерживаешь? - вклинился Ник, недовольно звеня.
   - Практика, - щелкнул пальцами принц. - Долгая.
   - Я-то портал к остальным открою, - с расстановкой произнесла магесса. - Ты не хочешь оставить бабушке хотя бы записку?
   - Она и так ауры считает, - хмыкнул Орион. - И все узнает, это точно.
   - Судя по рассказам дедушки, бабуля у нас впечатляющая, - повешенная на пояс шпага легонько раскачивалась, хлопая принца по ноге.
   - Ладно, хватит болтать, - Найраннэ коротким пассом сотворила портал. - Пойдемте уже? Я хочу знать, выжил ли мой дорогой дядюшка...
   ***
   Королева-мать опоздала буквально на несколько минут, но даже не огорчилась, и с интересом погрузилась в изучение комнаты, чтобы через пару минут отправить письмо сыну и поздравить того с близящимся вступлением в статус дедушки.
   - Прабабушка, нда... - протянула Габриэль, барабаня пальцами по столешнице. - Лидочка, ты в придворные прорицательницы не хочешь?
   - Заметили? - огорчилась Пифия, проявляясь из воздуха. - Ваше Величество, спасибо за предложение, но моя судьба совсем не в этом.
   - Я все же пока еще один из сильнейших магов мира, - не без гордости фыркнула королева-мать. - Кстати, а хочешь, я тебе мужа найду?
   - Ваше величество... и без моих пророчеств все пошло бы так, как идет, - покачала головой Лидия. - Я здесь по другому поводу. Разрешите мне покинуть границу на довольно долгий срок?
   - Оно уже твое, - Габриэль быстро черкнула пару строк на подвернувшемся под руку листке бумаги. - Удачи, девочка. Будь осторожна...
   - Не волнуйтесь, Ваше величество, - Лидия поклонилась, пряча разрешение в карман.
   - Ори гордился бы такой внучкой, - хмыкнула королева.
   - Возможно, - улыбнулась Пифия, телепортируясь.
   Габриэль прошлась по комнате, оставшись в одиночестве, улыбаясь своим мыслям и размышляя о том, стоит ли сообщать внуку о том, что у него есть кузина. Или просто сказать ему, что дед его был Шальденом, а дальше Орион должен будет сам догадаться? Время о том, чтобы решить эту проблему, у королевы-матери было - возвращаться в королевский замок раньше чем через месяц Габриэль не собиралась.
  
   Глава двадцать четвертая. На развалинах.
  
   Идиллистическая картинка, открывшаяся перед шагнувшими из портала на небольшую поляну, окруженную светлолиственными деревьями, Орионом и Найраннэ, тут же перестала такой являться.
   До того спокойно разговаривающие Нир и Макс демонстративно повернулись друг к другу спинами, близнецы же, сердито фыркнув, переплели руки и занялись изучением безоблачного неба.
   - Сидите? - скрестила руки на груди магесса.
   Где-то вдалеке рухнуло дерево, испуганно взвились птицы.
   - Сильно, - нервно покосился в ту сторону эльф. - Леди, ты можешь держать себя в руках, а?
   - Это не она, - вздохнул Орион, отводя руку от запястья жены. - Это защита на меня среагировала.
   - Поправь меня, если я ошибаюсь, - медленно начал Макс. - Ребенок защищается от тебя?
   - Логично, - протянули близнецы. - Мы бы тоже защищались на ее месте!
   - На чьем? - переспросил нахмурившийся химера.
   - На месте нашей племянницы, - ответили Дик и Мик и улыбнулись, наблюдая за вытянувшимся лицом брата.
   - Я уже опасаюсь за Линд лет так через тридцать... - поправил шарф Нир. - С такими родителями и наследственностью...
   - Повеселимся, - беззаботно махнул рукой Макс.
   - Раз все уже не дуются, предлагаю вернуться обратно и проверить развалины на предмет Карстенира, - посерьезнела Найраннэ. - Химеры слишком живучие создания, так что он вполне мог выжить.
   - Тогда пошли? - подскочили близнецы. - Сейчас мы всех ка-а-а-ак!
   Телепортация была мгновенной, так что остановить Дика и Мика никто не успел. После Нир и Орион с интересом наблюдали за процессом воспитания молодого поколения дома Моэр, изредка уворачиваясь от разрядов магии, которыми искрил воздух.
   - Пока они заняты... - принц медленно снял с пояса шпагу, взвесил в руке, как будто снова привыкая к оружию. - Ну, братец, будем срабатываться...
   - В нее вселился призрак? - поинтересовался Древний, косясь на шпагу.
   - Ага, - усмехнулся Орион. - Знакомься, это Ник, он мой сводный брат и всего около месяца назад очень хотел меня убить. Николас, это Леповрнанниарн Нистлетое, эльф-страж с границы с Берегом, мой друг.
   - А почему ты его просто не изгонишь? - выразительно поднял брови Нир. - Ты же умеешь, если я не ошибаюсь?
   - Да его так вплавило в шпагу, что я подозреваю, что ритуалы здесь будут бессильны, - пожал плечами принц. - Зато одушевленное оружие! В легендах у героев обязательно такое есть...
   - О да, когда мы, эльфы, сложим песнь о короле Линд Орионе Втором, там обязательно будет целый куплет выделен под твою шпагу, - усмехнулся Древний.
   - Лучше под его брата, - мрачно отозвался Ник.
   - Не отвлекайся, ищи живое! - крутнул оружие в руках рыжий. - Я тебя зря, что ли, зачаровывал?
   - Да нет тут живого, - шпага жалобно звякнула. - Твою мать, не крути меня, у меня голова кружится!
   - Ты призрак, засунутый в полоску железа, - фыркнул Орион. - У тебя просто не может быть чувств!
   Ник обиженно пробухтел что-то невразумительное и еле слышное. Чуткий эльф уважительно покосился на шпагу и хихикнул.
   - Тела здесь нет, - окрикнула ушедших далеко Нира и Ориона Найраннэ. - И живого вы тоже не нашли, правда?
   - Удрал, тварь, - выплюнул Макс. - Не нравится мне это...
   - Не факт, что он выжил, - перемигнулись близнецы, старающиеся держаться от старших брата с сестрой на расстояния хотя бы вытянутой руки. - Может, он самоуничтожился! Или труп утащили! Или сожгли! Или съели!
   - Это я вас сейчас съем, - будничным тоном сообщила магесса, так что братья отпрянули. - Такая сволочь точно выжила. По себе знаю.
   - Он будет мстить, думаете? - обвел взглядом Домашних принц.
   - Скорее всего, - пожал плечами Макс. - Ори, вам с Нэнни сейчас лучше направиться обратно в Линд. В королевском замке вам мало что угрожает, кроме как излишняя забота... Особенно когда узнают, что Нэн беременна.
   - Нет, - упрямо мотнул головой Орион. - Я не буду прятаться - это трусость.
   - Орион! Это разумная самозащита, - спокойно произнес Древний. - И вполне подходящая.
   - Вот именно! - выпрямилась Найраннэ. - Лис, Макс прав.
   - Рыжий правее, - ухмыльнулись близнецы. - Нужно найти и добить нашего дядюшку, пока не поздно.
   - Угу, - кивнул принц. - В замок заглянем, сдадим родителям Нари - и на охоту.
   - Не дождешься, - прищурилась магесса. В воздухе запахло паленым, принц не глядя потушил занявшиеся волосы. - Ори, мне теперь абсолютно ничто не может причинить вреда! А благодаря твоим предкам я даже ребенка потерять не могу!
   - Все равно, Нэнни, - вклинился Макс. - Но лучше не в Линд, а в Доме, там защита надежнее. У тебя же начнутся... это...
   - Токсикоз, - подсказали близнецы и едва успели сблокировать полетевший в них ядовито-зеленый фаербол.
   - Вот! - назидательно поднял указательный палец химера. - Тебя же тошнить будет и обмороки начнутся!
   - Ну не в первый же месяц, - фыркнула Найраннэ. - Так что не дождетесь!
   В следующее мгновение ее глаза закатились, а ноги подкосились, и девушка рухнула бы на землю, если бы не вовремя подхвативший ее Орион, стиснувший зубы от уже привычной боли выставленной защиты.
   - Давай я ее возьму, - быстро шагнул вперед Макс, но принц только помотал головой и постарался улыбнуться.
   - А потом у нас будет уже два обморочных! - с восхищением ткнул пальцем в рыжего Мик. Дик согласно кивнул.
   Боль, к удивлению Ориона, постепенно проходила. Принц почудилось мимолетное касание его разума другим, прежде чем Найраннэ открыла глаза, недоуменно хлопая ресницами.
   - А что случилось? - томно поинтересовалась девушка, обнимая рыжего за шею и быстро целуя в губы.
   Замерший Орион краем сознания отметил, что защита на него больше не реагирует. Зато подошедшего слишком близко Макса тряхнуло так, что химера едва удержался на ногах.
   - В маму, - констатировали близнецы. - Характером.
   Эльф рассмеялся первым, через пару секунд к нему присоединились и остальные...
   К дому Нистлетое добрались к вечеру - близнецы туда телепортироваться не могли по причине не знания территории, Найраннэ, как оказалось, после обморока колдовала настолько стихийно и мощно, что к нее услугам решили прибегнуть в крайнем случае, а остальные трое нужное расстояние за один раз преодолеть не могли.
   В результате Лита с выражением умиления на лице кормила оголодавших, усталых и запыленных гостей чуть ли не месячным запасом провизии.
   Расползание по спальням стало еще одним испытанием на выносливость, из которого были дисквалифицированы сползший со словами, что он здесь хозяин, под стол Нир и превратившийся в кота Макс, которого утащила бодрая Кэт. Химера выразительно стонал и жаловался на упадок сил, вот только Катарина его явно не слушала.
   - Она меня простила, да? - поинтересовался Орион, которого хватило на телепортацию из коридора прямо на кровать с Найраннэ на руках.
   - Мы еще думаем над этим, - сонно пробормотала магесса, забираясь под одеяло и притягивая уже успевшего уснуть принца к себе.
   Глава двадцать пятая. Различными путями...
   Пьянящий и кружащий голову аромат успокаивающей настойки плыл по всему Лесу от здания Трибунала, украшенного траурными флагами.
   Флаги были уже третьи - на первых двух сменах полотнищ чья-то недрогнувшая рука написала весьма неприличные эпитеты в отношении безвременно почившего князя Нисторрэ.
   Еще кто-то приколол на декоративную башенку договор помянутого князя с неким Карстениром ди'Эйлером, которого население Тайного материка уже успело проводить к Властелину Проклятых в Загробный мир. После того, как данную бумагу изучил бывший заместитель председателя Трибунала, по такому поводу вызволенный из тюрьмы, где сидел за подстрекательство к мятежу, траурные флаги сняли вообще.
   Максарран ди'Моэр разочарованно присвистнул и от злости написал третью версию эпитетов прямо на стене, добавив в краску заклинание стойкости.
   Не повторился химера ни разу, так что, оглядев напоследок с гордостью свою работу, ушел с площади довольно ухмыляющимся, унося в кармане постановление о помиловании.
   Его Макс собирался приколоть к двери своей комнаты в Доме и упражняться на несчастной бумаге в метании кинжалов.
   - Тебе самому не показалось это чересчур? - спокойно спросила Лидия Шальден, на плече которой сидел сэр Чарльз Маффи, выходя из переулка и в два шага догоняя химеру.
   Наследник Моэр перевел дыхание и вернул кинжалы на место.
   - А если бы я не узнал твой голос? - попробовал возмутиться Макс. - О, Чарли! А мы тебя уже обыскались...
   - Вот со мной он даже не поздоровался, - сокрушенно вздохнула Пифия, обращаясь к усмехнувшемуся хосячку.
   - Меня позвали, Максарран. А когда зовет такая леди, как Лидия, крайне сложно не ответить, - сэр Маффи смущенно потоптался на плече девушки. - Мы немного поиграли с вероятностями...
   - Да, давно я не работала в связке с таким сильным медиумом, - кивнула Шальден. - Макс, представляешь, удалось заглянуть лет на пять в будущее!
   - Только не рассказывай о том, что нас там ждет! - взмолился химера, картинно поднимая руки. - Лидия, а ты беспрепятственно можешь телепортироваться на Тайный, что ли? Но ты же...
   - Человек, - подхватила Пифия. - Просто у прадеда было заключено соглашение с Древними, он был одним из тех, кто помогал Драконам совершить второе переселение. Собственно, теперь те, в ком есть кровь Митча Шальдена, имеют право на появление на Тайном материке. А ты думал, почему его высочество так спокойно здесь разгуливает?
   - Так он же принц! Причем из Швейров... - нахмурился Макс. - То есть это не в счет не шло?
   - Не знаю, - фыркнул хосячок. - Но думаю, что не шло - у Швейров, не смотря на все их эксперименты с собственной природой, никогда не было притока крови Древних.
   - Мысли мои читаешь? - возмутилась Лидия, ласково поглаживая сэра Маффи.
   - Разве я бы посмел? - поднялся на задние лапки хосячок, опираясь на шею Шальден.
   Макс хмыкнул, покачав головой, и решительно потянул Пифию за рукав по направлению к нужному дому:
   - Раз уж вы тут появились, пойдемте к остальным?
   Лидия и сэр Маффи переглянулись и синхронно помотали головами.
   - Мы просто хотели предупредить, - медленно начала девушка. - Что вдвоем уходим в Клит.
   - Что-то, связанное с твоими пророчествами? - поинтересовался химера.
   Лидия грустно кивнула:
   - Как будто что-то в моей жизни не связанно с этим... В общем, так надо.
   - Знать бы еще, зачем... - вздохнул хосячок.
   Пифия философски пожала плечами:
   - В общем, мы пойдем уже, Макс. Мы увидимся... ну, в общем, увидимся точно еще. Удачи!
   - Берегите себя, всей толпой, как телохранителю приказываю, - командным тоном велел сэр Маффи.
   Химера усмехнулся и отсалютовал растворяющимся в воздухе силуэтам Лидии и ее медиума.
   ***
   Забор, окружающий дом Нистлетое, догорал. За не маленьким костром с интересом наблюдал слегка закопченный Орион, сидящий на крыльце.
   - Нэнни опять сердится? - через препятствие Макс перелетел, перекинувшись в кота, и не торопился с обратной переменой облика.
   - Уже нет, - хмыкнул принц, рассматривая прожженную дырку на рукаве рубашки. - Но того получаса, в течении которых она сердилась, хватило всем.
   - Пытался уговорить ее не ходить с нами? - понимающе кивнул химера.
   - Ага, - вздохнул рыжий. - Результат ты видишь...
   - А может, пусть идет? - предложил Макс. - Уж кто-кто, а Нэнни всегда может за себя постоять. Особенно теперь...
   - Макс... да я ей в глаза смотреть не могу! - горестно вздохнул Орион. - И прикасаться боюсь! А вдруг у меня опять снесет крышу?
   - Ори, не неси чушь, - беззаботно фыркнул кот. - Ничего ты Нэнни не сделаешь.
   Принц упрямо помотал головой, на что Макс вздохнул и решительно поднялся на ноги, перекидываясь:
   - Хорошо, пока закрыли тему. Вы зелье доварили?
   - И если бы ты не шлялся неизвестно где, нас бы тут уже не было! - раздраженно прокричала из дома Найраннэ.
   - Между прочим, я помилование получил! - возмутился химера. - А еще встретил Чарли и Лидию! Они просили передать, что отбывают в Клит по велению пророчества.
   - Даже не попрощались? - недоверчиво нахмурилась вышедшая на крыльцо магесса.
   - Они торопились, - уверил ее брат. - Так мы уже уходим?
   - Старший пришел? - завопили с крыши близнецы, за одно мгновение оказываясь на земле. - Валим Домой?
   Через пару минут перед во дворе собралась уже вся компания, а в воздухе замерцал открытый Найраннэ портал, за которым уже видно было чуть искаженное дерево, от которого открывался замечательный вид на основные постройки Дома Моэр.
   - Спасибо за гостеприимство, - поднял руку в прощальном взмахе Орион, обращаясь к замершим на крыльце Лите и Консту.
   - Иди уже, - подтолкнула его магесса. - Думаешь, мне легко портал держать?
   Принц покраснел и в свою очередь шагнул в неизвестность.
  
   На этот раз в Высоких Угодьях палило солнце, свет которого резал глаза привыкшим уже к холодному свету луны путешественникам.
   Макс осторожно обнял Кэт, притягивая девушку к себе и размышляя о том, что с ним сделают за женитьбу.
   - Не парься, Старший, - фыркнули беззаботные близнецы. - Выкрутимся.
   - Как будто у нас есть выбор, - не оборачиваясь, бросила неотрывно смотрящая на замок Найраннэ.
   Орион рассматривал ее затылок и думал о том, что боится протянуть руку и прикоснуться к девушке.
   Что творилось в голове подставившего лицо солнечному свету Нира, догадаться по его непроницаемому лицу было сложно.
   А солнце нещадно и равнодушно бросало свои лучи на замершую под деревом компанию весьма непохожих друг на друга существ.
  
  
   Часть третья.
  
   Глава первая. Долгая тренировка.
  
   В Дуэльном зале Дома Моэр властвовал полумрак, сгущаясь черными тенями в углах огромного помещения. Гулкое эхо под потолком повторяло даже легкие шаги, даже произнесенное шепотом слово, а уж от звука скрещиваемого оружия звенело в ушах.
   - Вставай, - Макс говорил бесстрастно, ровным тоном.
   - Пытаюсь, - выдавил из себя Орион, стоя на коленях, опираясь рукой на воткнутую в пол шпагу. - Это... сложно.
   - Я знаю, рыжий, - химера одним движением поставил принца на ноги. - Не я просил о тренировках.
   Орион выпрямился, перекинул шпагу в левую руку, поморщившись от боли. В правом плече, около локтя, торчал поблескивающий в синем свете магических факелов кинжал.
   - Прекрати, пока не поздно, - свистящим шепотом произнес Ник. - Братец, ты себя гробишь!
   - Молчи, - хмуро буркнул принц. - Пока не изгнал обратно к дедушке.
   Макс, покачав головой, отступил на шаг:
   - Первый раз в жизни соглашусь с твоим братиком, Лис. Меня так гоняли десять лет, а ты хочешь за десять дней подобраться к тому же уровню.
   - Плевать, - Орион вырвал из руки кинжал, зажимая рану ладонью. - Макс, мне это нужно.
   - Если ты себя в могилу вгонишь, тебе уже ничего не будет нужно, - химера вернул себе оружие, бездумно крутнул в пальцах. - Орион, я серьезно. Ты так долго не выдержишь, согласись... Лучше уж изучай магию химер в теории, а? Не могу я так... тебя избивать!
   - Учитывая, что твой щит я уже пробиваю, до смены ролей осталось немного, - принц пожал плечами, убирая шпагу, и рассеянно посмотрел на свою перепачканную кровью руку.
   - Ты и так сильный боец, - наследник Моэр махнул рукой, гася свет в зале. - Зачем тебе это вообще надо?
   - Я хочу понять природу этой магии, - упрямо сказал Орион. - Иначе смысла не вижу даже начинать погоню за Карстениром.
   - Не смотри на меня, котик, я не буду его отговаривать, - мрачно откликнулась шпага. - Он же в отместку меня изгонит, сволочь рыжая!
   - На себя посмотри! - беззлобно огрызнулся принц. - Макс, завтра продолжим.
   - Нет, - твердо произнес химера, почти выталкивая рыжего из помещения. - Риан, а я тебя вижу!
   - Какая наблюдательность, Старший, - хмыкнул длинноволосый молодой человек, отступая от стены. Темно-карие глаза смерили как Макса, так и Ориона. - Мама просила передать, что отвалившийся с потолка в трапезной кусок лепнины будет лежать на остатках обеденного стола, пока кто-нибудь из вас двоих не соизволит прилепить его обратно.
   - Рианваррах, если ты проводишь меня к этой самой трапезной, я его восстановлю, - рыжий сделал шаг в сторону лестницы, но, охнув, тяжело оперся о стену.
   - Угу-угу, после часового спарринга со мной, - скептически отозвался Макс. - Риан, я близнецов попрошу!
   - Я лучше сам! - вскинул руки вверх длинноволосый. - Но, в принципе, учитывая, что сейчас уже полночь, то вы и завтра с утра успеете.
   - Как полночь?! - в один голос воскликнули принц с химерой.
   - Вы провели в Дуэльне пять часов, - подтвердил Рианваррах. - Мое почтение, ваше высочество - немногие после такой долгой, пусть даже тренировочной, драки с наследником Дома выходят всего лишь с небольшим порезом...
   - Меня размажут ровным слоем по стенке, - пророческим голосом протянул Макс. - Риан, проводи Лиса, мне некогда!
   - Это все церемония введения невестки в Дом, - пояснил оставшийся с Орионом моэрец. - И по традиции, сегодняшнюю ночь Максарран должен посвятить уговором Госпожи Дома... короче, Старший теперь будет часов семь рассказывать маме о том, какая замечательная у него Катарина, причем не повторившись ни разу в описании ее достоинств. И уже в полночь, как понимаешь, Макс должен был сидеть у мамы. Но пять часов... я бы сказал, что это невозможно.
   - А мне казалось, мы не больше получаса там прыгали, - пожал плечами принц. - Макс настолько сильный маг?
   - Он наследник Дома, - вздохнул брюнет. - Признанный наследник... и на территории Моэр Максарран сильнейший. Я думаю, задумай он вызвать отца на поединок за место Главы, победа была бы за братом. Хм, Ваш... Орион, гостевые комнаты не там.
   - А я не туда, - улыбнулся принц.
   Рианваррах понимающе хмыкнул:
   - Тогда я поспешу удалиться... Сестре привет!
   Орион кивнул и телепортировался, ориентируясь на знакомый взмах крыльев ауры Найраннэ. Уже падая на ковер, принц запоздало понял, что в таком измотанном состоянии, в котором он вышел из Дуэльного зала, применять это заклинание было опасно.
   - Идиот, - обрадовано звякнул Ник. - Ты точно решил себя угробить, не дожидаясь увенчания твоей непутевой головы короной Линд!
   - Заткнись! - отрезал Орион, медленно поднимаясь на ноги.
   Ныли растянутые мышцы, правую руку принц не чувствовал, виски ломило от нахлынувшей головной боли. Рыжий сделал пару неуверенных шагов по пушистому ковру, запнулся на пустом месте и едва успел сгруппироваться, прежде чем растянуться на полу. Сил Лису еще хватило на отбрасывание шпаги подальше...
   Через пару минут вернувшаяся от Кэт Найраннэ усмехнулась и отлевитировала мирно спящего супруга на кровать, машинально применяя к нему лечебные заклинания, что уже вошло у нее в привычку за последние десять дней, проведенные в Доме. Историю о том, что Орион продержался против Макса пять часов кряду, магесса успела услышать уже раз десять.
   - Найраннэ, я тебя умоляю, вытащи меня из-под кровати, - просительно прозвенел Ник.
   - Если расскажешь, как Макс Орика гонял, - хмыкнула девушка, демонстративно усаживаясь в призванное от камина кресло.
   - Кто кого еще гонял! - возмутился Николас. - С переменным успехом впечатывали друг друга в стенку, а потом - я не понял, как! - твой братец умудрился даже не заговоренным кинжалом пробить трехслойный щит рыжего!
   - И ты не почувствовал? - скептически усмехнулась магесса, рваным движением перемещая шпагу к себе.
   - Если бы у меня были плечи, я бы ими пожал, - резко произнес Ник. - Кстати, ты знаешь, что на каминной полке вот уже полчаса сидит мышь...
   - А если кое-кто немедленно не примет нормальный облик, то останется без хвоста! - Найраннэ одним движением оказалась рядом с камином, в упор рассматривая мелкое животное.
   Угрюмый десятилетний мальчишка, в ту же секунду спрыгнувший на ковер, скорчил гримасу. Волосы его мгновенно поменяли цвет с черного на пепельно-серый.
   - Хвост не трогай, хвост - это святое! - буркнул мальчик, ковыряя ковер пальцами босой ноги.
   - Шан, подслушивать - нехорошо! - нависла над братом девушка.
   - Кто бы говорил! - вскинул голову он. - И вообще, ты теперь не Моэр, ты не имеешь права мне указывать, что делать!
   Щелчок пальцами - и Шан исчез, Ник ошеломленно присвистнул и был немедленно воткнут в стену.
   Найраннэ тряхнула головой с непроницаемым выражением лица, невидящим взглядом обвела комнату. Стоящая на подоконнике ваза взорвалась с глухим треском, на что девушка перевела дыхание и движением руки растолкла осколки до состояния пыли.
  
   Глава вторая. Братья.
  
   Утром Орион проснулся совершенно разбитым, и, если бы не настойчиво звенящее создание, похожее на колокол с зубами и крылышками, мечущееся в воздухе рядом с принцем, он позволил бы себе просто полежать в кровати. В зубах оно сжимало письмо и, заметив, что рыжий приоткрыл глаза, тут же выпустило конверт и умчалось со всей доступной скоростью, которую можно было развить с восемью крыльями.
   - Так вот как выглядят курьеры, - звякнул торчащий в стенке Ник. - Что в письме?
   - Меня хочет видеть Госпожа Дома, - отстраненно сообщил Орион, откладывая лист бумаги в сторону и садясь. - Я уже думал, не дождусь.
   - Братец, ну не съест же она тебя! - шпага, дернувшись, упала на пол и с дребезжанием подкатилась к ногам принца.
   - А кто ее знает? - пожал плечами Орион, вставая и скептически осматривая свое отражение в стекле окна, находящегося напротив кровати. - Пока мое знакомство с чистокровными химерами из рода Эйлер ограничилось Карстениром...
   - Этот выродок не пример, - мрачно отозвался Ник. - И позорная практика сна в одежде не идет тебе на пользу. Тебя как будто дракон жевал, подавился и выплюнул.
   Принц фыркнул, забросил шпагу на кровать и направился в ванную, стараясь не шевелить без надобности правой рукой.
   ***
   Дорогу к покоям Госпожи Орион приблизительно знал, так что, решив, что рано или поздно до места доберется - все равно точного времени в письме указано не было, побрел приблизительно в верном направлении.
   На раздавшийся впереди звук глухого удара и вылетевший после этого из-за угла сгусток магии принц отреагировал машинальным выставлением щита - он уже привык, что в вроде бы малолюдных коридорах огромного замка постоянно возникали мелкие стычки.
   Вот только стычку, в которой были заняты все шестеро сыновей Дома Моэр, назвать мелкой было сложно. С первого взгляда рыжему показалось, что не хватает одного из близнецов, но потом, когда Риан поднялся на ноги, младший брат обнаружился лежащим у него на руках. Второй близнец стоял рядом с Максом, и Старший крепко держал его за плечо, не давая дернуться вперед, к замершему у стены Шану, на правой руке которого мерцали красным длинные и по виду очень острые когти. Между Миком (или Диком) и младшим в воздухе была протянута тонкая белая трость, которую держал в вытянутой руке высокий химера, практически белые волосы которого украшала пара тонких косичек у висков.
   Джаренсан, вспомнил Орион, замирая на месте и рассматривая химер. Третий по старшинству из ди'Моэров был слеп, и, как уже объяснила принцу Найраннэ, лечению врожденная болезнь не поддавалась. Между братьями царила такая напряженность, что даже воздух в коридоре казался вязким и тягучим. Под потолком кружили друг за другом светящиеся красным полупрозрачные мышь и горностай, причем понять, кто за кем гоняется, было сложно. Наконец горностай прыгнул вперед, вцепившись зубами в хвостик беззвучно открывшей пасть мыши, которая дернулась назад, разворачиваясь и пытаясь укусить своего противника. Слившись в один бешено вращающийся шар, животные вскоре просочились через потолок и исчезли.
   Из всех шестерых химер двигался только Риан, бережно держащий брата на руках. Коротко кивнув Максу и получив в ответ резкий взмах свободной руки наследника Дома, Рианваррах исчез в портале.
   - Больше никаких драк друг с другом. Словом Старшего запрещаю, - ровно проговорил Макс с каменно-спокойным выражением лица. Химеру подводили только глаза, в которых зрачок слился с радужкой, что явно говорило о крайней степени раздражения. - Урранишан, тебя это касается в первую очередь. И провоцировать других на драки я тоже запрещаю. Словом Старшего.
   Младший мрачно кивнул, исподлобья разглядывая брата. Сам мальчик не шевелился, только волосы его меняли цвет каждую секунду, так что в глазах Ориона зарябило и принц поспешно заморгал, отворачиваясь от Шана.
   - Максарран, я не думаю, что нашему гостью стоит наблюдать за нашими же разборками, - медленно произнес слепой, безошибочно находя взглядом красно-коричневых затуманенных глаз фигуру отступившего принца.
   Наследник Дома крутнулся на месте, заметил Ориона и на мгновение прикрыл глаза, глубоко вздохнув, и после вопросительно поднял брови, избегая смотреть на принца:
   - Лис? Как ты тут оказался?
   - Госпожа хотела поговорить со мной, - объяснил свое появление в коридоре рыжий.
   - Джар? - кинул быстрый взгляд на брата Макс. - Если я правильно понимаю, наш гость заблудился. Проводишь?
   Блондин кивнул, опустил трость и шагнул к принцу:
   - Орион, вы не против?
   - Нет, конечно, - улыбнулся рыжий. - Я буду благодарен - у вас тут слишком легко заблудиться, если не знать всех переходов.
   Джаренсана ему пришлось догонять - слепой, бодро стуча тростью, быстрыми шагами удалялся дальше по коридору. В последний раз оглянувшись на что-то серьезно объясняющего обоим братьям Макса, к глазам которого вернулся обычный карий цвет, принц заторопился вслед за блондином.
   - Авторитет Старшего неоспорим, даже если наследник несколько лет проводит на свободе, вне Дома, обсуждать его никто не будет, - медленно проговорил слепой, когда Орион поравнялся с ним.
   - Другое дело, если убегает одна из дочерей? - продолжил рыжий, вспоминая взгляды, которыми провожали Найраннэ ее старшие сестры.
   - Для Шана она была Личным Учителем. Примером для подражания, защитницей от нападков старших... и, думаю, он воспринял ее побег как предательство. Про свадьбу я вообще молчу, - Джаренсан пожал плечами. - И сегодня что-то резкое сказал при близнецах с их-то обостренным желанием быть свободными... последствия ты видел. Армиксах и Рейдиксах явно не ожидали от Шана ничего серьезного, так что ему удалось вырубить Дика. Старший почуял всплеск магии, схватил подвернувшегося ему под руку Риана и помчался выяснять, что там такое... А я, как и вы, просто проходил мимо.
   - Джаренсан, я же просил говорить мне "ты", - поднял на блондина взгляд Орион. - И спасибо, что рассказал...
   - Как скажешь, - пожал плечами слепой. - Мне показалось, что вам... тебе будет полезно это услышать. Кстати, мы пришли, и, думаю, мама тебя уже ждет.
   Химера поклонился и исчез, оставляя принца в одиночестве. Орион машинально потянулся положить руку на эфес шпаги, забыв, что оставил Ника в комнате, и только когда ладонь нашла пустоту, рыжий с сожалением вздохнул и нерешительно постучался в дверь покоев Госпожи.
   На стук никто не отозвался, так что Орион постучал сильнее, и дверь с тихим скрипом отворилась. Пожав плечами, принц зашел в помещение.
   В круглой комнате было пусто - ни мебели, ни живых существ. Рыжий настороженно огляделся по сторонам, вежливо позвал Госпожу, ужаснувшись собственному голосу - эхо исказило его до неузнаваемости. Никто не отозвался, и Орион собрался уже было выйти обратно в коридор, но обнаружил, что дверь куда-то пропала, скрытая зелеными, поразительно напоминающими плющ обоями. Рыжий, покачав головой, прошелся по комнате, изучая стены, бездумно проводя пальцами по растительному орнаменту и отшатнулся, когда под рукой оказалась вдруг как будто настоящая кора дерева.
   Это и было дерево, проступающее под изумленным взглядом принца. Практически плоское, генеалогическое древо Дома Моэр на первый взгляд казалось просто украшением, однако сейчас оно как будто разворачивалось, выступая из стены, устремляя свои ветви к потолку. Стремительно вырастали почки, распускались листья, на каждом из которых замирала небольшая фигурка, изображающая представителей Дома.
   Орион поднял взгляд вверх, высматривая самый последний ярус...
  
   Глава третья. Древо.
  
   Древо уходило ветками к потолку, местами проходя сквозь него, но, когда Орион поднял голову, пытаясь разглядеть верхний ярус, нужная ветка сама оказалась на уровне глаз. Принц провел пальцем вдоль нее, останавливая его у каждого листка, рассматривая последнее поколение дома Моэр.
   Келенторрэ, старшая, отсалютовала рыжему коротким кривым мечом, отбросив одним движением головы назад свою тяжелую косу, достигающую колен. По краю ее листка шел золотой орнамент, а еще один лист, росший из того же черенка, служил пристанищем для фигурки невысокого эльфа, с немым обожанием взиравший на Келенторрэ. Скользнув взглядом к следующему изображению, Орион понял, что орнамент означает, что выходец из Моэр состоит в браке. Лист наследника Дома, к тому же, был серебристого цвета, так что Макс на нем казался угрожающе-черным. Длинные волосы, каскадом падавшие химере на плечи, и мрачное выражение лица только подчеркивали это ощущение, да и тускло блестящие рукоятки кинжалов подчеркивали исходящую от Максаррана опасность. Кэт, в отличие от мужа, прямо таки светилась изнутри. Она сидела на краю своего листка, беззвучно перебирая струны лютни. Пояс с кинжалами лежал рядом, как раз под рукой, и время от времени девушка на него посматривала.
   Рианваррах со своего листка косился на старшего брата и его жену с явным неодобрением. Сам химера затачивал огромный двуручный меч, длиной чуть меньше своего хозяина, который с легкостью удерживал оружие одной рукой. В воздухе перед Рианом висела книга, страницы которой переворачивались по его кивку. Присмотревшись, Орион разглядел название "Финансы и кредит".
   Сестры-близнецы Гарринта и Роннорэ, отвесив по шутовскому поклону, с железным лязгом захлопнули свои веера и отвернулись от принца. Впрочем, они и в жизни не особо дружелюбно относились к рыжему, так что он и не ожидал от этой парочки резкой смены настроя.
   Как выяснилось, по растущим из одного черенка листкам фигурки могли перемещаться. Двойник Ориона, сидящий у ног Найраннэ, подмигнул своему оригиналу и вернулся к рисованию кончиком шпаги на листке. Магесса, хмуро грызя провода трей-а-мора, бездумно перебирала густые рыжие прядки, устроившись на висящем в воздухе подоконнике.
   Джаренсан играл на рояле. Трость лежала на крышке музыкального инструмента так, что был виден на палец вытащенный из ножен меч. На глазах Джара была тонкая повязка из белого шелка, заодно придерживающая длинные волосы, не давая им падать на лицо музицирующему химере.
   Мик и Дик сидели каждый на своем листке, на самом краю, так что близнецы касались друг друга плечами, читая одну книгу на двоих, по очереди переворачивая страницы - один изящной саблей, второй - ятаганом. Сама же книга называлась "Кодекс Дома Моэр", и, судя по лицам парней, представляла собой развлекательное чтение.
   Шан, сердито глянув на рыжего исподлобья, удалился на самый край листа, где и уселся спиной к Ориону и ко всем своим братьям и сестрам. Его сестра-близняшка, Урраниррэ, укоризненно покачав головой, застыла на кончике своего листка, не в силах подойти к брату.
   Принц протянул было руку, собираясь дотронуться хотя бы до своей копии, но тут за невидной дверью раздались вполне слышимые голоса, на которые рыжий повернулся, а когда бросил взгляд на Древо, того уже не было. Да и дверь вскоре обнаружилась, так что вошедшего Нира Орион встретил легким поклоном. Хмурый Древний в ответ приветственно взмахнул рукой, одновременно захлопывая дверь за собой прямо перед носом Макса. Стена тут же сгладилась, на что эльф удовлетворенно кивнул и ласково провел рукой по плющу, который немедленно обвил его пальцы.
   - Хороший маг тут поработал, - пояснил Нир. - Очень близко к эльфийскому сделано, так что непосвященный и разницы не заметит... интересно, кто из братьев способен сотворить нечто подобное?
   - Джаренсан, скорее всего, - принц изучил стену, где чуть раньше шелестело Древо, пытаясь ощутить ауру колдовавшего здесь, но абсолютно ничего не почувствовал.
   - Древо было рождено вместе с Домом, Орион, - Древний подошел к той же стенке, аккуратно положил на нее руку, вновь позволяя плющу обвить ее. - Сомневаюсь, что отпечаток ауры сохранился... Ты ему понравился, кстати. Древу, потому оно тебе и показалось - а мне не хочет, говорит, очень устало.
   - Из-за меня? - рыжий осторожно погладил стену, как будто извиняясь, и почувствовал на мгновение под пальцами кору Древа.
   - Нет, само по себе, - улыбнулся эльф. - Оно же... вполне живое, и чувствует, если что-то неладно в Доме, и страдает само из-за этого. А когда тут такая... напряженная обстановка. Оно отдает много сил, чтобы как-то сгладить конфликт, но...
   - Нам нужно быстрее уходить... - заключил Орион. - Быть причиной ссор в семье не особо приятно.
   - Поэтому я и хотела с вами поговорить, - Госпожа Дома, поправив скрывающую лицо вуаль, вышла из стены и остановилась, привалившись к ней спиной, внимательно рассматривая подобравшихся человека и эльфа. - Я ни в коем случае не гоню вас из Дома, но...
   - Но нам лучше поторопиться? - прищурился Нир. - Не так ли, Госпожа?
   Химера развела руками:
   - Я не могу позволить моим детям устроить междоусобицу, это слишком ослабит Дом... Я помогу вам с обнаружением Карстенира. И попытаюсь сделать так, чтобы Найраннэ смогла всегда вычислить моего брата...
   - Вообще-то, я хотел вас попросить не позволить ей пойти вместе с нами, - медленно проговорил Орион, опустив взгляд к полу.
   - Она все равно пойдет, - судя по голосу, Госпожа усмехнулась. - А мне хотелось бы снизить ущерб для Дома, так что дочь пойдет с вами с начала пути... А вот из сыновей отпущу только Максаррана, и то только по той же причине.
   - Леди, хотите, я подновлю заклинания на Древе? - ненавязчиво поинтересовался Нир. - Как в оплату причиненных неудобств?
   - Дом будет благодарен, - химера коротко кивнула. - Ваше Высочество, разрешите пригласить вас на небольшую прогулку?
   - С удовольствием, - отозвался Орион, на что Госпожа взмахнула руками, и вокруг рыжего со свистом образовался как будто кокон из неподвижного воздуха, а когда он рассеялся, принц обнаружил себя на небольшой застекленной смотровой площадке, откуда очень хорошо было видно Дерево у границ территории замка Моэр. В воздухе кружился мелкий снег, тающий еще на подлете к земле, и Орион порадовался, что сейчас находится в помещении - ходить по свежему воздуху на такой мерзкой погоде ему абсолютно не хотелось.
   - У нас очень быстро меняется климат, не так ли? - Госпожа, отступив от стены, подошла к принцу. - Собственная магия угодий крайне неприязненно относится к вмешательствам некоторых Домов в погоду, вот и отвечает, как может.
   - Просто непривычно, как за час палящее солнце может сменить снегопад, - произнес рыжий, проводя рукой по холодному стеклу. - О чем вы хотели поговорить?
   - А может, я просто пригласила вас полюбоваться на природу? - прищурилась химера и улыбнулась. - Но да, хотелось бы попросить вас... Об одной услуге.
   Орион привалился к стеклу спиной, чтобы лучше видеть женщину:
   - Я слушаю, Госпожа.
   - Не могли бы вы... - химера глубоко вздохнула и выпалила на одном дыхании. - Присмотреть за Нари? Я очень боюсь за нее, особенно сейчас! Девочка - сплошной комок нервов, страшно и подумать, что она может натворить в таком состоянии...
  
   Глава четвертая. Дуэль.
  
   Задумчиво бредущего по коридорам замка Моэр Ориона примерно на полдороге к гостевым комнатам отловил один из близнецов, бегущий куда-то, не чураясь временами проходить сквозь стены. Заметив принца, химера резко затормозил, расплываясь в приветственной улыбке, и выпалил:
   - Ну как, нас с Диком мама согласна отпустить поохотиться на дядюшку? - рыжий помотал головой, на что Мик только вздохнул. - А Старшего?
   - Макса и Нари, - честно ответил принц.
   Мик махнул рукой:
   - Я так и думал, конечно, - химера чутко прислушался к тишине коридора. - Ори, не хочешь посмотреть на дуэль наших? Я как раз туда торопился...
   - Не откажусь, - Орион задумался. - Только я хотел бы в комнату Нари зайти... я там шпагу оставил.
   - А ты ее позови, - усмехнулся Мик, и, встретив недоуменный взгляд рыжего, пояснил. - Она же зачарованна на тебя, так что должна услышать, если позовешь. Ну там как домашнее животное, понимаешь?
   - Учитывая недавно обретенный характер моего оружия... - принц покачал головой. - С большой долей вероятности Ник меня просто проигнорирует.
   - А ты попробуй! - фыркнул парень, ухватив Ориона за рукав и целеустремленно таща за собой к Дуэльному залу через переплетения моэрских коридоров.
   - Хм... Ник? - тихо позвал принц, прикрывая глаза и представляя себе шпагу. Почему-то оружие оказалось перед его внутренним взглядом в черных кожаных ножнах, украшенных ярко-оранжевыми узорами. На мгновение рыжему показалось, что он услышал знакомый звон, но, стоило Ориону попытаться прислушаться получше, как звук пропал.
   Рыжий выразительно пожал плечами, показывая, что никакое оружие к нему призываться не собирается, на что Мик только хмыкнул.
   Шпага со свистом рассекла воздух у самого лица принца, который инстинктивно вскинул руку, ловя недовольно вибрирующее оружие.
   - Я тебе не собачка! - возмущался Ник. - Какая сво... кто заронил в твою голову идею меня так звать, а?
   - Какая разница? - ухмыльнулся Орион, возвращая шпагу на пояс. - Теперь, братец, никуда не денешься!
   - Ну я же говорил, - хихикнул Мик, осторожно толкая дверь Дуэльного зала. - О, они еще не начали, отлично, мы успели!
   Химера скользнул в помещение, поманив принца за собой, и уже в зале быстро втянул рыжего под защитный щит в стенную нишу, где обнаружился читающий какой-то свиток Рианваррах, поприветствовавший брата и гостя резким кивком.
   - Опять финансы? - протянул Мик, пытаясь пролезть у Риана под локтем и взглянуть в рукопись.
   - Угу, денежная иллюминация Домов, сравнительная статистика, - химера щелкнул младшего брата по носу и вернулся к чтению.
   Дуэлянты замерли на расстоянии пары шагов напротив друг друга, в расхлябанных позах, как будто не драться собрались, а на легкую прогулку. Макс обнимал себя за плечи, так что руки его лежали на рукоятках метательных кинжалов. Перевязей с ножнами на химере висело две, таким образом, чтобы они перекрещивались на груди и спине. Серебряный кинжал, более длинный и тяжелый, чем простые, висел на поясе свободных черных брюк наследника Дома.
   Родовым оружием Найраннэ оказались узкий стилет с ярко-красной рукояткой и короткая рапира, украшенная вьющимся по лезвию руническим письмом. Оружие магесса держала чуть на отлете, кончиками пальцев удерживая за рукояти, так что, казалось, в любой момент как стилет, так и рапира могут выпасть из расслабленных рук.
   - А чего они ждут? - поинтересовался Орион, не поворачиваясь к Мику и Риану, и размышляя о том, что он и не подозревал наличия в гардеробе своей жены такой облегающей рубашки и настолько открывающей ноги длинной юбки с разрезами.
   - Вот этого, - Рианваррах свернул свиток, убрал его в карман.
   Между Максом и Найраннэ возник Джаренсан, усмехнулся, и коротко взмахнул тростью, так что меч вылетел из деревянных ножен. В следующее мгновение неподвижное пространство в центре зала как будто заколыхалось, размытые фигуры Макса и Найраннэ рванулись друг к другу, в одно мгновение приняв боевые стойки и вскинув оружие. В вихре ударов, которыми осыпали друг друга брат с сестрой, перемещающиеся по комнате с огромной скоростью, разглядеть что-либо не представлялось возможным.
   - Неужели они в полную силу? - поразился Орион, инстинктивно вскидывая руку, когда один из кинжалов Максаррана влетел в щит. По лезвию медленно стекали капли крови.
   - Нет, конечно, - фыркнул Мик, лбом прижимаясь к щиту. - Старший не бьет в живот...
   - А Рэн старается не атаковать его под левую руку, - продолжил Риан, поправляя широкую красную полоску шелковой ткани, придерживающую его волосы.
   Принц, который пару дней назад сломал Максу эту самую руку в семи местах, только вздохнул. Еще одно сокращение имени Найраннэ он решил взять на заметку и после выспросить перевод у Макса.
   "Нэнни", как уже знал Орион, означало что-то вроде "любимая вредность".
   В щит спиной впечатался Максарран, сполз на пол, вставая на четвереньки и тут же откатился от прыгнувшей на него сестры, отбил стилет кинжалом, так что оба ножа улетели в стенку, и, мгновенно отрастив себе когти, буквально взлетел за своим оружием. Стилет, повинуясь взмаху руки хозяйки, вернулся в пристегнутые к ее плечу ножны, сама девушка, усмехнувшись, бросилась следом за братом.
   - Кель их хорошо натаскала, - Джаренсан, спокойно пройдя сквозь щит, прислонился к стене. Сейчас его глаза, как и на изображении на Древе, прикрывала белая повязка. - До сих пор не понимаю, почему из них не стали создавать Боевую Двойку.
   - Эти двое и по одиночке опасны, - бросил Рианваррах. - По-твоему, брат, двух Двоек нам мало?
   - Из которых полноценных всего одна? - пожал плечами слепой. - И та...
   - Между прочим, мы сильнейшие из всех Двоек, что раньше создавались! - обиженно завопил Мик, вставая между старшими братьями.
   - И самая недисциплинированная Двойка за всю историю Домов, - Джаренсан улыбнулся и взъерошил волосы младшему.
   - Как будто из Старшего и Рэн получилась бы дисциплинированная, - покачал головой Рианваррах.
   Орион слушал их разговор краем уха, почти полностью перенеся свое внимание на дерущихся, уворачивающихся от обломков колонны, подпирающей потолок, которую они сами же и порушили. При этом оба продолжали пытаться пробить защиту друг друга и одновременно не подставить себя под удар второму.
   Макс выдернул из ножен серебряный кинжал, оттолкнулся от пола и рванулся вперед, готовясь ударить от груди. Однако серебро встретилось со сталью, и оружие химеры вылетело из его руки, воткнувшись в стену. Максарран, рванув одну из перевязей, обмотал ее вокруг левой руки, чтобы отбить удар рапиры хоть как-то. Этого Найраннэ не ожидала, так что отлетела вбок, вслед за рапирой, а Старший рванулся к кинжалу, но, стоило его пальцам сомкнуться на рукоятке, как запястье прошило лезвие стилета, пригвоздившее Макса к стенке. Наследник Дома рванулся назад, но тут острие рапиры прижалось к его горлу, царапая кожу.
   - Сдаешься, Старший? - выдохнула Найраннэ, плечом пытаясь стереть текущую из рассеченной брови кровь.
   Химера огляделся по сторонам и, вздохнув, склонил голову:
   - Ладно... Словом Старшего, я разрешаю тебе пойти с нами. Довольна?
   - Еще как, - магесса вернула себе стилет, наскоро залечивая руку брата. - Осталось еще из отца выбить...
   - Его ты тоже вызовешь на дуэль? - крикнул Джаренсан.
   - Посмотрим, - усмехнулась Найраннэ, хлопая по плечу Макса. - Все зависит от него самого, не так ли?
   Орион отступил в тень, положив руку на рукоять шпаги. Ему не хотелось лезть в отношения своей жены с ее братьями.
   - Какое счастье, что я решил не трогать Дома... - потрясенно звякнул Ник, на что принц только фыркнул и устало прислонился к стене, чувствуя спиной приятный холод.
  
   Глава пятая. Старший и Старшая.
  
   Уйти незаметно из Дуэльного зала у Ориона не получилось. Стоило принцу прикрыть за собой дверь и облегченно выдохнуть, как дорогу ему преградила впившаяся в пол рапира.
   - Мне кажется, или ты в последнее время меня избегаешь? - хозяйка оружия стояла у стены, скрестив руки на груди, и хмуро рассматривала мужа.
   - Нари, - выдохнул рыжий, оборачиваясь. - Я не избегаю, просто так получается...
   - Что, слишком занят? - Найраннэ прищурилась. - То есть для жены у тебя уже времени нет?! Так?!
   - Да нет конечно! - завопил Орион, нервно огляделся по сторонам и продолжил более спокойным тоном. - Нари, пожалуйста, только сейчас дослушай до конца. После той встречи с Карстениром я слишком хорошо понял, что недостаточно много знаю о магии в целом. И я не хочу, чтобы из-за моего неумения пострадала ты... или кто-нибудь из наших, поэтому и решил, что раз уж боевая магия химер оказалась вот так под рукой, неплохо было бы ее изучить, к тому же она точно пригодится. Ты сама понимаешь, что время у меня очень ограничено, вот и приходится... - принц покаянно развел руками и вымученно улыбнулся. - Ну прости, прости, пожалуйста, я не могу иначе!
   - Это твое благородство, опасно граничащее с романтизмом, ни к чему хорошему еще не приводило, - покачала головой девушка. - Вот ни разу! Рыжая зараза, ну почему ты никак не можешь по-другому...
   Орион согласно закивал, пряча легкую улыбку и радуясь, что большинство всей злости Найраннэ выпустила в драке с Максом.
   - Учти, мы еще поговорим, - пообещала магесса, щелчком пальцев возвращая себе рапиру. - Так что, когда я от отца вернусь, чтобы ждал меня в комнате!
   - В ленточках, - звенящим шепотом посоветовал Ник, как только за Найраннэ закрылся портал. - И чтобы под ленточками ни клочка одежды не наблюдалось!
   - Что, Нэнни еще злится? - понимающе хмыкнул выходящий из зала Макс, покосившись на шпагу.
   - Помолчи, железяка, - Орион сердито щелкнул по рукояти своего оружия. - Макс, она сильнее меня в плане спарринга?
   - На территории Моэр, прости уж, ты скорее всего не выстоишь ни перед кем из наших в нормальном, не тренировочном бою, - пожал плечами химера. - При этом не в Угодьях мы с тобой примерно равны по силам, так что сравнивай уж сам. Но Карстенир не слабеет, находясь не на Тайном материке, если ты об этом.
   - Понятно. От меня не будет никакого толка, не так ли? - рыжий отвернулся от ошеломленно застывшего на месте друга, собираясь прогуляться до комнат Найраннэ.
   - Не говори глупостей! - хором возмутились Макс и Ник.
   - Между прочим, я был намного сильнее тебя, - шпага грустно звякнула. - Тебе это не помешало меня прикончить.
   - От мага твоего класса и уровня не может не быть пользы, - покачал головой химера, за один шаг догоняя принца. - Ори, не надо себя накручивать. Ты - это ты, и без тебя плохо бы пришлось нам всем.
   Рыжий дернул плечом:
   - Надоело уже, что из-за меня страдают близкие люди.
   - Одного мы тебя не отпустим, - уверенно заявил Макс, осторожно кладя руку на плечо Ориону. - Кстати, хочешь, я познакомлю тебя с тем, кому обязан, кажется, всем в жизни?
   - Как будто у меня есть выбор, - хмыкнул принц и позволил другу увлечь себя в паутину коридоров замка.
   Когда Орион уже запутался в поворотах и не представлял себе, куда именно ведет его Макс, тот остановился и приложил палец к губам:
   - Разреши, я встречу...
   Принц согласно кивнул, и химера, плотоядно усмехнувшись, прижался к стене и скользнул вперед. До слуха рыжего донесся женский визг и довольный смех Макса, и через пару минут наследник Дома вернулся к другу, таща на руках вырывающуюся черноволосую девушку.
   - Это Кель, - химера подбросил взвизгнувшую брюнетку, получил от нее легкую затрещину и улыбнулся еще шире. - Моя старшая сестра.
   - Ран, поставь меня на ноги! - потребовала Келенторрэ, пытаясь стереть с лица улыбку. - Рада еще раз вас увидеть, Орион.
   - А мы встречались раньше? - нахмурился принц. - Или... вы же приезжали в Линд, на выбор? Но вы же замужем!
   - Если бы вы остались до конца церемонии, - девушка мягко спрыгнула на пол и взлохматила волосы Максу, - то узнали бы, что я приезжала в качестве посла Дома Фейре, а не как одна из ваших предполагаемая невеста.
   - Правда? - рыжий смутился и виновато склонил голову. - Нда... Извините, Келенторрэ.
   - Да ладно, - махнула рукой химера. - Вы мне только польстили, если сочли за свою ровесницу. И, пожалуйста, зовите меня просто Кель.
   - И она не кусается, если говорить ей "ты", - усмехнулся Макс, осторожно беря в руку кончик длинной косы сестры и привязывая к нему вытащенную из кармана розовую ленточку. - Кстати, старшая, что привело тебя в лоно семьи обратно?
   - Если ты забыл, Старший, то я все же посол Фейре, - украшение в прическе девушка не заметила, так что ее брат, поспешно стирая с лица ухмылку, отступил назад. - А так как именно мой нынешний дом выступил инициатором реформирования системы управления Угодьями, то я решила лично заняться Моэр. Кстати, а где я могу найти Рианварраха?
   - Он собирался в библиотеку, - пожал плечами Макс. - Ты же знаешь, я стараюсь ему не мешать...
   - Орион, я знаю, меня он не послушает, - вздохнула Кель. - Может, вы ему объясните, что не стоит винить себя в том, что он родился первым и более способным к магии? А то вечно... "Риан умнее и предприимчивее меня, а Джар благороден так, что я рядом с ним чувствую себя пещерным человеком!", - Келенторрэ покачала головой. - Ты бы еще вспомнил, что слабее близнецов, когда они в Двойке!
   - Кель! - возопил наследник Дома, поднимая взгляд к потолку. - Кем ты выставляешь меня перед другом?
   - Тем, кем ты есть... ученик, - девушка грустно улыбнулась, коротким движением пригладила волосы брата.
   Орион почувствовал себя лишним сейчас, и начал озираться по сторонам, ища пути отступления. Глянувшие друг другу в глаза химеры коротко кивнули, и Келенторрэ отступила назад, постепенно растворяясь в воздухе.
   - Мой личный учитель, - выдохнул Макс. - Мой и Нэнни... Близнецов доучивал уже я. Вот честно - не будь она моей сестрой, точно бы женился!
   - Помню, я в детстве очень хотел взять в жены Надин, - прищурился принц. - Но как-то с возрастом это прошло...
   - А у меня не было старших сестер! - взвыл Ник. - Ах, бедный я, несчастный, мне не хотелось в детстве брать в жены хоть кого-нибудь! Хотя от твоей сестренки, котик, я бы не отказался!
   - Заткнись! - хором рявкнули Орион и Макс, шпага сердито блеснула.
   Химера вдруг нахмурился, почесал переносицу и озадаченно произнес:
   - Кель... просила передать, что в дверях кабинета отца встретилась с Нэнни. Только я не понимаю, зачем тебе это!
   - Макс... мне срочно нужно быть в ее комнате. Вопрос жизни и смерти! - принц вцепился в руку удивленного друга. Ник ехидно хихикал, позвякивая, но не комментировал.
   - А, - просиял химера. - Понял!
   Телепортировался Максарран так, что Орион даже не заметил момент переноса в другую комнату. Химера отсалютовал рыжему кинжалом, шепотом пожелал удачи и исчез.
   - Раздевайся, бестолочь, - протянул Ник, и уже из стены добавил, - всему эту молодежь учить надо...
   Наброшенное на шпагу тяжелое покрывало заглушило бурчание и позвякивание, так что Орион выдохнул спокойнее и осторожно присел на край кровати.
  
   Глава шестая. Ветви Дома Моэр.
  
   Дверь магесса открыла пинком - руки ее были заняты горой различных свитков разной степени потрепанности так, что даже необходимого для простейшего заклинания пасса сделать было невозможно.
   - Ненавижу теорию, - ногой придвинув к себе кресло, Найраннэ скинула всю ношу туда. - На практике - три слова и одно движение, а вот этого... - девушка мрачно прищурилась, изучая кучу бумаги, - и они думают, что я все это прочту? Ха!
   - Это поисковик? - с безопасного расстояния рассматривая жену, поинтересовался Орион.
   - Он самый, - хмуро усмехнулась магесса. - Настроен на кровь рода Эйлеров, так что я теперь буду компасом. Если только, - Найраннэ поморщилась и поковыряла ногтем самый верхний свиток, - смогу понять эту чушь. А тут некоторые записи и на мертвых языках...
   - Я могу помочь? - тихо спросил принц, поняв, что выяснение отношений в очередной раз откладывается на неопределенный срок. - Основы чтения рунического письма я изучал.
   - Конечно, можешь, - фыркнула Найраннэ. - Просмотри свитки, выбери, что прочтешь, ладно?
   - С удовольствием, - улыбнулся рыжий, подходя к креслу. - Нари, а Глава тебя отпустил?
   - Я его не спрашивала, - пожала плечами магесса. - Ори, я уже не Моэр, так что слова родителей уже просто слова, а не приказы. Единственное, на меня могло подействовать Слово Старшего, но тут уж все решила наша с Максом дуэль.
   - Вы так деретесь даже не в полную силу, - склонившийся над свитками Орион покачал головой, - то что было бы, если бы вы не щадили друг друга?
   - Нас бы выносили, скорее всего - как обычно после наших с Максом спаррингов. А насчет силы... Ори, это все Дом, - Найраннэ выхватила рукопись из середины кучи, едва не обрушив шаткую бумажную пирамидку. - В других местах мы все на порядок слабее. Кого-то, правда, Древо любит, разрешает использовать всю магию - как близнецам, к примеру.
   - Ваша магия зависит от Древа? - удивился Орион, машинально придерживая заваливающуюся набок кучу и пытаясь на глаз определить, какой свиток ему подойдет.
   - Именно, - кивнула магесса, уже вчитавшаяся в доставшийся источник информации. - Первым делом основатель Дома посадил Древо и наделил его магией, принеся в жертву половину своих детей... В то время это считалось вполне нормальным, так что не надо на меня смотреть, как на людоедку какую-нибудь! Ну вот, а после возведения замка все потомки оказались прочно привязаны к Древу. Тво-о-о-орец, ну почему они писали таким тяжелым языком?..
   Принц только фыркнул, разворачивая первую попавшуюся рукопись и погружаясь в разбор рун и прочих значков, теснящихся на бумаге.
   Через пару часов, когда свиток рыжего подходил к концу, Найраннэ выронила тут же свернувшийся лист бумаги и сползла с кресла на пол, падая на колени.
   - Что случилось? - запаниковавший Орион бросился к ней, на ходу готовясь применить любое заклинание, какое только потребуется.
   - Не со мной, - замотала головой магесса, тыльной стороной ладони стирая текущую из носа кровь. - Что-то с Максом... очень плохое, я почти не чувствую нашей с ним связи - на месте Старшего в сетке как будто пустое место, все ведущие к нему нити оборваны! Ори, можешь телепортироваться к Древу? В ту комнату, то есть?
   - В замке же не работает... - начал принц, но запнулся, наткнувшись на свирепый взгляд Найраннэ.
   - Сейчас все сработает! - рыкнула девушка. - Быстрее же!
   Рыжий кивнул, осторожно кладя руку жене на плечо, перемещая их обоих в нужное помещение.
   В комнате оказалось все последнее поколение Дома, стоящее полукругом около Древа.
   - Спасибо, - Найраннэ на мгновение прижалась губами к щеке Ориона, прежде чем занять свое место между Джаренсаном и одной из старших сестер.
   Келенторрэ среди стоящих принц не заметил, Макса тоже видно нигде не было, так что рыжий решил, что старшие Моэр у подножия Древа, в центре полукруга. Орион прислонился спиной к стене, не отводя взгляда от химер, пытаясь понять, что происходит.
   Плющ, тихо шелестя прихотливо изрезанными листиками, незаметно для принца оплел его плечи, и внезапно рыжий оказался в полной темноте, которая резко сменилась ярким светом.
   Орион увидел прямо напротив себя ничего не выражающее лицо Нира, целящегося прямо в принца, и две стрелы, уже летящие в него. Непонимающий рыжий дернулся было поставить щит и обнаружил, что тело его не слушается: оно рывком ушло вперед, наперерез стрелам метнулись два кинжала, а третий полетел в эльфа, молниеносно увернувшегося и спустившего тетиву еще раз.
   - Ты чего, Нир? - как будто со стороны услышал Орион голос Макса и догадка о том, что Древо показывает ему произошедшие не так давно события, переросла в уверенность.
   Древний в ответ промолчал и только снова положил извлеченную из воздуха стрелу на тетиву лука. Наследник Дома отступил к самой стене и вытянул из ножен на поясе серебряный кинжал. Нападать первым он точно не собирался.
   Как именно эльфу удалось разделиться на десять копий, Орион не понял. А Макс, в последний момент попытавшийся одним кинжалом отбить все стрелы, оказался пригвожденным к стене...
   Пустые зеленые глаза напротив. Дикая боль в плече, груди, животе. Кровь, горячим потоком омывающая тело. Четыре древка, украшенные яркими перьями, пробившие насквозь. И чернота, которая пожирает жизненную силу...
   Орион как будто из омута вынырнул, когда плющ его отпустил, так что принц безвольно сполз по стене на пол. Сейчас рыжий не видел, но чувствовал, сколько сил отдают химеры, чтобы удержать Макса на границе загробного мира, в котором Старший стоял уже одной ногой уж точно.
   - Не может этого быть, - обиженно прошептал принц. - Невозможно!
   - Вы так уверены, Ваше высочество? - поинтересовался плющ, заставив Ориона отшатнуться.
   Ветви растения начали переплетаться, образуя человеческую фигуру, и уже через пару мгновений рядом с принцем оказался Глава Дома Моэр.
   - Я знаю своих друзей и уверен в них, - выпалил рыжий на одном дыхании, возвращая взгляд к Древу.
   Глава пожал плечами:
   - Именно от друзей предательство не ждешь никогда, не так ли? Ваше высочество, вы вряд ли разбираетесь в психологии Древних, тем более эльфов...
   - Угу. Лорд, Ниру не было смысла нападать на Максаррана, подумайте сами! Тем более так демонстративно... у эльфа, между прочим, было множество возможностей напасть раньше, причем так, что на него никто бы не подумал, - Орион инстинктивно положил руку на пояс, ища рукоять шпаги, вспомнил, что в очередной раз забыл Ника в комнате, и мысленно помянул Темняка.
   - Возможно, вы правы, - мужчина косо улыбнулся. - Моему сыну от этого, к сожалению, не легче.
   - Вы так спокойны, - покосился на собеседника рыжий и кивнул на Древо. - Хотя там...
   - Макс слишком любит жизнь и ненавидит Древних, чтобы умереть вот так, - невозмутимо пожал плечами Глава Дома. - И если я во что-то и верю в этой жизни, так это в то, что мои дети не позволят друг другу переселиться в загробный мир... это же подрыв престижа, когда того, кого собираешься прикончить сам, вдруг убивает какой-то абсолютно посторонний, не имеющий отношения к вашим разборкам.
   Орион промолчал. Слова мужчины ему не нравились, хотя на напряженные отношения между братьями и сестрами в этой семейке принц уже успел насмотреться, как и убедиться в том, что если умирать все одиннадцать и собирались, то только с помощью друг друга.
   "Если уж меня убьют, то я хотел бы знать, за что... так что в качестве убийц годятся только наши", - произнес Макс после того, как познакомил Ориона со своими братьями и сестрами, и сейчас эти слова вспомнились принцу очень хорошо.
  
   Глава седьмая. Фамилиар.
  
   Через открытое окно в комнату залетали тающие в воздухе снежинки, неся с собой ледяную свежесть вкупе с пронизывающим ветром. Сидящий на подоконнике черный ворон, неодобрительно косясь на нервно курящего Ориона, ловил снег, громко щелкая клювом.
   - Ты опять губишь свое здоровье? - поинтересовалась Лана, оставаясь невидимой.
   Принц отмахнулся от призрака, глубоко затянулся и выкинул сигарету.
   - Мы ритуал будем проводить? - рыжий вытянул из кармана брюк очередное изделие табачной промышленности, завертел тонкую трубочку в пальцах. Его связь с фамилиаром разорвало после краткого визита Ориона в загробный мир.
   - А тебе это нужно? - усмехнулась Лана. - Тебе - каким ты стал?
   - Я не менялся, - буркнул Орион. - И да, мне нужна твоя помощь! Если бы не ты, я...
   - Что? Лис, твоя сила от меня не зависит! Разве тебе нужна была моя помощь, когда ты дрался с Ником? Я тогда была готова вмешаться и подсказать тебе, но ты и сам великолепно справился, - от резкого порыва ветра хлопнула рама окна, ворон недовольно замахал крыльями, оставаясь на месте.
   - Ты была рядом?! - рывком повернулся на голос призрака принц.
   - Я всегда рядом, - Лана, став видимой, присела на подоконник рядом с птицей. - И до того, как стала твоим фамилиаром, и после того, как связь порвалась. Но тебе уже не нужна помощь, Орион, и я предпочитала не вмешиваться.
   - Я хочу вернуть связь, - упрямо произнес рыжий. - Пусть ты и уверяешь, что я справлялся и без тебя, но все равно...
   - Если выше высочество уверено, - пожала плечами призрак, пристально посмотрев на ворона, который в ответ на ее взгляд независимо переминулся с ноги на ногу. - То я не возражаю.
   - Тогда не будем откладывать, - Орион взял со стола декоративный серебряный ножик, проверил его остроту ногтем и, удовлетворенно улыбнувшись, провел зазубренным лезвием по запястью. - Угля у меня нет, так что придется чистой кровью... зато точно будет крепче прежней.
   - А ты уверен, что тебе хватит сил? - призрак в одно мгновение оказалась за плечом чертящего пентаграмму принца.
   - Ты же говоришь, что я стал сильнее, - усмехнулся тот краем рта. - Вот и проверим.
   Птица, покачав головой, хрипло каркнула и перебралась на край подоконника.
   - Я не буду его останавливать, - повернулась к ней Лана. - Пусть...
   Ворон еще раз каркнул, не отводя взгляда от Ориона, и распахнул крылья, уже вытягивающиеся в длину...
   - Твою бездыханную тушку я потом тащить не буду, - предупредила Найраннэ, брезгливо вытаскивая из волос короткие черные перья. - Так что не выкладывайся по максимуму, будь так добр.
   - Постараюсь, - фыркнул принц, опускаясь на колени. - Лана, вставай на место, начнем.
   Призрак, кинув короткий взгляд на демонстративно усевшуюся спиной к комнате магессу, которая лепила снежки из собранного с карниза снега, зависла над уже знакомой рисованной тучкой и растворилась в воздухе.
   Орион, кивнул, чиркнул по второму запястью ножом и начал читать заклинание, чувствуя, как становятся на места связывающие его с Ланой нити. На этот раз связь казалось прочнее, и тревожный голос фамилиара раздался в голове принца еще до того, как он закончил ритуал.
   "Ты меня уже привязал, давай, заканчивай" - велела призрак.
   Рыжий пожал плечами, порадовался тому, что он так и не поднялся с колен, и протараторил оставшуюся часть заклинания. Связь с легким звоном встала на место, Орион слабо улыбнулся и качнулся вперед, в последний момент успев вскинуть руки и удержать подобие равновесия.
   - Я предупреждала, - не поворачиваясь, припечатала Найраннэ и метнула снежок в кого-то.
   Через мгновение девушка кувыркнулась назад, уворачиваясь от пущенной в нее молнии, которая подпалила тяжелую бархатную портьеру. Принц, не поднимая головы, потушил начинающийся пожар, перевязал запястья оторванными от висящего на кресле полотенца полосками ткани и непринужденно поинтересовался:
   - В кого целилась?
   - В скульптуру, - захлопнула окно Найраннэ. - Это Риан такой мнительный!
   Орион хмыкнул, постарался опуститься в кресло, не демонстрируя при этом, что у него подкашиваются ноги. Скептически смерившая его взглядом магесса вытянула ноги, поудобнее устраиваясь на полу.
   - Ты бледный настолько, что веснушки можно пересчитать, - сообщила Лана, нависая над устало прикрывшим глаза молодым человеком. - И мне это совсем не нравится!
   - Не зуди над ухом, - досадливо отмахнулся принц. - Я в полном порядке...
   - Ори, иди спать, а? - окрикнула рыжего Найраннэ. - Я разбужу, если что... Ты и правда неважно выглядишь.
   - В прошлый раз после этого ритуала я еще против тебя полчаса продержался! - выпрямился Орион. - И совсем я...
   Принц осекся и широко зевнул, вызвав две практические одинаковые скептические ухмылки.
   - Он выживет, Орион, - уверенно проговорила поднявшаяся на ноги магесса. - Мы вытащили его с края сплошным потоком силы, и туда Макс точно больше не уйдет. Во всяком случае, не скоро. И я знаю своего братца - он слишком упрямый, чтобы теперь умирать, ага. Весь в меня!
   Рыжий слабо улыбнулся:
   - Нари, я ведь видел, как... как оно все было. И знаю, какие раны у Макса... нормальные люди после такого не выживают!
   - Он химера, если ты не забыл, - усмехнулась Найраннэ, подходя к креслу и перегибаясь через его спинку, чтобы обнять мужа за шею. - И он выживет - потому что никто из нас десятерых не позволит ему помереть. Ори, если видел... почему Нир?..
   - Не знаю, - помотал головой принц. - Но судя по его глазам... как будто зачарован был. Какая магия может подчинить разум чистокровного эльфа?
   - Кровная... - задумчиво протянула магесса. - Твою мать, Конст и Лита! Есть... один ритуал, я читала, в котором принесенный в жертву Дивному член семьи позволял влиять на близкого родственника!
   - А связи с Тайным материком у нас нет... - взволнованно закусил губу Орион. - Или... близнецы могут еще раз туда смотаться?
   - Не знаю, - пожала плечами Найраннэ. - Так, ладно, будем разбираться по порядку.
   Ее ладони скользнули по плечам принца, открывшийся портал замерцал рваными краями, так что в следующее мгновение Орион оказался сидящим на кровати.
   - А-а-а-а-а я-а-а-а-а бро-о-о-о-оше-е-е-ен р-о-о-одными лю-у-у-у-удьми-и-и-и, я-а-а-а с де-е-е-етства-а-а-а-а по ми-и-и-и-и-ру-у-у-у-у ски-и-и-ита-а-а-ался-а-а-а-а... - оглашал спальню дребезжащий голос Ника, каким-то образом скинувшего с себя глушащее звуки покрывало. - Ага, явились, не прошло и года! Что у вас там случилось?
   - По дороге расскажу, - пообещала ему магесса, выдергивая шпагу из стены. - Рыжий, а ты спи немедленно. С близнецами я разберусь сама.
   - Я тоже хочу, - обиженно фыркнул Орион, вытягиваясь поверх покрывала. - Но раз ты велишь...
   - Велю-велю, - улыбнулась Найраннэ, исчезая в портале.
   Принц тяжело вздохнул, размотал импровизированные бинты, изучил уже подсохшие царапины, пересекающие множество застарелых шрамов, и закрыл глаза, намереваясь немного подремать. Явившаяся через пару минут в комнату Лана, коротко усмехнувшись, вытянула из-под мирно спящего Ориона покрывало, укутывая рыжего, что-то неразборчиво пробурчавшего в ответ и уткнувшегося носом в подушку.
  
   Глава восьмая. Земля Клита.
  
   Ночью над Угодьями всегда стояла полная луна, а погода как будто утихомиривалась, и полное безветрие и безмолвие властвовало над всей территорией Домов. От прошедшего снегопада не осталось и следа, и даже вулканы как будто заснули, затихли. Сигаретный дым, к удивлению Ориона, развеиваться не спешил, и плотным облаком собирался рядом с сидящим на балюстраде балкона принцем. На шорохи за спиной рыжий внимания не обращал - прислуга в Доме Моэр при прямом взгляде на них растворялась в воздухе, а боковым зрением их можно было заметить. Правда, только как скользящие с огромной скоростью тени. Как объясняла ему Найраннэ, слугами в Доме оставались души умерших насильственной смертью - то есть большая часть всех моэровцев. Тени избегали своих потомков, изредка откликаясь даже на зов Главы Дома.
   - Орион, - окликнул принца смутно знакомый голос, и тот рывком обернулся к странно оставшейся на месте душе.
   - М-макс? - внезапная догадка болью ударила в сердце рыжего, заставляя всматриваться в расплывчатые, но такие знакомые черты.
   - Да не помер я еще! - правильно считал выражение глаз друга полупрозрачный химера и протестующе вскинул руки. - Я просто... в пограничье застрял. И выбраться - ну никак, я уж не знаю, чем наш ушастый друг так меня припечатал!
   - Но ты же... - Орион начертил ребром ладони в воздухе контур фигуры наследника Дома. - У меня Лана выглядит более живой!
   - Не обращай внимания, - беззаботно махнул рукой Макс, криво улыбаясь. - Я вполне себе жив - эта десятка столько силы вбухала, что я теперь при всем желании не смогу уйти. Ори, я прямо-таки чувствую, что ты себя винишь... почему?
   - Потому что все плохое, что только в последний месяц на нас валится, происходит только из-за меня! - буркнул принц, возвращаясь к рассматриванию горизонта невидящим взглядом и закуривая очередную сигарету. - Потому что если бы мне в голову не ударила блажь сбежать из дворца, ничего бы не было!
   - Ник бы узурпировал трон Линд, а Карстенир, возможно, уже собирал бы армию на порабощенном Тайном материке, - фыркнул химера, досадливо пытаясь разогнать рукой тучу ароматного дыма. - Что за гадость ты куришь?
   - Это не гадость, - выдохнул Орион. - А очень даже неплохие сигареты, сделанные по заказу в Клите. Макс, все равно... я какой-то предвестник несчастий!
   - Рыжий, хватит нести чушь! - взвился наследник Дома. - Почему ты не хочешь видеть, что без тебя было бы только хуже, а, идиот несчастный?
   Принц промолчал, затягиваясь так, что от сигареты моментально остался только окурок, который тут же был уничтожен локальным взрывом.
   - Он прав, если вы что и предвещаете, ваше высочество, то только спасение, - сообщил материализовавшийся на балконе молодой человек, по виду не старше Ориона. Парень по-птичьи склонил покрытую очень короткими светлыми волосами, как будто совсем недавно отросшими после того, как их сбрили под корень, голову набок, рассматривая принца.
   - Вы кто?! - одним прыжком оказался на ногах рыжий, стоя на балюстраде и удерживая равновесие взмахами рук.
   - Друг, - вздернул подбородок незнакомец. - Мне велели показать вам кое-что... не хотите прогуляться?
   - Иди, Ори, - усмехнулся Макс. - Поверь, опасности от этого... человека нет никакой. Ты же...
   - Тише, - улыбнулся парень, легко вскочив на балюстраду. Впрочем, он даже казался настолько тонким и хрупким, что эта легкость была вполне ожидаемой. - Ему еще действительно рано знать. Просто дайте мне руку, лорд Швейр.
   Химера кивнул повернувшемуся к нему принцу, который обреченно вздохнул и осторожно прикоснулся кончиками пальцев к ладони незнакомца.
   Вспышка яркого света - и Орион со своим спутником оказались на пустоши, вокруг которой догорали остовы домов.
   - Что это за место? - тихо спросил принц, разворачиваясь на месте.
   - Клит, - вздохнул незнакомец. - То, что осталось от Клита...
   - Но здесь... Но кто это сделал? - до слуха Ориона донеслись дикие крики, но дернуться в ту сторону рыжему помешал вовремя вцепившийся в его плечи белоголовый парень.
   - Думаю, имя Карстенира Эйлера вам знакомо, - шепнул он, крепко держа принца. - Так вот, у него в Клите нашлись завербованные люди, небольшая такая армия... Вы сами видите, что из этого вышло...
   - А если бы мы его тогда добили... - Орион закрыл глаза, опустив голову. - Почему все так?..
   - Это не худший вариант, - криво ухмыльнулся парень. - Он мог начать с других мест... а до древней магии, что хранится в сердце Клита, Карстениру уже не добраться. Защитники этой земли смогли хорошенько потрепать его!
   - Но они же проиграли, да? - принц дернул плечами, пытаясь высвободиться.
   - Просто в один прекрасный момент все жители Клита просто исчезли, как будто их и не было, - улыбнулся блондин.
   - Тогда кто там? - мотнул головой в сторону, откуда слышались крики, Орион.
   - Пленных можно брать и не в Клите, - улыбка с красивого лица мгновенно исчезла. - Да куда ж ты...
   - А вдруг там Нир? - обеспокоено воскликнул рванувшийся рыжий.
   - Вполне возможно, но сейчас вы это не проверите, ваше высочество, - пожал плечами парень. - Пожалуй, нам пора возвращаться.
   - Но кто вы? - Орион досадливо поморщился, но вырываться прекратил.
   - Это не важно, - улыбнулся блондин. - Потом, у нас еще будет время...
   Голос его постепенно отдалялся, затухал, а на его место приходил другой, знакомый, зовущий принца по имени.
   Орион открыл глаза, недоумевая, как он мог оказаться в своей кровати, если только что стоял на выжженной земле Клита.
   - Я уже думала, что ты... - Найраннэ не договорила и просто покачала головой, выпрямляясь - до этого она нависала над принцем. - Дыхание и пульс практически не ощущались - знаешь ли, это ненормально!
   - Так это был сон, - вздохнул Орион, садясь на кровати и отмечая, что он опять уснул в одежде. - Нари, мне тут призрак Макса приснился... и еще кто-то, почему-то знакомый, и мы с ним... были в Клите.
   - Там, где Лида и Чарли? - тихо спросила магесса, скептически разглядывая мятую рубашку рыжего. - И что там?
   - Страшно там, - вздохнул Орион, притягивая к себе жену. - Там... Нари, там земля выжжена и дома горят...
   Найраннэ промолчала, осторожно тянясь расстегивать пуговицы на рубашке принца.
   - Вот-вот, хватит уже мять хорошую одежду, а то я уже не помню, когда он спал, как нормальные люди! - встрял небрежно брошенный на кресло Ник. - И это называется наследник престола! Что вы уставились? Продолжайте-продолжайте, я уже молчу!
   - Напасть жестяная! - возмутилась Найраннэ, прицельно кидая в шпагу подушкой, из-под которой тут же раздался полный тоски дребезжащий голос, исполняющий какую-то балладу.
   - Ему просто скучно, - улыбнулся Орион, накладывая на подушку заглушающее заклинание. - Он же... все-таки, теперь живой...
   - Не жалей его, - прижала пальцы к губам мужа магесса. - А то еще обидится, ты же его знаешь...
   Принц молча кивнул, снял наконец рубашку и на всякий случай еще раз заглушил подушку. Думать ни о Клите, ни о призраке Макса, ни о чем-либо еще ему просто не хотелось сейчас...
  
   Глава девятая. Пора в путь.
  
   Проснулся Орион в полной уверенности, что в Доме Моэр ему больше делать нечего. Слишком много оставалось нерешенных вопросов, но, как казалось принцу, ответы на них следовало искать совсем не здесь. Да и вчерашний сон не давал рыжему покоя, Клит как будто звал его к себе, просил о помощи.
   - Что, уходим? - тихо звякнул Ник, подкатившись к ногам севшего на кровати брата.
   - Ты тоже чувствуешь, что пора? - поднял шпагу принц, подставляя лезвие под косой солнечный луч, пробравшийся через щелку между неплотно задернутыми шторами.
   - Я бы сказал, что всей кожей, но не могу, - оружие закрутилось в руке Ориона, стараясь как можно большей поверхностью подставиться под солнце.
   - И ты бы еще ухмыльнулся и первым бы телепортировался, да? - усмехнулся принц, рассматривая шпагу.
   - Я не телепортируюсь! То есть не телепортировался! - возмутился Ник. - Я же стихийник, в конце концов... был. Использую магию воздуха и открываю как будто проход в пространстве, только для этого мне нужно очень хорошо представлять то место, куда нужно попасть, а еще лучше уточнить его координаты по карте...
   - А сейчас ты вообще колдовать можешь? - оставив оружие на кровати, Орион потянулся и уже привычным заклинанием телепортировал к себе свежую одежду, ибо прошлой ночью с рубашки таинственным образом исчезли все пуговицы, а брюки украсились длинным разрывом по шву.
   - Самую малость типа телекинеза осиливаю, и то если только если на эту железку воздействую, - в подтверждение слов Ника, шпага поднялась в воздух, на пару мгновений зависнув там. - Я на это вполне согласен - и если ты только попробуешь меня пожалеть, скоропостижно скончаешься от перерезанного горла!
   - Я молчу, молчу, - постарался спрятать улыбку принц. - А где, кстати, Нари?
   - Пару часов назад за ней зашла эта... Кель, и они ушли. У тебя есть время смотаться незаметно, или все же поступить как честный человек... ну да, я уверен, ты будешь ее ждать, - презрительно фыркнул Ник. - Я и не сомневался!
   Орион улыбнулся шире, подхватил с кресла ножны и вернул оружие на законное место у пояса.
   - Как думаешь, велик ли шанс встретить кого-нибудь нужного в коридоре? - поинтересовался принц, легонько щелкнув по гарде.
   - Здесь? Братец, они же чувствуют все, что происходит здесь, так что кто-нибудь точно на тебя наткнется, - хмыкнула шпага. - Думаю, слепой, он наиболее чуткий.
   - Все-то ты замечаешь, - покачал головой Орион. - А я бы хотел поговорить с Шаном.
   - Ты не сможешь его ударить, ты слишком мягк... благороден, а вот он с тобой церемониться не будет. Так что не советую, - назидательно произнес Ник. - Но нет... нет чтобы меня хоть раз послушать, ну куда ты прешься?
   - А я хочу с ним поговорить, - упрямо пробормотал Орион, решая, куда пойти - направо или налево.
   - Я предупреждал, - мрачно звякнул Ник. - Если меня потом твоя дражайшая супруга сломает об колено, за то, что не уберег, я буду являться к тебе призраком!
   - Король Нэшн Третий Швейр, если я правильно помню, имел четырех фамилиаров, - усмехнулся принц. - Так что не волнуйся, и если что - будешь учиться работать в паре с Ланой.
   - Кошмар, - констатировала шпага, недовольно раскачиваясь. - Лучше обратно в загробный, я не хочу быть призраком!
   - Почему? Вполне... нормальное существование, - Орион снял с шеи цепочку с амулетом, скользнул пальцами по гладкой, отполированной поверхности и подбросил золотой артефакт в воздух.
   - Существование, братец, ты правильно сказал. А я жадный, я не хочу существовать, я жить хочу, - Ник оборвал себя и продолжил прежним, нахально-издевательским тоном. - У твоей бижутерии обе стороны одинаковые, ты как собрался определять, что выпало?
   - Ты просто не видишь, - принц подхватил артефакт, удовлетворенно улыбнулся и развернулся налево. - Там мое истинное имя написано, шентрой.
   - Я бы присвистнул, - шпага вернулась к раскачиванию. - Как ты умудрился подчинить себе такое... создание?
   - Я не подчинял. Я с ним просто поговорил, а потом и сам не заметил, как приобрел компаньона, - Орион неопределенно пожал плечами, возвращая амулет на шею. - Как думаешь...
   - Меня тоже волнует этот вопрос, - не дал ему договорить Ник. - Как, а главное, чем я думаю? И чем думают призраки? У меня-то хоть более-менее материальное тело есть, а у них - один воздух.
   - Я не об этом! - возмутился принц, досадливо стуча пальцами по ножнам. - По-твоему, кто из братьев - волк?
   - Слепой это, - качнулась шпага, слегка поворачиваясь так, чтобы скрытое ножнами острие ее указывало на белоснежного волка, внимательно наблюдающего за Орионом из конца коридора. - Даже глаза красные... а, ну ты не видишь.
   - Может, он знает... - недоговорил рыжий, шагая навстречу к зверю.
   Тот, кивнув, подался вперед, на ходу превращаясь в человека. Трость вылетела откуда-то из-за поворота, Джаренсан ловко ее поймал и улыбнулся:
   - Вы... ты кого-то ищешь?
   - Вообще-то... - начал Орион, пытаясь понять, может ли он признаться химере, что ищет его младшего брата для неизвестных даже самому принцу целей.
   - Он хочет поговорить с вашей мышкой, - встрял Ник, и в его голосе рыжему послышалась усмешка.
   - Шан в комнате Древа, - спокойно ответил Джаренсан. - Только я бы не советовал тебе...
   - Не стоит, - остановил его Орион. - Я ценю... такую заботу, но в состоянии сам решать, что мне делать.
   - Я бы не смел оспаривать это утверждение, - пожал плечами химера. - Будь осторожен и лучше вытащи шпагу из ножен. Наш младший временами слишком похож на старшего.
   - Я ценный артефакт! - взвыл Ник. - Я не хочу быть переломанным неуравновешенным злобным химерой!
   - Тихо ты, - шикнул на него принц. - Джаренсан, спасибо.
   - Осторожнее там, - слепой кивнул рыжему, сделал шаг назад, перевоплощаясь в волка, и тут же провалился сквозь пол.
   Орион улыбнулся и коротко взмахнул рукой, телепортируясь к двери в нужную комнату. Вообще, в замке действовал запрет на подобные перемещения - от них случались сдвиги в магическом фоне здания, но нарушалось это правило весьма часто, особенно когда кто-то торопился или не хотел плутать по коридорам.
   Шан стоял, прижавшись лбом к ласково шелестящему Древу, и на скрип двери даже не обернулся. Орион замер около входа, рассматривая спину химеры, не решаясь мешать тому. "Кажется, ты здесь лишний", - Лана на мгновение стала видимой.
   "Возможно. Но я не хочу уходить, оставляя после себя какие-то недоговоренности", - вздохнул принц. "Как знаешь, конечно же, но я бы на твоем месте еще подумала над этим разговором, прежде чем его начинать! А сейчас у тебя уже даже нет пути назад, Лис!" - призрак замолчала, и Орион практически почувствовал, как она укоризненно качает головой.
   Шан медленно повернул голову, рассматривая замершего рыжего мрачным взглядом исподлобья, вопросительно подняв бровь. Волосы его за мгновение из иссиня-черных стали практически белыми, и на фоне таких светлых бровей и ресниц фиолетовые глаза казались огромными и темными.
   - Древо тебя впустило, - практически по слогам проговорил мальчик, разворачиваясь и прислоняясь к стволу спиной. - Значит, я должен верить... Зачем ты пришел?
   - Поговорить, - Орион уселся прямо на пол, несмотря на недовольный звон, отложил шпагу, и смерил химеру взглядом снизу вверх.
   Шан хмыкнул и в свою очередь сполз по Древу, устраиваясь поудобнее.
  
   Глава десятая. Мышь, загнанная в угол...
  
   Молчали оба, сидя напротив друг друга, смотря глаза в глаза. Если не считать тихого шелеста плюща и Древа, в комнате царила тишина. Но молчание это не было враждебным, к удивлению Ориона, ожидавшего от Шана более эмоциональной реакции.
   Младший химера выглядел очень измотанным, и в его позе было больше от усталости, а не от расслабленности.
   - Ты же целитель, да? - озвучил принц неожиданно пришедшую в его голову догадку.
   - К сожалению, да, - Шан независимо вздернул подбородок, как будто готовясь защищаться от насмешек.
   - Повезло тебе со специализацией, - кивнул Орион, стараясь не улыбнуться. - И я не издеваюсь, Шан.
   - Да ну? - недоверчиво шмыгнул носом мальчик. - Это... девчоночье умение!
   - Почему? - удивился принц. - Я бы многое отдал за то, чтобы быть в состоянии лечить прикосновениями.
   - Что ты понимаешь?! - вскинулся Шан. - Когда лечишь, ты чужую боль на себя берешь, то же, что и они чувствуешь!
   - Тогда почему ты говоришь, что девичье умение? - недоуменно поднял брови Орион. - Это же требует... терпеть боль, временами очень сильную.
   - Вот потому и для девчонок, - фыркнул химера. - Они могут не брать на себя слишком много, они могут контролировать поток магии, а не как я...
   - По тебе это бьет сильнее, да? - предположил рыжий. - А не применять тогда эту магию ты можешь?
   - А ты можешь не использовать свою побрякушку? - между бровей Шана пролегла тонкая морщинка, как будто сделавшая его лицо старше. - Моя магия - это часть меня. Я ее ненавижу, но жить без нее не могу!
   - Принять ее ты не пробовал? - недовольно звякнул Ник, встревая в разговор. - Парень, тебе досталось умение, о котором мечтает большая часть всех живущих, а ты идиотизмом страдаешь!
   - Я слабее всех остальных, - химера подался назад, прижимаясь к Древу еще сильнее. - Потому что у меня такая... сопливая девчоночья магия, ей даже атаковать-то невозможно!
   - Дика ты вырубил, разве нет? - усмехнулся принц. - И будешь еще утверждать, что ты слабый?
   - Тогда это было случайно, - Шан опустил взгляд к полу. - И я не думал, как это сделал! И повторить не могу!
   - Бред, - отрезал Ник. - Один раз получилось, значит, можешь.
   - Шан, а хочешь пойти с нами? - поинтересовалась Лана, нависая над мальчиком. - Ори, да, я читаю твои мысли.
   - Я?! - пораженным голосом переспросил недоверчиво улыбнувшийся химера. - Но я же... не Макс...
   - И что? - погрозив призраку пальцем, Орион пожал плечами. - Ты - это ты, а целитель в нашей команде лишним не будет. Правда...
   - Я не буду перед ней извиняться! - правильно понял его заминку Шан.
   - Они сами разберутся в своих семейных делах, - уверенно протянул Ник. - Братец, ты уверен?
   - Вполне, - улыбнулся принц. - Так что ты решишь, Урранишан?
   - Меня не отпустят, - опустил голову химера.
   - Отпустят, - шелестнуло Древо, заставив Шана отпрянуть от ствола. Глава Дома, шагнув на паркет комнаты, потрепал сына по тут же ставшим белыми волосами.
   - Отпустят, - мужчина коротко улыбнулся. - Так и правда будет лучше. Кстати, там Урри хотела одна попробовать залечить все восемь ребер...
   - Идиотка! - Шан рванулся вперед, открывая портал на бегу и тут же исчезая в нем.
   - Огромный потенциал, а тратится не известно на что, - покачал головой Глава. - Когда вы уходите, Ваше Высочество?
   - Когда Шан освободится, - Орион поднялся на ноги, цепляя шпагу обратно на пояс и кладя ладонь на эфес. - И, если вы не задержите Нари и Кэт...
   - Их никто не держит, - пожал плечами маг. - Но не думаю, что вы оттащите Катарину от Максаррана теперь...
   - Значит, пойдем втроем, - принц кивнул своим мыслям. - Почему вы разрешили Шану?
   - Мальчику пора уже начать понимать, что в этой жизни все придется получать только тяжелым трудом. Даже врожденную силу, - Глава привалился спиной к Древу, практически копируя позу сына. - Он хочет стать сильнее, но не понимает пока, как. А в вашей компании... Шану нужно меняться больше, чем остальным, вместе взятым.
   - Вы слишком жестоки, - выдохнул Орион, отступая назад.
   - Это не Линд, ваше высочество. Здесь, в Угодьях, у нас нет возможности позволять своим детям привыкнуть к тому, что они получат все по одному только желанию, - Глава ухмыльнулся, на мгновение напомнив Ориону Макса. Повзрослевшего и ожесточившегося. - Я не хочу, чтобы после моей смерти Дом пришел в запустении потому, что мое место займет кто-то, кто согнется под грузом этой должности. И своих детей я воспитываю так, как они должны воспитывать своих...
   - И в этом ваше право, не мне с вами спорить, - принц усмехнулся. - Если это все... я, пожалуй, пойду. Собираться там...
   - Вам не приятно мое общество, - кивнул Глава Моэр. - И правильно. Идите, конечно. И... будьте осторожнее.
   Прежде, чем изумленный рыжий успел хотя бы что-то сделать, мужчина растворился в воздухе, а сам Орион вдруг оказался в комнате Найраннэ.
   - Ничего себе, - присвистнул Ник. - Милый дядечка, мне очень понравился!
   - Я не сомневался, - Орион бросил ножны со шпагой в кресло, прошелся по комнате, гадая, где свитки, притащенные магессой вчера.
   - Ну и зря, - хмыкнуло оружие, выкручиваясь из ножен. - У человека стальные принципы, я таких уважаю... И понимаю, почему леди Эйлер удрала с ним в свое время.
   - А она удирала? - принц осторожно стянул со шкафа гору рукописей.
   - Ты думаешь, чистокровной химере бы позволили выйти замуж за человека, пусть даже наследника Дома? Не смеши мое железо, - Ник звеняще рассмеялся, заставив брата недоверчиво оглянуться, чтобы убедиться, что ему не послышалось.
   Орион предпочел промолчать, наугад вытаскивая свиток и погружаясь в перевод. Буквы подзабытого принцем алфавита никак не желали собираться в слова, заставляя рыжего хмуриться и еще сильнее склоняться над рукописью. На подоконник мягко спрыгнула откуда-то сверху изящная пума, одним движением оказалась в комнате, на ходу приобретая человеческие черты.
   - Кель? - поднял голову от свитка Орион. - Что-то случилось?
   - Макс просил зайти, - улыбнулась женщина. - Нет, он еще без сознания, но у нас есть свои способы связи. Скажите, он вам снился?
   - Да, - кивнул принц. - Только... он был... прозрачным, призрачным!
   - Это нормально, - успокаивающе подняла руку Келенторрэ. - В конце концов, Старший сейчас и правда практически призрак... Но хорошо, что он может связаться с вами даже теперь... Ему очень повезло с другом, Орион.
   - Еще бы, - буркнул Ник. - Котик хотя бы понимает, какое счастье на него свалилось?
   - Вполне, - химера щелкнула ногтями по шпаге. - Вы и правда возьмете с собой Шана?
   - Конечно, - принц улыбнулся. - Считаете, не стоит?
   - Младшему пора взрослеть, так что... - Кель не договорила, пожав плечами. - Так, я хотела поговорить... но не успеваю, меня уже зовут. Я еще зайду попрощаться.
   Через мгновение ее уже не было. Орион устало потер виски и вновь уткнулся в рукопись.
   - Ты когда-нибудь был в Клите, брат? - не поднимая глаз, поинтересовался принц.
   - Неа, не довелось, - звякнула шпага. - Тем интереснее, правда?
   Рыжий фыркнул и согласно кивнул.
  
   Глава одиннадцатая. Зеленый дым.
  
   Клит поражал цветущими полями, засеянными благоухающими травами, причем невозможно было на глаз определить, какие из них были полезными, а какие был высажены просто для красоты. Краски в этой земле казались свежими, яркими настолько, что с непривычки было сложно долго на них смотреть.
   - Выжженная земля, ты говорил? - Найраннэ с интересом озиралась по сторонам, не выпуская из руки стилета.
   - Но мне снилось... - недоуменно произнес Орион, слегка ослабляя хватку на рукояти шпаги.
   - А вон там поля горят, - не обращая внимания на остальных, Шан махнул рукой в сторону одному ему видного дыма. - Очень нехорошо горят!
   - Значит, мы сейчас туда попремся. То есть вы попретесь, - звякнул Ник. - Конечно, в самую жаркую точку...
   - Не ной, - привычно отозвался принц, убирая шпагу в ножны. - Могу телепортировать нас поближе...
   - Не стоит - неизвестно, что там, - Найраннэ, поджав губы, окинула брата скептическим взглядом. - Мелкий, держись за нами, понял?
   - Понял, понял, - буркнул мальчик, поправляя висящую через плечо сумку. - Я никуда не лезу, и если вдруг что, уношу ноги через моментальный портал. Надоело уже слушать эти инструкции!
   - Идем, - рыжий нетерпеливо потянул за рукав ворчащую что-то о мерзких детях магессу, направляясь в указанном Шаном направлении.
   Химера, вздохнув, потопал за ними, оставаясь на шаг позади, как ему и было велено раз десять подряд - каждый из старших братьев и сестер считал своим долгом проводить младшего в дорогу, предварительно прочитав лекцию о безопасном поведении в полевых условиях. Закончилось все тем, что Шан от злости неведомым ему самому образом устроил лавину на ближайшей горе, и только после этого от него отстали.
   После первого попавшегося на дороге разоренного поселения говорить расхотелось даже примолкшему Нику. Впрочем, ни трупов, ни живых людей видно не было, только пятна крови, впитавшейся в землю, показывали, что тут был бой.
   - Похоже, Ори, тебе начали сниться вещие сны, - покачала головой магесса. - Шан, чувствуешь хоть кого-нибудь?
   - Даже животных нет, - отозвался мальчик. - Вместо них только... как будто пустые места на картине мира.
   - Не стоит здесь задерживаться, - решил принц, присматриваясь к поднимающемуся неподалеку столбу дыма. - Нам бы найти Лидию и сэра Маффи...
   - Я могу поисковик запустить, но для этого нужна определенная концентрация, - протянула Найраннэ. - Хотя... могу и так попробовать, должна же быть какая-то польза!..
   - Только из деревни выйдем, - Орион уже привычным движением подхватил жену под руку. - Здесь слишком... мертво.
   - Здесь проходили странные создания, - прищурился Шан, опускаясь на одно колено, чтобы прикоснуться ладонью к земле. - Нечто среднее, как будто не живые и не мертвые.
   - Зомби? - нахмурился принц. - Но я не чувствую никаких признаков использования некромантии!
   - Если ее тут и использовали, то хорошенько замаскировали, - фыркнула магесса. - Особенно если некромантию практикует мой дражащий дядюшка...
   - Я бы узнал родную кровь, - Шан покачал головой, поднимаясь на ноги. - Это не Карстенир их создавал. Но его магию я тоже чувствую... он где-то неподалеку колдовал, точно.
   - Осталось найти, где... - Орион на всякий случай закрыл за собой ворота в окружающем поселение невысоком каменном заборе.
   - Это я искать не буду, уж извини, - Найраннэ убрала стилет, неизвестно когда оказавшийся в ее руках, в ножны у плеча. - Так, а мы сейчас пойдем не к черному дыму, а к зеленому.
   - Ты перегрелась, нерри? - скептически поинтересовался оглядывающийся по сторонам Шан. - Где тут зеленый дым?
   - Лидка сказала, от ворот в направлении Угодий, примерно, - магесса щелкнула брата по носу, едва успев отдернуть палец от клацнувших зубов. - Это что такое было?!
   - Проверка реакции! - усмехнулся химера, демонстративно отворачиваясь и первым направляясь в указанном направлении.
   - Молодец, мальчишка! - одобрительно звякнул Ник. - Хотя я бы не стал так рисковать пальцами!
   - Молчи лучше, - Орион, пытаясь стереть с лица улыбку, вернул шпагу в ножны. - Ты... дотянулась до Лидии?
   - Мелочь, подожди! - крикнула в спину брату Найраннэ. - Не, до нее сложно... я Чарли отловила. Нас будут ждать, но...
   - Тебя тоже настораживает, что на нас еще не напали? Конечно, твои порталы теперь засечь практически невозможно, но то, что мы так спокойно разгуливаем по оккупированной территории... - принц вздохнул, шагая следом за не успевшим еще далеко уйти Шаном.
   - Причем по оккупированной крайне подозрительным и сильным магом, - подхватила магесса, догоняя мужа. - Который всерьез настроен ее полностью контролировать. А тут нагло вваливаемся мы, пусть на границе, но все равно... слишком легко идем.
   - Сглазила, нерри, - застывший на месте Шан махнул рукой вперед, к полю, от которого поднимался искомый зеленый дым.
   На поле толпились приятного зеленого цвета зомби, и, судя по всему, с кем-то дрались. Эпицентром боя служил центр поля, откуда доносился лязг оружия, слышались крики на непонятном языке - то ли заклинания, то ли боевые кличи, видны были отсветы явно боевой магии.
   - Враг нашего врага наш друг, - решила Найраннэ, взмахом руки превращая в пыль ближайший десяток зомби.
   - Теперь они нас заметили, отличный ход, Нари, - хмыкнул Ник. - Эй, рыжий, рыжий, ты чего творишь?! Прекрати меня кровью поливать!
   - Молчи, сосредоточиться мешаешь, - досадливо протянул Орион, поудобнее перехватывая шпагу за кончик лезвия, чтобы все оружие оказалось омыто красной жидкостью. - Это же зомби, я на них не специализируюсь, а обычное оружие бессильно...
   - Не мог себе шпагу серебряную надыбать, - просипел Николас. - Заканчивай с купанием, хватит уже!
   - Как скажешь, - принц подбросил шпагу в воздух, перехватывая оружие за рукоять. - Зато теперь эффект от соприкосновения с тобой будет как от серебра!
   - Шан, назад, - отвлеклась от увлекательного действия по прокладыванию себе дороги в центр боя, куда так стремились все зомби, магесса. - Еще раз увижу - домой выгоню!
   - Я сам не уйду! - обиженно завопил химера, но, тем не менее, отступил и вытащил из сумки рогатку.
   Снарядами ему служили в изобилии валяющиеся на земле камни, над которыми Шан читал короткое заклинание и тут же пускал в дело. При столкновении с зомби светящиеся зловещим фиолетовым светом камни взрывались, выводя из строя очередной полутруп.
   Принц, абстрагировавшись от родственных разборок, методично прорубался все к тому же эпицентру, откуда признаки жизни противника зомби доносились уже намного реже.
   Ник распевал дурным голосом героическую балладу, иногда прерываясь на хлесткий комментарий пропустившему удар брату, и на просьбы прекратить вой не реагировал. Около желанной цели что-то громыхнуло, зеленый дым резко сменил направление и теперь окутывал поле, мешая видеть. Вскоре, впрочем, все прояснилось, дым полностью исчез, открывая лежащие тела зомби и двух человек, стоящих спина к спине посредине поля боя.
  
   Глава двенадцатая. Ключ.
  
   Лидия Шальден отбросила в сторону покореженный меч и устало оперлась на своего спутника, вовремя подхватившего Пифию.
   - Слава Творцу, вы вовремя пришли, - тихим голосом проговорила блондинка, пошатнулась и едва восстановила равновесие. - Мы собирались уже уходить отсюда.
   - Только не говори мне, что ты не могла предвидеть всю эту ситуацию! - возмутилась Найраннэ, брезгливо стряхивая с себя зеленую пыль, изумительно не гармонирующую с черной тканью рубашки.
   - Не могла, - Лидия грустно улыбнулась. - Я... мне пришлось остаться без своих способностей на некоторое время.
   - Пока капище снова не откроется, - уточнил поддерживающий ее молодой человек. - Вот только когда это произойдет - неизвестно.
   Голос Орион узнал - именно спутник Лидии ему снился, проводя краткую экскурсию по Клиту. Только сейчас, в отличии от сна, его светлые волосы обрамляли лицо, немного не доставая до плеч, и такая прическа делала его практически неузнаваемым.
   - А вы... - начал принц и запнулся, подозревая, что прямой вопрос в лоб будет не особо вежливым.
   - Ори, а ты его не узнал? - усмехнулась магесса, находя взглядом сосредоточенно разглядывающего зомби брата. - Шан, не смей трогать эту мертвую гадость!
   - Ничего я не трогаю! - обиженно завопил химера, поспешно поднимаясь на ноги и вытирая руки о брюки.
   - А я должен был? - удивился Орион, виновато опуская взгляд. Он был уверен, что до этой встречи видел блондина всего один раз, и тот во сне.
   - Братик, ауру прогляди, - громким шепотом посоветовал Ник и подозрительно ехидно зазвенел. - Даже мне видно, что она не человеческая!..
   - Не стоит, - улыбнулся молодой человек. - У меня вполне человеческая аура, а те отклонения, что есть, анализу не поддадутся.
   - Вы... как будто принадлежите Клиту, - потрясенно пробормотал принц. - Никогда не думал, что такое возможно!
   - Хранитель? - присвистнул Шан. - Они еще существуют?
   - Я еще не хранитель, - блондин рассеянно убрал за ухо падающую ему на глаза прядку. - И не обязательно им стану. Господа, мы тут отсвечиваем так, что нас и заметить легко. Так что уходим отсюда... Ваше высочество, вы поймаете след моей телепортации?
   - Поймаю, - кивнул Орион, осторожно кладя руку на плечо дернувшемуся, но не ставшему вырываться химере.
   - Леди Швейр, координаты ты... - юноша подхватил изумленно замершую от такого Лидию на руки, Найраннэ в ответ на его незаконченный вопрос улыбнулась и кивнула. - Тогда вперед!
   Четкий след, явно оставленный специально, принц почувствовал сразу, так что особого труда телепортация в неизвестность не составила. "Хранитель Клита, надо же", - усмехнулась где-то на задворках сознания Лана. - "Впрочем, чего-то подобного я и ожидала".
   "У меня такое чувство, что его узнали все, только я, как идиот, никак понять не могу", - пожаловался призраку Орион.
   "Да понял ты все", - фамилиар мысленно похлопала его по плечу. - "Просто... скорее, твое сознание не может принять его личность, считая это слишком иррациональным".
   "Просто великолепно!" - с сарказмом заметил принц, корректируя направление движения. А в следующую секунду конечная точка была достигнута, и Шан тут же сбросил руку Ориона со своего плеча.
   - Милое местечко, - отметил Ник. - У меня два вопроса... какого Темняка оно прозрачное и почему не падает?
   - Это зеркало капища, - отозвалась Лидия. - Если быть точной, то отражение, но испокон веков это место называется именно зеркалом.
   - Ло-о-о-огика... - презрительно звякнула шпага. - Я примерно представляю себе, сколько сюда вбухано магии... Так вот, на месте Карстенира я бы начал захват именного с него! Во всяком случае, такой артефакт точно из виду бы не выпустил!
   - Сюда крайне сложно попасть, - блондин на мгновение поднял взгляд и вернулся к перекладыванию камней. - Для того, чтобы открыть... для этого нужно отказаться от своей судьбы и получить какую-то другую взамен.
   - И мы сейчас меняли судьбу? - потрясенно спросил Орион, озираясь по сторонам.
   Вроде бы твердый пол под ногами из-за своей прозрачности казался крайне ненадежным, стены обнаруживались преимущественно путем натыкания на них, и только груда серых камней, над которой и склонился будущий хранитель, выглядела вполне материально, чересчур громоздко смотрясь посреди окружающей обстановки.
   - Нет, - Найраннэ, найдя стенку, сползла по ней на пол, устраиваясь поудобнее. - У нас уже был с собой замечательный ключ, а вот ему пришлось сделать выбор.
   - Ключ, да, - кивнул блондин. - И я бы предпочел именно этот термин, а не именование меня "хранителем".
   - Стесняешься, - улыбнулась Шальден. - Предупреждая вопросы: именно из этого места можно управлять магией Клита. Для этого достаточно быть ключом... еще не хранителем, но уже посвященным.
   "Ключ" хмыкнул и коротким движением подбросил в воздух самый мелкий камешек. Тот завис на высоте человеческого роста, вращаясь на месте под пристальным взглядом серых глаз. Блондин шмыгнул носом, наблюдая за камнем, и машинально поднял руку, намереваясь почесать себя за ухом. Жест этот был настолько знакомым, что Орион изумленно замер, понимая, откуда он знает конкретно этого блондинистого молодого человека.
   - А такое... возможно? - сиплым шепотом поинтересовался принц скорее у самого себя, не ожидая, что его услышат.
   - Возможно вообще все, - отвел взгляд от камня хранитель. - И я и сам не был уверен, что получится... Вы разве не читали легенд этой земли, ваше высочество? Как оказалось, во многих из них написана настоящая правда.
   - Да, - Лидия, вздохнув, последовала примеру подруги, опускаясь на пол. - Во всяком случае, большую часть нашей безумной операции мы взяли из сказок. Нам дико везло... Пока Чарли не... не стал ключом, приходилось действовать вслепую.
   - А потом магия уже подсказывала, - юноша абсолютно хосячковым жестом почесал нос и вздохнул. - Только со сказками мы бы людей не вытащили...
   - А я помню! - встрял Шан, вылезая из дальнего угла. Выглядел мальчик абсолютно счастливым и довольным жизнью. - Мне Старший рассказывал! Что однажды телохранительницей хосячьего лорда стала простая человеческая девушка, и они много где ходили, и влюбились в друг друга, а потом на них напала Крузозябра, и уже почти съела, когда хосячок закрыл собой любимую и стал человеком! Вот! - пока химера восстанавливал дыхание после долгой тирады, остальные пытались разобраться в потоке слов, паузы между которыми Шан не делал вообще.
   - Нда, - наконец отмер Чарльз. - Когда я пересказывал Максаррану эту легенду, я и не думал, что когда-нибудь услышу такое ее исполнение... По сути верно - ради любимого каждый хосячок может... перейти в другую расу. Абсолютно в любую, главное что разумную, но тут просто не проверяли, думаю.
   - Максу по ушам надо за такие сказки настучать! - буркнула Найраннэ. - Шан, пожалуйста, не проси больше Старшего рассказывать тебе что-нибудь.
   - Кстати, - бывший хосячок взмахом руки вернул камень на место. - А почему вы в таком составе?
   Орион с Найраннэ переглянулись, решая, кто начнет рассказывать, и принц уже открыл рот, собираясь заговорить, когда его нагло перебили:
   - Чарлик, ты не поверишь!.. - панибратски прозвенел Ник.
  
   Глава тринадцатая. Розовый смерч.
  
   Тишина в зеркале капища была величиной постоянной - нарушить ее не могло практически ничего, любой звук тут же поглощался как будто вязким сиропом безмолвия.
   - Гнетущая тут атмосфера, - звякнула воткнутая в прозрачную стенку шпага.
   Сидящий под ней Орион согласно вздохнул, не отрываясь от чтения рукописи с легендами Клита.
   - А мне нравится, - безапелляционно заявил Шан, осторожно подкрадывающийся к алтарю, который единственный остался еще не исследованным во всем помещении.
   Колдующий над камнями Чарльз улыбался краем рта и делал вид, что подбирающегося к его рабочему месту химеру совсем не видит.
   - Обстановка и правда не очень, - потянулась устроившаяся на ведущих к алтарю ступеньках Лидия. - Впрочем, как будто можно ожидать что-то еще от такого места...
   - В самом капище определенно еще хуже, - нахмурившаяся Найраннэ, прислонившаяся к стене, свернула длинный свиток с заклинаниями, прихваченный из Дома. - Чарли, а что ты делаешь?
   - Пытаюсь настроить алтарь на поиск Карстенира... - задумчиво пробормотал сэр Маффи. - Ваше... то есть Орион, есть что-нибудь подходящее в сказках?
   - Пока не нашел, - покачал головой принц. - А так вы... то есть ты не знаешь, что нужно делать?
   - Интуитивно чувствую, что следует что-то сделать с самым верхним рядом, но вот что именно... - хосячок покачал головой, еще ниже склоняясь над алтарем. - И магия почему-то отказывается подсказывать, даже странно. Обычно она приходила на помощь в таких ситуациях, а сейчас ей как будто нужно что-то, а я не могу понять, что именно!
   - Чарльз, попробуй сосредоточиться не на Карстенире, - посоветовала Лидия. - А на чем-нибудь другом... вот, на грядущей опасности для Клита, может, получится что-нибудь.
   - Хм, - Чарльз положил руки на верхние камни, прикрывая глаза.
   - Ты что-то чувствуешь, Лида? - подняла взгляд на подругу Найраннэ. - Видение?
   - Слабый отголосок того, что я могла раньше, - горько усмехнулась Шальден. - Но уж очень он тревожный, этот отголосок...
   - Пифия, не будь такой таинственной, - взмолился Ник. - Конечно, в каждой девушке должна быть загадка, но твоя уж слишком... загадочная!
   - Что ты понимаешь в тонкой науке предсказаний, братец? - хмыкнул Орион, поднимая голову, чтобы посмотреть на недовольно зазвеневшую шпагу.
   - В предсказаниях - ровным счетом ничего, - самодовольно откликнулся Ник. - А вот в де-е-е-евушках...
   - Несомненно, в девушках ты разбираешься лучше, железный ловелас, - усмехнулась магесса. - Шан, руки от алтаря убрал!
   - А? - химера замер на месте, так и не прикоснувшись к ближайшему камню. - А я... я ничего не собирался делать!
   Найраннэ покачала головой, задумчиво рассматривая свернутый в трубочку свиток. Тишина капища, было колыхнувшаяся, вновь вернулась, будто укутывая помещение толстым одеялом, скрадывающим все звуки.
   - Нет! - на этот раз молчание нарушил Чарльз, со вскриком отпрянувший от алтаря.
   На ногах в ту же секунду очутились все, Лидия быстро скользнула к своему медиуму, рухнувшему на колени и обхватившему голову руками.
   - Что случилось? - тихо спросил забытый в стенке Ник, только в тишине его звон прозвучал очень резко, так, что слышали все.
   - Идет... что-то плохое, - прошептал бледный Чарльз. - Что-то такое, на что моих сил просто напросто не хватит! Я же... не хранитель...
   - Чарли, - Шальден осторожно расрепала светлые волосы молодого человека. - Можешь четче объяснить, что идет? Может, получится найти подсказку в легендах...
   - Магия уже ответила, Ли, - поднял взгляд блестящих от слез глаз сэр Маффи. - Чтобы оно ни было, с этим может справиться только хранитель, сил ключа будет недостаточно!
   - А можно сделать тебя хранителем? - поинтересовался посерьезневший Шан, оставивший попытки тронуть алтарь.
   - Капище должно признать меня само, когда решит, что я достоин этой чести, - Чарльз стер слезы тыльной стороной ладони, поднялся на ноги, тяжело опираясь на алтарь. - Как же это обидно... знать, что не можешь помочь самому дорогому, что есть в твоей жизни!
   - Чарли, Клит не зря позволил тебе стать ключом, - успокаивающе улыбнулась Пифия. - Ты справишься, я знаю.
   - К тому же, время у нас еще есть, правда? - улыбнулась Найраннэ, но, не получив ответа, тут же нахмурилась. - Правда?!
   - Не думаю, что есть, - шпага с тихим звоном выкрутилась из стены, со свистом рассекала воздух и вонзилась в пол. - Вот там... оно идет. Это ведь оно?
   Найраннэ присвистнула, разглядев практически сливающийся с горизонтом столб розовой пыли, вращающийся на месте.
   - Оно, - кивнул Чарльз, подходя к стенке и прислоняясь к ней лбом, чтобы рассмотреть смерч поближе.
   - Безвкусица, - сморщил нос Шан, скептически фыркая и демонстративно садясь на ступеньки.
   Впрочем, спокойное выражение лица давалось химере с трудом, так что он ерзал на месте, порываясь время от времени вскочить и перебраться поближе к стене, за которой можно было разглядеть таинственную угрозу.
   - Тонкое чувство стиля в тебя твой Старший вкладывал? - хмыкнул Ник. - Орик, это... это такое издевательство над стихийной магией! Даже меня пробирает, сколько бы ограниченным я сейчас не был!
   - Я чувствую, брат, - тихо откликнулся принц, вытаскивая шпагу из пола и убирая в ножны. - Некромантия, да?
   - Мертвые стихии, - судя по тону Ника, он бы сплюнул, если бы мог. - Это... да за такое следует... даже мне не хватает фантазии на то, чтобы придумать достойные такого... извращения пытки!
   - Насколько я помню из скучнейшего курса истории магии, некроманты такого уровня уже давно перевелись, - Найраннэ, плотно сжав губы, побарабанила пальцами по стеклу.
   Розовый вихрь будто в ответ на это начал двигаться из стороны в сторону, напоминая гигантский маятник.
   - Хранители Клита тоже пару столетий назад кончились, - деланно улыбнулся Чарльз. - Какой-то странный этот год. Очень насыщенный...
   - Сейчас просто самый лучший момент для захвата Линд, - встрял Ник. - Орик только через два месяца официально станет наследником... А пока магия Швейров несколько нестабильна, границы государства уже не имеют должной поддержки магией.
   - А это государственная тайна, да? - с восторгом поинтересовался Шан, не выдерживая и поднимаясь на ноги.
   - Нет, это просто неподходящая тема для разговора в приличном обществе, - Орион крепче сжал пальцы на рукояти шпаги. - А остальные страны? Ты же спец в деле захвата мирового господства, братик, так что выкладывай.
   - В Угодьях началась реформаторская деятельность благодаря Кель и ее проектам, - задумчиво протянула Найраннэ.
   - Да, точно, - недовольно произнес Ник. - Так что Дома заняты, ну их и трогать следует в последнюю очередь, уже накопив достаточно сил для массированной атаки, заслав шпионов, чтобы те подогревали междоусобицу... Эх... Да, а Клит... ну, с него начинать вполне логично. Тут же даже войска нет!
   - У хосячков есть регулярная магическая армия, между прочим! - возмутился Чарльз. - Но... конечно, в настоящей войне от них не будет... много толка. А люди в Клите слишком привыкли к мирной жизни...
   Смерч за стеклом набирал обороты, все приближаясь и приближаясь к зеркалу капища.
  
   Глава четырнадцатая. Влипли.
  
   Розовый смерч застыл где-то между табачными плантациями и посадками фруктовых деревьев, и почти сразу же после его остановки пришли в движение камни, составляющие алтарь. Нахмурившийся Чарльз тут же вернулся на свое рабочее место, скользя пальцами по сдвинувшимся элементам. Пресловутая тишина зеркала капища как будто сконцентрировалась около ключа, создавая вокруг него практически ощущаемый барьер, который никому не хотелось поверять на прочность.
   - Не нравится мне это, - недовольно буркнул Ник. - Да, я повторяюсь, не нужно ваших комментариев, леди Швейр.
   - Ты слишком разговорчив сегодня, железяка, - через плечо бросила Найраннэ, рассматривающая смерч через наколдованный бинокль.
   Купол тишины вокруг Чарльза дернулся было, как будто намереваясь поглотить нарушителей спокойствия зеркала капища, но тут ключ поднял голову, невидящим взглядом мерцающих золотистым светом глаз смотря прямо на смерч.
   - Там принадлежащие Клиту, - размеренно произнес сэр Маффи не своим голосом. - Двое человек и хосячок. Они... взывают к капищу... они верят... нужно помочь.
   - Это может быть ловушка, - Лидия устало потерла виски. - Это почти наверняка ловушка, причем рассчитанная на хранителя.
   - А мы придем всей толпой, - усмехнулся Орион, поднимаясь на ноги.
   - Кроме Шана, - категорично произнесла магесса, кладя руку на плечо брату. - Без обид, мелкий?
   - Ага, - радостно закивал химера. - Вы же меня здесь оставите, да? Одного? Правда?
   - Я составлю ему компанию, Нари, - мягко улыбнулась Пифия, переглянувшись со своим медиумом. - Без моей силы проку от меня не много.
   - Тогда нас трое, - Чарльз, прокашлявшись, вернул своему голосу привычное звучание. - Я переношу...
   - Четверо нас, - мрачно звякнула шпага, только голос Ника потонул в телепортационном заклинании, перенесшим троицу на небольшую полянку в окружении голых деревьев, с которых местами была содрана даже кора.
   Совсем рядом, казалось, в сотне шагов бесшумно вращалась громада смерча. Никаких дуновений ветра от нее не чувствовалось, только деревья без листвы и плодов явно указывали на то, что ураган здесь прошелся.
   - Где твои люди, Чарли? - Найраннэ, склонив голову к плечу, скептически рассматривала розовый столб, перебирая варианты атакующих заклинаний, которые могли бы подействовать на такое стихийное бедствие.
   - Там, - коротко кивнул в сторону ключ. - Не очень далеко, я старался привязку на местности по-точнее сделать.
   - Странно... там деревья нетронутые, - заметил Орион, всмотревшись вперед в указанном направлении.
   - Ничего хорошего, - шпага вылетела из ножен, толкаясь эфесом в руку принца. - Даже предчувствия Пифии могут нести в себе крупицу пророчества.
   - Магия Клита не может ошибаться, когда дело касается верящих в силу капища, - отрезал насупившийся Чарльз, первым делая шаг в сторону радующих глаз прихотливо изрезанными нежно-голубыми листьями деревьев.
   Ник невразумительно выругался, за что получил уже привычный щелчок по гарде от брата и смолк, позвякивая от проходящей через сталь магии - Орион использовал заклинание выявления скрытой опасности.
   - Такое чувство, что слабых мест у него нет, - заключила Найраннэ, поравнявшись с мужем и хосячком. - Нормальные смерчи разваливаются, если бить под основание, но здесь я бы не рискнула.
   - Потому что это мертвая стихия, - с железным лязгом вздрогнул Ник. - И развеять ее может только создавший... или мощный стихийник.
   - А если бы ты был в теле, ты бы смог? - Орион кивнул на смерч.
   - Не знаю уже, - откликнулся клинок. - Возможно, я смог бы перехватить контроль, но не развеивать напрямую. Слишком много неизвестных в уравнении, чтобы можно было сказать точно. Не знаю, что за стихийный работает с вашим Карстениром, но... я не могу представить, чтобы от меня ускользнул такой конкурент.
   - Значит, это кто-то с Тайного материка, да? - предположил принц.
   - Быть может, - ответил Ник, вскидываясь. - Я чувствую живых!
   - Надеюсь, это они, - шепнул Чарльз, ускоряя шаг - до нужных деревьев оставалось не так уж и много.
   - Может, я туда разведчика закину сначала? - поинтересовалась Найраннэ, подкидывая в руке несколько сгустков зеленоватой энергии, время от времени сливающихся в один, тут же распадающийся на множество составных частей.
   - Поздно, - мотнул головой сэр Маффи, осторожно огибая ближайшее к нему лиственное дерево.
   Сгустки вспорхнули с ладони хозяйки, окружили ее, создавая дополнительную защиту.
   - А мы их звать будем? - тихо спросил Орион, оглядывая небольшую квадратную площадку, густо засаженную деревьями. - Тут же не разглядеть... Ник, где живые?
   - Чуть налево меня поверни... Так, вот в том направлении, только выше. Наверно, на деревьях сидят, - отозвалась шпага, нетерпеливо дергаясь в руке принца.
   С найденного через пару минут дерева на тройку спасателей свалились два человеческих ребенка и один хосячковый детеныш, тут же вставшие в боевые стойки и явно приготовившиеся дорого отдавать свои жизни.
   - Вы же верите в магию капища? Вот, оно вас услышало и направило нас сюда, - объяснял появление на плантациях двух странных дядей и одной решительной тети Чарльз Маффи, когда его прервало резкое движение смерча.
   Тот завращался быстрее, со свистом притягивая к себе воздух, так что людям и хосячкам пришлось хвататься за деревья, чтобы не улететь.
   - Чарли, хватай детей и утаскивай отсюда! - завопила Найраннэ, пытаясь перекричать шум ветра.
   - Мы продержимся! - поддержал ее Орион, обнаруживший, что лично он в условиях сдувания ветром переноситься никак не может.
   Чарльз кивнул и, подхватив детей, исчез в вспышке телепорта. Дерево, за которое цеплялись найденыши, тут же вырвало с корнем и утянуло к смерчу. Найраннэ открыла портал, постаравшись разместить его таким образом, чтобы не пришлось идти против ветра, и ее саму практически затащило в светящуюся рамку. Принц, торопясь последовать примеру жены, успел начать шаг, прежде чем в его ноги вцепились костлявые пальцы, а самого Ориона рвануло назад, подальше от уже схлопывающегося портала. Шпагу, убранную в ножны, чтобы не мешала хвататься за деревья, достать было невозможно - обе руки принца были схвачены чем-то, напоминающем наручники из кости, а оглянуться юноше мешали порывы ветра. Одним из них с его шеи сорвало цепочку с амулетом, которая в окружении капель крови втянулась в смерч, тут же ставший на порядок шире. Когда к розовому гудящему столбу подтащило его, принц зажмурился, дернулся, пытаясь вырваться из пут, но тут потоки воздуха, отдающие запахом гнили, подхватили рыжего, охватывая, как ему показалось, все тело, не давая пошевелить даже пальцем. Орион осторожно открыл глаза, обнаруживая, что висит на высоте пары-тройки человеческих ростов, с заведенными за спиной руками, а кругом ревет смерч, набирая обороты. Опустив взгляд, принц разглядел тех, кто притащил его сюда, и содрогнулся от отвращения: двое зомби и скелет, стоящие посреди смерча, никаких положительных эмоций у наследника линдского престола не вызывали.
   - Кажется, мы влипли, брат, - тихо звякнул Ник, и Орион почувствовал, как его пальцы явно под действием телекинеза сомкнулись на эфесе. - Держись теперь...
   Поблагодарить брата вслух принц не мог, так что, сделав себе в памяти зарубку сделать это потом, Орион закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться на связи с фамилиаром.
   Смерч, набирая обороты, возвращался обратно к тому, кто его запустил.
  
   Глава пятнадцатая. В камере.
  
   Связь с фамилиаром не разорвалась, но перешла в состояние, в котором голос Ланы доносился до сознания Ориона так, что принц не мог разобрать большей части произнесенных призраком слов. К тому же, гудение смерча действовало усыпляюще, и как рыжий не старался остаться бодрствовать, сон сморил его.
   Очнулся от тяжелого, болезненного забытья Орион под тихое пение, но глаза смог открыть далеко не сразу, и даже когда получилось поднять веки, принц с ужасом понял, что не видит ничего.
   - Кто... здесь? - с трудом прохрипел юноша, попытался двинуться, но тело не слушалось, и только боль прошила, как показалось принцу, буквально все его существо. - Или мне кажется, или... Нир?
   - Ты не видишь? - удивился эльф, и на этот раз его голос прозвучал прямо над ухом Ориона. - О, Дивный...
   - Что?! - нервно взвился принц. - Что у меня с глазами? Нир?
   - Тихо, - негромко, но веско уронил Нир, и Орион почувствовал, как пальцы эльфа скользнули по его лицу, задерживаясь на веках. - Видеть будешь, нервы повреждены, но не порваны. Как ты здесь оказался?
   - А где это здесь? - спросил рыжий, поднимая руку, чтобы поймать Древнего за запястье, с удивлением чувствуя под пальцами множество тонких шрамов.
   - Где-то в Клите, - откликнулся Нир, опускаясь на пол. - Скорее, в магическом пространстве Клита. Так сказать, личный карман Карстенира. Само здание крайне нестабильно, комнаты появляются, исчезают, в зависимости от того, что захочет их хозяин.
   - То есть найти это обычным поисковым заклинанием не получится, - закусил губу Орион и почувствовал на языке железный привкус крови. - А меня поймали зомби и запихнули в розовый смерч из убитого ветра. Я там уснул, а глаза открыл уже здесь. Ты, наверно, не знаешь, что за некроманта-стихийника нашел себе Карстенир... но даже Ника пробирало от его колдовства.
   - Знаю, к сожалению, - грустно произнес эльф и, судя по ощущениям принца, улыбнулся. - Это я.
   Орион задохнулся воздухом, закашлялся, недоуменно хлопая ресницами, и потянулся ущипнуть себя за руку.
   - Но ты же... - изумленно выдохнул принц, пытаясь повернуть голову так, чтобы взглянуть в глаза Нира, забыв о том, что сам он не видит.
   Зрение выбрало именно этот момент, чтобы начать восстанавливаться. Смутно, но коленопреклоненного эльфа Орион увидел и пораженно охнул, разглядев абсолютно седые волосы того.
   Древний философски пожал плечами и отвел пепельно-серые прядки с лица.
   - Чтобы объяснить, придется забраться в прошлое, - светским тоном начал Нир, не отводя серьезного взгляда от глаз принца. - Помнишь, как ты написал мое имя на выдранной странице одной из книг леди Шальден? На пустой странице, должен заметить. Я думал, обойдется без побочных эффектов, но Дивный решил иначе. Это была одна из книг-зеркал, Орион. Ты слышал о таких?
   - Написанное в одной проявляется и в другой? - виновато опустил взгляд принц. - И во второй книге твое имя оказалось вписано в какое-то пророчество? И дай попробую угадать - вторая оказалась у Карстенира?
   - В точку, - невесело улыбнулся Нир. - Именно у него. Причем тоже на пустой странице. К сожалению, ему все же захотелось перечитать этот учебник, а там уж, обнаружив мое имя, он просто дописал вокруг нужный текст.
   - И это заставило тебя напасть на Макса и уйти на службу к Карстениру? - глухо поинтересовался Орион, устало опуская веки.
   - Максарран выжил? - быстро спросил эльф. - Ори, я пленник. Да, меня тут протащили через ритуал, превративший мою магию в неизвестно что, но служить ему я не буду, скорее с собой покончу, и Эйлер великолепно это знает.
   - А смерч? А зомби? Это ты так ему не служишь?! - обиженно буркнул принц. - Да, Макс жив. На пороге смерти, но пока жив.
   - Это... это было против моей воли, ваше высочество, - гордо выпрямился Древний. - Поверьте, если бы я мог, то и пальцем бы не пошевелил. Только пока на Тайном Материке есть шпионы Карстенира, моя семья в опасности.
   Орион слизал с губ корочку запекшейся крови, нахмурился, изучая невидящим взглядом низкий сырой потолок, и решил промолчать. Эльф вздохнул, сел на пол, привалившись спиной к нарам, на которых лежал принц, и тихо запел себе под нос. Старательно его игнорируя, Орион пытался прикинуть, сколько дней прошло с того момента, как он угодил в ловушку. По щетине выходило, что не меньше трех суток, только вспомнить, что в эти самые дни происходило, принц никак не мог. Только смутное чувство уверенности, что в камере с Ниром он совсем недолго, никак не проходило: почему-то Орион был уверен, что в чувство его эльф приводил не так уж и много времени.
   Молчание затягивалось петлей на шее - замолчавший Нир обнял колени, устроив голову на скрещенных руках и, казалось, дремал с открытыми глазами, изучая узор трещин, бегущих по противоположной стене.
   Шаги за дверью, нарочито тяжелые и громкие, нарушили тишину, и Орион практически с благодарностью поднял взгляд на дверь: угнетающая обстановка, создавшаяся в камере, чересчур сильно давила на плечи.
   - Странно, - шепнул Древний. - Судя по ауре, там наш дорогой Карстенир собственной персоной. Наверно, хочет полюбоваться на сломленного тебя. Или похвастаться поимкой еще кого-нибудь.
   - Надеюсь, первое, - так же тихо ответил принц, усилием воли беря себя в руки и садясь.
   Судя по глазам эльфа, ему очень захотелось за такое действие как минимум обозвать Ориона идиотом. Скривившийся от боли рыжий был с ним вполне согласен, только гордость не позволяла признать этот факт. Дверь бесшумно отворилась, и на порог явился Карстенир Эйлер собственной персоной, благожелательно улыбающийся. Впрочем, его явления ведущие поединок взглядов Орион и Нир заметили не сразу, и химере пришлось сначала откашляться, чтобы привлечь к себе их внимание.
   - Я рад, что вы так быстро пришли в сознание, ваше высочество, - еще благожелательнее улыбнулся Карстенир. - А то вам пришлось бы узнавать о моем сюрпризе только со слов вашего друга. Или его предательство не позволяет вам более называть его так? Ну, в принципе, не важно. А вы не беспокойтесь, Леповрнанниарн, больше к вашим услугам я прибегать не буду. В моем распоряжении появился более сильный Стихийник...
   - Я бы не стал говорить, что я в вашем распоряжении, Эйлер, - хмуро произнес остающийся за пределами камеры человек, прежде чем перешагнуть порог. Льющийся откуда-то из-под потолка тусклый свет заиграл на короткой рыжей шевелюре. - Привет, братишка.
   Орион второй раз потянулся ущипнуть себя за руку - явление ожившего Ника подтолкнуло принца к мысли о том, что он сошел с ума, и все происходящее ему только мерещится. Стихийный маг глумливо ухмыльнулся, поправил висящую на поясе шпагу и небрежно привалился к косяку, рассматривая брата ярко-голубыми глазами, что еще более уверило Ориона в том, что вокруг только галлюцинации.
   - Ты пришел показать свою новую игрушку, Карстенир? - зло прошипел эльф, в глазах которого горела такая ненависть, что Ориону стало страшно.
   - Угадал, Древний! - хлопнул в ладоши Ник, чуть склонив голову к плечу. - Должен признать: твой смерч настоящее произведение искусства, чтобы понять узоры убийства стихий, мне понадобилось очень много времени.
   Висящий на тонкой цепочке, примотанной к эфесу, золотистый кружок амулета резко начал раскачиваться от какого-то движения стихийника, как будто гипнотизируя, и принц с радостью поддался этому гипнозу, закрыл глаза, расслабившись, и сполз по стенке вниз.
  
   Глава шестнадцатая. Ошейник и цепь.
  
   Окно больше напоминало бойницу, по прихоти владельца замка украшенную витражом с изображением какого-то эпического поединка. Черному коту, когтем чертящему на цветном стекле круг, было совсем не до рассматривания красот картины, однако мастерство художника он отметил, постаравшись провести полосу так, чтобы основной сюжет остался цел.
Круг выпал из витража довольно быстро, вместе с тремя вырванными с мясом когтями, и химера, прошмыгнув в образовавшуюся дыру, мягко приземлился на пол, успев в прыжке поймать стекло и теперь аккуратно положить его рядом с собой.
Оставив позади себя ковер, мстительно его порвав и запачкав кровью, кот сделал пару шагов к двери, двигаясь абсолютно бесшумно. Стоило ему подкрасться ближе, как та приоткрылась, и из коридора в темную комнату упала узкая полоска света, от которой кот шарахнулся в сторону, создав совсем ненужный ему шорох. Замерший в коридоре человек нахмурился и тихо отстегнул пояс с оружием, прежде чем рывком распахнуть дверь и запустить под потолок комнаты сгусток пламени, в свете которого рыжие волосы вошедшего заиграли яркими красками.
- Ты?! - поразился кот, прыгая на Ника, в полете перекидываясь в человека.
- Котик! - успел неподдельно обрадоваться тот, прежде чем повисший на нем Макс уронил стихийника на пол.
Сцепившись, они покатились по ковру, осыпая друг друга ударами, не отвлекаясь на использование магии - оба понимали, что отвлечься на чтение заклинания сейчас позволить себе никак нельзя. Приложив противника спиной об пол так, что тот не удержал болезненного вздоха, Максарран торжествующе улыбнулся и потянулся за кинжалом, однако Ник, не обращая внимания на боль в спине, рванулся из-под химеры, перехватывая руку того. Фамильное оружие с печальным звоном улетело в другой конец комнаты, а на мгновение отвлекшийся химера оказался прижатым к полу, с заведенными за спину руками, чувствуя, как упирается в поясницу колено противника, не давая разогнуться.
- Надо же, - неверяще произнес стихийник, переводя дыхание. - Что, котик, любимое оружие подвело, да?
- Какой Твари... - Макс рванулся из захвата, только рыжий держал крепко. - Почему ты вообще жив?!
- О, это долгая история, которая, может быть, войдет еще в легенды, - усмехнулся Ник, призывая к себе с письменного стола звякнувший в полете сверток. - И я ее тебе обязательно расскажу, как только мы закончим...
- Закончим с чем? - подозрительно переспросил наследник Моэр и замер, когда перед его глазами закачался широкий ошейник на тонкой, символической, цепочке.
- Ага, узнал семейную реликвию? - ухмыльнулся стихийник, неуловимым для Макса движением застегивая полоску кожи на шее химеры. - Полный контроль, как обещал мне Карстенир, если я тебя поймаю.
- Сволочь! - прохрипел Максарран, чувствуя, как невидимые с первого взгляда шипы впиваются в шею. - За такое... из рода изгоняли!
- Я к твоему роду как-то не принадлежу, моя прелесть, - Ник поднялся на ноги, опираясь на стенку, поморщился, прислушавшись к своему организму. - Четыре ребра как минимум... кто из нас сволочь, а?
Химера заворожено проследил за тем, как рыжий, пошатываясь, доходит до двери и втаскивает в комнату хорошо знакомую Максу шпагу. С не менее хорошо знакомым амулетом, прикрученным к эфесу.
- Что ты с братом сделал, мразь? - прошипел наследник Моэр, перекатываясь на спину и пытаясь хоть немного оттянуть ошейник от кожи.
- Да что ему сделается, главному карстенировому козырю? - широко улыбнулся Ник, сползая по косяку. - Не волнуйся, вы скоро увидитесь, я обещаю. Как только твой дядюшка надумает посылать весточку моему дорогому папаше, так точно будет хвастаться этим перед всеми своими пленниками. Ну и мне достанется, как союзнику. О! - стихийник многозначительно поднял палец к потолку, застегивая на себе пояс с оружием.. - Вот, я ему зачем-то уже понадобился. Так что поднимайся, моя новоприобретенная собственность, пойдем демонстрировать тебя господину Эйлеру.
Намеревающийся устроить забастовку Макс с изумлением понял, что его тело, не реагируя на команды разума, выполняет приказ, вставая на ноги. Ник удовлетворенно хихикнул, пританцовывающей походкой прошелся по комнате, подхватив цепочку и намотав ее на кулак. Амулет позвякивал в такт шагов рыжего мага, ударяясь о сталь шпаги, и химера, нахмурившись, следил за золотым кружком, пытаясь поймать ускользающую от него мысль.
- Развлечемся, - ухмыльнулся Ник, эффектным пассом подзывая к себе кинжал Макса, и небрежно заткнул серебряное оружие за пояс на пояснице. - Надеюсь, ты в курсе относительно побочных эффектов этой милой безделушки?
- Я по таким ошейникам исследовательскую работу писал, - мрачно бросил химера, с удовлетворением наблюдая за удивленным стихийником. - Давай, веди. Не терпится ведь похвастаться перед Карстениром, что ты смог меня поймать, правда?
- Конечно! - воодушевленно подхватил маг, подхватывая Максаррана под руку и смотря на моэрца крайне честным взглядом. - Вот шел я к своей комнате и мечтал, как одену на тебя ошейник. Вот этими самыми руками! Пошли уже. И не пытайся напасть на родственничка, непочтительный племянник!
Химера промолчал, вырывая руку из цепкого захвата, и попытался прожечь развеселившегося Ника взглядом исподлобья, на что рыжий только невозмутимо пожал плечами, все той же пританцовывающей походкой выплывая в коридор. "Шут", - буркнул Макс, растирая ноющую шею, и попытался бороться с намерениями собственного тела пойти следом за магом. На призывы разума оно не реагировало, широкими дерганными шагами преодолевая порог, и все, чего смог добиться химера - это легкой заминки перед тем, как опустить уже поднятую ногу. Заминка эта, возникающая на каждом шаге, заставляла тело терять равновесие и опасно покачиваться, а сам Макс уже клял себя последними словами, что выбрал не слишком удачное время для экспериментов над самим собой.
Ник долго петлял по коридорам, изредка оглядываясь и с насмешкой, сквозившей во взгляде, наблюдая за тем, как передвигается его пленник. Как решил к концу проходки по ставке Карстенира наследник Моэр, рыжий назло ему выбрал самый долгий путь к апартаментам Эйлера, да еще и прошелся не по одному разу по коридорам. Все повороты Макс все равно запомнил, и даже с поправками на блуждания Ника примерный план замка вырисовывался в сознании химеры.
- Представляешь, твой дядюшка не хочет нас видеть, - пожаловался стихийник, присаживаясь на пороге массивной кованной двери и вытягивая ноги. - Ладно меня-то, я ему так, мелкая пешка, а вот родного племянника за дверью оставить...
- Я поражен его предательством нашего родства, - патетически возвестил Макс, решив бороться с паясничающим магом его же оружием. - Но нет, это тебя он должен был впустить первым, да еще и ковровую дорожку постелить. С вытканным королевским гербом.
- Я стану королем Линд! - взвился Ник, хватаясь за шпагу. - Чтобы ты не думал, химера!
Подобострастно закивать Макс не успел - дверь со скрипом открылась, так что наследник Моэр подумал, что их с рыжим беседу подслушивали, но оставил свои подозрения при себе.
- Конечно, станешь, - утешил взъерошенного мага Карстенир откуда-то из глубин своего кабинета. - Я же обещал тебе это в награду за службу...
- О, несомненно, - широко улыбнулся Ник, кивком головы указывая Максу на дверь. - Только после тебя, моя прелесть! Босс, смотри, кого я поймал!
Химера, дернув плечом, шагнул вперед, непроизвольно закрывая глаза - в личном кабинете Эйлера горел слишком яркий свет.
  
Глава семнадцатая. На грани.
  
   Алтарь был посвящен Творцу, судя по высеченным на монолитной плите полускрытым под слоем копоти фигуркам. А если смотреть на клинописью нанесенную на облицованный камень надпись, то возносили молитвы и приносили жертвы здесь исключительно Властелину Проклятых.
   - Основное орудие труда некроманта, - горько усмехнулся Нир, ладонью стирая засохшую кровь с полированной верхней грани. - На нем меня и посвящали.
   - А сейчас, наверно, очередь Ника? - отрешенно, просто чтобы не молчать, спросил Орион, прислоняясь к стене.
   - Твой брат при всех его недостатках не идиот, - пожал плечами эльф, с тревогой косясь на бледного измотанного принца. - Он и так сможет убивать стихии, если правильно распутал узор того... - Древний запнулся, мотнул головой и поспешно отвернулся, - того, что делал я. Ни один маг в здравом уме не согласится стать некромантом, разве ты не знаешь?
   - А я пытался, - с легкой улыбкой, от которой бросило в дрожь Нира, ответил рыжий. - Когда в первый раз сбежал из дома, в Гильдию вступать, придурок. Со мной был тогда телохранитель, из Домов, кстати. В Гильдии приемщик отнесся благосклонно, выдал задание, ну мы и пошли вдвоем... Полтергейст, обычный, абсолютно без изменений, хватило бы одного удара шпагой! - Орион сполз на пол, закрывая лицо руками. - Если бы я тогда это знал... что нельзя против такого заклинаниями, совсем нельзя, потому что он их возвращает и искажает!
   - И телохранитель тебя закрыл, - уверенно предположил эльф, с пренебрежением к Темняку усаживаясь прямо на алтарь.
   - И погиб, - кивнул принц. - А возник этот полтергейст как раз в замке некроманта, из-за смерти хозяина, и тут получил свежую кровь, а мне было плевать на это, только бы не позволить Лайру умереть! Если бы не Лана, тогда явившаяся на мои потуги совершить ритуал воскрешения, моя карьера закончилась бы еще там. Как уничтожил эту гадость и выбрался, уже и сам не особо помню. Амулет только прихватил... потом уже с ним договорился...
   - А у тебя мог получиться этот ритуал? - с неподдельным интересом спросил Древний, надеясь, что разговор даже о таких мрачных воспоминаниях сможет отвлечь Ориона от настоящего.
   - Кто знает, на что способна кровь Швейров, когда к ней взывает законный наследник, - принц пожал плечами, отстраненно рассматривая свои руки. - Я думаю, если бы не Лана, тогда я стал бы некромантом. Представляешь, некромант на троне Линд? Тогда бы меня, лелеющего коварные планы по захвату мира, свергала бы команда героев... во главе с Ником, наверняка.
   Нир покачал головой, не находя, что еще спросить, вытер окрасившуюся в бордовый ладонь о колено и чутко дернул ухом. Этот жест Орион понял без слов, поднял голову, выжидательно смотря на дверь.
   Та рывком открылась, впуская ругающийся на два голоса комок, покатившийся по полу.
   - Замер! - раздалось из комка после столкновения со стенкой, и Ник, тяжело дыша, поднялся на ноги, растирая шею, на которой остались синяки от железной хватки застывшего на полу Максаррана. - Ну, котик... Как?!
   Химера состроил самый независимый взгляд, попытался презрительно фыркнуть, но губы отказывали повиноваться.
   - Сами общайтесь со своим бешеным, - заключил стихийник, осторожно отступая к входу. - Надеюсь, через укус это его бешенство не передается! Отомри, но не смей на меня бросаться!
   Уже подобравшийся для прыжка Макс разочарованно выдохнул, поднимаясь на ноги, держась за стенку.
   - Ничего-ничего, "хозяин", я до тебя еще доберусь, - хриплым голосом пообещал химера, зловеще ухмыляясь.
   - Жду с нетерпением, - хмыкнул Ник, уже стоя на пороге. - Прости, братец, я был бы рад с тобой поговорить, но все дела, дела... - стихийник подмигнул сразу обоими глазами, делая шаг назад и захлопывая дверь за собой.
   Трое оставшихся в уютной, если не считать потеков крови на полу, пещерке переглянулись, решая, кому говорить первым, и Макс уселся на пол, широким жестом указав на кивнувшего в ответ на это эльфа.
   - Подозреваю, говорить тебе сложно, - бросил Нир, взглянув на ошейник химеры, из-под которого медленно стекали тонкие струйки крови. - Так что... Если выберемся, я принесу тебе вассальную клятву, наследник Моэр. Как оплату за то, что я сделал.
   - Посмотрим, - хмыкнул Максарран и закашлялся, тыльной стороной ладони стирая кровь с груди. - Ори, твоя дражайшая супруга обещала тебя убить, если ты только попробуешь не вернуться к ней живым. Я ей словом Старшего запретил сюда соваться, так что не волнуйся.
   - Не представляю, чего тебя это слоило, - невольно улыбнулся принц. - Макс... ты же пару дней назад валялся в коме!
   - Пару декад назад, рыжий, - поправил его химера. - Тебя дней 15 назад утащили. Кажется, по времени мы не совпали, да?
   - Для нас не больше нескольких дней прошло, - откликнулся Нир. - Я что-то такое подозревал, что Карстенир играет со временем.
   - Это он зря, - мрачно усмехнулся Макс. - Время не любит таких шутников.
   Древний согласно кивнул, промолчав, и принялся выводить на алтаре смоченным слюной пальцем вязь эльфийского письма. Подошедший поближе химера глянул через его плечо, оторопело моргнул и начал дописывать, при этом стараясь отодвинуть эльфа в сторону. Принц, после этого не просидевший в прежней позе и десятка мгновений, присоединился к друзьям, внося посильный вклад в дело исписывания гранита невидимыми символами.
   На этот раз шаги за дверью не различил даже эльф, и раскрывшаяся дверь, вдруг начавшая скрипеть, застала писцов по камню на месте преступления. Уйти в сторону не успевал уже никто, и потому на громогласный кашель Карстенира всем троим оставалось лишь обернуться к нему, сохраняя максимально достойный вид.
   - Дядюшка, ты бы знал, как я рад тебя видеть, - процедил сквозь зубы Макс, по возможности небрежно облокачиваясь на алтарь. - А что же ты без своей ручной болонки? Тебя он тоже достал, да?
   - Он просто занят, - оскалился в пародии на милую улыбку Эйлер. - Управляет смерчем, который должен разрушить это зеркало капища. Так сказать, скоро последний оплот магии Клита падет, без Хранителя у этой земли нет шансов. А за то, что ты перебил меня, племянничек, я попрошу Николаса повторить с тобой то милое представление, которое он мне уже демонстрировал... - Макс побледнел, на что Карстенир только усмехнулся. - Теперь, когда меня не будут прерывать, я позволю себе маленькую вольность в вашем отношении, Ваше Высочество. Давайте-ка мы с вами перейдем на "ты". Возражений, как я понимаю, нет... В твоих интересах, Орион, вести себя прилично, когда я свяжусь с твоим отцом. Заодно ты подтвердишь, что Николас - твой сводный брат. За это, возможно, через семь месяцев я разрешу тебе самому выбрать имя для ребенка...
   Принц ошеломленно замер, пытаясь прикинуть, как вести себя в такой ситуации, и просчитать вероятность того, что пресловутые семь месяцев он проживет. Вероятность выходила ничтожно малой, так что Орион со вздохом покорно склонил голову, так что волосы скрыли выражение лица, демонстрируя готовность следовать приказам Эйлера. Макс, бросая на родственника полные ненависти взгляды, осторожно положил руку на плечо рыжего, стараясь его подбодрить. Принц благодарно улыбнулся кончиками губ, зная, что химера даже если не увидит, то догадается об этом жесте.
   - Господина Стража я предъявлю позже... много позже, уже на Тайном Материке, а вот ты, племянник, пригодишься скоро - надеюсь, Дом Моэр не станет рисковать жизнью своего наследника и удержит остальные Угодья от вступления в войну со мной, - заключил Карстенир и чуть сжал рукоять висящего у него на поясе изящного кинжала. - Готовься к разговору с отцом, принц... и помни обо всем, что я сказал.
  
   Глава восемнадцатая. Подкова.
  
   Ник явился через пару мгновений, будто стоял за дверью в ожидании вызова, сменив измазанную и порванную в драке с Максом одежду.
   - Босс, - стихийник отвесил легкий поклон Карстениру, небрежно поправляя манжеты тонкой рубашки. - Что, собрались наконец-то отстать от Клита?
   - Возможно, - Эйлер смерил мага уничижительным взглядом, на который рыжий не обратил никакого внимания. - Хочу познакомить тебя с родителями.
   Орион мельком подумал, что Ник сейчас - уверенный в себе, щегольски одетый, с легкостью подчиняющий себе стихии - являет собой воплощенную мечту короля Линд о наследнике престола.
   - Очень мило, - хмыкнул стихийник, приваливаясь плечом к косяку, и поманил к себе пальцем нахмурившегося Макса.
   Химера с коротким вздохом чуть сжал пальцы на плече принца, прежде чем пересечь комнату и привалиться ко второму косяку, копируя позу Ника.
   - Что, не хочешь порадовать отца известием о своем существовании? - ухмыльнулся Карстенир. - Что же так? Я же так на это рассчитывал, союзник, а ты теперь хочешь забрать свое обещание назад, что навевает подозрения... кажется, мы договорились, что мои интересы котируются выше твоих.
   - Босс, беспочвенно оно у вас там навевает! - рыжий патетически воздел руки к потолку. - Хотите, я вам кровью Швейров в верности поклянусь? Вижу, хотите.
   Ник, ухмыляясь, нарочито медленно вытащил шпагу из-за пояса и провел лезвием по ладони, перечеркивая линию жизни. Кровь начала скапливаться в руке, потекла на запястье, пачкая белоснежную ткань рубашки.
   - Ты не сможешь нарушить эту клятву, - подозрительно прищурился Эйлер. - Думаю, ты читал о тех, кто пытался как-то обойти...
   - Обижаешь, босс, - Ник перевернул ладонь, позволяя крови политься на пол. - Об истории Швейров я знаю все. А теперь... - стихийник бросил короткий взгляд на брата и быстро улыбнулся, так, что Орион не успел понять, показалось ему или нет. - Кровью, дающей мне жизнь, кровью, питающей меня, кровью, родившей меня, я клянусь никогда не предавать тебя, Карстенир Эйлер.
   Кровь полыхнула огнем, охватившем всю ладонь болезненно поморщившегося мага, сжавшего руку в кулак и поспешно закатавшего рукав, чтобы необычно-красноватого оттенка пламя не перекинулось на рубашку. Оно все плясало и плясало на ладони Ника, пока он одними губами не шепнул "Клянусь!", и тогда все его тело оказалось объято огнем.
   - Уже нарушил? - с интересом осведомился Эйлер, на всякий случай отходя подальше и взмахом руки создавая вокруг себя четверку зомби, которых выдавали только абсолютно мертвые глаза - в остальном же верные слуги Карстенира ни чем не отличались от людей.
   - Это элемент ритуала, - покровительственным тоном пояснил Орион, не спуская взгляда с окруженной пламенем фигуры брата. - Покровительствующая Швейру стихия должна соединиться с кровью, чтобы стать надежным стражем клятвы.
   - Спасибо, братец, - Ник стряхнул с пальцев последние искорки отгоревшего пламени. - Надеюсь, теперь ты доволен, босс. И, думаю, если бы я задумал на тебя броситься, четверка каких-то немертвых меня бы не остановила.
   Эйлер хмыкнул в ответ на заявление стихийника, в глазах которого еще светились отблески огня, и, создав рядом с собой кресло, устроился в нем.
   - Думаю, пора начинать, - хлопнул в ладоши Картенир.
   Макс ухмыльнулся, отлепляясь от косяка, чтобы чуть качнутся в сторону Ника и скользнуть рукой за спину не обратившему на это внимания стихийнику.
   - Ага, ты абсолютно прав, дядюшка, - ласково улыбнулся химера, спускаясь ладонью ниже.
   Эйлер презрительно поднял брови, искоса глянув на племянника, и обратив все свое внимание на усевшегося на алтарь принца. Улыбка Макса переползла в глумливую ухмылку, он взмахнул рукой, рывком вытащив ее из-за спины Ника, моментально вскинувшего ладонь с все еще кровоточащим надрезом вслед полетевшему в Карстенира серебряному кинжалу. Не останавливая, напротив - создавая вокруг оружия мерцающий барьер, вкладывая в него все подвластные стихии. За доли мгновений кинжал долетел до цели, успевшей только изумленно вскинуть брови, и прошил грудную клетку, пришпиливая химеру к спинке тут же опрокинувшегося кресла.
   - Все? - тихо спросил Ник, не опуская руки.
   - Не уверен, - так же тихо откликнулся Макс, сдирая с себя ошейник и, не обращая внимания на тут же потекшую по шее из множества мелких ран кровь, шагнул вперед, раскручивая цепь, примериваясь к новому оружию.
   Стихийник вздохнул, не отводя взгляда от зомби, поднял шпагу на уровень глаз, так, чтобы амулет закачался перед его лицом, и улыбнулся, резким движением взмахивая оружием. Тонкая цепочка с едва слышным звоном порвалась, и артефакт по широкой дуге полетел к Ориону, машинально подставившему ладонь навстречу.
   - Утаскивай отсюда своего хозяина, малыш, - шепнул Ник, не следя за золотым кружком. - Братец, захвати своих бешеных и вали отсюда, понял?
   - Понял, - хмыкнул принц, сжимая амулет в кулаке. - С зомби закончим, и сразу свалим. Честно-честно.
   Эльф коротко кивнул, недоверчиво разглядывая скептически фыркнувшего Ника, дергающего химеру за воротник, чтобы остановить его неуклонное продвижение к стоящим столбами живым мертвецам. Макс недовольно дернул плечом, покосился на стихийника и со вздохом остановился.
   - Не нравятся мне эти... - презрительно сморщил нос химера, сжимая пальцы на цепи так, что костяшки побелели. - Древний, ты же некромант теперь, ты их прикончить можешь?
   - Нет, - Нир мотнул головой, вырывая у себя волос и быстро проводя по нему кончиком пальца. Седая нить затвердела, тонкой спицей застывая в руке эльфа. - Над ними проведен какой-то ритуал, природу которого я понять не могу. Но это уже не обычные зомби, их просто так не убьешь.
   - Кажется, они были против меня созданы, - сообщил стихийник. - Они... не реагируют ни на один известный мне узор заклинания.
   Момент замешательства Ника зомби и выбрали, чтобы сорваться с места, двигаясь к нему с нечеловеческой скоростью. Ошеломленный Макс, мимо которого четыре тени пронеслись, не обратив внимания, зарычал и, развернувшись, обрушил ошейник на первую попавшуюся спину. Зомби, которому досталось от обозленного химеры, на мгновение отвлекся от попыток пробиться сквозь сверкающую линию обороны, которую возвел вокруг себя Ник, размахивая шпагой на предельной скорости, и просто отмахнулся. Макс пошатнулся, но на ногах устоял, только изумленно хмыкнул, и занес цепь для нового удара, только цель не стала ждать, пока он поднимет руку, и вернулась к драке со стихийником.
   - Они тебя очень любят, брат, - заключил Орион через пару минут, испробовав на ближайшем зомби практически все известные ему заклинания, что привело только к тому, что нежить осталась без руки.
   - До смерти... залюбят... - отозвался из кольца наседающих противников Ник, тяжело дыша. - Вы, трое, уходите. Думаю, они меня зашибут и все, на этом их миссия кончится. Я долго не продержусь... а вы точно не помощники. И вообще, проверьте, у вас Эйлер жив или нет!
   - Он прав, - пожал плечами химера, изучая ошейник, на котором после особо жесткого удара остался глаз.
   - Мы ничего не сможем сделать, Орион, - осторожно заметил Нир, опасаясь смотреть в лицо друга.
   Принц дернул плечом, поднимая руку с амулетом в сторону тела Древнего химеры:
   - Он мертв. Хотя... - повинуясь взмаху ладони, в воздух поднялись два кинжала. - Что-то... странно-живое я чувствую, но не понимаю...
   Кинжал, до того висящий на поясе Эйлера, вдруг понесся вперед, повторяя путь зомби, и прежде, чем кто-либо успел его остановить, нырнул в центр круга. Ник коротко вскрикнул, и нежить рассыпалась в пыль , открывая взглядам бездыханное тело мага, на груди которого, в расплывающейся по рубашке луже крови, лежала изящная серебряная подкова, украшенная парой драгоценных камней голубого оттенка. Самого кинжала видно не было...
  
   Глава девятнадцатая. Капище.
  
   Клит постепенно восстанавливался после недолгого правления Карстенира - по крайней мере, такой вывод Орион сделал, рассматривая мирный полевой пейзаж. Поля, засаженные незнакомой принцу сельскохозяйственной культурой тянулись во все стороны, и у самого горизонта красно-фиолетовые колосья сливались в однородную массу, казались ковром, постеленным прямо на земле. За спиной разглядывающего высокие синие стебли рыжего привычно переругивались Нир и Макс, решая, кто потащит тело Ника дальше, но к их спору Орион не прислушивался, бездумно рассматривая подкову, вертя серебряную безделушку в пальцах.
   Широколиственное дерево, раскинувшее свои ветви высоко в небе, служило единственным ориентиром. Как объяснял химера, это место было выбрано им для встречи с сестрой именно из-за дерева со злаками - они подавляли магию всех, кроме рожденных в Клите.
   - Твоя отрешенность меня пугает, - с легким смешком призналась подкова. - Честно.
   - Я просто задумался, - тряхнул головой Орион. - Нужно же как-то вернуть тебя в тело, брат.
   - Мне бы хотя бы обратно в шпагу... - жалобно протянул Ник, и камни на подкове блеснули. - Или вообще изгнать, честно! Но не такая гадость! Самому противно быть в таком предмете. А насчет возвращения в тело... Братец, ты уверен? Подумай сам, я беспринципная сволочь, у меня в голове один захват мира и все такое.
   - Не ври ты, - усмехнулся принц, подбрасывая безделушку на ладони. - Амулет мне рассказал, как ты его уговаривал помочь. И аргументы твои передал.
   - Так и знал, что нужно было расплавить эту мелочь! - возмутилась подкова, гневно поблескивая полированной поверхностью. - Между нами, хорошо?
   - Конечно, - Орион широко улыбнулся и осторожно убрал временное - в этом принц был уверен - пристанище души брата в карман брюк.
   Химера с эльфом к этому времени перешли на эльфийский, и создавалось впечатление, что они поют хвалу друг другу, вот только полные яростной радости взгляды ставили под сомнение содержание певучего разговора. Ругательства оба строили по ходу дела, не гнушаясь заимствовать их из других языков и придумывать новые за доли мгновений.
   - Хорошо же они соскучились по этому, - тихо хмыкнул в сознании принца голос Ланы.
   - О да, мне даже интересно, как они жили без этих пикировок, - машинально ответил Орион, прежде чем понять, что связь с фамилиаром вернулась. - Лана?!
   - А что? - призрак на мгновение проявилась рядом с принцем, успев подмигнуть ему и кокетливо поправить прозрачный локон. - Как только я поняла, что на тебя больше не действуют чары Эйлера, то сразу отправилась на поиски... связь не рвалась, а просто глушилась, так что особых проблем не возникло.
   - А... я даже не подумал тебя позвать, - виновато вздохнул Орион. - Просто в голову не пришло, я почему-то связь не почувствовал...
   - Ты на нее внимания не обратил, бестолочь! - Лана отвесила своему бывшему ученику легкий подзатыльник. - В этот раз наши узы воспринимаются тобой как нечто совершенно естественное, ты их не замечаешь, если не стараешься специально.
   - Лана, а наши... остальные? Где они? Что с ними? - мысленно затараторил принц, понимая, что если он не сменит тему, то от лекции про природу связи фамилиара с хозяином ему не спастись.
   - Да сейчас явятся, как только твоя дрожащая супруга вытащит из Хранилища знаний капища своего шустрого братца, - недовольно произнесла призрак. - А у мальчика такое счастье в глазах, когда он берет...
   Что такого интересного для себя нашел в капище Шан, Лана сказать не успела - за спиной Ориона открылся портал, и ничего хорошего принцу улыбка, застывшая на губах Найраннэ, не обещала. Магесса одним прыжком повисла на шее у мужа, вопя что-то нечленораздельное, осыпая его градом ударов и поцелуев. Не устоявший на ногах от такого натиска рыжий больно ударился спиной о неудачно подвернувшийся корень, но не обратил на это внимания, слишком занятый блокировкой ударов и ответами на поцелуи.
   В кармане радостно хохотал Ник, позвякивая от веселья, и пытаясь вновь обрести дар речи, чтобы вставить пару-тройку язвительных комментариев.
   - Сестренка, подожди, пока он станет королем, потом убивай, а то смысла нет! - фыркнул Макс, подходя поближе и таща за собой как Нира, так и тело Ника.
   - Не стоит шутить такими вещами, Максарран, - серьезно покачал головой Чарльз Маффи, прислонившийся спиной к стволу дерева.
   Волосы бывшего хосячка, небрежно перевитые белыми шнурками, ниспадали до земли, практически сливаясь по цвету со светлой хламидой, в которую Чарльз кутался, так что на свою сложную прическу сэр Маффи косился с искренним неодобрением
   - А зачем вам труп? - изумилась Найраннэ, отрываясь от мужа и усаживаясь на траве. - Да еще рыжий... Ник?!
   - Не обращай внимания, он теперь опять умер, - ухмыльнулся Макс, осторожно пнув тело ногой.
   - Я все вижу!!! - возмущенно завопил Ник из подковы, задергавшейся так, что от брюк принца едва не оторвался карман. - Ты, котик, отвали от моего тела!
   Магесса, покачав головой, поднялась на ноги, разглядывая седого эльфа, брата с опоясывающим шею лиловым кровоподтеком и вертикальными шрамами на горле, как-то разом повзрослевшего мужа...
   - Развесили тут сопли, - хмыкнул Шан, высовываясь из-за спины Чарльза. - Все, всех нашли, со всеми все в порядке, один труп неучтенный, правда... Пойдемте уже, а? Я ле-е-е-етопись не дочитал!
   - Урранишан прав, - кивнул сэр Маффи. - К тому же... Капище ждет, а я вообще-то не должен надолго его оставлять без присмотра.
   - Чарли у нас уже Хранитель, - с гордостью сообщила прекратившая хмуриться Найраннэ. - Настоящий.
   - Других не бывает, - без тени шутки ответил Чарльз. - Так что... тело тоже переносить?
   - Да! - взвыл Ник, вылетая из своего плена с карманом в качестве флага. - Мое тело обязательно переносить!
   Макс с легкостью поймал подкову, с ухмылкой сжал ее в кулаке, закидывая предмет главного беспокойства стихийника на плечо.
   Ветер, до того практически незаметный, усилился, дерево под его порывами гнулось, скрипя ветками, колосья злаков с тихим шелестом стлались по земле. Уютная полянка, покрытая невысокой травой, в один момент перестала быть безопасной: ветер как будто принес с собой настороженность и беспокойство.
   Не спрашивая разрешения, Хранитель Клита вытянул руки ладонями к небу, уверенным голосом начиная речитатив, в котором как будто перемешивались знакомые и незнакомые слова, так что общий смысл заклинания ускользал. Перемещение произошло мгновенно, стоило только сэру Маффи перевернуть ладони, с которых будто сорвались тягучие капли вязкой бесцветной жидкости, в одно мгновение охватывая всю компанию.
   Непроизвольно моргнувший Орион, стоило ему открыть глаза, обнаружил себя в незнакомом круглом помещении, в центре которого на возвышении находился уже виденный принцем в Зеркале капища алтарь. Белоснежные колонны, упирающиеся в вымощенный плитами пол, подпирали куполом поднимающийся над головами потолок, расписанный растительными узорами, стены, не уступающие в чистоте белого цвета остальному залу, казались нереально далекими.
   - Ну что ж, добро пожаловать в Капище Клита, - первым нарушил молчание Чарльз, хозяйским жестом кладя ладонь на алтарь. - Оно приняло вас, и это очень добрый знак...
   - А нет помещения, не так давящего на психику? - поморщился Макс, оглядываясь по сторонам. - Я что-то этого вообще не припомню!
   - Просто оно только вчера образовалось, - пожал плечами сэр Маффи. - Вместе с вот этими... - хосячок сердито тряхнул волосами. - Магия Капища не очень устойчива сейчас.
   Как будто в подтверждение его слов, плиты пола пришли в движение, меняя цвет и текстуру, становясь мягкими и начиная прогибаться под ногами.
  
   Глава двадцатая. Лестница в никуда.
  
   Сон был тяжелым, настолько, что пару раз Орион почти просыпался, но, не успев даже открыть глаза, засыпал снова, убаюканный мерным покачиванием и гудением, не задумываясь над тем, откуда они взялись.
   Исчезновение таинственных звуков и наступление относительной тишины принца и разбудило, во всяком случае, он наконец-то смог открыть глаза, чувствуя себя более-менее отдохнувшим.
   К полной темноте, немедленно окружившей Ориона, рыжий оказался не готов - слишком уж яркой была эта темнота и чересчур сильно давила на психику, заставляя нервно натянуть одеяло на голову. Получившаяся темень вряд ли была светлее, но во всяком случае несказанно уютнее, так что принц успокоился и замер, дожидаясь, пока глаза хоть немного привыкнут к таким условиям. После продолжительного пребывания под одеялом Орион осторожно высунулся обратно во враждебную темноту комнаты и удовлетворенно вздохнул - теперь можно было различить контуры мебели. Принц откинулся на подушку, почесал в затылке, пытаясь вспомнить, как он оказался в этой комнате, и сколько вообще времени в ней провел. Память услужливо подкинула воспоминание о провалившемся под ногами поле и участливом взгляде сэра Маффи, которого до того Найраннэ довольно долго просила "отправить рыжего отдыхать, пока он не потерял остатки гордости и не лег спать прямо вот здесь".
   Орион нахмурился, хлопнул себя по лбу и коротким пассом отправил в полет по комнате небольшой сгусток огня, разогнавший темноту. Принц потер веки и огляделся по сторонам в поисках хоть какой-нибудь одежды. Хотя бы своей, изодранной и грязной, которую вчера машинально стянул и кинул на пол, прежде чем провалиться в глубокий сон.
   На легком плетеном стуле, стоящим спинкой к кровати, нашлась стопка явно свежевыстиранной одежды, все еще хранившей тонкий аромат смутно знакомого Ориону благовония. Принц помнил, что оно используются как основа одного из быстродействующих ядов, но название на ум никак не приходило. Впрочем, рассуждения о травах отвлекало от более насущных мыслей о том, где Орион оказался, как отсюда выбираться, и сколько времени он провел в этой странной кровати, которая будто втянулась в пол, стоило молодому человеку с нее встать. Стул последовал следом за постелью, расползаясь на отдельные лозы и скрываясь из глаз, стоило принцу одеться. То, что дверь при этом и не думала проявляться, настораживало, хотя особо рыжий не волновался - в конце концов, Чарльзу он доверял, к тому же сам титул Хранителя не мог позволить сэру Маффи нанести вред живому существу, если только это существо не угрожало безопасности Клита.
   Орион обошел комнату по периметру, однако все четыре стены были полностью гладкими и даже намека на выход ни в одной из них не было. Начинающий нервничать принц ускорил шаг, описывая второй квадрат по периметру комнаты, и интуитивным жестом положил руку на холодную, блестящую, будто отполированную поверхность, начал чертить невидимую линию, которая через пару шагов вдруг прервалась.
   Маг недоуменно уставился на место, ничем не отличающееся от остальной стены, кроме того, что в нем только что исчезла рука Ориона, прежде чем усмехнуться и шагнуть вперед, не оставляя себе даже времени задуматься над тем, что может оказаться по ту сторону странного прохода. Пара секунд темноты - и принц оказался в каком-то лабиринте, обнаружив под ногами рыхлую землю, а вокруг себя - зеленые стены, образованные настолько плотно растущими деревьями, что ветки их переплетались, а стволы практически впритык подступали друг к другу. Орион обреченно огляделся по сторонам и воззвал к последнему средству, про которое он опять забыл.
   Лана откликнулась на мысленный зов мгновенно, спокойно выслушала сбивчивый рассказ своего хозяина, и, стоило принцу моргнуть, как призрак уже оказалась рядом.
   - Думаю, Чарли удивится, когда узнает, что ты смог сюда попасть, - доверительно шепнула фамилиар. - Это само сердце капища, а значит, и сердце Клита. Просто твое подсознание почему-то воспринимает его как лабиринт...
   - А на самом деле оно какое? - поинтересовался принц, неосознанно подходя поближе к призраку.
   - Подрастешь - увидишь, - загадочно улыбнулась Лана, хозяйским жестом беря Ориона под руку. - Разум нормального человека не способен обычно такое выдержать... хотя ты-то у меня уникум, но рисковать все же не стоит.
   - Не моего ума дело, я понял, - нахмурился рыжий. - И как отсюда выбираться? Я же даже не знаю, куда нужно телепортироваться, вчера не смог нормально комнату рассмотреть!
   - Она все равно уже изменилась, так что ты бы не смог перенестись, - с сожалением в голосе заметила призрак. - Сейчас, нас Чарли почует и выта...
   Остаток слова потонул в загустевшем вокруг Ориона воздухе, что явно значило применением Хранителем Клита своей телепортации.
   Вместо огромной белой залы принц оказался в небольшой круглой комнатке и признал в ней главное помещение капища по алтарю, рядом с которым сейчас находилось нечто, больше всего похожее на гроб, плетеный из лоз.
   - Наконец-то ты проснулся, Лис! - радостно окликнул Ориона со спины Макс, спрыгнувший, стоило принцу повернуться, с ведущей куда-то вверх лестницы. - Ты трое суток отсыпался, знаешь ли.
   - Надо же... так много? - недоверчиво нахмурился принц и зевнул, прикрывая рот рукой. - И еще хочу, кажется. Лечебный сон?
   - Просто магия капища, - мягко улыбнулась Лана. - Чарли попросил ее поработать над тобой, а то ты, прости уж, выглядел более похожим на труп, чем тело твоего братца.
   - К слову, а где подкова? - совершенно забывший про Ник Орион закусил губу, сердясь на себя за это, и выжидательно уставился на тут же опустившего взгляд химеру.
   - Как бы сказать... - Макс почесал в затылке, растрепав и так стоящие дыбом прядки. - Наверно, будет лучше, если ты сам увидишь: это довольно сложно объяснить словами, слишком много совпадений у нас получилось!
   - Может, будешь говорить более понятными фразами? - поднял бровь принц. - И... давай начистоту - Ник вообще жив? Хотя бы в качестве души, привязанной к предмету?
   - Ну, можно сказать и так, - нахмурился Макс, в два шага преодолел разделявшее его с другом расстояние, схватил Ориона за локоть и практически поволок к лестнице, а потом и вверх по ступенькам. - Ты, думаю, все поймешь, стоит только увидеть... это сложно объяснить, я сам не все понимаю.
   Химера виновато пожал плечами и продолжил восхождение, после нескольких пролетов позволив принцу наконец подниматься самостоятельно. Алтарная комната уже скрылась из виду, и только горящие на перилах небольшие свечи освещали дорого, но их света хватало только на саму лестницу, и все, выходящее за ее пределы, оставалось погруженным по тьму.
   - Я правильно понимаю, что мы сейчас... не двигаемся с места? - предположил Орион после довольно долгого молчания.
   - Практически, - скосился на него идущий на пару ступенек выше Макс. - В основном сейчас, как ты верно заметил, движется пространство вокруг нас, но и сами мы несколько смещаемся относительно него, так что все же лучше идти, чем стоять столбом. Конечно, рано или поздно при любом варианте мы окажемся в нужном месте...
   - Но стоять и ждать, когда же это случится, ты абсолютно не хочешь? - улыбнулся принц.
   - Ага, - с радостной улыбкой кивнул химера и закашлялся, согнувшись практически пополам, так что испугавшийся Орион едва успел подскочить к нему и обхватить за талию, не давая упасть назад. - С-спасибо, - хрипло выдавил из себя Макс, поборов приступ кашля, провел тыльной стороной ладони по рту, стирая кровь. - Не волнуйся... это так, легкие последствия ошейника.
   - За тебя волноваться? Ха! - преувеличенно весело откликнулся Орион, аккуратно хлопая друга по плечу. - Так как ошейник на тебя вешал не моэровец, то от этого ты точно не помрешь!
   - Ага, только покалечусь, - фыркнул химера. - Кажется, осталось немного. Вон там брешь, видишь?
   Макс махнул рукой вверх, указывая направление, и прищурившийся принц смог разобрать медленно, будто неохотно, проступавшую прямо на ступеньках дверь, после которой сама лестница обрывалась в пустоту. Бдительно следя за другом, чтобы успеть поддержать его при следующем приступе кашля, Орион заторопился к выходу, уже смирившись с тем, что страннее места, чем это капище, он в своей жизни еще не встречал.
   Дверь, будто приветствуя подходящих к ней принца с химерой, с легким скрипом приоткрылась, так что сквозь узкую щелку на ступеньки упал отблеск света, а после приглашающее распахнулась полностью, и в спины молодым людям задул подгоняющий их ветер, так что им не оставалось ничего, кроме как перешагнуть порог.
  
   Глава двадцать первая. Разминка.
  
   Стеллажей для книг в этой библиотеке предусмотренно не было. Впрочем, как и привычных книг в твердом переплете, с обложкой и ровными прямоугольниками страниц. Всю обстановку составляли сложенные в высокие пирамиды свитки - из пергамента, выделанной кожи, зеленоватой растительной бумаги. Выглядели конструкции неустойчиво, но, видимо, были неразрушимы - во всяком случае, в нескольких пирамидах виднелись внушительные провалы, откуда свитки, очевидно, кто-то вытащил.
   - Чарли сказал, эти рукописи здесь сами появляются... копии всех книг мира, - тихо заметил Макс, хватая замершего у двери Ориона, восхищенно оглядывающегося по сторонам, за локоть. - Магия Капища.
   - Такое чувство, что это сильнейшая магия мира, - нахмурился принц. - Почему клитские маги еще не устроили победоносную захватническую войну?
   - Потому что в Клите маги - только хосячки? - ухмыльнулся химера, целеустремленно таща друга вглубь помещения. - А к магии Капища имеют доступ только Хранители, которых здесь не появлялось несколько столетий?
   - Знаешь, когда чувствуешь всю эту мощь... как-то забываешь обо всем этом, - пожал плечами Орион, пытаясь затормозить движение, чтобы рассмотреть по-внимательнее хотя бы одну пирамиду. - А почему Хранителей не появлялось, кстати?
   - Потому что Капище отказывалось принимать соискателей после того, как в Четвертой Магической войне пали практически все Хранители, кроме одного, который запечатала магию Клита своей жизнью, - сообщил Шан, выходя из-за горы свитков, стряхивая с себя пыль. - Очевидно, его жертва была...
   - Мы уже поняли, что ты выучил мировую историю наизусть, братишка, - Макс покровительственно потрепал мальчика по волосам, попутно отбирая у него груду свитков, которую Шан тащил подмышкой. - Дома, значит, это было худшим наказанием, а теперь ты прямо поселился в библиотеке...
   Младший брат пожал плечами, с нескрываемой тоской провожая взглядом вернувшиеся в основание ближайшей пирамиды рукописи, взглянул на добродушно улыбающегося Старшего и чинно пошел рядом с химерой.
   Библиотека неожиданно закончилась, переходя в широкий и длинный коридор, заканчивающийся глухой стеной с маленькой дверцей по центру, в которую пройти, не наклоняясь, мог только Шан. Из-за стенки доносились крики, звон оружия и взрывы, дверь с завидной периодичностью сотрясалась, когда в нее, очевидно, врезался кто-то из участников веселья.
   Хмыкнувший Макс приложил палец к губам, призывая к молчанию, и осторожно приоткрыл приложил руку к стене, по которой тут же побежали трещинки, складываясь в более высокий дверной проем.
   "Лана?" - позвал принц, вспомнивший, что уже довольно давно не наблюдает фамилиара рядом. - "Куда ты опять пропала?"
   "Гуляю я", - отозвалась призрак после долгой паузы, будто не сразу услышала зов Ориона. - "Не волнуйся, когда понадоблюсь по-настоящему, я буду рядом... А пока у меня есть дела..."
   Лана так резко оборвала связь, что рыжий едва удержал себя от того, чтобы потереть мгновенно занывшие виски.
   - Вы еще деретесь, а? - возмущенно возопил химера, ударяя в стену кулаком, отчего по месту, покрытому трещинами, пробежала дрожь, на ошеломленного Макса посыпалась побелка, и с грохотом появился еще один проход в залитую светом факелов комнату, больше похожую на пещеру: на стенах рос мох, по полу рассыпались остатки сталактитов и сталагмитов, кое-где они еще торчали, изрядно повыщебренные.
   Вопль химеры был проигнорирован, да и вообще, на первый взгляд, в комнате не было никого. Только следы продолжительного боя с применением магии и прочих разрушительных средств.
   - А куда они все делись? - грустно поинтересовался Шан. - Я бы мог еще почитать летописи, если здесь уже ничего интересного... Может, они уже поубивали друг друга?
   - Главное, чтобы эта сволочь мой кинжал не сломала! - нервно хмыкнул Макс, оглядываясь по сторонам. - А то я его знаю...
   - Котик, - ласково протянул крайне хорошо знакомый голос из-за спины химеры. - Ну что ты, разве мог бы я разломать твою любимую игрушку? Ты бы плакать стал, бедненький...
   - Заткнись, - отрезал Макс, медленно оборачиваясь и поднимая взгляд к потолку. - Вылазь, рыжая блоха, пока я добрый!
   - С удовольствием, - висящий прямо над химерой сталактит начал раскачиваться, угрожая свалиться, так что наследник Моэр побледнел и на всякий случай отодвинулся.
   Сталактит переполз по потолку на ним, начиная хихикать, но момент, когда он оторвался от потолка и полетел вниз, Орион не заметил - слишком быстро двигался камень. Точнее, уже не камень - Ник принял человеческий облик еще в полете, но увернуться Макс уже не успел, только чуть отклонился назад, когда на него обрушился смеющийся стихийник.
   - Ты же сказал, что с ним... - начал Орион и осекся, вспоминая, что ничего про то, что с братом случилось что-то плохое, ему химера не говорил. - Значит, магия Клита и оживлять может?
   - Вряд ли, - посерьезнел Ник, поднимаясь на ноги и поправляя белую марлевую повязку, прикрывающую его глаза. - Меня не оживляли, Ори, меня так... слепляли.
   - И то не совсем удачно, - вздохнул сэр Маффи, проходя сквозь стену и даже не заметив ее. - Связь с этой подковой не удалось разорвать.
   - Ну, братец же таскает хрень на цепочке, вот и я тоже буду, - беззаботно махнул рукой стихийник. - А вот то, что я ослеп, меня напрягает...
   Принц закусил губу, не отводя взгляда от брата, так что даже не вздрогнул, когда его обняли со спины, только отвел руку назад, ловя Найраннэ и перетягивая вперед, чтобы крепко прижать к себе. Уткнулся носом в черноволосую макушку, улыбаясь, шепнул: "Я скучал", касаясь губами затылка.
   - Я тоже, - фыркнула девушка. - Нам с тобой нужно будет еще поговорить, учти!
   Орион только пожал плечами, чувствуя, что все-таки все возвращается на круги своя, пусть и медленно.
   - Что они замолчали, м? - поинтересовался Ник у Макса, даже не потрудившись приглушить голос.
   - Воркуют, - нежно протянул химера, промокая глаза рукавом.
   - У, воссоединение семейства, это так трогательно, - взвыл стихийник, всхлипывая. - А как, они целуются или просто обнимаются?
   - Сволочи, - процедила сквозь зубы Найраннэ, отступая от мужа, отвела руку, на которой ногти уже светились красным, назад, замахиваясь. - Обоих... убью!
   От молнии, в следующий миг мелькнувшей в воздухе, Макс успел увернуться, а Ник подставил под нее мгновенно выхваченный из-за поясного ремня серебряный кинжал, от которого электрический разряд срикошетил в сторону одним взмахом ресниц погасившего его Чарльза. Хранитель покачал головой, ловя восторженно разглядывающего сестру Шана и на всякий случай отодвигая младшего химеру себе за спину. Кровожадный взгляд Найраннэ не внушал сэру Маффи никакого доверия, а о ее разрушительных способностях и возможностях он уже получил представление, когда наблюдал за "небольшой разминкой", которую магесса устроила Нику. Впрочем, с полного одобрения последнего, который сразу после того, как смог ходить и обнаружил, что не видит, начал приставать ко всем жителям Капища с просьбой немного с ним подраться - стихийнику хотелось выяснить предел своих нынешних сил.
   - Леди Швейр, давайте перенесем нашу разминку на некоторый срок, вы же не против? - ухмыльнулся Ник, отвешивая галантный поклон в сторону Найраннэ. - Мне очень нужно поговорить с вашим мужем. Наедине.
   Магесса подозрительно прищурилась, презрительным взглядом смерив начавшего что-то беззаботно напевать себе под нос стихийника, потом не менее подозрительно посмотрела на мужа, пожавшего плечами в ответ - он не имел понятия о том, зачем понадобился брату.
   - Учти, Чарли будет просматривать ауру комнаты, - с угрозой протянула Найраннэ, сгребая своих братьев в охапку и подталкивая в сторону проделанного Максом прохода. - Правда?
   Сэр Маффи только улыбнулся, выходя следом за химерами и возвращая стенке монолитный вид взмахом руки.
  
   Глава двадцать вторая. Все в сборе.
  
   Услышав, как хлопнула дверь, Ник привалился к ближайшей стенке, вертя в пальцах кинжал Макса. Орион мельком подумал, что в исполнении любого другого человека такая поза выдавала бы сомнения, но принцу как-то не верилось, что его брат способен на такие эмоции.
   "Две смерти подряд, думаешь, не меняют человека?" - хмыкнул ироничный голос Ланы так явственно, что Орион едва удержался от того, чтобы оглянуться, хотя Ник бы точно не увидел.
   - О чем ты хотел поговорить? - первым не выдержал молчания принц.
   - Волнуешься? - иронично поднял бровь стихийник. - Или боишься? Скорее, смешалось все, да? А еще ты не знаешь, как ко мне теперь относиться... запутался, да?
   - Ник... - Орион и не заметил, как сжал кулаки - слишком провокационным был тон брата, что никак не вязалось с отстраненным выражением его лица. - Это ведь ты боишься? - принц ударил наобум, просто высказывая первую пришедшую в голову мысль, но по тому, как стихийник болезненно скривился, понял, что попал.
   - О да, я очень боюсь, - хмуро улыбнулся Ник, пожав плечами. - Уже даже не смерти, я знаю, что это будет не страшно, возможно, только больно... А вот потерять зрение боюсь. Моя магия сходит с ума в этом месте, она обостряется...
   - Ты используешь воздух, чтобы ощущать, да? - предположил принц. - Ник, а от меня ты... чего хочешь?
   Стихийник инстинктивно опустил голову, собираясь с мыслями, прикусил нижнюю губу, на которой присмотревшийся Орион заметил уже несколько подзаживших отметин, оставленных зубами. Между светлыми бровями пролегла складка, весьма ощутимо добавив к возрасту Ника несколько лет, принц настороженно замер - слишком не вязалось такое поведение с образом "любимого" брата.
   - Что, сразу к делу? - стихийник ухмыльнулся, снимая с глаз повязку, безошибочно шагая к Ориону и опускаясь рядом с ним на колени. - Ну что ж... Орион Швейр, младший из Династии, я, Николас Швейр, старший по рождению, приношу тебе клятву верности, - Ник провел по ладони кинжалом Макса, и настороженно замер. - Ну не медли же...
   Принц вздрогнул, с трудом отводя взгляд от глаз брата, цвет которых терялся под наплывом плотной пелены, но все равно было видно, что радужки отличаются друг от друга - одна каряя и одна голубая. И что-то клубилось в глубине зрачков, будто привораживая, и даже моргнуть было крайне сложно, практически невозможно. Орион опустился на одно колено, взял Ника за запястье, помогая найти свое лицо, замер, чувствуя, как брат кончиками пальцев размазывают кровь по лбу и щекам, безошибочно вычерчивая нужные символы.
   - Я, Орион Швейр... - начал принц и осекся, закашлявшись, в горле будто ком стоял, мешая дышать и говорить. - Я приму твою клятву, старший по рождению, но с этого момента ты станешь ниже меня, и потому я спрашиваю - ты уверен в своем решении?
   - Я выбрал свою судьбу, как выбирали ее мои предки, и потому я не сверну со своего пути, - проговорил ритуальные слова Ник, спокойным, ни разу не дрогнувшим голосом. - Я твой верный вассал, брат, и твой род отныне выше моего, несмотря на мое право рождения. Принимаешь ли ты мою клятву?
   - Твоя клятва принята, - Орион постарался произнести три коротких слова спокойным голосом, но дрожь из него никак не получалось убрать, поднялся с колен, меняясь с братом местами, взглянул в затуманенные глаза сверху вниз.
   - Ну и отлично, - жизнерадостно улыбнулся Ник, перехватывая руку принца, лукаво на него глянул, прежде чем легонько прикоснуться губами к запястью, чуть прихватывая кожу, скрепляя клятву. - Все, теперь я спокоен.
   - Зачем тебе это понадобилось? - хмуро глянул на брата Орион, помогая ему встать на ноги.
   - Потому что ты наверняка потащишь меня представлять отцу, а право рождения в нашей династии всегда ценили вне зависимости от чистоты крови. А я не собираюсь становиться королем. Раздумал тут недавно, - Ник фыркнул, цепко схватил принца за локоть, не давая опомниться, и потащил за собой к двери, открыл ее ногой, буквально втаскивая брата в библиотеку.
   В огромном помещении было пусто и темно, но стихийника это не остановило, и несмотря на сердитые попытки освободиться из его хватки, Ориону приходилось идти за ним, едва ли не впервые в жизни доверившись Нику. Тот, впрочем, не заморачивался на то, чтобы размышлять, почему брат вдруг перестал вырываться и послушно пошел чуть позади, стараясь только не задеть едва заметные пирамиды свитков.
   Путь через библиотеку, неожиданно для принца оказавшийся намного длиннее, чем был, когда Орион шел по этому помещению с Максом. Впрочем, Ник и вел его не прямо, а куда-то вбок, время от времени сворачивая, но спросить, куда именно его тащат, младшему не позволяла гордость.
   - Не волнуйся, ты обрадуешься, - хихикнул стихийник, покрепче сжимая пальцы на запястье брата. - Это... честью... хотя нет, не поверишь... Так, подковой клянусь, - Ник потряс упомянутой безделушкой в воздухе, стараясь не рассмеяться. - Я не веду тебя ни в какую-нибудь ловушку, я тебя наставляю на путь истинный, в конце которого ты увидишь...
   - Бабушку, - ошарашенно закончил Орион, посмотревший вдаль и заметивший на фоне светлого дверного проема крайне знакомую особу, которая в следующий момент уже повисла у него на шее, так что тяжелая рыжая коса, качнувшись, ударила принца в бок. - Бабушка!
   - Угу-угу, - пробормотал Ник, осторожно обходя обнявшихся родственников. - Ее Величество Королева-мать Габриэль Швейр собственной персоной... Свалившаяся на мою голову, стоило мне прийти в себя.
   - Цыц, внук! - командным тоном велела бабушка, отпуская наконец вздохнувшего полной грудью Ориона и поворачиваясь к Нику. - Твои воспитанием я еще займусь, в конце концов, теперь ты наследник престола.
   - Не-а, - обрадованно улыбнулся стихийник, показав Габриэль язык, и на всякий случай отступил за спину вышедшего на семейные разборки Швейров Макса. - Я принес ему вассальную клятву, и теперь свободен, как дракон.
   - Моя жена может тебя разуверить в том, что драконы свободны, - хмыкнул химера, ловя Ника за шиворот и вытаскивая из-за его пояса свой кинжал, несмотря на сопротивление стихийника. - Прошу прощения, Ваше Величество, а вы не видели моего брата? Мелкое создание лет двенадцати, волосы меняют цвет, глаза золотисто-карие? Куда-то юркнул, а Нэнни теперь рвет и мечет, требуя его найти...
   - Кажется, он попросил Лидочку прояснить некоторые непонятные моменты в рукописях, - милостиво ответила женщина, хватая возмущенно закатившего глаза Ориона за шиворот и конвоируя внука в небольшую светлую комнату, сплошь заставленную мягкими диванчиками.
   На одном из них спокойно спала, разметавшись по всей светло-бежевой поверхности подушек, Найраннэ, заботливо прикрытая пледом. На невысоком стеклянном столике, стоявшем посредине комнаты, были раскиданы карты, которые неторопливо собирал Чарльз Маффи. Свет, очень яркий, но в тоже время не режущий глаза, казалось, исходил от снежно-белых обоев, позволяющих помещению считаться крайне освещенным.
   Хранитель приложил палец к губам, неодобрительно глядя на вошедших, явно не доверяя им в вопросах соблюдения тишины, окончательно собрал колоду и откинулся на спинку дивана, тасуя ее.
   - Мы тихо-тихо! - пообещала Габриэль, устраиваясь рядом с Чарльзом. - Правда, мальчики?
   Под взглядом бабушки Орион очень хорошо вспомнил, что свое прозвище "Огонек" Королева-Мать заработала потому, что могла одним коротким сверканием глаз сжечь дотла так, что останется только пепел, человека заживо.
   Так что мальчики синхронно кивнули, прежде чем Орион, с подозрением скосившись на пытающихся отобрать друг у драга кинжал Макса и Ника, присел на диванчик к жене, осторожно погладив ее по волосам. Найраннэ, не просыпаясь, недовольно заворочалась, в результате приспособив колени мужа в качестве подушки.
   - Кажется, первый раз в Капище так спокойно, - тихо проговорил Хранитель, задумчиво прикусывая губу. - Не к добру это.
  
   Глава двадцать третья. Пасьянс.
  
   В разложенных вроде бы в беспорядке картах после пристального всматривания можно было заметить стройную логику выкладывания. Габриэль, пересевшая на пол, с сосредоточенным выражением лица прежде чем достать очередой бумажный прямоугольник, тасовала колоду и тихо шептала что-то тебе под нос.
   Судя по неизменной ауре комнаты - точно не заклинание, а прислушаться точнее Орион не мог, слишком далеко находился тот диванчик на котором сидел принц, от столика с картами.
   - Королевский пасьянс, - со знанием дела заявил с пола Ник, поймав недоуменный взгляд брата, и перекатился на спину, закинув руки за голову. - Братец, кто из нас законный сын, в конце концов? Даже я помню больше о истории Швейров!
   - Ты думаешь, я раньше его видел, да? - сердито фыркнул Орион, размышляющий, откуда стихийник столько знает. - Похоже, сказывается то, что я учил все из-под палки, а ты, так сказать, ради своей идеи...
   - Ты просто не хотел становиться королем... в отличии от меня, - Ник широко ухмыльнулся, всматриваясь в лицо брата. - Так что я, когда учился, перечитал всю доступную информацию о династии, а потом лез в закрытые архивы...
   - Еще скажи, что кража со взломом из Центральной библиотеки - твоих рук дело? - скептически поднял бровь Орион, но увидел настолько самодовольную улыбку на лице Ника, что вопрос отпал сам собой. - Понятно... гроза библиотекарш... тогда пришлось всех служащих менять! И оплачивать лечение в лучших санаториях за счет государства! Там же половина едва ли не с ума сошла от ужаса...
   - Подумаешь, будто они гнеия никогда не видели... - хмыкнул Ник, гордо вздернув подбородок и отвернувшись, снова изучая изящные руки Габриэль, раскладывающей карты. - Самого слабейшего создал, он и ходить едва мог, не то что убить кого-нибудь...
   Принц хмыкнул и вернулся к рассматриванию бабушки, поглаживающей оставшиеся в колоде несколько карт. Глаза Габриэль прикрыла, и шептала что-то, так тихо, что порой казалось, что губами королева-мать шевелит беззвучно. После слов Ника правила Королевского пасьянса удалось вытащить из памяти, и теперь Орион примерно представлял, что произносит бабушка. Конечно, все зависело от персоны, на которую расскладывался пасьянс, но почему-то принцу казалось, что Габриэль просила у Творца благословения для внука. И что-то подсказывало, что королеву-мать больше сейчас беспокоил Николас - Орион слишком хорошо знал характер бабушки, в особенности ее способность превращаться в наседку, когда дело касалось кого-нибудь из членов семьи. При этом Габриэль всегда точно определяла, кому именно нужна ее помощь, принц, как не перебирал свои воспоминания, никак не мог вспомнить хотя бы один случай, когда королева-мать ошибалась.
   - А Нари учили уже раскладывать его? - поинтересовался Ник, не выдержав повисшей тишины. - Ей же... года три осталось, а потом вас коронуют?
   - Мы сбежали в день свадьбы... так что нет, я вообще не уверен, что Найраннэ знает об этом пасьянсе, - пожал плечами Орион, откидываясь на спинку дивана, рассеянно посматривая по сторонам, изучая белые стены. - Здесь слишком много света... глаза режет.
   - А мне кажется, знает, - улыбнулся Ник, притягивая к себе еще одну подушку. - Наверняка уж о Королевском раскладе Швейров было написано в учебниках, подходящих для прочтения юным леди из Угодий. Ты же знаешь, что нашей династии посвещено множество исследований... А в Домах всегда стремились узнать абсолютно все.
   - Ты еще их программы по... даже не знаю, как назвать... отбору новых поколений, что ли, вспомни, - тихо хмыкнул Орион. - Мне когда Макс рассказывал... жутко было слушать про то, как убивали не обладающих нужным уровнем магии детей всего несколько десятков лет назад.
   - Да-да, и близкородственные браки... я уверен, в захудалых Домах сейчас процветает всякие противоествесственные отношения, - Ник прикусил губу, развязная улыбка пропала с его сейчас лица так, что крайне сложно было представить, что этот серьезный молодой человек мог так оскаливаться.
   Принц пожал плечами, прикусив губу, не зная, что ответить брату, а так как заняться кроме разговора с Ником было нечем - рыжие сидели в комнате втроем, так как королева-мать объявила, что у нее есть серьезное дело к обоим внукам и выгнала всех, не взирая на возмущения.
   Возмущалась, впрочем, одна Найраннэ, требуя прировнять правнука ко внуку и позволить ребенку послушать. Габриэль на это только вздохнула и, не слушая возражений, обняла девушку за плечи и осторожно выставила за порог, вкрадчиво напомнив, что младший брат шляется неизвестно где в помещении, битком забитом не всегда подходящими для юных умов книгами.
   О том, что Шана Лидия увела смотреть на сборники пророчеств, как королева-мать, так и Макс с Чарльзом решили умолчать. Последние просто не успели ничего сказать, когда Найраннэ, раздраженно сверкнув глазами, унеслась вглубь библиотеки. Впрочем, Габриэль смотрела вслед жены внука с нежностью в глазах, напоследок пробормотав, что давно мечтала о такой энергичной девочке в роду.
   - Страшновато, на самом деле, - признался Ник, вырывая Ориона из воспоминаний. - Вроде бы, несложившийся расклад о человеке говорит о том, что недолго ему осталось жить...
   - Он сходится, так что можешь не волноваться, - отозвалась Габриэль, кладя перед собой последнюю карту рубашкой с гербом Швейров вверх.
   Орион только сейчас понял, что карты были не те, которыми играли в покер на четверых до прихода принца, а личные королевские, специально нарисованные для Габриэль. Это понимание пробежалось по позвоночнику мурашками, столило принцу сообразить, что пасьянс серьезен, и от того, как лягут карты, и впрямь зависит жизнь и судьба Ника.
   - И что там? Надеюсь, скучно мне не будет? - отозвался стихийник, рывком садясь и выпрямившись в струнку, так что Орион увидел напряженно сведенные лопатки под тонкой тканью рубахи.
   - Скучно? Мальчик, Швейры не умеют скучать в принципе, это не требующий доказательства постулат, - усмехнулась королева-мать, потянувшись и поднявшись на ноги, смотря на сорок четыре открытые и одну закрытую карту. - Ну что ж... готов?
   - Переворачивай... то есть переворачивайте, - кивнул Ник, подойдя к столику и опустившись на колени рядом с ним, барабаня пальцами по столешнице, на что Габриэль сердито на него глянуло и легонько стукнула по запястью.
   Орион тоже подошел поближе, останавливаясь за спиной брата, глянул на сосредоточенную и серьезную бабушку, вид которой не был обнадеживающим: королева-мать нервно теребила кончик косы, что свидетельствовало о крайней степени волнения.
   - Посмотрим, - Габриэль успокаивающе улыбнулась обоим внукам, жестом велела Ориону присесть и не мельтешить перед глазами.
   Осторожно прикоснулась подушечками пальцев к закрытой карте, будто боясь обжечься, хмыкнула и резко перевернула, бросая в центр расклада.
   - И что там? - не выдержал торжественной паузы Ник и неаристократично ткнул указательным пальцем с обгрызенным ногтем в карту. - Не могу рассмотреть... эти ваши рисунки слишком магические, чтобы мой воздух мог помочь.
   - Крапивный крест лег поперек, расчеркнув яблоневого коня и морское сияние... - бормотала себе под нос Габриэль, водя ногтем по линиям рисунка. - Где потерял одно, найдешь равноценное. Пострадало сердце, но ты сильный, ты переживешь... Пасьянс сошелся для тебя, Николас Швейр, мой внук, Бриз. Как старшая в роду, я даю тебе имя. Надеюсь, ты его не потеряешь.
   - Бриз? - переспросил Ник, задумчиво закусив губу, не сразу заметив, что на него выжидательно смотрят брат и бабушка. - А... то есть... я принимаю имя.
   - Ну вот и молодец, - улыбнулась Габриэль, быстрым движением смешав карты. - Вот теперь - добро пожаловать в семью, Ник.
   - И я могу не ездить в столицу, правда? - с воодушевлением поинтересовался стихийник, пытаясь состроить невинное выражение лица. - Мне ведь и правда там нечего делать!
   - Нужно будет заказать твой портрет для галереи, - фыркнул Орион, похлопав брата по плечу. - Раз ты не только стал полноправным членом династии, но и получил имя.
   Ник опустил голову, упрямо закусив губу. Знакомиться с отцом он не собирался еще крайне долгое время, несмотря ни на что.
  
   Глава двадцать четыре. С другой стороны двери.
   Карты были собраны, Габриэль рассеянно тасовала колоду, поглядывая на молчащих внуков и чутко прислушиваясь к тому, что творилось за дверью, не гнушаясь использовать магию.
   В библиотеке же, убедившись, что подслушивать не получается, мрачно кучковались не отличающиеся рыжиной волос люди и нелюди.
   - Практически готовимся разбегаться... - высказал общее настроение Чарльз, наконец-то вытащивший из-за завалов рукописей свою Пифию, отцепивший от нее Шана и прижавший моментально покрасневшую Лидию к себе.
   - А можно я тут останусь? - тут же вставил сидящий прямо на полу младший химера, привычно уворачиваясь от руки Старшего, нацелившегося взъерошить черные волосы, уже давно не меняющие свой цвет, к несказанной радости Макса.
   - Нет, мелкий, тут ты не останешься, тебя еще дома учеба ждет... и скоро уже будешь определяться с жизненной целью, позицией, пройдешь Ритуал, заведешь учителя... - Старший мягко улыбнулся, сгребая изумленно распахнувшего ресницы брата в охапку. - Чутье вас никогда не подводило, не так ли, сэр Маффи?
   Бывший хосячок пожал плечами, посмотрев на самую отдаленную стену библиотеки. Титул Хранителя позволял видеть и чувствовать все, что происходило в капище, и потому тонкую фигуру эльфа, шатающегося по узкой баллюстраде, Чарльзу разглядеть труда не составляло.
   Однако лезть к пытающемуся привыкнуть к собственному новому состоянию Древнему решался один Макс, однако два разговора эльфа и химеры стоили капищу обрушенной стены, так что сэру Маффи пришлось вмешаться и попросить "Уважаемых представителей разных рас" прекратить ломать в принципе нерушимые стены вкупе со стереотипами.
   К сожалению, Чарльза никто не послушал, и потому Хранитель на пару мгновений вышел из себя и зашвырнул обоих дуэлянтов к границам Клита с Угодьями, в предгорья.
   Через сутки, когда Нир и Макс вернулись в капище, эльф перестал походить на "бледную немощь", как называл его Ник, и начал отвечать собеседникам, по крайней мере, в несколько раз чаще.
   - Не волнуйся, Шан, - улыбнулся мальчику Лидия, разворачиваясь в объятиях Чарльза. - Я тебе обещаю, что скучно тебе будет совсем недолго. А твои старшие братья могут подтвердить, что мои обещания имеют привычку оказываться предсказаниями. И выполняться, конечно.
   Макс согласно кивнул, показывая, что словам Пифии можно верить, хотя Шан и так не сомневался - с того момента, как в зеркало капища явилась эта деятельная девушка, ведя за собой Габриэль Швейр, младший химера сразу понял, что это и есть Лидия, о которой с восторгом рассказывали близнецы.
   А еще Шан понял, что родился слишком поздно, и уже никак не может предложить руку и сердце рыжеволосой королеве, во взгляде светло-карих глаз которой будто отражалось солнце. Женщина, способная за две минуты построить компанию дезориентированных в пространстве людей по линейке и заставившая всех докладывать ей обстановку.
   Планы вызволения единственного внука Габриэль выдавала с периодичностью в несколько минут, умудрившись за сутки ни разу не повториться, что привело Шана в полнейший восторг. А вот явление Старшего, которого вызвала Найраннэ - опять же, по приказу Королевы, стало не слишком приятной неожиданностью.
   Решали они, по крайней мере, очень долго, зато химера добрался наконец до каменного алтаря и немедленно передвинул самый маленький камешек, который неожиданно соскочил с постамента и попрыгал по каменному полу в сторону кусающей губы Лидии, которая пыталась вызвать хоть какое-нибудь видение. Одновременно с ней камень заметил и сэр Маффи, и наклонились за ним и Чарльз, и его Пифия, в один момент, непроизвольно переплетая пальцы.
   А потом все вдруг завертелось, и неожиданно зеркало капища пропало, будто его не было. Зато появилось капище, а на хосячке внезапно оказалась хламида, опознанная как форма Хранителя.
   - Ты все еще сердишься, что мы запирали тебя в библиотеке? - тихо спросил Макс, поставив наконец задумавшегося брата на пол, наклонился, чтобы уткнуться подбородком в слегка посветвлевшую макушку.
   - Я сержусь, что вы больше не хотите этого делать и я так все и не прочитаю, - вздохнул Шан, к удивлению Старшего не ставший вырываться. - А еще... Макс, я же могу закрепить договор с учителем уже сейчас, если ты дашь согласие?
   - В принципе, да, - медленно кивнул Максарран, пытаясь понять, к чему клонит брат. - Мелкий, кого ты нашел? Ее Величество, что ли?
   Шан помотал головой, развернулся, приподнялся на цыпочки, чтобы прошептать имя на ухо Старшего.
   А потом потребовалось повторить, потому что Макс просто отказывался поверить в то, что сказал ему брат.
   - Замечательно, - наконец констатировал Старший, выпрямляясь и искоса посматривая по сторонам. Наткнулся на хмурый взгляд сестры и пожал плечами, покосившись на упрямо сжавшего кулаки Шана. - Ладно, если ты так хочешь и если он согласится... И то, только после того, как тебе исполнится пятнадцать и ты пройдешь ритуал.
   - Но ты же можешь сейчас! - капризно протянул Шан, сердито хмурясь, перевел умоляющий взгляд на Найраннэ. - Нэн, ну скажи ему, что я уже могу заключать договор!
   - Если Макс против, то не можешь, - хмыкнула сестра, скрестив руки на груди. Взгляд ее поверх ветхого свитка ничего хорошего братьям не предвещал. - Потому что ты мелкий и подневольный чел... химера.
   - Да ладно вам спорить, - хихикнула Лидия, прежде чем сэр Маффи успел предостерегающе сжать ее руку в своей. - Все равно Шан станет его учеником, просто от Макса зависит, как скоро.
   Старший химера возвел взгляд к потолку, смотря на Пифию, как на главного врага всей своей жизни. Найраннэ хмыкнула, снова утыкаясь в свиток - приходилось отвлекаться от того, чтобы прислушиваться к тому, что происходит в соседней комнате. Будущая королева Линд злилась на Габриэль и Ника, посмевших отнять у нее совсем недавно вновь обретенного супруга, и прямо-таки чувствовала, как изнутри поднимается недовольство ребенка.
   - Ладно, - Макс устало привалился к стенке. - Хорошо, Шан, я даю тебе позволение. Если, конечно, твой возможный учитель согласится взять тебя в ученики, то делай ты, что хочешь... вы вдвоем мир завоевать сможете, не так ли?
   - Кошмар, - констатировала Найраннэ, не поднимая взгляда от бумаги. - Мир под руководством двух разновозрастных психопатов...
   - Это будет весело! - хихикнула Лидия, смотря на Шана сияющим взглядом, под которым подросток приободрился и улыбнулся Пифии. - И потом, кто сказал, что у них действительно получится? Вполне вероятно, что все закончится тем, что Дома объединятся...
   - И захватят мир? - подхватил Макс, немного оживившись. - Да ну, Домам это не интересно... а вот объединение... это да.
   - Маньяк, - пожала плечами Найраннэ, в очередной раз обещая себе не отвлекаться от чтения. - И это мои братья...
   Макс пожал плечами, снова ловя Шана и притягивая к себе, явно собираясь делиться планами по грядущему захвату мира или еще чему-нибудь подобному, не менее значимому. Впрочем, младший немедленно дернулся, укусил брата за руку, так что тому пришлось разжать объятия, позволяя Шану отойти подальше.
   - Вы все такие милые, - поделилась наблюдением Лидия. - Сразу видно, что одна семья. Как и у этих рыжих, у них не обязательно на волосы смотреть, чтобы понять, что кровь одна.
   Чарльз резко перехватил руки Пифии за запястья и развернул ее к себе, затыкая рот поцелуем.
   Химеры синхронно отвернулись, сохраняя вид оскорбленного достоинства, но наткнулись взглядами друг на друга и невольно сорвались на смех - слишком одинаковые были выражения на всех трех лицах.
   Впрочем, Чарльзу и Лидии на невольных зрителей было уже наплевать, так что Макс страдальчески вздохнул и притянул к себе брата, не обращая внимания на сопротивление того, прикрыл ладонью глаза недовольно заворчавшего Шана.
  
   Глава двадцать пятая. Свои пути, свои дороги...
  
   Шан успел дочитать до тридцати, когда услышал, как открывается дверь.
   - Тридцать один, - громко сообщил химера, надеясь привлечь к себе внимание того, кто выглянул в библиотеку из совещательной комнаты.
   - В каком смысле? - поразился Орион, оглядываясь по сторонам, широко улыбнулся, когда заметил все еще целующихся Лидию и Чарльза. - А... понятно.
   - До чего там договорились, а? - подскочила к мужу Найраннэ, на всякий случай упирая ладони в бока.
   - Ма-а-а-акс! Отпусти меня уже, - вскинулся Шан, пытаясь вырваться из рук брата, так что Макс не выдержал и разжал обьятия.
   Младший химера протиснулся между Орионом и косяком, пробираясь в комнату, вынужденный посторониться принц кинул быстрый взгляд через плечо, прежде чем переключить внимание на стоящую прямо перед ним жену.
   - Бабушка признала Ника внука, и все, - честно глянул на Найраннэ Орион, обнимая ее за плечи и притягивая к себе. - А еще... такое чувство, что она что-то знает о том... кто у тебя родится.
   - Естественно, знает, - коротко кивнула девушка, к удивлению мужа не ставшая вырываться. - Она же старшая в семье, так что наверняка должна чувствовать такие вещи.
   - Близнецы у вас будут, я видела, - хмыкнула Лидия, разворачиваясь в объятиях Чарльза. - Как один из вариантов. Или тройняшки...
   Найраннэ сердито уставилась на подругу, скептически прищурившись, Пифия в ответ только пожала плечами - на нее убойные взгляды химеры уже давно не действовали.
   - Так это же хорошо! - обрадованно улыбнулся Орион, но под тяжелым взглядом жены быстро посерьезнел, что не помешало ему подмигнуть Лидии. - Ну... я имел в виду, что так к тебе не будет никто приставать с требованием беременеть второй раз... если тройняшки - то мальчик точно родится, и получится всего одна беременность, милая.
   - Я тебя убью, - пообщала Найраннэ. - Ты будешь умирать медленно и мучительно, понятно?
   - Естественно, - вклинился в разговор Макс, пытающийся заглянуть через плечо Ориона. - Жить с тобой, сестренка... так и получится мучительная и очень медленная смерть.
   В следующую секунду Старшему пришлось уклоняться от полетевшего к нему разряда молнии, который Макс благоразумно не стал пытаться отбивать.
   Чарльз укоризненно посмотрел на обоих химер и плавным движением руки загасил приближающийся к бесценным рукописям энергетический импульс, пока тот не успел ничего поджечь.
   - Не волнуйся, ничего бы не сгорело, - утешила его Лидия, перехватывая руку сэра Маффи, осторожно сжала его пальцы в своей узкой ладони.
   Чарльз только кивнул, глубоко вздохнув и попытавшись успокоиться.
   - И они скоро уйдут, - продолжила говорить мягким, спокойным голосом Пифия. - Так что мы останемся здесь вдвоем.
   - Давайте вы все-таки подождете, пока мы и в самом деле не уйдем? - фыркнула Найраннэ, демонстративно отворачиваясь от подруги, заглянула в соседнюю комнату и недовольно нахмурилась. - Габриэль, и вы позволите?!
   - А смысл запрещать? - милостиво улыбнулась Королева-мать, вставая за спиной внука на пороге, мягко подтолкнула его в плечо, чтобы не загораживал бабушку. - Николасу, возможно, нужен именно такой шанс, чтобы прийти в себя после этих ваших заварушек.
   - Взять в ученики настолько похожего на Макса Шана? - Найраннэ усмехнулась, покосившись на старшего брата. - Но раз вы так считаете, то не мне возражать...
   - Не волнуйся, мелочь там не пропадет, - усмехнулся Макс, обнимая сестру за плечи. - Хотя, конечно, в его возрасте... заводить себе Учителя не из Угодий...
   - Он и не заводит, - крикнул Ник, так что в библиотеке повисла тишина, в которой можно было услышать сердитое сопение Шана. - Мы договорились подождать, когда ему пятнадцать исполнится.
   - Так не честно, - пробурчал младший химера, специально повысив голос, чтобы его было слышно и в библиотеке. - Ма-а-а-акс, скажи ему!
   - Не скажу, - отодвинув Ориона и Габриэль, Старший протиснулся в комнату. - Хотя нет, я скажу ему спасибо. И руку пожму.
   - Я не говорил, котик, что собираюсь пожимать тебе руку, - протянул Ник.
   - Посмотреть хочется, - заявила Найраннэ, разворачивая мужа, крепко взяв его за плечи. - Раз уж Ник отказался... теперь уже можно не думать о том, чтобы не помешать им договариваться.
   Шан сидел на самом краю дивана, вжавшись в подлокотник, и упрямо смотрел на стенку. Присевший на ковер у его ног стихийник просто пожал плечами, заметив, что его разговор с химерой резко всех заинтересовал.
   - Я не отказывался, - крайне вежливым тоном поправил Ник. - Я просто предложил перенести... на некоторое время, хотя бы на год. Когда ему будет четырнадцать...
   - Через две недели, - хором заявили Макс и Найраннэ, с явным удовольствием наблюдая за оторопевшим стихийником.
   Шан просиял и лукаво улыбнулся, покровительственно потрепав вздрогнувшего Ника по волосам:
   - Итак, ты обещал, что в мои четырнадцать возьмешь меня в ученики. Я даже согласен подождать эти несколько дней...
   - Ты меня обманул, - вздохнул стихийник, перехватывая запястье химеры и вытаскивая его руку из своих волос. - По отношению к будущему учителю это не очень-то вежливо, ты об этом хотя бы подумал? Я же могу в тебе разочароваться и передумать заключать контракт...
   Шан поспешно заткнул себе рот ладонью, во все глаза уставившись на усмехнувшегося уголком рта Ника. Макс не удержался и хихикнул, быстрым шагом дойдя до дивана, взъерошил волосы брата, притягивая его к себе.
   - Значит, вы отсюда в Угодья? - тихо спросила Найраннэ, откидываясь назад, чтобы опереться спиной на грудь мужа. - Втроем?
   - Похоже на то, - кивнул Макс, присаживаясь на диван, заметил удивленно поднятую бровь Ника и усмехнулся. - Ты же не думал, рыжий, что благородный... - химера скептически скосился на подбоченившегося брата, - отпрыск Дома Моэр может вот так взять себе в учителя первого, тьфу, то есть второго встречного Швейра?
   Ориону все равно казалось, что брат может видеть, потому что уйти от притягивающих к себе разноцветных глаз Ника принц не мог никуда. Тем более после того, как тот рассказал про магию Воздуха, помогающую ему смотреть, от этого еще больше крепла уверенность в том, что брат и в душу заглядывает мимоходом, слишком уж неуютно становилось от его взгляда.
   - А вас заберу я, - кинула быстрый взгляд на внука и его жену Габриэль. - А что вы с вашим эльфом делать будете?
   - Женю на сестре, - серьезно посмотрел на королеву-мать Макс. - Кстати, у меня их еще целых две подходящего возраста, близняшки... Ник, не хочешь породниться?
   Стихийних вздрогнул, поспешно отшатываясь от химеры с выражением полнейшего ужаса на лице.
   - Не хочешь, - вздохнул Макс. - Ну и правильно, они такие... хотя тебе было бы интересно. Вот только Нир подождет, когда Урри повзрослеет.
   - Обойдется, - буркнул себе под нос Шан. - Почему она, а?!
   - Целительница, - коротко пожал плечами Старший, дотянувшись и потрепав младшего брата по волосам. - И она умеет латать души. Не спорь, мелочь, папа с Древним это уже давно решили. И я был согласен. И Урри, кстати, не спорила... Так что наш эльф, Ваше Величество, примерно на пять лет уйдет на Тайный, а потом... станет еще одним приемным сыном Моэр.
   - А согласия Нира ты спросить не хочешь? - поинтересовался Орион, от волнения закусывая губу - хотелось как-то растянуть время, когда еще все были вместе, только оно почти ощутимо заканчивалось.
   - Я уже спросил. Сначала он проломил мной стену, но обещал подумать... Потом я попытался повторить его поступок, но кладка лишь слегка осыпалась, зато Древний согласился, - улыбнулся Макс. - Все складывается совсем неплохо для каждого из нас.
   - Просто Орик, как истинный Швейр, приносит удачу, отродье этакое, - добродушно усмехнулся Ник. - Не знаю, почему... но мне кажется, что пора.
   Будто послушавшись его слов, все резко начали собираться в дорогу. Хотя сборов, в принципе, не предполагалось, но задержаться еще на пару секунд хотелось каждому.
   Постепенно Капище пустело. Развернувшийся от заклятья Макс портал накрыл светящимся покрывалось его с братом и Ником, Нир коротко кивнул оставшимся, уходя в переплетенье листьев, сомкнувшихся за его спиной и тут же исчезнувших, Габриэль на прощание вскинула руку, обнимая Ориона и Найраннэ за плечи, ее телепортация была мгновенной и без всяких эффектов.
   - Надолго? - тихо спросил Чарльз, обнимая Лидию и прижимая ее к себе поближе.
   - Конечно, нет, - хмыкнула Пифия. - Они не смогут жить без приключений и без друг друга. Это... всего на несколько лет, Чарли. Успеешь привыкнуть к хранительству.
   Они прошлись по библиотеке, держась за руки, гася везде магический свет, и Капище подстраивалось под шаг своих хозяев. Оно тоже было готово ждать столько, сколько потребуется.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"