Силуэты членов экипажа были страшны ему. Туго сжимающие ремни безопасности придавали остроту восприятию чувств. Он хотел вырваться из крепких объятий этих змей. Но самое страшное было то, что он почти слеп!
Почему он не ринулся прочь - прочь от корабля?! Что подтолкнуло в ту минуту перешагнуть порог его будущего, прекрасного, желанного дома?
Ракетоноситель, оторвавшись от земли, набирал скорость. Его корпус знобило, как от холода; дрожь передавалась во все детали летевшего исполина, который отчаянно боролся с гравитацией. Его цель была одна - Марс.
Мир, затаив дыхание, следил за той монетой, которую бросило Человечество, вызвав Природу на поединок. Какой стороной она упадет? Смогут ли первые люди добиться успехов? Сможет ли вообще род человеческий переступить ту грань, отделяющую вымирание от дальнейшего существования? На карту был поставлен весь потенциал, которым владел Человек. Ему была нужна та планета, как кораблю в море необходима спасательная шлюпка: узнать, не дырявая ли она, сможет ли держаться долго на воде безбрежного вселенского океана, пока не покажется вдалеке новая земля?
Из населения Земли мало кто догадывался об этом. На планете царил праздник. Люди радовались долгожданному дню, который ознаменован как "Старт-2034". Впереди предстояло пережить ещё много дней экспедиции, которые можно было бы разбить на эпохи, а самые ответственные дни, такие как "Подлет к Марсу", "Посадка на Марс", "Человек на Марсе", "Возвращение на Землю", "Приземление" будут отделять одну эпоху от другой.
Корабль уносил Стива все дальше от Земли. Он так долго ждал этих мгновений, сколько лет он потратил на осуществление своей мечты. Наблюдая в детстве в свой старенький телескоп за звездами, он мысленно, уже в те заоблачные годы, был в этом кресле. Отыскивая в детские годы на небе красноватый матовый диск Марса, окуляр телескопа был ему иллюминатором корабля, через который он взирал на свою самую желанную планету. Стив был на Марсе уже тысячу раз, он, он и только он. Блуждающий от края до края - все места Марса ему были знакомы. Но эти впечатляющие полеты были только в сознании Стива; живописные фантазии делали его более решительным в жизни, придавая Марсу статус первостепенной важности.
А теперь, в фазе старта, когда все люки плотно задраены, и они оторвались от Земли, слепой Стив переносил ужасное содрогание, которое порождалось от нелегкого подъема корабля. Он сильно открыл глаза, пытаясь настроить остроту зрения, но ничего не помогало: картина бытия была смазана, резкость сведена до нуля, цвета предметов плавно перемешивались, проявляясь в глазах радужными бликами. В стартовой капсуле расположение шестерки астронавтов чем-то смахивало на интеллектуальную телевизионную игру за круглым столом. Игроки, откинувшись на кресла, были неподвижны, молча, задумываясь над сложнейшим вопросом. Стив ещё раз попытался разглядеть своих коллег напротив. Он мог видеть очертания человека, был в силах даже разглядеть протягивающуюся к нему руку, но эта рука была не более чем нечеткой структурой непонятной формы. Неопределенности со зрением повергали Стива в панический страх, поиски утраченного чувства вводили в ступор.
В первые минуты полета тряска передавалась Стиву во все части тела, но только не в глаза. Расплывчатая картина происходящего с болью вонзалась в мозг, плавно покачиваясь из стороны в сторону.
Неожиданно по помещению пробежал свет, быстро заполняя собою притаившиеся разрозненные лоскутки полумрака. Ракетоноситель, теряя свой первоначальный облик, избавлялся от своих зудящих ступеней, выходя из теневой стороны Земли на солнечную. Солнце прожектором вспыхнуло на горизонте, извещая путникам о следующем этапе их трудной экспедиции - стыковка с межпланетным кораблем "Пилигрим".
Стиву показалось, что стало немного ярче. Тут же закралась надежда на спасение, что зрение вернется к нему. "А вдруг, как и раньше, опять восстановится?" - подумал он. Он так сильно был погружен в себя, что совсем позабыл об особенностях полета.
Теперь же, во власти невесомости больше не болтало. Стартовая капсула, похожая на целый самостоятельный корабль, медленно приближалась к "Пилигриму". Все ждали. Стив тоже.
За последний год у него уже были моменты в жизни, когда внезапно ухудшалось зрение; но случаи были кратковременными, всего на несколько минут и зрение вновь восстанавливалось. В то время Стив было, испугался, но потом успокоился, объясняя себе, что такое бывает, когда сильно переутомляешься, особенно на бесконечных тренировках, или приходиться сильно волноваться. Стив в последнее время выдерживал огромную нагрузку на организм: физическая подготовка, психологические тренинги совместимости членов экипажа, своя специализация по геологии и многое другое не давали расслабиться. А тут ещё дублеры не отставали ни на шаг, постоянно заставляющие оглядываться назад. Рассказать кому-нибудь про свои проблемы, означало поставить на себе крест. Отстранят тут же, требования к членам экспедиции были самые высокие, просчетов у землян быть не должно. Более того, Стив чувствовал себя отлично и был в хорошей форме.
Сейчас же, прошло уже более двух часов, с того момента, как Стив стал терять зрение, но улучшений не было. Он долго копался в себе, искал, что могло с ним случиться? Но вместо ответов, были одни вопросы.
"Так долго не видеть, не как раньше, - подумал Стив. - Во мне что-то прогрессирует. Что теперь будет со мной? Что теперь будет с экспедицией?!"
- Я вижу "Пилигрим"! - кто-то воскликнул из астронавтов.
- Да, я его наблюдаю, - ответил командир корабля. - Всем приготовиться, мы на автоматике. Возможно, придется замещать.
Стив сидел, отстраненно понурив голову. Похоже, никто из членов команды даже и не догадывался, что случилось с ним; все были взволнованы, эффект от первых минут полета не давал расслабляться; в начале захватывающего путешествия все занимались своими впечатлениями, громко переговариваясь между собой.
"О, боже! Что я натворил! - кричал в душе Стив. - Мне нужны глаза! Мы все тут незаменимы! Я геолог, я тот из трех, кто ступит на Марс! Как я это сделаю? Мне надо видеть всё в подробностях!"
- Стив, у вас пульс 150, - резко оборвал мысли астронавта голос врача из ЦУП. - Полет проходит нормально, без происшествий.
- Давайте, успокаивайтесь, не первый раз на орбите, - ответил врач. - Скоро переход в "Пилигрим". Мы вас потеряем из виду, будете автономно передвигаться, без наших датчиков.
"Даже они не видят, - подумал Стив. - Где сейчас моя Келли? Мне надо с ней поговорить наедине. Мне надо ей рассказать!"
Плывя медленно, как баржа, стартовая капсула приближалась к "Пилигриму". Чем ближе она подлетала к нему, тем меньше становилась в размерах на фоне громадного межпланетного комплекса. "Пилигрим" неподвижно стоял у причала, дожидаясь своей команды. Почти конусообразный, с черным отливом из солнечных батарей, расположенных почти по всей поверхности, межпланетный корабль был похож на алмаз с четко отточенными гранями.
Неожиданно стало тихо. До "Пилигрима" оставались десятки метров. Переговоры с ЦУП приняли спокойный информативный характер. Астронавты, волнуясь, больше молчали, ожидая окончательной стыковки. Стив думал о Келли: "Зачем я оставил её? Я люблю мою Келли!"
Он хотел кричать, сил держать в себе боль от неопределенности больше не оставалось. Ему даже казалось, что он говорит уже вслух, вот так, на весь Мир. Но, это были иллюзии, команда никак не реагировала на Стива, передавая ему в рабочем порядке лишь необходимую информацию и кое-какие приказы.
"Но ведь это рядовая командировка... правда, в необыкновенные места и по времени чуть дольше, чем обычного, - размышлял он. - Все равно я сделал выбор не в пользу нас! Не ради нас с Келли, не для того, что бы каждый день проводить с ней! Три года - это целая жизнь! Я променял мою Ласточку на Марс!".
От этих размышлений Стиву стало ещё хуже. На лбу выступил пот, тут же среагировала система контроля влажности в скафандре, вентиляция начала усердно выравнивать тонкий баланс микромира скафандра со Стивом.
Ещё на Земле он стоял перед выбором - Келли или Марс. Но Стив хотел всё: побывать на красной планете было смыслом его жизни. И Келли стала два года назад тоже частью Стива.
Они познакомились в Центре Подготовки Астронавтов в Хьюстоне. Так сложилось, что Келли работала офтальмологом при комиссии по отбору будущих исследователей. Келли была специалистом именно в той области, которая сейчас доставляла столько неприятностей Стиву.
В то время Стив, после очередного осмотра, столкнулся с новеньким медспециалистом Келли в коридоре Института медико-биологических исследований. Она очаровала его сразу. Робкая на людях, с грациозной походкой Келли принималась в мыслях Стива за богиню изящества и совершенства. В последующие дни Стив не находил себе места. Он подготавливался к очередной встрече, что бы заговорить и очень переживал. Келли волновалась не меньше, с интересом поглядывая не него. Долго не мучая Стива, она первой сделала шаг навстречу. Окунувшись с головой в мир блаженства, Стив сворачивал горы ради Келли.
Стиву в последнее время часто приходилось бывать на орбите. Келли такие разлуки были не по душе. А тут полет на Марс, так сильно тяготивший её. Оправдываясь перед каждым полетом, Стив объяснял ей, что космос - его работа; и что каждый человек должен где-нибудь зарабатывать себе на жизнь. Он не хотел показывать Келли свой сложный внутренний мир. Но ей не составило труда разгадать Стива. Она любила его всего, такого, каким он был. Она видела в его горящих марсианских глазах страсть, на пути которой устоять было не в состоянии никому, даже ей. Келли не хотела мешать Стиву в осуществлении его заветной мечты. Она смирилась, набравшись терпения, и ждала тех дней, когда вернется её любимый, и они больше никогда не расстанутся.
Внезапный легкий толчок пробудил Стива из воспоминаний. Стартовая капсула надежно вошла в отведенный ей отсек, сцепившись с "Пилигримом" накрепко. Защитные врата размеренно перекрывали за ней брешь в космос.
Кое-кто из астронавтов уже плавал по стартовой капсуле, бравурно нажимая на различные кнопки, которыми была усыпана капсула.
- Давайте, господа, уделите особое внимание этой малютке, - сказал командир. - Нам на ней ещё на Деймос слетать надо и на Землю с добытыми образцами спуститься.
Стив не торопился. От него сейчас практически ничто не требовалось. Будучи исследователем недр Марса, главная работа была ещё впереди. В будущем, приходилось в основном только ждать, томно считая дни опасного перелета от Земли к Марсу. Стив бы и считал с упоением эти дни, он записывал бы в свой электронный блокнот каждый час, проживая на "Пилигриме" и составляющих его автономных модулях. Но его сокрушила страшная неизвестная ему зараза, от которой не было избавления.
"Что мне теперь делать? - подумал Стив. - Как мне теперь рассказать ребятам? Я так долго ждал этого дня, за какие грехи я ослеп?! Что я сделал не так? Кто меня наказал?!"
Стиву казалось, что на него со стороны смотрит весь Мир, все люди молчаливо, с серьезным взглядом смотрели на него, будто ожидая, когда он заговорит первым. Огромное их количество с одним и тем же мнением о его непростительном поступке внушали Стиву виноватость и неодолимое желание выброситься в открытый космос.
Ослепший астронавт двигался по небольшому туннелю, соединяющий стартовую капсулу с будущим главным домом. Стив знал "Пилигрима" в мельчайших подробностях, потому что лично принимал участие в сборке отдельных блоков корабля, оснащая его необходимым оборудованием. Он вслепую мог найти любую деталь - хватило бы рук; мог сказать, в какой комнате сейчас он находится - достаточно было звуков, отличных для каждого отсека, из которых состоял "Пилигрим". Быстро перейти в "Пилигрим" не получалось; поиск на ощупь опорных ручек замедлял движение астронавта; от волнения руки дрожали, Стив шел на свет впереди туннеля.
- Стив, у тебя что там? - спросил кто-то из астронавтов.
- Все нормально, - ответил Стив. Он не понял, кто окликнул его позади. Голос был знакомый, но человек не узнаваем. - Сейчас, секунду.
- Давай, Стив, смелее, у нас впереди великие дела, - с долей иронии заметил астронавт.
"Как мне сойти с корабля? - размышлял Стив, пробираясь к пункту управления полетами. - Это же не автомобиль. Как мне остаться на орбите? Где взять замену мне? Через два витка разгон "Пилигрима" и все, конец!".
В ЦУП в Хьюстоне очень торопились, не оставив у себя в запасе еще возможные варианты. Извечные проблемы на Земле оттягивали старт. Марс потихоньку уходил от рассчитанной траектории движения "Пилигрима". На красной планете в том месте, куда должны были прибыть люди, уже началось лето, времени на затягивание старта не оставалось ни капли. Осень на Марсе шлагбаумом перекрывала дорогу исследователям. Дать сейчас красный свет разгону "Пилигрима" означало провалить полет на Марс, сдвинуть следующие попытки на два года вперед. Перебирая в голове шансы на спасение, Стив натыкался на эти барьеры, так умело расставленные Природой.
- Всем занять свои места, - послышался голос командира. - Через час разгоняемся.
Астронавты спокойно плавали в объемах своего корабля, кто-то прилип к иллюминатору, разглядывая видневшийся с краю голубоватый кусочек Земли. Стив первым занял свое кресло. Только здесь, в "Пилигриме", он понял, что назад дороги нет; его ничто не спасет, он отправится вместе со своими коллегами в этот леденящий душу вояж. Стив, находясь в корабле, был в западне: сложившиеся ужасные обстоятельства ловушкой не отпускали его. Подставить человечество, подставить коллег, подставить самого себя - эти мысли раздирали астронавта. Вся прожитая жизнь представилась Стиву бессмысленным сюжетом книги, которую никто и никогда не возьмется читать.
Всё, к чему он стремился и добивался в жизни, было связанно с Марсом. В детстве, занимаясь астрономией, он знакомился постепенно с каждой планетой Солнечной Системы. Тогда он решил стать астрономом. Но в городе, где проходили молодые годы Стива, не было вузов с такой специальностью. Тогда Стив решил пойти другим путем: он поступил в Институт Земли, выбрав профессию геолога. Планета Земля, по его взглядам, тоже была частью космоса и не менее интересная, чем другие планеты Солнечной Системы. Но Стив хотел большего: он рвался в космос, ему было скучно на Земле. Открывать тайны Вселенной - они были сильнее его. После окончания Института Земли, Стив пошел дальше, в космогеологию, связав, наконец-то, в одно целое свое бытие с окружающим его Миром, который не ограничивался одной лишь планетой Земля. Пройдя конкурс на место геолога по исследованию Марса, он стал одним из тридцати кандидатов, претендующих на место в "Пилигриме". Ему везло в жизни. Многие завидовали, особенно его прямые конкуренты, часто пытаясь вставить палки в колеса. Он не обращал на плохих людей внимания, космогеолог Стив шел к своей цели, никому не мешая. Кто-то говорил, что он берет вверх умом, кто-то - здоровьем, но сам Стив рассуждал иначе. Ему выпала редкая удача в жизни, когда призвание и работа были одним и тем же понятием. Он видел людей, которые воротили нос от своей работы; иные, на рабочем месте, жили другими жизнями, мечтая о разных ценностях. Стив же, не работал, он занимался своим любимым делом, в котором видел свое будущее.
Внезапная тишина, обрушившаяся на "Пилигрим", мерно прошла по каждому из астронавтов, прерывая любые попытки разговоров. Члены команды, пристегнув ремни безопасности, считали минуты, которых осталось совсем немного до разгона. Каждый, молча глядел вперед, отрешенно находясь в себе. Подводя итоги своей жизни до этого момента, только здесь, в пике своей ответственности приходится задумываться: ответственности перед всеми людьми, которые жили раньше и продвигались по лестнице знаний, толкая человечество вперед, создавая себе безопасный дом в понятном мире; ответственности перед всеми людьми, которые живут сейчас и смотрят с надеждой на своих героев. Все ученые умы всех времен сошлись на это собрание, подводя итоги прожитых веков: достойны ли они все, здесь, сидеть, в пилигримах, будет ли снисходительна к ним Природа, победят ли они свою коварность друг к другу, создадут ли они общество без изъянов, которое разумно может существовать миллионы лет? Каждый из астронавтов ручался за себя, он был готов творить историю достойно, без оплошностей, он был готов позволять ставить себя в пример, был в состоянии выполнить любое поручение землян. Команда была готова к разгону. С самого края от ряда астронавтов сидел Стив. Он знал, почему стало так тихо - все операции шли по плану. Ему ничего больше не хотелось, он думал о том, как тяжело входить в историю с отрицательной ролью, что его долго не забудут, разбирая ужасный поступок по полочкам. Все годы, прожитые Стивом до этого, будут не заметны людьми. Его имя будет отождествляться с незаконным вторжением на Марс.
Тяжело вздыхая, Стив закрыл глаза. Разглядывать окружающие предметы он больше не мог - боль, исходящая от глаз, отражалась в голове.
- Берем курс на точку базирования Фобос, - послышался голос командира.
- Есть, - ответил пилот "Пилигрима".
- Запустить контроль двигателей! - твердо произнес командир.
Стив больше не замечал снова начавшиеся разговоры коллег. Перед глазами медленно проплывали воспоминания последних часов перед стартом. В ту ночь астронавты, попрощавшись с родными и близкими, пошли ненадолго отдохнуть в свой предполетный лагерь. Стив поцеловал Келли, она прижалась к нему и тихо заплакала. Стив шептал ей о прекрасных светлых днях, которые предстоит прожить им вместе в будущем. Келли, подняв голову, посмотрела в глаза Стиву, он рукой вытер с лица любимой сверкающие слезинки, по-мужски обнял её и устремился прочь.
Перед полетом Стив с трудом заставил себя заснуть. Образ Келли и общее волнение мешали погрузиться в мир грез. Психологи, подготавливая астронавтов, и тут постарались: они научили их быстро и эффективно засыпать, когда это будет необходимо при переутомлении в экспедиции. Ему давно не снились сны, но не в эту ночь.
Стиву виделось море. Он одиноко сидел на песчаном, слегка скатывающимся к воде берегу, вдыхая легкий ветерок, который струился по его телу. Солнце бликами отражалось на поверхности глади, устраивая световые игры с бирюзовой водою. Лучезарное чистое небо незаметно на горизонте сливалось с морем. Стив, прищурив глаза, слегка улыбался. Он испытывал необычайную легкость; покой в теле и чистота сознания порождали желанную безмятежность. Ему захотелось окунуться. Спокойная поверхность моря манила к себе. Он подошел к четко разделяемой границе освежающей воды от пылающего жаром песка. Совсем близко от берега в воде виднелась неторопливая стайка из мелкой рыбешки; внезапно сверкающие серебром брюшки мальков были похожи на монеты, разбросанные по дну заводи. Прозрачная вода позволяла далеко просматривать золотистое песчаное дно; то тут, то там проглядывались экзотические ракушки причудливых форм; где-то были видны редкие нитевидные, зеленоватые водоросли, которые тянулись вертикально на свет. Стив по грудь вошел в воду - мелкая приятная дрожь пробежала по телу. Он повернулся лицом к берегу, окинув взглядом тянущуюся до бесконечности пустыню. Контраст воды и песка волновали его: двухцветная Природа казалась многоцветной, динамичной, живой. Внезапно, вдалеке, на верхушке высокого бархана появился силуэт женщины. Она - было заметно - торопилась, неосторожно проваливаясь в сугробы песка. Белая простыня, в которую была она одета, чуть сваливалась с плеч. Это была Келли. Она тревожно махала рукой. До Стива доносился слабый нераспознаваемый её голос. "Келли, я здесь!" - воскликнул Стив. Он опять повернулся лицом к морю, сильно вдохнул воздух и с головой погрузился в воду. Море нежно окутало Стива, заставляя своими ласками уйти в забвение и почувствовать нирвану. Сильное желание видеть это райское место невидимой рукой его сознания открыло глаза. Переливающиеся светом косые водяные столбы, вонзаясь в желтое дно, предстали перед взором Стива. Он был в невесомости дивного морского космоса, покидать который не было ни малейшего желания. Мир, хотя и нечеткий, но был необычайно красив. Стив любовался поверхностной пленкой моря, которая так живо через себя пропускала солнечные блики; сквозь неё расплывчато был виден его мир, в котором он жил - мир воздушный, мир с твердью.
Стив спал, как и все пять астронавтов. Их никто не тревожил, они набирались сил. Предполетный лагерь кипел - до старта оставалось несколько часов.
В лаборатории головного мозга было темно. Только в углу на столе был включен неяркий светильник; да монитор, похожий на большущую картину, высвечивал кучу цифр с диаграммами. На столе лежали разбросанные всюду бумаги, часть которых валялась на полу. За столом, склонив голову к рукам, сидела Келли. Она громко плакала. Остановить себя Келли никак не удавалось. Взглянув ещё раз на документы, лежавшие подле неё, она снова принялась плакать. "Боже! Стив! У тебя могут быть серьезные проблемы со зрением!" - вслух воскликнула Келли. Всхлипывая, она принялась рассматривать результаты последнего осмотра, выведенные на мониторе: выводы шокировали её. "Почему именно сейчас?! - крикнула Келли. - Почему не раньше?!". Девушка вскочила из-за стола, схватила потрепанное заключение осмотра Стива и метнулась к выходу из лаборатории. Споткнувшись по дороге о коробку, лежащую на полу, Келли свалилась у выхода. Припав к двери, она снова заплакала. "Нет! Что я делаю? - думала она. - Если мы сейчас спишем Стива - мы убьем его!". Девушка тяжело встала, села за соседний стол, устремив взгляд на светящийся монитор. "Стив не жаловался ни разу, - размышляла она. - Он сейчас в форме, его ничто не беспокоит. Зрение, возможно, ухудшиться ещё не скоро. Может он успеет побывать на Марсе?" Келли молниеносно кинулась распечатывать прошлые заключения Стива - все они были в порядке, без изменений. "Могло быть, что оборудование сбой дало? - подумала она. - Да, скорее всего, неправильно съемку сделали. Стив, случись что-нибудь, рассказал бы мне!" Келли быстро взялась сортировать файлы последнего осмотра, собирая информацию по всем астронавтам. "Все равно, этот осмотр никакой роли не играет, - размышляла она. - Сегодня никто не требовал осмотра по зрению; это я, глупая, настояла...лишь бы со Стивом увидеться ещё раз". Неожиданный звонок по телефону заставил вздрогнуть Келли. Она тревожно подняла трубку.
- Келли, это профессор Корнуолл,- сказал голос в трубке. - Как у нас дела с нашими парнями?
- Все в порядке, - ответила Келли, почувствовав, что она сейчас вот-вот сорвется. - Я заканчиваю профессор, осталось распечатать.
- Не торопись, отдыхай, - сказал профессор. - Завтра принесешь; основной вчерашний осмотр мы к делу подшили, если хватит места, и этот... твой подошьем, - усмехнулся профессор.
В комнатах, где отдыхали астронавты, неожиданно заиграла приятная, пробуждающая от сна, негромкая музыка. Стив не хотел просыпаться, он ещё несколько минут лежал и слушал прекрасные мелодии. К нему зашла девушка из обслуживающего персонала, она проворно бегала со списком в руках по комнате, пытаясь удостовериться - все ли на месте. Стив, услышав её, открыл глаза; но тут же закрыл их, повернувшись на другой бок. "Опять... началось, - испуганно подумал он. - Как не во время!" Он опять приоткрыл глаза с надеждой, что зрение снова в норме; но ошибся: окружающие предметы выглядели нечетко, лицо девушки с трудом удалось распознать. Стив ещё раз протер глаза, пытаясь восстановить резкость зрения, но тщетно. "Это, наверное, всё от волнения, - размышлял Стив. - Надо взять себя в руки. Только бы прошло!"
Направляясь к месту старта, Стив боролся со зрением. Стеклянный туннель, ограждая от провожающей толпы, тянулся к ракетоносителю; разостланная по нему красная дорожка, символизирующая собой миссию на Марс, хорошо проглядывалась; Стив осторожно ступал, боясь не упасть, и не сойти с неё. Гул от ликующих людей хаосом обрушивался на идущих астронавтов. Острота зрения заметно ухудшалась с каждым часом. Он не мог понять, что с ним случилось. Стив объяснял себе, что это от сильного волнения, думая, что окажись он в корабле, то немного успокоится и зрение нормализуется. Он улыбался людям. Их черты лиц были уже плохо видны. Стив неподалеку в толпе увидел Келли. Что-то кричать друг другу было бесполезно. Он взглядом задержался на её силуэте посреди толпы. Келли неподвижно стояла, слегка опершись о стеклянную перегородку туннеля. Она пристально всматривалась в лицо Стива. Найти хоть малейшие признаки нависшего над Стивом проклятого недуга не удалось, от неопределенности Келли сильно заплакала. Стив толком не разглядел лица любимой. Нужно было двигаться твердо вперед - работать на публику.
Поднимаясь на подъемнике к стартовой капсуле, Стив похолодел от мысли, что с ним может быть в экспедиции в таком положении. Оптимистически настраивая себя в который раз, тут, перед входом в капсулу он сильно испугался. Выбрать лететь или остановиться требовал мгновенного решения. Обслуживающий персонал шустро бегал взад вперед, помогал рассаживаться астронавтам по местам. Последний перед входом из астронавтов стоял Стив. Окинув взглядом с высоты свою родную планету, её незыблемые красоты ландшафтов, её бесподобные горизонты, он вошел в стартовую капсулу.
Резкий толчок пробудил Стива из тяжелых воспоминаний. Незначительное содрогание "Пилигрима" неприятно проходило по телу. Из закрытых ослепших глаз проступили слезы, растворяя самую дорогую мечту о Марсе. Больше ничего не хотелось, скованность тела от сильного утомления ослабевала, руки вяло лежали на коленях.
Бортовой компьютер громко издавал обратный отсчет об окончании ускорения корабля. Четыре, три, два, один - стоп! Наступившую плавность полета восторженно почувствовали астронавты. Болтанка за последние часы уже всем поднадоела, у всех появилось острое желание высвободиться из кресел и, наконец-то, зажить захватывающей полной приключения жизнью.
- Всем отстегнуть ремни! - шутливо приказал командир. - Проверить все системы на исправность!
Астронавты потихоньку разбредались по "Пилигриму". Кто-то находился в пункте управления полетами. Стив не торопился. Он тяжело встал, приблизился к большому иллюминатору, устремил взор в черноту ледяного космоса; звезд ему не было видно - только одна тьма в образах близких ему людей.
Незаметно позади к Стиву приблизился командир "Пилигрима". Он рукой дотронулся до плеч астронавта.
- Стив, ты сегодня какой-то странный, - сказал командир. - С тобой всё в порядке?
Стив неспешно повернулся к командиру; тяжело приподнял голову, открыв уставшие глаза; сквозь матовую пелену, которая так лихо зашторила собою Мир, виднелся силуэт человека.
- Нет, командир, - ответил Стив.
Заслоняя собою далекие звезды, "Пилигрим" заточенным носом разрезал черный вселенский эфир. Подставив бок из солнечных батарей Солнцу, корабль молчаливо двигался в безграничной тишине. Уменьшающаяся позади голубая планета, торопливо проворачивалась, предоставляя каждому жителю возможность помахать рукой вслед неустрашимым путникам. "Пилигрим" горделиво шел по намеченному курсу, растворяясь темной точкой в звездной черноте. Стив летел к Марсу.