Аннотация: Один из вариантов прибытия InEx в Миненталь.
"Тихо, тихо, главное не спугнуть..." − повторял про себя Кавалорн, подкрадываясь к шныгу, увлечённо роющемуся в прибрежном иле. Оказавшись на достаточном расстоянии, Кавалорн бесшумно раздвинул камыши и натянул тетиву. Ничего не подозревающий шныг урчал и разбрасывал во все стороны водоросли и песок. И вот, когда стрела уже готова была отправиться в полёт, послышался звук, похожий на приглушённый раскат грома, шныг вспыхнул белым искрящимся пламенем и рухнул. Кавалорн застыл в изумлении, так и держа стрелу на тетиве. Охотник не раз видел фокусы магов огня, встречался с магами воды и как-то даже наблюдал магию болотников. Но ничего подобного ему видеть не приходилось.
А между тем, к дымящемуся почерневшему шныгу подошли двое. Судя по одежде, они не принадлежали ни к одному из Лагерей. Новенькие? На всякий случай, Кавалорн решил пока не обнаруживать своего присутствия.
Парень в жёлтой юбке и металлических наплечниках пнул ногой труп шныга и спросил:
− Точно тот самый?
Его приятель, одетый во всё зелёное, утвердительно кивнул. Жёлтый задумчиво подёргал себя за бородку (смешная такая бородка, в косичку заплетена) и брезгливо фыркнул:
− Думаю, дальше ты и один справишься.
Зелёный укоризненно посмотрел на друга, вздохнул и вытащил нож. Склонившись над шныгом, он приставил нож к брюху зверюги и нерешительно замер.
− Давай, давай, − поторопил жёлтый и отошёл подальше.
Зелёный ковырнул шкуру шныга. Ничего не произошло. Ковырнул ещё раз. Тут Кавалорн не выдержал.
− Ну кто так делает? - проговорил он, выходя из камышей.
Парни переглянулись.
− Может, ты покажешь, как надо? - раздражённо бросил зелёный.
− Может, и покажу, если вы компенсируете мне испорченную охоту.
Кавалорн понимал, что рискует, разговаривая в таком тоне с людьми, поджарившими шныга у него на глазах, но природная меркантильность одержала верх над осторожностью.
Зелёный заглянул в кожаный мешочек, висевший на поясе.
− Пять кусков хватит?
− Хватит, если расскажете, зачем вам разделывать шныга. Шкуру-то уже спалили. А мясо его несъедобно...
Оказалось, что около часа назад, когда зелёный (которого звали Флекс) купался в реке, мимо проходил шныг. На купальщика он внимания не обратил, наверное был сыт. На сложенную на берегу одежду тоже. А вот амулет, аккуратно повешенный на сучок, чем-то привлёк внимание шныга и был проглочен, после чего тварь скрылась в неизвестном направлении.
Почти час понадобился Флексу и Пфайферу (так звали жёлтого), чтобы найти шныга. И теперь они намеревались извлечь амулет из желудка прожорливой твари. Что ж, желудок Кавалорн вскрыл, а вот копаться в содержимом предоставил своим новым знакомым.
− А что это за заклинание, которым вы его поджарили? Никогда такого не видел.
− Шпильманская магия, − пожал плечами Пфайфер, как будто речь шла о чём-то обыденном.
− Шпильманская магия?
− Ну да, особая магия, доступная только шпильманам.
− Ммм, − Кавалорн сделал вид, что всё понял.
− Нашёл! - Флекс держал в руках что-то, покрытое зелёной слизью и воняющее протухшей рыбой.
- Ты б его помыл, чтоли, - сморщился Пфайфер.
- А то я без тебя не догадался бы.
Пока Флекс брязгался в реке, Кавалорн решил ещё немного прояснить ситуацию:
- То есть, вы шпильманы?
- Ага, - кивнул Пфайфер. - In Extremo. Может, слышал?
- Честно говоря, нет.
- Значит, услышишь, - пообещал Флекс, закончивший отмывать свой амулет. Теперь серебряный трискель ярко сверкал на солнце. Только кожаный шнурок, на котором он висел, пострадал необратимо.
- Хоть какое-то разнообразие. У нас на все три Лагеря полтора криворуких музыканта. А тут сразу два шпильмана.
− Семь.
− Что?
− Семь шпильманов. Нас семеро.
− И где остальные?
− Тут недалеко домик какой-то нашли, рядом с ним и расположились. Решили хозяина подождать.
Кавалорн крякнул, поняв, о каком домике идёт речь, но возражать не стал. В конце концов, эти двое производят впечатление приличных людей. Может, и остальные не хуже. Хотя, само понятие "приличный человек" в Минентале теряет смысл...
По дороге к дому Кавалорна Флекс и Пфайфер хотели подбить парочку падальщиков. Но Кавалорн, вспомнив обугленного шныга, решил воспользоваться испытанным методом с луком и стрелами.
У дома, как и говорили музыканты, обнаружилась шумная пёстрая компания, сидящая вокруг костра. Только было гостей не пятеро, а шестеро.
− А вот и Кавалорн!
"Понятно, и этот тут как тут". Кавалорн помахал рукой. ГГ встал и подошёл к охотнику.
− Тебя не было, так что я пока тут с мужиками пообщался. Есть что-нибудь новенькое? - поинтересовался он.
− С твоего последнего визита - ничего.
− Тогда стрел дай, штук пятьдесят.
− Да ладно вам, потом делами займётесь. Давайте лучше выпьем за знакомство! - раздалось от костра.
И понеслось!
Кавалорн был не дурак выпить. ГГ - тем более. А уж про шпильманов и говорить нечего. Существует, конечно, легенда о непьющем шпильмане. Все о нём знают, но никто не видел.
У запасливых музыкантов оказалось собой изрядное количество пива, Кавалорн разделал и поджарил только что подстреленных падальщиков, так что импровизированная пирушка удалась на славу. Старший шпильман с загадочным именем Айнхорн рассказал, что их должны были встретить люди из Старого Лагеря, но почему-то не встретили. Тогда ГГ - вот ведь, в каждой бочке затычка - клятвенно пообещал, что лично проводит шпильманов в Старый Лагерь. Потом.
− Слуш, Айнхорн, − проговорил Кавалорн заплетающимся уже языком. - За что это тебе такое прозвище дали, а?
Охотник хитро подмигнул. ГГ хрюкнул, чуть не подавившись пивом, а потом заржал во весь голос. Остальные подхватили. Не то, чтобы эта шутка была образцом искромётного юмора. Просто ГГ смеялся так заразительно, что не присоединиться было невозможно.
− Не по той причине, которая пришла тебе в голову, − невозмутимо ответил Айнхорн. - Но, могу уверить, с этим тоже всё в порядке.
Тем временем, Флекс вытащил из мешка с вещами волынку и начал играть какую-то бойкую мелодию. Прислушавшись, Пфайфер и колоритный гигант по имени Пимонт последовали его примеру, так же вооружившись волынками. Моргенштерн, напоминающий тролля в своей одёжке из грубых шкур, выудил из того же тюка небольшой барабанчик и бросил его Лютеру, который выделялся среди прочих несоответствием невероятно хитрого взгляда и поразительно интеллигентной внешности. Сам же Моргенштерн поставил перед собой большой барабан и начал отбивать ритм. Молчаливый парень, имени которого Кавалорн не запомнил, быстро подтянул струны на цитре и присоединился к остальным. Айнхорн несколько раз притопнул ногой в остроносом башмаке и запел:
Wohl im schönen Maienschein
Sieht man sie am gold'nen Rhein
Vögel singen voller Lust
Mit den Nymphen aus der Brust
Bäume stehn im hellen Schein
Wird wohl der Frühling sein
Lieblich klingt es in der Flur
Dulcis amor
ГГ и Кавалорн смотрели во все глаза и слушали во все уши. Семеро шпильманов играли только для них! На втором куплете ГГ даже начал подпевать, что не так просто, если не знаешь слов. Но это неважно - песня-то хорошая!
Когда отзвучал последний аккорд, всем показалось, что по двору пронсся лёгкий тёплый ветерок.
− Пойду коней перевяжу, − изрёк Флекс и удалился в сторону кустиков.
Возвращаясь обратно и напевая "Veris dulcis in tempore, florenti stat sub arbore", он вдруг почувствовал чей-то взгляд. Даже обернулся, но никого не заметил. Только ветер прошуршал в листве. Флекс решил, что тихий тоненький смех в этом шорохе ему тоже почудился.
А у костра между тем все выделывались, кто во что горазд. Айнхорн и Пфайфер перекидывались горящими поленьями, Кавалорн учил Пимонта подкрадыванию, а остальные делали ставки. Что произойдёт раньше - Пфайфер подпалит бороду или Пимонт вывихнет ногу?
С криком "Ану, разойдись!" Флекс встал на руки и так обошёл вокруг костра, потешно дрыгая ногами, от чего зелёная юбка скатилась куда-то в район ушей. И снова послышалось хихиканье, похожее на шелест листьев. Придав телу привычное положение, Флекс увидел, что все смотрят на него ошалелыми глазами. Нет, не на него, а куда-то ему за спину. Он обернулся и тоже замер, открыв рот. На краю круга света от костра стояла совершенно голая девица. Е длинные волосы были украшены цветами, щёки пылали, а глаза смотрели весело и нагло. Хихикнув, девица шагнула назад и растаяла в темноте.
− Что это было? - прошептал Флекс.
А смех уже раздавался с противоположной стороны, и на границе света снова мелькнуло обнажённое белое тело.
− Баба... − благоговейно произнёс Кавалорн. - Голая. И не в замке...
− Что это с ним? - поинтересовался кто-то из шпильманов.
− Да тут у нас с женщинами напряжёнка, на самом деле, − пояснил ГГ.
Снова смех. Из темноты что-то выпорхнуло и приземлилось аккурат на голову Флекса. Это был венок из ромашек. Айнхорн хмыкнул. Потом его глаза вспыхнули, словно в голову пришла очень хорошая идея, и Единорог вполголоса напел первые строчки песни, которую они недавно играли. Смех повторился, и девица приблизилась к костру. Потом ещё одна и ещё... Девять стройных длинноволосых неодетых девушек стояли по периметру освещённой площадки и хитро щурились на огонь.
− Нимфы! - воскликнул Айнхорн. - Это же нимфы!
Лютер и Моргенштерн быстро смекнули, в чём дело, и застучали в свои барабаны. Нимфы приблизились. Под их босыми ступнями не шевельнулась ни одна травинка. Вступила цитра, потом волынки, Айнхорн запел. Нимфы закружились вокруг костра, сначала медленно, потом всё быстрее, смеясь и делая руками призывные жесты.
Первым в хоровод втянули ГГ. Судя по весёлому возгласу, идея пришлась ему по душе. Кавалорн сам бросился следом. Одного за другим нимфы подхватывали музыкантов и кружили их в танце. Музыка уже звучала сама, казалось, пел воздух.
Смех и радостные крики, постепенно переходящие в сладострастные стоны, взлетали к самой луне. А луна, казалось, заливалась краской, но всё равно не могла оторваться от творящегося внизу безобразия.
Подойдя утром к дому Кавалорна, Стив увидел во дворе девять бесчувственных тел, валяющихся вокруг костра. Стив предположил было худшее, но запах перегара, ощутимый даже на улице, и чей-то негромкий храп дали понять, что все девятеро живы и относительно здоровы. Собственно, на двоих из этой компании Стиву было плевать, а семерых шпильманов требовалось доставить в Старый Лагерь. Двое призраков, получив указание растолкать спящих, с воодушевлением взялись за дело.
− Господа шпильманы! - воскликнул Стив, когда музыканты оказались в условно бодрствующем состоянии. - К сожалению, вчера мы не смогли вас найти. Искренне надеюсь, что это небольшое недоразумение не принесло вам особых неудобств. А сейчас прошу следовать за мной в Старый Лагерь.
− Никаких неудобств, напротив, удобства одни, − ответил Айнхорн.
Шпильманы собрались и погрузили свои пожитки на призраков. Призраки было воспротивились, но Стив пригрозил пожаловаться Торусу. Музыканты тепло попрощались с ГГ и Кавалорном, выразив надежду на скорую встречу, и удалились следом за Стивом.
− Вроде, не похоже на сон, да? - поинтересовался Кавалорн у ГГ, глядя на удаляющиеся фигуры.
− Нимфы-то?
− Ага.
− Не похоже.
Охотник печально вздохнул.
− Если нимфы на них так реагируют... Представляешь, что будет твориться в замке?
Судя по лицу ГГ, он представил всё в деталях. Посмотрев на виднеющуюся вдали башню замка, потом на свои загрубевшие от оружия руки, Безымянный сказал с лёгкой грустью: