Ильш Марья : другие произведения.

Пламя чистой души (Чд-5)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    "Насилие порождает только насилие". Согласен. И что в этом плохого? Оу... Зря я это спросил. Кажется, судьба берется мне доходчиво объяснить. Попал ты, Даги До'ррет.
    И вот что. Если ты - дроу, не надейся когда-нибудь уменьшить количество Хаоса в своей жизни.
    Может читаться без ознакомления с другими частями.

В сердце немного света -

Лампочка в тридцать ватт.

Перегорит и эта,

За новой спускаться в ад.

А я все пляшу, не глядя,

На ледяном краю,

И держит меня одна,

Та, которую я люблю.

(Аквариум "Та, которую я люблю")

  
  
  
   Напряженно выгнутая, она дышит часто-часто. У демоницы вырывается короткий стон, и я выпускаю ее волосы. Она расслабленно падает на живот.
   - Это было круто! - оглядывается через плечо. Малахитовые глаза восторженно смотрят на меня, кожа блестит от пота.
   - Нет. Плохо. Очень плохо, - я высвобождаю ее из захвата и отхожу. - Сколько раз повторять! Не разворачивай корпус в момент удара. Подставляешься же!
   - Зануда! Я продержалась целую минуту. Похвалил бы хоть разок.
   Кара, смеясь, встает с пола. Собирает растрепанные темные волосы в хвост и идет к бутылочке с водой.
   - Да какое хвалить, - я нарочито презрительно фыркаю, - ты до сих пор дыхание не восстановила. И вообще, я с тобой в учебном режиме. В бою по-другому.
   - Покажи! - она отбрасывает воду и возвращается на площадку.
   - Ну давай, нападай.
   - Почему я?
   - Потому что если я, ты совсем ничего сделать не успеешь.
   Шаг. Поворот, подсечка, захват.
   - А-ай! Больно! - Кара, не в состоянии пошевелиться, сопит в пыльную тряпку под названием татами. Вижу, как в уголке глаза собирается слезинка.
   Отпускаю.
   - Примерно так. И то быстрее.
   - Мерзкий злобный дроу! - она трет ушибленное бедро и улыбается, но я-то чувствую, что обиделась. Правильно, пусть обижается. Гнев мотивирует.
   - Это я добрый такой. Давай, десять кругов по залу, потом еще поединок.
   - Десять?! - тонкие темные брови сходятся хмурой галочкой.
   - Надо же тебе дыхалку нарабатывать! - отмахиваюсь я и ухожу к силовым тренажерам. Самому мне форму еще восстанавливать и восстанавливать. - И нечего на меня смотреть как на изувера. Ты в Академии Ллос просто не была.
   Я учу ее защищаться. Останься Кара неинициированной, я бы не усложнял себе жизнь подобными неблагодарными занятиями. В принципе, и так не усложнял бы, но Кара попросила. Она теперь полноценный суккуб. По улице пройти спокойно не может, не обзаведясь десятком-другим горячих поклонников. Значит, должна уметь постоять за себя.
   Будь я демоном соблазнения, только и делал бы, что силу собирал. Ничего, нашел бы, куда девать выпитые тела! Тоже мне проблема. Да и необязательно высушивать до дна. А Кара не хочет никакой силы. Боится собственных способностей, плюс еще брезгливая до ужаса. Невыгодный для суккуба расклад.
   - Знаешь, а ведь все это может не пригодиться, - она шагает вдоль стены туда-обратно, закончив десять кругов, и старается правильно дышать. - Я имею в виду, тренировки.
   Лицо раскраснелось от бега, я почти слышу, как несется по венам ее разгоряченная кровь. Запрещаю себе переключаться на тепловое зрение. Стоит увидеть под одеждой жаркий контур ее тела, и меня сорвет с катушек. Демонский аромат Кары - сладковатая свежесть с пряной горчинкой в глубине - и без того дразнит ноздри, бьет в голову дурманящим зельем. Говорят, для каждого он свой. Для меня - красный и терпкий на вкус. Когда-нибудь я привыкну. Кара всего пару месяцев такая, невозможная.
   Вздумай она выпить меня, я не успею ничего ей противопоставить. Не смогу и не захочу. Не поможет даже заклятье подчинения. Воля растворится раньше, чем я скажу: "Стой!" И до конца резко сократившейся жизни я буду радостно думать, что сам решил отдать ей себя до капли. Довольно приятная смерть. Но пусть лучше Кара никогда не поймет, насколько опасна на самом деле. По крайней мере, пока с ней я.
   - Чего молчишь? - она озадаченно смотрит, чуть склонив голову.
   - Может и не пригодится, - встряхиваюсь и пожимаю плечами. - Не каждое оружие дождется своего часа. Но ты о чем-то конкретном, надо полагать?
   Она кусает губы, подбрасывает на ладони бутылку.
   - Не знала, говорить тебе или нет. Вета на днях заходила.
   Умолкает, вскидывает взгляд на меня.
   - И? Что хотела эта чокнутая? - спрашиваю, заранее чувствуя подвох.
   Провидица-самородок меня раздражает. Мало того, что уверена, как именно всем будет лучше, так вдобавок ее дар ни разу не предсказал ничего хорошего. Ну, кроме портала. Впрочем, ей я тоже не слишком-то нравлюсь. Умудрилась повидаться с Карой так, чтоб я не знал.
   - Ей снится, как я сгораю.
   - Что? - меня словно окатило ледяной водой.
   - Уже четыре раза, - Кару заметно передернуло. - Представляешь, сижу в какой-то клетке, а потом все исчезает в огне.
   - Она знает, когда это случится? В глазах то же самое видит? Она ведь приходила проверить вживую, так? - я засыпал Кару вопросами, а внутри развернулась и заскребла серыми щупальцами тревога. Предсказания Веты не всегда точны, как и любые другие, но чем Ллос не шутит.
   - Она больше ничего не видит в моих глазах. Совсем как у тебя, - Кара выдавила преувеличенно бодрую усмешку. - Я теперь тоже иномировая и магическая. Ну что, спарринг?
   - Корявое слово. Поединок!
  
  
  
   - Раз-два-три-четыре-пять, вышел месяц погулять, - напевал себе под нос оборванный мальчишка лет восьми, подбирая с асфальта разбросанные для голубей зерна.
   Поливальная машина обдала тротуар брызгами. Мальчишка увернулся, чтоб не намочить и без того тонкую и не особо греющую кофту. По-весеннему звонкие каблуки прохожих стучали мимо. Весна - это хорошо, думал пацан. Проще искать еду и место где поспать, пальцы не отмерзают...
   Прохожие - почти каждый - успевали покачать головой, подумать о безответственных родителях-алкоголиках. Грязный и неимоверно худой, мальчишка прятал лицо за темными лохмами давно нечесаных волос. Он терпеть не мог вызывать такие чувства, когда все эти взрослые сытые люди морщат носы в слезливой гримасе. Зернышки проса скопились в ладони, и он ссыпал набранную горсть в карман. Тут еще много, а птицам не жаль. Птицы вообще не жадные.
   - Стерилизовать этих алкашей надо, - дамочка за тридцать, в элегантном белом пальто, брезгливо обежала пацана, цокая новенькими набойками. - А если уж выродков наплодили, по интернатам их, за сто первый километр.
   - М-да, и цыган туда же, - весомым басом согласился ведущий ее под руку мужчина, такой же холеный, с заметным брюшком.
   Мальчишка поднял на них тяжелый взгляд по-совиному желтых глаз. В интернате он жил. Не понравилось. А родители... Нет, они не были пьющими. Просто умерли.
   Из-под лавки неуклюжими скачками вылез голубь. В перьях на спине застряли кусочки зеленой краски от скамьи. Пух вокруг глаз и на загривке был выщипан, птица явно чем-то болела. Крылья топорщились, голубь балансировал ими, добираясь до ближайших зерен, и опасливо косился подслеповатым глазом на пацана. Вот он подскочил ближе, забарахтался, пытаясь не завалиться набок, и мальчишке стало видно, почему голубь не может нормально идти. Лапки были пробиты насквозь, и прямо в них вдета проволока.
   - Привет, - тихо сказал мальчишка.
   Голубь перестал барахтаться и внимательно прислушался. Что-то в голосе паренька располагало и непонятным образом успокаивало.
   - Расскажешь, кто это сделал? - мальчик осторожно взял птицу на руки. Голубь вырываться не стал. - Помнишь, где это случилось?
   - Урр? - голубь удивленно моргал, разглядывая пацана то одним глазом, то другим. Он понимал. Почему-то понимал, что говорит человек.
   - Я тоже тебя понимаю, только это секрет, - заговорщицки прошептал мальчик. - Не говори никому. Мы найдем тех, кто тебя обидел.
   - Уррр.
   - Меня, кстати, зовут Кир.
   - Урр.
   Трудно забыть боль, если она мучает тебя до сих пор. И невозможно забыть тех, кто ее причинил. Голубь ткнул клювом в сторону переулка, туда, к тополям, начинающим выпускать липкие круглые листья.
   Мальчик кивнул и зашагал в том направлении. Клейкие оранжевые шкурки от тополиных почек захрустели под рваными кроссовками.
  
   Раз-два-три-четыре-пять.
   Я иду тебя искать.
   Не пугайся, не надейся,
   Больше некуда бежать...
  
   Голубь дремал на руках под странную считалку. Его качало, укутывало теплом. Он точно знал: теперь все будет правильно.
   Ни мальчик, ни голубь не видели, как за ними вдоль домов скользит легкая самостоятельная тень.
  
  
  
  
   - Да нет никаких подробностей! - выкрикнула провидица, пятясь от меня вглубь квартиры.
   Надо же, действительно живет одна. Запах только ее. Из живых запахов. А так - зеленый чай, огурцы, мята... Она что, мяса не ест? Обойный клей, кожаный диван, арома-палочки... Тьфу. Ненавижу арома-палочки, голова трещать начинает. В прихожей светлый плащ, пять пар женской обуви одного размера. Направо по коридору дверь в комнату. Открыто, пусто. Серебристо-голубые стены, строгая черная мебель. Еще дверь - спальня. Открыто, пусто. На всякий случай заглядываю в ванную и уборную, но мог бы и не заглядывать. Кроме журчания канализации и ругани соседей двумя этажами ниже - ничего. Хорошо. Значит, она по-прежнему не предвидит моих появлений, раз не озаботилась охраной.
   Адрес я выяснил у Лины. Легкомысленная девчонка-оборотень сначала продиктовала, и только потом догадалась спросить, зачем. Я отбрехался, что собираюсь выразить признательность по поводу портала - так ведь и не поблагодарил до сих пор, и поспешил уехать, пока Лина не засомневалась и не позвала вампиршу. Кто-кто, а Саманта способна меня остановить.
   - Вспоминай. Тебе четыре раза это снилось. Должны быть хоть какие-то детали, - я медленно шел за Ветой, давая ей всласть попугаться. Позади у нее кухонное окно. С двадцать третьего этажа она прыгать не станет. Провидицей быть необязательно, чтоб оценить результат подобного "полета".
   - Ка...к-какие детали... - она уперлась в подоконник. Зрачков в угольно-черных глазах не видно, но готов спорить, они сейчас зияют на всю радужку! Страх повис вокруг предсказательницы вибрирующим облаком.
   - Разные. Большие и маленькие. Я в тебя верю, ты сможешь, - ласково сообщил я, подойдя вплотную.
   - Т-там всегда все смутно, - заговорила Вета, морща лоб. Остатки самообладания позволили ей почти не заикаться. - Т-темно, к-клетка... Подземелье, наверное. Окон нет... В клетке К-кара...
   - Связана, не связана, живая или какая? - перебил я ее блеянье.
   - Жива. П-привязана к прутьям. Потом... Потом разбивается огромный зеркальный шар... И все горит!
   - Что за шар? Как выглядит, точнее опиши! - нужно сфокусировать ее на том, что помнит. Глядишь, еще кусочки выплывут.
   - Выглядит как шар! Из зеркального стекла, большой, можно человека внутрь посадить, - провидица не выдержала моего взгляда и зажмурилась.
   - На меня смотри! - я тряханул ее за подбородок. - Огонь какой? Появляется сверху, снизу? Струей как из дракона, дорожкой по полу?
   - Сразу везде... - она дрожит так, будто я ее сейчас заживо расчленять начну. - Отовсюду... Не знаю!
   - Чего ты так трясешься? - не выдержал я. - Не припомню, чтоб у нас с тобой было бурное прошлое, от которого осталось бы столько впечатлений!
   - Н-нет... Это из-за будушего...
   - То есть?
   - Д-даже у предметов есть будущее, - она вскидывает антрацитовый взгляд. - А у тебя нет... Страшно видеть перед собой того, кто в каждый следующий момент не существует...
   - Я тебя пугаю, значит, я существую, - ухмыляюсь ей. - Давай еще думай, а то помогать начну.
   - Я же все сказала! - она всхлипнула, губы затряслись. Злым дерганым жестом вытерла слезы и ненавидяще уставилась на меня.
   - Уверен, ты знаешь больше, - я схватил ее руку и пристроил кончик своего когтя под ее короткий слабый ноготок на указательном пальце. - Ты же в курсе, что это больно?
   Она сначала закивала, потом отрицательно замотала головой.
   - Н-не надо... Я правда больше ничего не помню... Если вспомню, скажу... - зашептала провидица сквозь бесконечные всхлипы. - Я же сама пришла предупредить... А-а-а, не надо!..
   Я успел лишь слегка кольнуть. На этаже затормозил лифт. Быстрые шаги по площадке звучали как шаги Кары.
   - Ладно. Пока верю, - я выпустил руку провидицы.
   От звонка в дверь Вета аж подпрыгнула.
   - Что, не предвидела? Сам открою.
   Открыл. Кара с катастрофически серьезным лицом отпихнула меня с дороги. Зареванная горе-провидица успела шмыгнуть в спальню. Щелкнул замок. Смешно. Какой смысл в замке на двери из тоненьких кусочков дерева и стекла, без единого защитного заклинания?
   - Ты что с ней сделал? - зашипела моя демоница, сверля меня яростным малахитовым взором.
   - Ничего! Пару вопросов задал. Между прочим, ради тебя старался, - я состроил обиженно-честную физиономию.
   - Отлично старался! Она рыдает! Ты ее бил?! Так и знала, что не надо тебе говорить! - физиономия явно не сработала.
   - Не бил. Порыдает - перестанет. Я вообще не уверен был, что она видела эти сны!
   - В смысле? - Кара заинтересованно прищурилась.
   - Пойдем отсюда. Расскажу кое-что.
   Мы вышли из квартиры, Кара захлопнула дверь и подергала ручку для проверки. Заботливая, Тьма ее побери. Нашла о ком беспокоиться.
   - Не переживай за нее, не такая уж она добренькая. Ты хоть знаешь, почему эта демонова предсказательница заявилась тогда с порталом помогать? - начал я уже в лифте.
   - Ну? - Кара хмурилась, скрестив руки на груди. Забавно. У нас этот жест означает мирные намерения. Здесь - ровно наоборот. И где логика? Скрещенные руки не дадут ни самому быстро напасть, ни отразить атаку. Эх, хумансы...
   - Вот тебе и ну. Она хотела сплавить тебя куда подальше, раз уж пристрелить не получилось.
   - И давно ты это знаешь?! - руки уперлись в бока, глаза разгорелись ярче.
   - Давно. Почти сразу узнал. Саманта прочла ее, рассказала мне.
   - И никто из вас не удосужился просветить меня! - зрачки демоницы стали вертикальными и сузились в тонкие штрихи.
   - Мне ее желание было весьма кстати, ты же понимаешь. А ты бы тогда помогать не стала. И никто не знал, что портал окажется таким агрессивным, даже Вета.
   - Тогда на что она надеялась? Я могла и не войти туда.
   - Понятия не имею. Может, думала, что ты все равно последуешь за мной.
   - Делать больше нечего.
   - Не злись, все обернулось к лучшему.
   - Ну-ну.
   - Еще скажи, что нет!
   - К лучшему, к лучшему, - вздохнула она, выходя из лифта.
   - Именно поэтому я хотел проверить, правду ли Вета говорит теперь. Не соврала. Она на самом деле видела сны.
   Я придержал дверь подъезда.
   Кара фыркнула и шагнула через порог, на лице появилось выражение, означающее, что я идиот - и это навсегда. Я усмехнулся.
   - Чего ржешь? - сурово спросила она.
   - Если б я не знал, что вы никогда не встречались, решил бы, что ты училась кроить такую рожу у Ксан'реены.
   - У кого?
   - А, я не рассказывал? Замечательная женщина. Матрона Дома До'ррет, - пояснил я, доставая из-под сиденья шлем, сделанный по спецзаказу, с темной-темной тонировкой и сильной звукоизоляцией. Мотоциклы мне нравятся, но громкие они не в меру, приходится изощряться.
   - Пфф. Да ну тебя, вечно сравниваешь меня со своими жуткими бабами, - она направилась было к машине, но остановилась. - Допустим, Вета соврала бы. И какой смысл говорить мне о несуществующем сне?
   - Создать обратную цепочку. Ты собственными действиями приведешь себя к гибели в огне, если будешь знать, что такое возможно. Как бы странно ни звучало, но подобные вещи работают. А провидица до сих пор не против нас с тобой "устранить".
   - Бред какой-то.
   Бред, не бред, но Вета не обрадовалась нашему возвращению из межмировой прогулки. Даже спрашивала как бы невзначай, почему я, странный такой и нелогичный, не остался в магическом мире. Она, видите ли, так старалась помочь. Я сказал, что подсел на запах бензина, караоке и сухарики с чесноком, а посему ну никак не мог вынести разлуку с ними.
  
  
  
   Что касается бензинового зловония, меня от него уже почти не мутит. Привыкнуть можно ко всему. Но честное слово, в загоне с пленными гоблинами пахнет лучше.
   Цепочка гремуче-вонючих повозок под названием "автомобили" ползла медленно. От лавирования пришлось отказаться - Кара за мной повторить все равно не сможет. Зря она не любит мотоциклы, ездит в своей серебристой плосконосой коробчонке. Я аккуратно ехал в левом ряду, с теплотой вспоминая ездовых ящеров, способных передвигаться по любым поверхностям. Отряд всадников, штурмовой или разведывательный, независимо от количества, не создаст "пробку" и уж точно не будет так вонять. Ящеры содержатся в исключительной чистоте, не без помощи заклинаний, конечно. Эх-х...
   Свежевскопанные газоны и тронутые легкой зеленцой деревья по обочинам старательно намекали, что в городе весна. Пока нас не было, миновали холода и первый месяц таянья снегов, чему я радовался, как настоящему подарку. Мне тут и осени хватило за глаза! Уж не знаю, сказывалось ли магическое истощение, или в самом деле это время отличается здесь особой промозглостью, но я был готов жить в камине, обернувшись парой десятков одеял.
   Теперь, если верить оптимистам, столица прихорашивается к свиданию с летом. Правда, боюсь, ей ничто не поможет. Ну, если только людей убрать. И машины, и тонны собачьего дерьма. Вот тогда есть шанс, что Его Сиятельство Лето не предложит Столице надеть паранджу поплотней перед свиданием.
   Незнакомое ощущение, похожее на щекотку в висках, заставило меня повернуть голову вправо. Пару секунд я выискивал взглядом, что среди однообразных строений могло привлечь мое внимание, но зуд нарастал, а ничего не происходило.
   "Чуть сдвинься, я подъеду с водительской стороны", - мысленно просигналил Каре.
   "Зачем?" - спросила она, но сдвинулась, позволив моему байку встрять между ее машиной и заграждением.
   "Надо".
   Я набросил универсальный, не слишком мощный щит на Кару и себя. Ничего, потом от нее и восстановлюсь. Она почувствовала.
   "Ты что творишь? И главное - зачем?"
   "Сам пока не знаю".
   Зуд усилился еще, и через долю мгновения из оставшегося позади переулка плеснул огненный вал.
  Пламя едва докатилось до правого ряда автомобилей. Бездымное, ярко-желтое, оно лизнуло по пути металлическую ограду тротуара, дерево и мусорку, и отступило, не оставив и следа гари. Правда, заметил это один я, а хумансы - народ нервный. В волне столкновений нас не расплющило только благодаря щиту. Его стенки сработали как упругий пузырь, и нас вынесло из грохочущей и вопящей сигналами каши на безопасное место.
   Кара вцепилась в руль так, что побелели пальцы. Я снял щит и пересел к ней в машину. Надо успокоить, иначе она вести не сможет. Лицевое стекло на шлеме легко поднялось от нажатия кнопки.
   - Как думаешь, на меня кто-то охотится? - спросила Кара почему-то шепотом.
   - Я вообще не думаю, что это имеет отношение к тебе, - честно сказал я. - Глаза так не вытаращивай, потеряешь.
   - А что это, по-твоему, было? Совпадение?! - она не обратила внимания на мой спокойно-шутливый тон. Сны провидицы напугали ее серьезнее, чем я думал. - Самый настоящий взрыв, причем именно там, где мы едем! Минутой раньше - и нас могло бы задеть!
   - Не могло. А если и задело бы, то без вреда. Смотри, ничего не сгорело, - я старался говорить убедительно. - Даже если допустить, что кто-то хотел достать тебя, с таким сбитым прицелом этот 'охотник' будет долго за тобой гоняться. На пару-тройку жизней времени хватит!
   Кара вгляделась в дерево и ограду. Подергала пуговицу на рукаве и выдала:
   - Пойдем посмотрим, что там. Надо понять, откуда взялся огонь.
   - Зачем? - идти туда мне категорически не хотелось. - А если опять полыхнет? Или, если уж говорить об охоте на тебя, вдруг это ловушка, рассчитанная на твое любопытство?
   - Мы осторожно. Ты же можешь еще один щит накинуть? - когда у нее появляется вот такой взгляд, я не сомневаюсь: она все равно пойдет, со мной или без меня.
   - Могу. А еще могу запретить тебе думать об этом. И приказать ехать домой.
   - Только попробуй, - холодно проговорила она. Глаза потемнели, скулы очертились резче. Я видел, как она борется с неистовым желанием выпустить крылья.
   - Вот, уже лучше, - я улыбнулся. - Лучше злиться, чем дрожать от страха. Страх может заставить тебя делать глупости. И что плохого в приказе, если он для твоего же блага?
   - Провокатор хренов, - ощерилась демоница. - Однажды я научусь отличать, когда ты серьезен, а когда нет. Теперь мы точно пойдем!
   Она выскочила и возмущенно хлопнула дверцей. Да уж, пожалуй, некоторых и злость заставляет делать глупости. Я сменил шлем на капюшон и очки. Ладно. Посмотреть может и правда стоит. Только вот почему меня так ломает от нежелания подходить к центру взрыва? Нутром чую какую-то гадость.
   Никаких щитов я накидывать не стал. Обход через соседний переулок и дворы занял минут пятнадцать. Мы не слишком-то достоверно изображали парочку на прогулке, Кара чуть подрагивающими пальцами держала меня под локоть и стремилась идти быстрей. Хорошо хоть вперед не лезет, и на том спасибо. Меня настораживал каждый звук, включая шорканье воробьев в клумбе и открывающиеся форточки. Заставлял дергаться каждый случайный блик битого стекла с земли. Я сам не понимал, отчего нервничаю. Горелым не пахло, и это было неправильно.
   Ни зуда в висках, ни каких-то других проявлений чужой магии не возникало, зато меня не покидало ощущение, что за нами следят.
   'Зря мы поперлись, надо было уезжать, и чем быстрее, тем лучше', - послал я Каре досадливую мысль.
   'Почему?'
   'Не нравится мне здесь. Такое чувство, что мы лезем в ловушку, которую готовили не для нас, и теперь кто-то удивляется, как же ему повезло'.
   'Чуть-чуть осталось. Глянем одним глазком и сразу уйдем'.
   - Здесь турники стояли! Железные, понимаете? - визгливый женский голос донесся из-за угла.
   - Честно? Нет. Ничего не понимаю, - ответил усталый мужской.
   Человеческий галдеж нарастал по мере приближения. Мы вывернули на тропинку между домами. Небольшая площадка, видимо бывшая спортивной, пестрила заградительной лентой полиции. Там, за мельтешащими на ветру красно-белыми сполохами ленты, по земле растеклась жирная черная клякса гари. Запах по-прежнему отсутствовал.
   - Вечно эти мальчишки со своими петардами! Доигрались, - ворчала престарелая хуманка.
   - Зин, ну какая петарда, тут целая бомба, - авторитетно возразила вторая.
   - Тут были мальчишки? - уловил их беседу полицейский.
   - Были, были, - вздохнули обе.
   Первая продолжила:
   - Сплыли. Торчали тут вечно, малышню задирали, окурки бросали, петардами баловались.
   - Да убежали они. Бомбу бросили и убежали, - встряла третья.
   - Это ж какая должна быть бомба, чтоб турники сжечь... - пробормотал полицейский. - Дэнчик, ты пробы этой черной дряни взял?
   - Взял-взял, - Дэнчик в резиновых перчатках потряс пакетиком с наскобленной гарью. - Поехал я?
   - Валяй. И чтоб результаты через два часа!
   - Охренел, Вась? Я ж пока доеду!
   - Давай-давай, время пошло.
   Эксперт прыгнул в одну из машин, и та с воем и мигалкой умчалась.
   В арсенале земной взрывчатки я разбирался очень приблизительно, но нечто такое, что спалило бы металл в секунды и без остатка, я б запомнил. Я отломил с куста длинную ветку. Толпа позволяла подойти к месту взрыва почти вплотную. Присев, я быстро скребанул по горелому кончиком прута. Мягкая лоснящаяся сажа едва уловимо пахла... птичьими перьями. То ли от запаха, то ли от нового предчувствия у меня снова засвербело в висках.
   - Поехали отсюда. Быстро.
   Я схватил Кару за руку и почти бегом потащил к шоссе.
  
  
  
   До 'Черной Дыры' мы добрались за каких-то полчаса. В гостиную за считанные минуты сбежались все постоянные обитатели клуба, и мой прутик с гарью превратился в центр внимания.
   - Действительно похоже на перья, - вампирша передала веточку Лине.
   - М-м-м... странно... - ноздри девчонки-оборотня шевелились в попытке опознать запах. - Не могу вспомнить... Редкие следы, редкие виды... Если б я лучше училась! Кажется, мы проходили по бестиалогии...
   - Я вообще ничего не чувствую, - поморщилась сирена Миррин, наклоняясь к прутику в руках Лины.
   - Неудивительно, запах слишком слабый, - я отобрал у них ветку. - Есть остаточная магия, но она мне незнакома. Что-то ваше местное. Лин, бестиалогия - это о чем?
   - О редких и вымерших видах магических существ, - заученно выдала девчонка и тут же расстроилась. - Не думала, что это пригодится... Извините меня...
   - Просто великолепно, - подытожила Кара с кривой ухмылкой, - меня собирается спалить абсолютно неизвестная хрень!
   - У нас есть 'дверь' в Белую Крепость. Давайте спросим у лорда Теккериана, он же - энциклопедия ходячая, - предложила сирена.
   Вождь таайев, наземных эльфов одного соседнего мирка, лорд Теккериан - последнее существо во Вселенной, у которого я стал бы что-либо спрашивать. Хитрый старый поганец вполне мог подстроить нечто подобное, лишь бы мы к нему обратились и зарылись в долги перед ним по самую макушку. Слишком уж недвусмысленно он заглядывался на Кару. Не ошибусь, если стану утверждать, что он до сих пор надеется заполучить ее.
   - Ну, можно, в принципе, - буркнула Кара, кусая губы. - Хотя лучше без него, конечно.
   - Он вам помог, но вы оба его терпеть не можете. Мне все интересней с ним познакомиться, - усмехнулась Саманта. - Позовите лорда в гости что ли. Пусть это будет на нашей территории.
   - Его не волнует, на чьей он территории, - Кара скривилась. - И подозреваю, он ждет этого приглашения.
   - Ну да, самому вломиться гордость не позволяет, - кивнул я.
   - Я приглашу. Вы же не хотите, чтоб Кара погибла из-за ваших дурацких предубеждений? - строго вопросила Миррин.
   - Да зови, зови, - я вздохнул, предвкушая неизбежное.
   - Даги! Ты в том коридоре ловушек не напихал случаем? - сирена подозрительно уставилась на меня. - Не хочу рассыпаться на много маленьких хомячков, пока доберусь до 'двери' и обратно.
   - Нет, не напихал. А зря.
   - Не бухти. Ну, я пошла.
   Кара, чтоб чем-то заняться до прибытия сирены с лордом, попробовала исследовать гарь в лаборатории. Ее химия не сказала ей ничего полезного. Вещество не реагировало с другими, не смешивалось, не растворялось. В воде распадалось на крупинки, которые легко раскатывались, как ртутные шарики. Первый же дождь смоет следы гари с места взрыва, и никто не отличит эти темные крупинки от обычной земли.
   Лина уехала посмотреть и понюхать лично. Я попросил ее привезти еще гари на всякий случай, а сам провел на остатках пару экспериментов. Вещество хранило свои тайны на удивление упорно. Я не выяснил ни природу силы, ни даже - было ли это заклинанием или свойством некого существа. В мыслях настойчиво вертелся драконий огонь. Драконье пламя избирательно. Оно вполне могло уничтожить кого-то или что-то на той площадке и не задеть остальное, как бы далеко не разлилось. Драконы бьют прицельно и неумолимо точно. Но... Дракон-невидимка? Дракон-оборотень? Заклинание отвода глаз?
   Да и откуда здесь существо с потребностью в фоновой магии куда выше, чем у меня? Пришел, долбанул и ушел? В таком случае, кого и за что? И где еще одна 'дверь' в еще один магический мир?
   Вопросов накопилась такая куча, что я невольно потряс головой в попытке их упорядочить. Ууууу, Тьма вас всех побери.
   Я покачался на стуле и, с досады щелкнув пальцами, кинул в плошку с гарью крохотный огненный шар. Он должен был взорваться и погаснуть. Подумаешь, разметает эту черную пакость. Лина привезет еще. Но огонек расселся по крупинкам и принялся ровно и весело гореть. Красиво... Я застыл, завороженный танцем язычков пламени. Я смотрел и смотрел. Мне казалось, вот-вот пойму, кто же оставил этот след. Кто угрожает нам... Кто...
   - Эй! - Кара держала мое лицо в ладонях. Щеки у меня горели, по-видимому, от оплеух. - Ты же не любишь огонь! Вон, глаза слезятся. Чего завис-то?
   - Не знаю, - неожиданно хрипло сказал я. Во рту как будто погулял ветер Пустошей. Хотелось пить, голова неприятно кружилась, кончиков пальцев я не чувствовал. - Сколько я так сижу?
   - Понятия не имею, ты от меня минут двадцать назад отошел, - Кара встревоженно вглядывалась мне в глаза. - Что ты сделал?
   - Поджег эту дрянь. Кажется, мне надо в Белую Крепость. Оно меня опустошило, представляешь? - я сам с трудом верил в сказанное.
   Несколько крошек неживой субстанции подцепили меня через огненное заклинание и с неимоверной скоростью выпили практически весь резерв. Огня в плошке больше не было.
   - Да не надо тебе никуда, - хитро улыбнулась Кара, усаживаясь мне на колени. - Забыл? Я теперь тот еще аккумулятор!
   - Не забыл. Но ты же знаешь, просить не люблю.
   От ее поцелуев и прикосновений по телу разбегались волны тепла, и я хотел только одного - чтобы это длилось, длилось и длилось.
   А на задворках сознания недремлющий противный голосок тихо шипел: 'Что ты будешь делать, когда надоешь ей? Когда сила потечет в обратную сторону? Успеешь сбежать, а?'
   'Заткнись, - велел я голоску в очередной раз. - Будем решать проблемы по мере их поступления'.
  
  
  
   - Конечно, вряд ли тебя это обеспокоит, - Лина двумя пальцами протянула мне пакетик с сажей, - но в этой гадости останки минимум пяти человек.
   Девчонка-вервольф заглянула к нам с Карой в лабораторию, поделиться результатами поездки. Похоже, увиденное Лину впечатлило. Вопреки обычной жизнерадостности, она хмурилась и поминутно дергала свои тонкие цветные косички, собирая их в горсть.
   - Подростки? - уточнил я.
   - Да. О которых ты слышал там... - Лина поежилась. - Никуда они не убежали.
   - Почему ты говоришь 'как минимум'?
   - Был шестой след. Я не смогла понять, чей он. И... ушел ли оттуда его обладатель. И был ли вообще. Он почти неотличим по запаху от горелого пятна.
   Я подбросил пакетик на ладони и вгляделся в жирную черноту. Теперь сажи хватит на сотню экспериментов. Зато желания продолжать их поубавилось. Мало ли на что еще и как именно среагирует вещество? Понятно, что на огонь и огненную магию, но вдруг сюрпризы не исчерпаны.
   - Думаю, шестой и устроил фейерверк. Понять бы, кто он, - я сунул пакетик в карман штанов. - Кто в вашем мире любит 'поддать жару'? Драконы?
   - Драконы вымерли, - с сомнением покачала головой Лина. - Давно уже. Еще были существа поменьше - жар-птицы, как их звали здесь. Или фениксы. Но они не причиняли вреда, сгореть - их способ перерождения. Они тоже вымерли. Еще саламандры - мелкие духи огня... Их вроде вызвать можно. Не знаю, насколько они мощные.
   - Получается, кто-то не вымер, - хмыкнула Кара. - Жив-здоров и жарит людей направо-налево.
   - Жарит людей? Это же прекрасно! - в лабораторию ворвался Теккериан.
   Лорд как всегда сиял белизной костюма и зубов, шлейф забранных в высокий хвост светлых волос так и хотелось укоротить, а за манеру приветственно хлопать по спине я бы Теккериану руки лично отрубил. За ним в дверном проеме нарисовалась Миррин с легкой издевательской ухмылочкой на полных губах. Я давно заметил за сиреной некоторую увлеченность чужой ревностью и досадой. Раньше это касалось не меня, но теперь острый взгляд темно-синих глаз изучал именно мою реакцию.
   - Приветствую всех! - Теккериан оглядел помещение и чуть кивнул Лине. - Незнаком только с вами, прелестная леди с оригинальной прической!
   - Э-э-э-э... Лина, - с трудом отмерла девчонка.
   - Вы, по моим ощущениям, метаморф? Волк, да? - лорд ободряюще ей улыбнулся.
   - А... ага, - кивнула потрясенная Лина.
   - Замечательно, просто замечательно! - лорд-таай с энтузиазмом приобнял Кару за плечи. - Так что насчет жарки людей? Помощь нужна?
   - Помощь нужна не в этом, - демоница вывернулась и отошла за столик с пробирками. - Кто-то собирается зажарить меня.
   - Тебя, моя очаровательная крылатая леди? - изумленно поднял брови лорд. - И за что же?
   - Пока неизвестно, - Кара передернула плечами.
   - А что, твой пылкий темненький мальчик тебя плохо защищает, раз позвали меня? - Теккериан изобразил еще большее удивление, покосившись при этом в мою сторону.
   За 'пылкого темненького мальчика' я готов был выдрать ему печень прямо здесь. И заставить ее сожрать. Потом вскрыть ребра и потихоньку прокалывать легкие тонкой иглой, чтоб он их выкашлял, поглоти его Бездна! У-у-у... Спокойно. Развязывать конфликт с Белой Крепостью неразумно. Во всяком случае, пока у нас в подземелье прямой портал к ним.
   Сирена ядовито захихикала. Лина вытаращилась на Теккериана, как если бы он заявил, что является владыкой этой Вселенной.
   - Он отлично меня защищает, - Кара куснула губу, сдерживая смех. И на том спасибо, что в голос не расхохоталась. Знаю я ее, тоже не преминет поиздеваться. - Просто мы хотели кое-что спросить у вас, милорд.
   - Спрашивай, - таай махнул рукой в щедром жесте.
   - Даги, - демоница быстро подошла и выдернула у меня из кармана пакетик с гарью, - не возражаешь?
   Она совершенно правильно оценила ситуацию. Я сейчас не стал бы ничего передавать Теккериану. Ну, кроме чего-нибудь отравляющего одним прикосновением.
   - Милорд, что вы можете сказать вот об этом? - Кара протянула ему упаковку.
   Таай осторожно открыл фиксатор. Понюхал сначала на расстоянии, потом вплотную. Взял немного сажи на кончик ногтя, поразглядывал, растер между пальцев и заключил, внезапно став крайне сосредоточенным:
   - Понятия не имею, чьих рук дело. Но здесь сплетены энергия возмездия и самопожертвования. Кого именно уничтожило пламя?
   - Мы не знаем, - тихо сказала Кара.
   - Жаль, - задумчиво бросил таай, и через довольно долгую паузу спросил: - Кара, кто из посторонних мог узнать, что ты демон?
   - Никто. Я нигде не бываю, ну разве что в магазинах, и то недолго. А что?
   - Это пламенное существо может охотиться или просто реагировать на тьму. Разумеется, тьму - в его понимании. Демоны часто воспринимаются как безусловное чистое зло. Так что тебе придется быть осторожной. И лучше никуда не выходить отсюда, пока не разберетесь в происходящем.
   Теккериан вернул Каре пакетик. Она машинально приняла его и отложила на стол.
   - Я же... Разве я... - у нее дрогнули губы. - Я не зло!
  
  
  
   Лорда Теккериана пригласили на ужин. Естественно, куда ж его теперь девать, если вызвали! Его присутствие и вправду напоминало неудачный призыв какой-нибудь твари из Абисса, когда эта самая тварь вырывается из-под контроля и начинает с восторгом носиться по новому для нее миру. Лорд сунул нос буквально в каждый угол и верхней, и подземной частей клуба. Миррин его сопровождала, чтоб не сломал чего по неведению, но таай заявил, что бывал в технически развитых мирах. В некоторых так вообще лично прогресс запускал и 'изобретал' электричество, а здесь просто сравнить хочет. Или новенькое что-нибудь выцепить.
   Гостиная, с ее камином, оранжевым ковром, кучей подушек и пуфиков, и лампочками-'звездами' на космически синем потолке, Теккериану понравилась. Он уже в третий раз успел сказать, что заведет в крепости такую же.
   - И совсем не похоже на рассадник зла! Миленько, - лорд наколол на вилку оливку с анчоусом, подозрительно понюхал и съел, с выражением научно-исследовательского интереса на лице.
   - Благодарю, - расцвела в улыбке Саманта.
   Лорд-таай ее покорил. Подозреваю, немалую роль в этом сыграла любовь Теккериана к белому цвету, и вампирша почуяла в лорде родственную душу, хотя, дело было, разумеется, не в этом. Теккериана не пугали серебряно-ртутные глаза Саманты. Таай улыбался ей широко и вдохновенно, называл 'безупречная снежная леди' и грозился сделать символом Белой Крепости. И вампирша таяла. Никто до сих пор не говорил ей, что она красива. К ужину Саманта даже надела платье вместо неизменного брючного костюма, без которого она, по-моему, и спать-то не ложится. Пусть белое, как и все в ее гардеробе, но облегающее, самое настоящее платье. Удивительно, у нее, оказывается, и фигурка ничего.
   - А тут никакой и не рассадник, - буркнула Кара. Она неохотно ковырялась в тарелке и почти не ела.
   - О-о-о, еще какой! - махнул вилкой Теккериан. - Смотри, сплошное концентрированное зло: вампир, оборотень, сирена, человек, дроу и ты!
   - А я-то почему зло? - поднял рыжие брови Рю, единственный хуманс из обитателей 'Черной Дыры'. Однажды ему повезло встретить сирену, и теперь он являлся счастливым обладателем сундука сокровищ и ехидной жены. - Не то чтобы я против, добром быть скучно, но...
   - Люди - главное зло во всех мирах, - наставительно произнес Теккериан.
   - Понял? - хихикнула Миррин. - Ты у меня главное зло! А демоны и вампиры - так, фигня на постном масле.
   - И почему я еще не Темный Властелин? - фыркнуло 'главное зло'.
   - Потому что тебе лень, как всегда, - ухмыльнулась сирена.
   - Ну, в принципе, да, - парень театрально вздохнул и состроил кислую мину, - это ж такой геморрой! Армию Зла собирать, завоевывать там всякое. Не, мне тут нормально.
   Кару все это не забавляло ни капельки. Плечи сутулились, руки вяло лежали на коленях. Через связь заклятья подчинения я чувствовал, что она вот-вот заплачет. М-да. Вот чему меня не учили, так это утешать.
   'Не воспринимай их треп всерьез. Они же шутят, а ты грустишь', - направил я мысль Каре.
   'Я понимаю, - она сосредоточенно сверлила взглядом брокколи в тарелке. - И понимаю, что главное - поступки и выбор, а не раса. Но неприятно думать, что кто-то относится ко мне предвзято, не зная меня. Только оттого что я... называюсь демоном, кто-то может хотеть моей смерти. Это ты привык к статусу ходячего кошмара, а я впервые в такой ситуации'.
   'Ничего не впервые! Были времена, когда я абсолютно тебя не знал, а уж как относился - вообще лучше не озвучивать', - возразил я, но, судя по всплеску смешанных эмоций в ее голове, двинулся не в том направлении.
   'Конечно. Давай еще напомни, что я с тобой делала 'во имя добра', будучи человеком. Я ничего не забыла, знаешь ли. Но, тем не менее, даже для тебя демоны - не эталон положительных качеств. Ты постоянно шипишь 'демонова слизь!', когда у тебя что-то не получается. И Вету называешь не иначе как 'эта демонова предсказательница', потому что она тебя бесит. Так ведь?' - она зыркнула на меня, как змея, которая уже решила, куда тяпнет, если дальнейший мой шаг будет неверным.
   'Ну и что тебя не устраивает? Будь мы слишком разными, ничего бы у нас не вышло, - я налил вина в два бокала и протянул один ей. - За нас, ходячих кошмаров!'
   'Выкрутился, - она усмехнулась и покачала головой, но бокал приняла. - За нас'.
  
  
  
   - Ты снова упустил его, Артемио, - мессир Фламмари, как он требовал называть себя, отошел от окна и вернулся за стол. Достал из ящика пыльную винную бутылку безо всяких этикеток, и густо-вишневая жидкость наполнила низкий толстостенный бокал на короткой ножке.
   Наемник внутренне скривился, не выдав ни толики раздражения вовне. Он и без демонстрации знал, что власть Фламмари велика. Что чертов колдун может раздобыть чуть ли не тысячелетней выдержки вино и знает его, Суто, настоящее имя.
   Фламмари встал. Пригладил по-средиземноморски вьющиеся, черные с проседью волосы и, покачивая бокалом в руке, прошелся по кабинету. При грузной комплекции колдуна пол мог бы содрогаться от его шагов, но Фламмари двигался мягко и на удивление бесшумно. Нет, в его кабинете не было ковров. Здесь вообще отсутствовала кричащая роскошь. Тускло поблескивал начищенный красноватый паркет. Правую стену занимала старинная библиотека темного дерева. В левом углу - изящной работы бюро, наверняка с множеством тайников и вторых-третьих-десятых слоев каждого ящичка. Рабочий стол казался простым, но Суто не взялся бы утверждать, что и в нем не скрыта парочка-другая тайн. Истинную стоимость интерьера оценил бы только эксперт по антиквариату и редким породам дерева. Знаний Суто в этой области хватало лишь на понимание, что стоимость эта заоблачна.
   - Что помешало тебе в этот раз, Суто? - карие, похожие на коровьи, глаза Фламмари смотрели до неприятного пристально.
   - Вы же знаете, на него не действуют заклинания, мессир. Я пробовал задержать его сетью для промышленного рыболовства, но не ожидал, что он прорвет ее. Он кажется физически слабым. Теперь я понял, что это не так, - сухо отчитался наемник.
   - Ты срываешь мне шоу. Еще одна неудача - и заплатишь неустойку, - Фламмари даже не хмурился, он говорил спокойно, густым глубоким баритоном. Ему бы в опере петь. Может, и пел когда-нибудь. - Видео снял хотя бы?
   - Снял, - наемник протянул ему флэшку. - Там все хорошо видно, и звук приличный.
   - Ты хочешь мне сказать что-то еще, - все так же спокойно констатировал Фламмари.
   - Да, мессир. Хочу сказать, ошибок больше не допущу.
   - Можешь идти, - колдун хмыкнул, чувствуя, что наемник недоговаривает, но давить не стал.
   Суто и сам не был уверен, кого он видел тогда. Эти двое старались не привлекать внимания, но Суто должен был проконтролировать последствия взрыва и заметил нервную парочку. Невероятной красоты женщина - при взгляде на нее Суто на целую секунду забыл, зачем он здесь, - и старательно скрывающий внешность мужчина, в перчатках и глубоко надвинутом капюшоне. Они быстро осмотрели место вспышки и еще быстрее уехали. Наемник давно научился доверять собственному чутью: оно твердило ему, что эти двое - не люди. И что они вполне способны покрыть неустойку, если заказ все-таки сорвется.
   Они достойны шоу мессира Фламмари.
   Артемио Суто-Хор свернул в случайное кафе. Он всегда так делал, когда нужно было подумать. За столиком, не попадающим в обзор единственной в зале камеры, он заказал 'Эрл Грей' с лимоном. На самом деле неважно, 'засветится' ли Суто на видеонаблюдении. Он может полностью сменить облик в любой момент. Или вообще стать невидимым. Просто привычка не оставлять лишних следов. Наемник дождался, когда официантка уйдет, и вынул из рюкзака планшет. Через пару минут программа выдала ответ на запрос по регистрационным номерам: серебристая Mazda MX-5 и черный байк Honda Crosstourer новейшей модели принадлежат юридическому лицу. Клубу 'Черная Дыра'.
  
  
  
  Холод. Первое, что всегда настигает его после таких пробуждений - холод. Невозможный, лезущий в самую серединку каждой косточки, насквозь, так что кажется, глаза вот-вот покроются коркой льда изнутри.
   Последние несколько часов он не помнит, как обычно. Еще он не знает, почему все время оказывается на этом чердаке. Нет, здесь неплохо. Можно согреться, несмотря на вечно разбитое маленькое окошко. Вдоль стен идут трубы отопления, и если прижаться к ним, через час-другой перестанет колотить дикий озноб.
   Темно. В домах многие еще не спят, а значит, поздний вечер. Свет соседних высоток играет на острых зубьях стекла в окошке. Этот дом совсем новый, в нем пока не витает запах застарелой прогорклой жизни, ветоши, жженых сковородок и плесени под обоями. Только штукатурка и свежая краска. Запах нового. Кир обожает запах нового. Может, поэтому он опять и опять просыпается именно здесь? Но тогда почему не в других новостройках? Нет. Наверняка есть настоящая причина, и когда-нибудь он ее узнает.
   Он заставил себя пошевелиться и подползти к трубам. Надо. Иначе восстановление займет слишком много времени. Накатит голод, причем сразу в виде голодного обморока. О-о-о, тепло... Приткнуться спиной к гладкому горячему металлу и лежа-а-ать... Кир надеялся, что его тайник с едой и запасной одеждой по-прежнему не нашли. Там, в углу, где трубы уходят в пол, за ними прячется узкая ниша в стене, закрытая беленой фанеркой, точно подогнанной по размеру. Кир сам сделал эту фанерку и регулярно таскал сюда сухари, зерно и все, что могло храниться достаточно долго. И вещи, которые можно добыть в пунктах помощи бездомным. Через день, неделю - в любой момент - он снова очнется здесь, а сил на поиск еды не будет.
   Так случается, когда Кир находит пустые души.
   Мальчишки на площадке именно такими и были. Они издевательски гоготали над ним, когда он подошел с искалеченным голубем в руках.
   - О, наша гулька! Хахах!
   - Че приперся, малой?
   - Тебе что ль тоже проволоку продеть в культяпки?
   В Кира полетел окурок, еще дымящийся незатушенным кончиком. Кир увернулся и отступил.
   - Зачем вы это сделали? - тихо спросил он. - А если б вам ноги продырявить?
   - Отвали, малохольный!
   - Греби отсюда, пока жопу не надрали!
   Ни капли сожаления в пустых глазах подростков не наблюдалось. Говорят, глаза - зеркало души. Кир был полностью согласен. Пустые глаза - пустые души. Нечего им и дальше творить зло.
   - Раз-два-три-четыре-пять, я иду тебя искать... - скороговоркой забормотал Кир. Это помогало настроиться.
   Через полминуты на земле осталось только жирное пятно сажи.
   Первой пустой душой оказался отец. Киру тогда исполнилось всего пять. Он не помнил, что было в последующие несколько дней, но ту ночь забыть не сможет никогда. Папа ввалился домой очень пьяным. Кира заперли в комнате, и он слушал оттуда невнятную ругань отца и плачущий голос матери с кухни. Они спорили долго, все громче и страшнее. Кир стоял у двери и быстро-быстро обводил пальцем оранжевую машинку на светло-голубых обоях. Вообще, машинки были разные - красные, желтые, зеленые, фиолетовые - и все они летели по небу, но здесь, у притолоки, на уровне глаз, была оранжевая. Кир хотел научиться делать такие, летающие, когда вырастет. Ему говорили, что их не бывает, но Кир знал: их просто нужно придумать.
   Мама о чем-то просила. Потом вскрикнула. Что-то металлически звякнуло, падая, и Кир, не выдержав, тихонько выглянул в щель. В этот момент отец широко замахнулся, и его красный плотный кулак тяжело ударил маму в висок. Она рухнула, ее рука зацепила и потащила со стола скатерть. Солонка, сахарница, вазочка с мармеладом 'лимонные дольки' - все сыпалось на пол под жалкий звон бьющегося фарфора. Отец выкрикнул бранное слово и добавил маме ногой в грудь.
   'Хочу, чтоб этого не было! Хочу, чтоб всего этого не было!' - думал Кир, крепко зажмурив глаза. Мама всегда говорила, что если чего-то очень захотеть, это обязательно сбудется. И сейчас Кир хотел только, чтобы все исчезло, как плохой сон. Родители ссорились и раньше. Отец, бывало, кричал, мог поставить маме синяк, но чтоб так... чтоб ногами...
   - Что смотришь, выродок?! - зарычал отец, оборачиваясь. - Ненавижу!
   Кир юркнул обратно в комнату и попытался закрыть дверь на защелку, но не успел. Дверь хрястнула, распахиваясь. Из разболтанной верхней петли выскочил шуруп и укатился под кровать. Мальчики не плачут, мальчики не плачут, убеждал себя Кир, пятясь от пошатывающейся грузной фигуры отца. На очередном неверно-пьяном шаге того занесло, и Кир воспользовался моментом. Через секунду он уже был на кухне. Мама лежала, не двигаясь, и смотрела куда-то под плиту немигающим взглядом.
   - Мам? - он тронул ее за плечо. Потряс. Потом медленно, сам не зная почему он это делает, пальцем коснулся ее глаза. Прямо так, в середину, в серый кружок с черной точкой. Мама не моргнула, не пошевелилась, не сказала: 'Сынок, ты что? Нельзя так'.
   - Мам... Мам, проснись!
   В рассыпанную белую-белую соль впитывалось красное, текущее из-под маминой головы.
   Из комнаты, ругаясь и держась за стены, выбрался отец.
   - Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать! - дико захохотал он. - Сдохни, выр-родок! Все р-равно уже! Пусть сажают - так сразу за обоих!
   'Ничего этого нет. Это сон. Сон! НИЧЕГО ЭТОГО НЕТ!' - внутри себя кричал Кир, глядя на приближающегося отца.
   'Раз-два-три-четыре-пять...' - простучало в голове.
   Ненадолго стало очень больно. Все исчезло. В том числе, и из памяти.
   Очнулся Кир в больнице. Его кормили бульоном и странно смотрели. Из разговоров понял, что его нашли в полностью сгоревшей квартире, одного, истощенного, но невредимого. О родителях он не спрашивал. Чувствовал: взрослые наговорят неправды. И точно знал - родители не вернутся.
   Его определили в детский дом. Когда Кира из больницы везли туда, ему рассказывали, как он чудесно будет дружить там с другими детьми. Вместе играть и учиться. Здорово же, правда? Здорово, отвечал он. Только дружбы не вышло. Интернат весь был переполнен пустыми душами. Там Кир и додумал считалку до конца. Недавно, меньше года назад.
   Он дернулся, приходя в себя. Теплая дремота отступила, в животе заурчало, а под ложечкой свело так, что Кир прямо на четвереньках бросился к углу с фанеркой. Тайник никто не тронул. Вряд ли на этот чердак так уж часто заходят. Кир жевал сухари и думал, как хорошо бы к ним горячего сладкого чаю. Ничего. Будет и чай. Когда-нибудь. Нужно просто как следует захотеть.
   А пока Кир знал, чего хочет. Чтоб вокруг было как можно меньше пустых душ. И главное - он может это устроить. Сейчас ему девять, а значит, к тому времени, когда вырастет, он успеет убрать всех. Или почти всех. Никто не станет калечить птиц и убивать людей. Никто не помешает делать летающие по голубому небу машины.
   Он доел сушеные финики, которые ему отдали на рынке, запил водой из пластиковой бутылки и встал. Все съедено. Нужно заполнить тайник снова. Тогда можно дальше искать пустые души.
   Люк на крышу к счастью был не заперт. Не пришлось лезть через неудобное чердачное окно. Кир тихонько подошел к краю. Руки привычно раскрылись, чувствуя теплый ветер с запахом весны каждым кончиком пальца. Закрыть глаза. Ступить на бортик. Вниз.
   Мимо сонных окон неслышно скользнула размытая птичья тень. Ястребиный профиль, по-совиному бесшумные крылья и огненно-желтые глаза.
  
  
  
   - Извини. Не могу, - Кара отстранила мои руки и шустро увертелась в одеяло по самую макушку. - Настроения совсем нет, прости...
   Если бы одеяло могло стереть память, отключить воображение и заткнуть обоняние, я бы может и успокоился. Но в лаборатории нам помешали, и я весь вечер провел взвинченным, с трудом сохраняя нормальную походку.
   - У тебя уже неделю настроения нет! - я не сдержал шумный рваный выдох сквозь зубы. К возбуждению примешалась злость, и теперь я не знал, от чего раньше лопну. - Твою бурю эмоций я чувствую, но истолковать - это выше моих скромных способностей, знаешь ли. Может, объяснишь? Дело в угрозе сожжения или в чем-то еще?
   - Да... Мне страшно. Вета как раз неделю назад и сказала... - она развернулась ко мне лицом, глаза слегка отсвечивали зеленым в темноте спальни. Тон изменился, став укоризненным. - И вообще, такое ощущение, что это ты суккуб, а не я. Или как вас, мужиков, там называют.
   - Инкуб тогда уж. Мда, - буркнул я, - начинаю думать, что это заразно.
   - А просто обнять ты способен? - она вызывающе хмыкнула. - Или это тоже выше твоих сил?
   - А перестать издеваться? Без шансов? - я сгреб ее в охапку вместе с одеялом, одновременно выравнивая дыхание.
   - Маньяк, - она уютно хихикнула из теплого кулька и пристроила голову у меня на плече.
   Я мог бы сказать, что отнюдь нелегко находиться с ней рядом, не испытывая желания, но она почти мгновенно задремала. Да и к чему лишний раз демонстрировать, насколько отчаянно я привязан к ней. Самому жутко делается от осознания, что вот это хрупкое на вид существо вызывает у меня вовсе даже не потребность свернуть ей тонкую шейку и избавиться от зависимости. От ее беззащитности и доверия внутри будто сворачивается горячий урчащий комок, вырабатывающий беспредельное количество неадекватного восторга, потому что она - рядом. А уж представлять, что со мной станет, если она умрет, и того страшнее. Какое там убить, если прямо сейчас я боюсь потревожить ее сон, осторожно вытаскивая затекшую руку из-под ее головы.
   Уснуть в ближайшее время не представлялось возможным. Я, надев штаны, вышел из спальни, захватил на кухне бутылку вина и направился в гостиную. В камине догорали мелкие угольки от вечерней растопки, по комнате как обычно витал запах дыма и пряностей. Чуть сбоку от камина, неизменно на полу, неподвижно сидела Лина. Поза для медитации и блюдечко с той самой гарью объясняли ее присутствие. Вервольф пыталась вспомнить информацию о - как ей казалось - знакомом веществе. На меня она не обратила внимания. Ну и славно.
   Я устроился было на излюбленный диванчик у дальней стены и тут же слетел с него, как ужаленный. Ворсистая мягкая обивка насквозь пропиталась ароматом Кары, ее тела, волос... Уйти от одной пытки, чтоб устроить себе новую? Нет уж. Я пересел в кресло-качалку Саманты. Вот, другое дело. Шелковая прохлада и гладкость темно-синей ткани, от подлокотников - легкий флер перечной мяты и чего-то цитрусового. Вампирша смазывала запястья эфирными маслами. Ее это успокаивало, отвлекало от жажды. Я представил, каково ей среди нас, теплокровных. Вечная борьба с собственной сутью, непрерывный жесткий самоконтроль. Да. Пожалуй, мне проще. Кара ведь не будет избегать меня постоянно. А жажда - это навсегда.
   - Ой, - послышалось от камина, - я тебя не заметила.
   Лина вышла из медитативного транса и теперь смущенно смотрела на меня.
   - Это нормально, - хохотнул я. - Почти форма приветствия - 'я тебя не заметила'.
   Вино добавило мыслям приятной легкости, хоть и не слишком-то помогло расслабиться физически.
   - А... чего ты здесь? - спросила вервольф, - Да еще и... такой?
   - Какой? - снова усмехнулся я, проследив ее взгляд. Ну да, конечно. Больше во мне и смотреть-то не на что.
   - Злой, грустный и в одних штанах, - девчонка покраснела, отводя глаза от вышеупомянутых штанов. - Ты никогда не ходишь босиком, даже по этой квартире, а сейчас... У вас там все в порядке?
   - В порядке, - я пожал плечами и перевел тему. - А ты что тут делаешь?
   Она помрачнела. Накрутила на палец одну из цветных косичек, дернула, будто не решаясь говорить, и кивнула на сажу в блюдце:
   - Я вспомнила, что это.
   - Ну?
   - Пепел феникса, - прошептала она.
   - И что это значит для нас? - я понятия не имел, кто такие фениксы. На Фаэруне их не было, а здесь встречать пока не доводилось.
   - Для нас - не знаю, - она качнула головой, подобрала колени к груди и оперлась на них подбородком. - Феникс - особое существо. Ими не рождаются. Ими становятся. При страшных обстоятельствах.
   - В смысле?
   - Ну... Чистая душа, возжелавшая справедливого возмездия, может стать фениксом, - проговорила она как по учебнику. - Они сгорают, унося с собой того, кому мстят. Перерождаются. И могут продолжить просто нормально жить. А могут сойти с ума и начать 'справедливо мстить' всем подряд. Всем, кого считают злом. Тот, кого феникс решил уничтожить, ничем не спасется от его пламени.
   - Хочешь сказать, у нас по городу носится чокнутый феникс?
   - Не знаю. Но это, - она снова мотнула головой в сторону блюдца, - определенно пепел феникса. Я вспомнила запах.
   - Еще подробности? О существе как таковом, - уточнил я. - Вдруг придется столкнуться.
   - Я только основное знаю. Фениксы - метаморфы, - Лина задумчиво почесала нос. - Изначально - люди. Инициируясь, получают способность превращаться в птицу, похожую на ястреба. Пепельно-серые, с красными хвостовыми и маховыми перьями. Глаза ярко-желтые в обеих формах, независимо от того, какими были у человека до инициации. Феникс может вспыхнуть в любой из форм, практически мгновенно. Пламя действует избирательно. Вот собственно и все. Подробно мы их не проходили.
   - Ладно, хоть что-то, - я кивнул в знак благодарности.
   Радовало одно: напрямую к нам в целом, и Каре в частности, вся эта огненная история отношения не имеет. Взрыв по дороге - совпадение, как я и говорил. Разве что Судьба решит по-своему и сведет пути, как ей вздумается.
   Я подлил вина и, отхлебнув, запрокинул голову. Покачивание кресла дарило покой, глаза сами собой прикрылись.
   - Может, поймать его? - голос Лины выдернул меня из дремоты.
   - Зачем? Начнем ловить - нарвемся. Мы ему не нужны, и скорее всего он ничего о нас не знает.
   - А предсказание? - не отставала вервольф.
   - Не предсказание, а сон. Предсказаний для Кары больше не будет. А сны не важнее пещерной плесени, - отмахнулся я. - Если не стремиться их реализовать.
   Сны сбываются намного реже классического предвидения. И меньше всего мне хотелось, чтоб неясные грезы стали правдой нашими же стараниями.
  
  
  
   Матово-черный запечатанный конверт с небольшим логотипом привлекал внимание. Плотная, словно бархатистая, угольной черноты бумага. И - ни адресов, ничего. Только двойное 'Z' тускло посвечивало золотым тиснением в правом верхнем углу.
   Всякую рекламу часто кидают прямо в почтовый ящик клуба, но этот конвертик был слишком хорош для простой рекламы. Лина даже выцепила его из вороха почты и вечером в гостиной устроила 'угадайку'. На деньги здесь никто не спорил, ставки делались на желания.
   - Итак! Мирр за то, что это очередная ювелирка. Рю поддерживает. Я за элитный салон красоты, - Лина помахивала конвертом, как веером. - Сэми, ты у нас за пиар-агентство, так?
   - Ага, - скучающе кивнула вампирша, мельком глянув на предмет обсуждения. Лорда Теккериана срочно отозвали в Белую Крепость еще днем, и Саманте не удалось как следует скрыть, что она расстроена. По крайней мере, от меня.
   - Даги? Кара? - Лина выжидающе уставилась на нас.
   - Каталог дорогих шлюх, - фыркнула Кара. - Очень уж пафосно!
   - Ближе покажи, - я кивнул на конверт.
   - Только из моих рук! - осторожно подошла вервольф, в любой момент готовая отдернуть от меня бумажный прямоугольник. - А то щас как колданешь и все узнаешь. Эй!
   Отдернуть она не успела.
   - Не колдану, честно-честно, - я потряс конверт.
   Внутри переехало от края к краю нечто размером с визитную карточку. Помимо этого прощупывалась еще пара слоев не менее плотной бумаги, на которой если и было что-нибудь напечатано, то без тиснения. Рельеф букв не ощущался.
   - Там визитка, - я пожал плечами. - Предложение сотрудничества?
   - Не-е-е, нечестно, - мотнула головой Лина. - Любой из наших вариантов может предлагать минимум совместную раскрутку. Конкретнее давай!
   - Ладно. Пусть казино, - я отдал ей послание.
   - Годится, - девчонка-вервольф вернулась к камину, посмеиваясь. - Два сапога - пара. Вам бы все казино и шлюхи. Ну что, вскрываю?
   - Да давай уже! - Миррин побарабанила ноготками по своему бокалу.
   - И-и-и... - Лина нарочито медленно отклеила язычок конверта и вытянула оттуда два черных, на сей раз глянцевых, листка. Недоуменно покрутила их в пальцах. - Но здесь ничего нет!
   Визитка тоже подробностей не выдала. Скупое 'ZZ' золотом по центру не было знакомо никому из присутствующих.
   - А если в ультрафиолете посмотреть? - Кара заинтересованно сощурилась. Чего-чего, а загадки она любит.
   - Да нет, - Лина хмыкнула. - Тут что-то проявляется. Наверное, просто на свет реагирует. Прикольно!
   'ЗаZZеркалье. Познай свою обратную сторону', - гласила надпись на листках. Мелким шрифтом понизу значилось, что одно приглашение действительно на одну персону, последним стоял адрес и приписка: 'Каждая полночь - твоя'.
   - Вау... И что это? - вервольф растерянно переворачивала листки в надежде, что проявятся еще детали.
   - Чего непонятного? Приглашения на какую-то сомнительную хрень, - с сожалением вздохнула сирена. - Никто не угадал. Жаль. А я только-только придумала, что стребую с дроу.
   - Обойдешься, - хохотнул я.
   - И? Никому не интересно, куда нас зовут? - Кара спустила ноги с моих колен и уселась, оглядывая всех.
   - Тут даже сайта нет, - Лина снова махнула листками, - ерунда какая-то. Может, правда, казино или подпольные бои, или еще чего похуже.
   - Почему обязательно похуже? - вздернула брови Кара.
   - Когда это ты в оптимистки переквалифицировалась? - с ехидцей спросила Миррин. - Просто так 'познать обратную сторону' не зовут. Сто процентов, что наркота замешана, ну или гладиаторские бои, да.
   - Стоит проверить, кто это такой бесстрашный нам подобные приглашения кидает, - Саманта чуть нахмурилась.
   - Думаешь? - сирена беззаботно повела плечиком. - Скорее всего, они не в курсе, кому именно кинули. Но предполагают, что хозяева мрачноватых клубов, вроде нашего, могут заинтересоваться такими развлечениями.
   - А если они точно знают, кого дразнят? - серебряные глаза вампирши сверлили черные билеты.
   - Тогда это ловушка, - озвучил я давно вертящуюся мысль.
   - На кого? - хором озадачились вервольф и сирена.
   Четкого ответа у меня не было. В комнате повисло задумчивое молчание. Потрескивание дров в камине, дыхание Кары рядом, тонкий перестук ногтей сирены по стеклу бокала.
   Приглашения всего два. На кого именно рассчитана наживка? На самых любопытных? Тогда Миррин и Кара. Но сирена в этот раз не горит желанием посетить 'сомнительную хрень'. Саманта предпочтет кресло-качалку всему на свете. Лина вообще не любит высовываться за территорию клуба без действительно важного повода, как будто чего-то боится, и об этом я однажды ее расспрошу. Значит, Кара. Мало того, она станет упрашивать меня составить ей компанию.
   - Кучка параноиков, - демоница пристроилась обратно ко мне под бок. - Ну какая ловушка? Обычная реклама в почтовом ящике! Какое-нибудь шоу экстрасенсов! Я бы сходила повеселиться, но вы ж будете ныть. И ты первый начнешь.
   Она ткнула меня пальцем в ребра.
   - Это называется разумно предостерегать.
   - А может, сходим вместе?
   - Ну, началось.
   - Зануда. И параноик. Ну пожалуйста! Мы и так никуда не вылезаем, сидим тут, как в бункере после ядерной войны.
   - А тебе сейчас нельзя. Кое-кто сгореть недавно боялся, нет?
   - Ты же меня защитишь? Или мне лорда Теккериана позвать? Он точно справится, - Кара хихикнула, глаза игриво сверкнули зеленью.
   - Зови, - 'разрешил' я. - Не будешь знать, от кого отбиваться: от него или тех, кто там ловушку соорудил.
   - Да ну тебя! - она раздосадованно фыркнула и отодвинулась.
   Надо же, честно соблюдает договор, не пользуется суккубьим влиянием. Я в обмен на это не должен применять заклятье подчинения. До сих пор и не приходилось.
   - Одна пойду! - вдруг заявила демоница. - Обзавидуетесь еще, когда расскажу.
   - Нет, только не в одиночку, - Саманта жестом подозвала к себе Лину и забрала у нее злосчастные билеты. - Думаю, тут все со мной согласятся. Не стоит.
  
  
  
   Всегда говорил, что женщины падки на загадочное. В этих демоновых приглашениях загадочность просто зашкаливала, и Кара уперлась всеми конечностями непременно попасть в 'ЗаZZеркалье'. Довод, что ее 'обратную сторону' лучше не светить, теперь не срабатывал. Она клялась вести себя незаметнее, чем тень в кромешной тьме, и убеждала то меня, то сирену, что расширение кругозора никому вреда не приносило. Мол, что такого, если один вечер в году пройдет не в 'Черной Дыре'? Ходят же люди в театры и клубы, и ничего с ними не случается. Вдобавок Лина проболталась, что вспышки устраивает сбрендивший феникс, и к демонице они никакого отношения не имеют.
   Через четыре дня несмолкающих уговоров я согласился. Она ведь не отстанет. Упрямая, не хуже меня. Ничего. Вот окажутся там собачьи бои - ох я отыграюсь! Пусть тогда порыдает над 'бедными песиками', а я еще ставок поделаю.
   Изящное черное платье, чуть выше колена длиной, было бы строгим, если б не вырез на спине. Точнее, на всю спину.
   - Это, по-твоему, скромно и незаметно? - саркастически присвистнул я.
   - Зато быстро улетим, если что, - она дразняще прогнулась и глянула на меня через плечо.
   - М-м-м, я понял. Вариации на тему обратной стороны. Ну-ну.
   Я настоял ехать на мотоцикле. Не дай Ллос этому понадобиться, но от погони уходить удобнее. Кара согласилась легко, несмотря на неудобство платья в такой поездке.
   Место выглядело как загородный особняк. Территориально таковым оно и являлось. Зато внутри эта отделанная серым гранитом крепость - вряд ли дачный домик. Если там и жарят барбекю по выходным, то наверняка из таких идиотов, как мы. Высокий каменный забор был сплошным, мощные металлические ворота - тоже.
   - Предъявите приглашение, - проговорил-пропел мелодичный женский голос из навороченной контрольной штуковины слева от ворот. Меня передернуло. В висках знакомо защекотало.
   - Не хочу я ничего предъявлять. Уедем, пока не поздно? - я обернулся к Каре. - Нечего нам там ловить. Мало тебе приключений в жизни?
   - Неужели боишься? - она сияла азартной улыбкой и явно надеялась, что обвинение в трусости меня подстегнет.
   - Куда только делась твоя осторожность? - вздохнул я.
   - Можешь гордиться, - сообщила Кара все так же игриво, - рядом с тобой мне ничего не страшно!
   - Вот подлизываться у тебя никогда не получалось. Ненатурально, знаешь ли, - я качнул головой и нехотя достал билеты.
   Стоило протянуть их ближе к говорящей штуковине, как тот же голосок радостно защебетал:
   - Добро пожаловать в 'Зазеркалье'! Вас ждет единственное в мире, неповторимое шоу! Перед вами откроется иная реальность, в которой вы сможете ощутить себя кем-то другим! Сказочная атмосфера, волшебные напитки, лучший отдых от опостылевших будней!..
   Дослушивать я не стал. Ворота плавно, почти беззвучно открылись и так же тихо закрылись сразу за нашим мотоциклом. Иная реальность и волшебные напитки несколько настораживали.
   - Ничего не ешь и не пей, - предупредил я демоницу. - Во всяком случае, пока я не проверю. Мало ли, насколько там все 'волшебное'.
   Служащие на стоянке ни единым жестом не возразили, когда я захотел припарковаться сам и занял место у самого выезда. Им безразлично, или клиент всегда прав? Или все равно никуда не денется? Массивная стальная дверь на входе в особняк хорошего настроения не прибавила. У нас снова спросили приглашения, и левые запястья украсили тонкие серебряные браслеты с мелкой гравировкой. Я вгляделся. Нет, показалось. Не руны. Орнамент из листьев и завитушек.
   Две длинноногие девицы в откровенных шортиках из черного бархата и хм... лентах поперек груди шустро приняли у нас верхнюю одежду. Еще одна ласково уцепилась за локоть Кары, четвертая точно так же подскочила ко мне.
   - Просто показывай дорогу, - шикнул я.
   - Как пожелаете, - пискнула та, присев в подобии реверанса.
   Зал разочаровывал обыкновенностью. Не знаю точно, чего я ждал, но видимо не столиков с меланхолично жующими хумансами. Хотя безусловно и столики, и кресла с мягкой обивкой и вычурными подлокотниками - все выглядело дорого. Темное дерево, шоколадно-золотистые тона. Приватные ниши с плотными занавесями глухого медного цвета. Немного странные светильники, похожие на клубки змей, у которых вместо голов светящиеся шары.
   Нас проводили к свободному столику в левой части зала. Сливочно-белая скатерть едва не хрустела от прикосновений, до того была чистой. Перед нами мгновенно появилось меню, базовые приборы и бутылка розового игристого вина.
   - Комплимент от хозяина новым гостям, - мило улыбнулась девушка, разливая вино по высоким бокалам. - Скоро начнется шоу. Мы рады приветствовать вас в 'Зазеркалье'.
   - Ну? Проверять будешь? - Кара кивнула на вино, как только прислуга отошла.
  - Конечно.
  В запахе ничего подозрительного не было. Цветочно-виноградные переливы и легкая кислинка. Взяв посудину двумя пальцами, я мысленно произнес формулу обнаружения ядов. Ничего. Мгновением позже стекло отозвалось на заклинание еле заметной вибрацией. Так. А вот это нехорошо. Формула проверки на враждебную магию тоже вызвала лишь слабо уловимую дрожь то ли в самом бокале, то ли в жидкости.
  - Что там? - демоница наблюдала за моими действиями с явной досадой. - Ты намерен портить вечер от начала до конца?
  - Не ставил себе такой цели. Пить эту дрянь не советую, в ней что-то есть.
  - Что? Снотворное? Слабительное? - она иронично выгнула тонкую бровь и ухмыльнулась уголком рта. - И то, и другое, и можно без хлеба?
  - Отклик на магию.
  - В смысле? - Кара подняла свой бокал и прищурилась на ровно поднимающиеся пузырьки.
  - Потом объясню.
  - Тебе кажется, - погрустнев, вздохнула она. - Или мстишь, потому что я тебя затащила... Если собираешься продолжать в том же духе, нам лучше уйти. Переживу как-нибудь без дурацкого шоу.
  - Наконец-то разумные речи! Идем.
  Я быстро поднялся и по местным человеческим канонам подал ей руку.
  - Издеваешься? - обиженно фыркнула Кара. - Тоже мне образец галантности!
  Она вскочила и, чуть ли не втыкая острые каблуки в пол, продефилировала к выходу. Да что с ней творится? Я вторую неделю не узнавал мою обычно спокойную, рассудительную и осторожную демоницу.
  - Уже уходите? - с печальными мордочками возникли рядом и засуетились гардеробные девицы. - Вы даже не посмотрели...
  - Одежду! - рявкнул я.
  В висках с самого входа в эту дыру навязчиво зудело, теперь добавился тоненький звон. Будто бы в затылке, тихий-тихий, на грани слуха. Я мотнул головой в рефлекторной попытке отогнать писк, но он только усилился.
  - Ничего странного не чувствуешь? - шепнул я Каре, помогая надеть плащ, отобранный у чрезмерно услужливых девиц.
  - Чувствую, - буркнула она, повернулась к зеркалу и досадливо-дерганым движением поправила серо-серебристый шарф, - что у тебя крыша едет. Но это как раз не странно. А...
  Она хотела сказать что-то еще. И так и застыла с полуоткрытым ртом. Глаза вдруг широко распахнулись, зрачки расплылись во всю радужку. Кара падала, оседала на зеркальные плитки пола, а я не мог шевельнуться и подхватить ее. Из-за ее плеча выплыла тень и сформировалась в темную фигуру, очертания которой двоились, троились, дрожали. Я моргнул несколько раз подряд, плотно сжимая веки. Не помогло. Фигура так и слоилась прямо передо мной. В горле пересохло, я с трудом сглотнул и понял, что не могу вдохнуть. Тело словно не принадлежало мне.
  - Надо было пить вино, это хотя бы вкусно, - укоризненно произнесла темная фигура, становясь худощавым человеком среднего роста, с абсолютно незапоминающимся лицом. - Честное слово, хотел как лучше, а пришлось вот так.
  Грудь разрывало от судорожных попыток втянуть воздух. О, Тьма. Хоть глоток! На два слова! Я чувствовал, что еще могу собрать пальцы в атакующем жесте. Одна молния, и этого сушеного червя шваброй на совочек подметут!
  - Какой же ты, гм, стойкий оловянный солдатик, - человек спокойно вынул из нагрудного кармана рубашки маленький шприц. - Третью инъекцию на тебя трачу.
  Третья?! А первые две когда?
  Игла вошла в шейную артерию на один короткий миг, совершенно неощутимо. Когда же он успел... О...
  
  
  
  Скручивали меня старательно. Руки, сведенные локтями сзади, стянули так, что они едва из плеч не выворачивались. Плотная повязка на глазах, кляп во рту. Меня боятся? Даже не знаю, хорошо это сейчас или так себе. Аккуратная попытка двинуться пояснила, что щиколотки привязаны к запястьям. Красиво лежу, чего уж там. И затекло все до онемения.
  Пахнет чужим потом, мочой, кровью. Тут явно держали и других пленников. Мерзкая теплая сырость вокруг буквально липнет к коже. М-да, посмотрели шоу. Иная реальность так и прет изо всех дыр. Тьфу.
  'Кара!' - надо узнать, что с ней.
  И чего я церемонился? Приказал бы забыть о приглашениях, и все. Нет же. Ну вот, пожалуйста. Доигрался в компромисс.
  'Кара!'
  Демоница не отзывалась. Я сосредоточился, внутренне нащупывая нити заклятья подчинения. Вот они, целые, живые. Заклятье не оборвано, действует.
  'Кара? Слышишь меня?'
  Никакого отклика. Хуже того, я не чувствовал обычного фонового отголоска ее эмоций. Их можно отследить даже во сне, но сейчас вместо привычного 'шума' я улавливал только тишину. Кара без сознания?
  'ЭЙ!' - я вложил в зов как можно больше силы.
  - Не старайся, она не услышит тебя, - подошедшего выдало только легкое колебание воздуха. Его поступь была удивительно бесшумна. Низкий глубокий голос звучал уверенно.
  - Мм-а-эу? - выдал я, забыв от неожиданности про кляп. Имел в виду, почему, почему это она меня не услышит?! И откуда этот тип знает про связь?
  Неизвестный расхохотался колышущимся тяжелым смехом. Я представил, как у него трясется брюхо. По голосу он казался мне жирным и невысоким.
  - Твой зов так и скачет от стенок, ха-ха. Помещения изолированы от перекрестных магических воздействий, - отхохотав, пояснил тип. - Жива твоя суккуба, жива. Пока еще.
  'Пока еще' прозвучало с намеком. Спросить, и чего собственно от меня надо, сквозь злополучный кляп было затруднительно, поэтому я молча ждал продолжения. Но развеселый тип просто ушел.
  Я покатался через живот сбоку набок, чтоб хоть как-то расшевелить кровоснабжение, на что затекшее тело немедленно отозвалось болью. Особенно плечи и сдавленные ребра. Интересно, долго они планируют мариновать меня в таком положении? Оно, безусловно, не худшее, но все-таки.
  А 'зазеркалье'-то у них гаденькое. Подобной 'обратной стороны' я и боялся. Или это такая шикарная программа по увеселению новых гостей? Ха. Считайте, я впечатлен. Можно уже домой, пока блох и чесотку не подхватил в вашей 'сказочной атмосфере'?
  Кара жива, я был уверен. Заклятье развалилось бы в противном случае. Но невозможность поговорить с ней действовала на меня угнетающе. Я никак не мог отогнать мысль, что даже пирамида Атронимуса не заглушала ментальную связь между демоном и хозяином, а стены какой-то вонючей дыры легко это делают. А если этот любитель похохотать в состоянии справиться со смертельной магией суккуба? Да мало ли вообще, на что он способен? А я баранкой валяюсь здесь и не могу помочь ни Каре, ни себе. Другой вопрос, что я сделал бы, если б не валялся.
  Мысли грызли меня. Я грыз кляп.
  
  
  
  - Все, как я обещал, мессир, - коротко поклонился Суто.
  - Талантливый ты юноша, Артемио, - Фламмари соизволил благостно улыбнуться в его сторону. Суто в очередной раз покоробило от 'юноши' и нелюбимой части имени. - Оплата как обычно. Любой артефакт класса С за каждого, ну а деньги тебе на счет должны были уже прийти.
  - Да, благодарю, я получил уведомление.
  - А экземпляры-то, экземпляры! - колдун расхаживал по кабинету, улыбался теперь сам себе и довольно прищелкивал пальцами. - Один интересней другого. Знаешь, в этот раз вместо одной С-шки возьми А-шечку. Я скажу, какие можно.
  Суто снова поклонился. Надо же, Фламмари настолько счастлив, что предлагает артефакт класса А. Конечно, старый жмот не даст ничего по-настоящему мощного, но наверняка и из прочего получится выбрать какую-нибудь занятную штучку.
  Приглашения сработали как нельзя лучше. Суто не особенно рассчитывал на них, кинул в качестве пробного шара, но, как ни странно, этого хватило. Зеленоглазая суккуба оказалась достаточно любопытной, чтоб загнать в сети и себя, и дружка. Ее даже немного жаль. Фламмари жесток и меркантилен до крайности. Выжмет из девчонки все соки и прикончит на сцене очередным художественным способом. Ее темнокожий друг на невинного агнца не похож, да и черт с ним. Ему скорей всего дорожку к смерти не впервой топтать. Взгляд у него такой, будто остроухий беловолосый демон гуляет по ней туда-обратно, как в магазин за пивом. Едва не слинял ведь, пришлось срочно прикидываться гардеробщицей и шпарить маго-транквилизатор. И то, еще рыпался, а идущей от него волной злости можно было запустить пару-другую цунами на японском побережье.
  По пути на склад артефактов наемник завернул к камерам. Односторонние окна, выглядящие изнутри как обычная стена, позволяли спокойно наблюдать за пленниками. В полиции такие окошки - чаще зеркала, и сидящий, к примеру, в допросной точно знает, откуда на него смотрят. Здесь запертый в камере понятия не имеет, что окно вообще есть.
  Суккуба сидела на полу, вцепившись тонкими пальцами в волосы, и плакала. По щекам темными ручьями растеклась тушь с ресниц. Иногда девушка дергалась и вжималась спиной в стену на несколько секунд. Смешная. Боится крылья выпустить. Думает, тут не знают, кто она. Ее губы шевелились, и Суто всмотрелся внимательнее.
  - Все из-за меня... все из-за меня... Даги, прости... Даги, где ты?... все из-за меня... идиотка... дура... Даги, ответь...
  Она бормотала и бормотала, через слово упоминая Даги. Наверное, беловолосого так зовут. Наемник усмехнулся, вынул из кармана ключи и протяжно скребанул ими по окошку. Металл отвратительно визгнул о стекло. Суккуба заполошно вскочила, крылья разом выросли за ее спиной и упруго забились о стены камеры. Черные, сильные. Увидеть бы, как она летит. Хвост забавно вился и хлестал ее по ногам, путаясь в платье. Секунд через десять напряженного ожидания неизвестно каких напастей она осознала. Крылья. Она раскрылась. Раскрылась! Даже убирать их не стала. Завернулась, как в одеяло, и заплакала сильнее прежнего. Суто качнул головой и отошел от окна. Нарыдаешься ты, девочка, здесь. До конца жизни не один литр сольешь.
  Беловолосого связали на всякий случай. Неизвестно еще, что он может. Разнесет к чертям всю эту шарашку, а Суто потом новую работу искать. Лучше пусть скрученным полежит. Кто он такой, не был уверен даже Фламмари, хотя и с некоторой долей вероятности отнес его к разновидности эльфов.
  Наемник присвистнул. Предприимчивый ушастый парень избавился от кляпа. Измочаленная ткань валялась рядом, ее явно долго грызли, пока не развалилась. Это ж надо, какое упорство. Впрочем, жевал он ее возможно неосознанно. Сейчас беловолосый методично расшатывал веревку вокруг правой руки, выгибаясь назад как можно больше, чтоб уменьшить натяжение петель. Молодец, соображает. И растяжка на зависть. Суто в лучшие годы так не мог. Путы уже достаточно перераспределились, и правая кисть вот-вот должна была пройти. Зато в левую руку веревки врезались до крови. Но если замысел удастся, это не будет иметь значения, и ушастый, скрипя зубами, продолжал тянуть. Надо подправить, а то чего доброго выцарапается.
  - Приветствую, - сказал наемник, заходя в камеру. - Ты б лежал себе тихо, я ведь так связать могу, что пальцем не шевельнешь.
  - А, это ты, сушеный червь! - оскалился беловолосый. - Дерьмо это ваше 'Зазеркалье'. Книгу жалоб неси.
  - Проблема в том, что книга жалоб тебе не положена, - Суто ухмыльнулся и принялся подтягивать веревки. - Ты недавно сменил статус. Был клиент, а стал обслуживающий персонал.
  - Чего? - прорычал тот, упираясь изо всех сил.
  - Не дергайся, не ослабишь, только хуже будет. Тебе повезло. Ты участник шоу.
  Беловолосый заковыристо выругался и плюнул в сторону наемника. Попал бы, но Суто вовремя отдернул ногу.
  Мимо следующей камеры наемник проскочил почти бегом. С этим заказом Суто тянул до последнего и не брался бы за него вообще, если бы чертов Фламмари не давил шантажом. С совестью договориться можно. С колдуном и со смертью - нет.
  
  
  
  Ага, повезло. Сам себе обзавидовался. Чувствую, придется насладиться демоновым шоу сполна, хочу я того или нет.
  Разумеется, уснуть я не мог. Веревки, любезно подправленные худосочным гоблином-переростком, резали теперь так, что даже не получалось отвлечься. Все тело словно бы медленно жевали гигантские челюсти с тупыми неровными зубами. Вдумчиво, растягивая удовольствие. Жмяк, жмяк, жмяк - отдавался пульс в отекших конечностях. По моим расчетам давно наступило утро, когда дверь камеры снова отворилась.
  - Хочешь увидеть суккубу живой? - сходу начал визитер. Судя по голосу и походке, тот, второй, жирный.
  - Ну, - я не стал отпираться. Нелогично теперь изображать, будто я не имею к Каре отношения, или она мне безразлична. Этот человек слышал мой зов.
  - Тогда будь послушным мальчиком. И для начала, - он сделал паузу, - сам выживи.
  - А конкретнее? - уточнил я, продолжая имитировать скучающее равнодушие.
  - У меня есть основания полагать, что сражаться ты умеешь. Вечером тебе предстоит поединок. Победишь - сможешь увидеть свою демоницу. Как тебе новость?
  - М-м, гладиаторские бои, прекрасно, - я усмехнулся. - Только если до вечера так и пролежу связанным, элементарно не встану. Голодный я, кстати, тоже дерусь скучно и некрасиво. Или я должен сожрать противника?
  Жирный расхохотался.
  - Чувство юмора - это хорошо, - одобрил он. - Будет тебе еда. Пока очухивайся.
  Веревки лопнули. Все разом. Я даже застонал от неожиданности, когда меня разогнуло в более естественное положение. Перед глазами зарябило. Хотел снять повязку, посмотреть на мага, но руки слушаться не пожелали совсем. Ничего, насмотрюсь еще. Он посмеивался, расхаживая по камере, и ни капли меня не боялся. Успел каким-то образом изучить? Решил, что сильнее меня? Возможно, так оно и есть. Прямо сейчас я этого проверить не смогу.
  - Там по лесу третий час мечутся какие-то девки, - как бы между прочим выдал маг. - Случайно не за вами?
  - Откуда мне знать, - пробормотал я, пытаясь расшевелиться.
  - 'Зазеркалье' не найдет никто, пока я этого не захочу, - довольно произнес он. - Здорово, правда?
  - Угу, великолепно.
  Руки получилось вытащить из-за спины, но они болтались водорослями, а кисти я и вовсе не чувствовал.
  - Вампирша мне не нужна. Заставить их что-то делать не легче, чем головой гранитную стену пробить. Не ценят они свою жизнь. Ни одной программы на вампирах толком не построил, - рассуждал маг. - Кстати, ей кто-нибудь говорил, что белая летучая мышь слишком заметна?
  Белая?! До меня дошло, что я ни разу не видел Саманту в летучей трансформации. Но белая? Мать Тьма, глупо же.
  - Девчонка-оборотень умница. Кружит у самого заслона, тычется, не может понять, в чем дело. Почему следа дальше нет. Ха, - продолжил колдун. - Она мне тоже ни к чему. Оборотней у меня и так - хоть в бочках солить. Вот сирена хороша. А как смотрится! На внедорожном байке, с таким серьезным лицом, что я аж заволновался на секундочку. Оружия понабрала! Разве что между ее очаровательных ножек пулемет не торчит. Но в ближайшие полгода сирен в программе не планирую. Неделю назад закончил цикл с двумя. Милые были девочки... А ты-то кто такой? - вопросом завершил он свои разглагольствования.
  - Идиот, - резюмировал я. Пренебрежительно-ленивый тон мага демонстрировал, что тому плевать, пусть там хоть армия вампиров ищет нас с Карой. Отчего-то я ему верил. - Полный идиот, все беды которого начинаются, когда я решаю быть милым и отзывчивым. С сегодняшнего дня прекращаю эту порочную практику.
  - Похвально, - хохотнул маг. - А видовая принадлежность?
  - Илитиири, если тебе это о чем-то говорит, - я наконец заставил пальцы гнуться и содрал повязку с глаз. Колдун в самом деле выглядел грузным и невысоким, возраст определить я бы не взялся. Ему можно было дать и сорок, и шестьдесят по хумансовским меркам. Темные глаза навыкате внимательно изучали меня.
  - Ни о чем, - согласился он. - Нам еще предстоит выяснить твои особенности. Вижу сильный магический потенциал, но он плохо коррелируется с энергией нашего мира. Напрашивается вывод, что ты не отсюда. Занимательно.
  Занимательно ему. Я молча прикидывал, стоит ли сейчас атаковать. Попытка у меня будет только одна, и если она закончится провалом, боюсь, шансов больше не представится. Физически я не готов даже подняться. Молния? Самое быстрое и не требующее подготовки заклинание. Ну а вдруг жирдяй уже под щитом, которого я попросту не чувствую? Тогда я бездарно растрачу солидную часть сил, и восстановиться мне вряд ли позволят.
  - Знаешь, что? - никак не затыкался колдун. - Стрижка - не твой стиль. Уверен, тебе привычнее длинные волосы. Должно смотреться эффектнее!
  Он пробормотал нечто короткое, одновременно выводя замысловатый пасс руками над моей головой. При чем тут стрижка? Какая разница? Я действительно всю жизнь проходил с нормальной длинной косой, пока на костер не занесло. Перед ним-то меня и побрили налысо. В тот момент мне было все равно. Как-то не очень думается о стиле, когда тебя жгут. А потом столько всего случилось. Волосы потихоньку отрастали, сейчас успешно зачесывались назад. Еще немного, и можно в хвост собирать. Кара последнее время умудрялась плести из них короткие косички.
  Ох... Голову будто облили кипящим маслом. Я задохнулся от внезапной боли, непроизвольные слезы буквально брызнули из глаз. Прикусив губу, я старался не заорать. Колдун с прохладцей во взгляде наблюдал за моей реакцией.
  - Извини, ускоренный рост - это неприятно, - прокомментировал он. - Зато будешь красавцем, девочкам понравишься. Да и некоторым мальчикам тоже.
  - Какая забота, - прохрипел я, - так мило с твоей стороны.
  - Люблю, чтоб красиво было, - он самодовольно ухмыльнулся. - Перестанут расти, заплетешься, как у вас принято. И готовься к вечеру.
  Он еще посмотрел на меня секунды три, кивнул собственным мыслям и вышел.
  М-да. Оказывается, это не мир немагический, это я плохо с ним колле... кор-ре-лирую. С чего колдун взял, что я умею сражаться? А про магический потенциал? Я ж ничего не делал. А про волосы? Он читает мысли и память? Видит прошлое? Чувствует способности? Вопросов прибавлялось, а отвечать было некому.
  
  
  
  Вечер наступил довольно быстро. Мне два раза приносили поесть. Иногда я пробовал дозваться до Кары, впрочем, безрезультатно. Вдоволь насмотрелся на серые стены камеры, из пористого и странно теплого камня, и почти притерпелся к вонючей сырости. Стремительно отросшие волосы с удовольствием заплел в традиционную боевую косу. Не хватало лезвий для вставок, ну и Бездна с ними. Я все равно не знал, кто против меня выйдет. Тщательная разминка и медитация заняли оставшееся время, так что, когда в камеру вошел тот худой мастер превращений, я был спокоен, как тысячелетний мох под сводами пещеры иллитидов.
  - Снимай свои шмотки, надевай вот это, - тощий кинул к моим ногам нечто.
  - О-о-о, Мать Тьма! - тысячелетним мхом я пробыл недолго. - Так мне драться или стриптиз танцевать?!
  Предложенное мне порождение чьей-то неудовлетворенной фантазии штанами можно было назвать с натяжкой. Я не сразу понял, где у них низ и верх, не то что зад и перед. Полосы лаково-блестящей черной кожи, соединенные бешеным количеством шнурков.
  - В шоу мессира Фламмари это иногда одно и то же, - почти сочувственно усмехнулся мастер превращений. - Снимай рубашку, снимай. Сапоги на, держи. Удобные, мешать не будут.
  - Мессир Фламмари - тот жирный колдун? - поинтересовался я, шнуруя мягкие, тоже черные, полусапоги высотой до середины голени.
  Тощий поперхнулся.
  - Э... Ну да, он.
  - Против кого меня ставят?
  - Увидишь.
  - Оружие дадут?
  - Нет. Отберешь, если повезет.
  Какая прелесть. Я наконец влез в 'костюмчик', сделал пару махов на пробу. М-дэ. Полуголым и без единого элементарного ножа я еще не сражался. Тощий не торопил, не выказывал враждебности или нетерпения.
  - Я готов.
  - Идем, - мастер превращений кивнул на дверь. - Пытаться бежать не советую. Будет больно и неэффективно.
  - А я так сразу и не собираюсь, - фыркнул я. - Надо ж осмотреться. Может, мне тут понравится!
  - Кто знает, - как-то печально вздохнул тощий. - Я вот однажды остался навсегда.
  - И не скучно? Навсегда - долгий срок.
  - Я волен уйти, когда захочу - пожал плечами мастер превращений.
  Коридор, по которому мы шли, был кошмарно узким. Разминуться двоим и то оказалось бы непросто. Стены, пол и потолок покрывала листовая медь. Оригинальный элемент декора, однако. За поворотом возникла обитая ею же дверь, за которой слышался гомон и свист толпы. Арена.
  - Готов? - мой провожатый взялся за толстую скобу на двери.
  Я кивнул.
  - Выживи, еще поболтаем. Правил нет. Используй, что хочешь. Магию, любые приемы, удары куда угодно. Главное : пока живы оба бойца, поединок не окончен. Пошел!
  В лицо хлынул свет прожекторов.
  До чего же этот мир любит яркость. Не мир, а сплошная вспышка. Огни, огни, огни. Мне казалось, я привык. Но не учел одного момента. Здесь у меня не было темных очков.
  Арену заливало светом, и я шагнул вперед почти вслепую. Толпа взревела, заулюлюкала. Меня обдало запахом алкоголя, смесью парфюма и человеческого пота. С противоположной стороны площадки послышался лязг. Наверняка такая же дверь, из какой вышел я. Соперник. Что ж, будем знакомиться.
  Я вытер нещадно слезящиеся глаза и заставил себя смотреть. Небольшая круглая арена, с черным гладким покрытием на полу, была обнесена высоким, вытянутым вверх, как птичья клетка, куполом из мелкой стальной сетки. На том краю круга стояла девчонка лет двадцати. Гибкая, хорошо сложенная фигурка, рыжевато-каштановые волосы, короткий джинсовый сарафан. В руках это создание держало длинную цепь в три пальца толщиной с лезвиями на концах. Нормальные такие лезвия, с мой локоть, двусторонней заточки.
  Интересно, кто она. Не хуманс же. Исследовать новичка я бы послал кого-нибудь достаточно сильного, но если что - и в расход не жалко. Колдун говорил, у него много оборотней... Так-так.
  - Почему без оружия? - девчонка настороженно щурила желто-карие глаза.
  - Я такой псих, что мне даже крохотный ножичек нельзя, - я состроил зверскую рожу. - А еще у меня обаяние просто убийственное!
  - Ну-ну, - она скривилась насмешливо-горько и плавным, будто ленивым, движением крутанула цепь. Зрители засвистели громче.
  - Давай, Элси! Настрогай его! - понеслось с трибун. Девчонку знают и любят. Значит, побеждала, и не раз.
  Элси текучим шагом двинулась влево и к центру, в одно мгновение раскрутив цепь до гудящего винта. Лезвия мелькали на разной высоте, в разных плоскостях. С искрами и звоном чиркали по сетке купола, плашмя задевали пол. Я еле успевал уворачиваться, подпрыгивать, уходить перекатами. Девчонка отлично владеет своим редким оружием. И тактику выбрала правильную. Не дать приблизиться, вымотать противника бесконечным побегом от свистящих клинков. И красиво нашинковать, когда загнанный неудачник не сможет подняться. Нужно срочно сократить расстояние. Эта штуковина по идее не для ближнего боя.
  Закономерность в перемещениях девчонки определенно есть. Я в очередной раз нырнул под летящую цепь и покатился в сторону Элси.
  - Думаешь, самый хитрый? - почти нежно прозвучало сверху. Оба клинка уже неслись на меня. Вот же дрянь!
  Я метнулся в кувырок, проскочил у самой ноги Элси ей за спину. Девчонка развернулась, и я, перехватив цепь посередине, рванул на себя. Элси перелетела через меня в уверенном сальто и тут же схватила в руки оба клинка. Надо же, у них и рукояти есть, без гард, правда, но сойдет в такой ситуации. Насчет ближнего боя я чуток ошибся.
  - Ты что, без белья? - спросил я, вскакивая.
  - Я оборотень! - рыкнула Элси. - Платье скинуть, и все! Тебе конец!
  - Да-да, я так и понял. Но выглядит пикантно.
  Цепь я не выпустил и теперь выжидал момент, как бы так дернуть, чтоб не напороться на клинок и желательно отобрать себе хоть один.
  - Сам-то! - ощерилась девчонка. - Шнурочки того и гляди полопаются, с голым задом от меня бегать начнешь!
  - Не, я лучше за тобой побегаю. Это хотя бы логично будет.
  - Еще чего!
  Она прыгнула, целя клинками мне в живот и в область ключиц. Я ушел вбок, перекрутил цепь петлей и накинул на шею оборотня. Клинки вывернуло у нее из ладоней. Протащив девчонку за собой, я броском отправил ее к оградительной сетке. Прижал, левой рукой держа цепь над головой Элси и наступив на один из клинков снизу. Второй я сразу перехватил в правую.
  - Ну, бей! Чего ждешь? - хрипло и отрывисто произнесла она.
  - Почему ты не обратилась? И сейчас не обращаешься?
  - Не хочу, чтобы эти все... пялились, - она повела глазами, имея в виду публику.
  - Настолько, что готова умереть?
  Она дернулась, я натянул цепь сильнее. Девчонка рефлекторно схватилась за нее пальцами.
  - Бей! Бей! Бей! - орали с трибун.
  Элси ждала, тяжело дыша. Сам не знаю, почему, но я наклонился и прижался к ее приоткрытым сухим губам своими. Не хочу, незачем ее убивать. Она ведь сдалась. И ждет приговора.
  - Бей! Бей! Бей! Бе-е-е-ей!!!
  Я отстранился. В широко распахнутых глазах читалось беспредельное изумление и, как ни странно, желание продолжить. На второй поцелуй она мне ответила. Бурно, жадно, всем телом подаваясь вперед, насколько позволяла цепь.
  - Бей! Бей!..
  Клинок ровно вошел ей меж ребер.
  - Совсем... не больно... - с по-детски удивленной улыбкой прошептала девушка. Взгляд потух, руки безвольно повисли.
  Я выпустил Элси из петли и отступил.
  - О-о-о, как романтично! - женский экзальтированный возглас донесся откуда-то с третьего ряда.
  Я обернулся. Брюнетка в вульгарно-красном восторженно таращилась на меня.
  - Ну иди сюда, и тебе такое устрою, - я помахал окровавленным лезвием.
  Дверь, из которой не так давно выходила Элси, лязгнула снова. На сей раз громко, с ударом о стену. Я схватил цепь поудобнее. На меня летел в длинном прыжке леопард.
  Резкий бросок в сторону спас меня от мгновенного растерзания. Кошка, несмотря на размеры, легко и стремительно изменила направление. Прыжок. Перекат, разворот, снова прыжок. Пятнистая тварь намеревалась прикончить меня без всяких прелюдий. Я рванул к центру площадки и на ходу, как мог быстро, раскрутил цепь. Вариантов для атаки у кисы поубавилось. Я менял углы и уровни полета клинков, вертелся, смещался, не давая кошке подготовиться.
  - Это была моя сестрррра! Ты, урррод! - низкий рев леопарда едва не оглушил меня.
  - Почему сразу урод? Тут такие правила! - заорал я, перекрикивая ее непрекращающийся рык и неистовые вопли толпы. - Или ты, или тебя! Сама знаешь!
  - Можно было честно! Без прррредательских поцелуев!
  - И что, результат бы изменился?
  Я раз за разом пробовал задеть ее клинками, но кошка не уступала мне в ловкости и быстроте. Она ускользала и умудрялась контратаковать. Пробегала по сетке, прыгала на меня чуть ли не с самого верха. Наскакавшись от этих самых лезвий в руках ее сестренки, я постепенно начал уставать.
  - Много вас там? Сестер-братьев? - усмехнулся я бодрее, чем себя чувствовал. - Сколько еще на очереди?
  - Тебе и меня хватит! - прорычала она.
  Боюсь, что так оно и есть. Оборотень, прижимая уши, скользила вдоль кромки арены. Клинки мелькали передо мной. Окровавленный, чистый, окровавленный, чистый. Гудение цепи о воздух чуть ли не убаюкивало. Кошка что-то задумала. Надо действовать, пока не осуществила.
  Выпад. Лезвия достали ее не так, как я хотел. Она успела отпрянуть. Одно резануло бедро, второе всего лишь царапнуло загривок. Думал, рассвирепеть сильнее кошка не способна, но ошибся и здесь. Взревев так, что я аж присел, она метнулась к телу сестры. Через мгновение труп Элси сбил вращение цепи. В следующее я уже лежал, придавленный тяжеленными лапищами оборотня.
  - Ну? - дохнула мне в лицо кошка. - Может, и меня поцелуешь напоследок?
  - А ты хочешь? - говорить получалось с трудом.
  - Нет, - рыкнула она.
  - И правильно. У тебя из пасти воняет. Вот в человеческой форме...
  - Заткнись!
  Она глухо заворчала и сдвинулась чуть назад. Одна лапа теперь прижимала мое левое плечо, другая переместилась на живот. На второй медленно выдвинулись когти и проткнули кожу.
  - Почему ты не вопишь от страха? - кошка смотрела мне в глаза, вероятно, ища там ужас.
  - Ну, ты довольно симпатичная вообще-то. Видал я женщин и пострашней, - улыбка вышла кривоватой. Отвлечь, отвлечь. Нужно, чтобы кошка не заметила, как рука подтягивает цепь.
  Когти разом прошили мышцы, нанизали кишки и чуть сжались. Оборотень удовлетворенно заурчала.
  - М-м, слезки текут, - огромный шершавый язык лизнул меня в висок. - Вкусные. Больно, да?
  - Это... от... света... Слишком... ярко... - я не мог заставить себя нормально вдохнуть.
  - А чего ножками сучишь? От восторга? - она наслаждалась. Играла, как любая кошка с добычей, и я надеялся, что наиграется она не прямо сейчас.
   - О... да... Так... в меня... еще никто... не входил, - меня хватило только на сдавленный шепот.
  Мать Тьма, ее когти, они бесконечные что ли? Впиваются все глубже и шевелятся там, шевелятся. Меня замутило от этого шевеления. Я чувствовал, как горлом поднимается кровь. Скоро начну захлебываться. Собраться. Это всего лишь боль. Собраться!
  Сосредоточиться. Влить силу в цепь. Сам я уже не замахнусь. Влить силу, ощутить клинок на конце, будто цепь - моя рука.
  - Кричи. Умоляй! - зашипела кошка. - Если хорошо попросишь, я убью тебя быстро.
  - Не хочу... быстро...
  В голове плыло, слабость накатывала все сильней. Сосредоточиться.
  - Почему? - оборотень озадачилась.
  - Жаль... что все... так... - я протянул свободную руку к ее щеке. Короткий гладкий мех скользил под пальцами, и мне подумалось, что у камина в 'Черной Дыре' неплохо бы завести леопарда.
  - Ты странный, знаешь об этом? - она нахмурилась и вытащила когти из моих истерзанных внутренностей.
  - А... - боль сбила дыхание. Я осторожно вдохнул снова. - Ан-с-саи!
  Цепь взвилась атакующей змеей. Клинок молнией вошел кошке под лопатку. Точно в сердце. Оборотень отскочила со слабым, каким-то обиженным рыком, упала, дернулась еще раз и затихла. Ее тело неуловимо принялось меняться. Через несколько мгновений рядом со мной лежала копия Элси. Только волосы светлее.
  Я подполз к решетке и, цепляясь за нее, встал.
  Выжил. Давай, вытаскивай меня отсюда, колдун. Если я тебе еще нужен.
  - Де-мон! Де-мон! Де-мон! - скандировала толпа.
  Кажется, у меня новое прозвище. Только демон совсем не я. Я хочу увидеть ее. Мою демоницу. Ты обещал... Я хочу... Перед тем, как...
  Мысли путались и исчезали. Я падал, медленно и плавно, как перышко, падал в темноту.
  
  
  
  - А ты их зацепил, - раздалось рядом.
  - Ко... кого? - собственный сиплый шепот вместо голоса живо напомнил последние события. Шевелиться не хотелось, слабость пронизывала и придавливала каждую клетку тела, правда, при этом ничего не болело. Лежать было мягко. Надо же, меня решили поберечь.
  - Публику. На, попей, - в руку ткнулось холодное.
  Я разлепил веки. Все та же серая камера. Подо мной высокий напольный матрас, упругий, удобный. От линии бедер до самых подмышек тело покрывает широкая повязка. Мастер превращений сидит на корточках и протягивает мне непрозрачную бутылку из матово-синего стекла.
  - Это что? - брать подношение я не торопился, несмотря на то, что пить хотелось отчаянно.
  - Не бойся. Просто вода с кой-какими добавками. Восстановит силы, - он терпеливо держал бутылку и ждал, пока я возьму. - Ты потерял много крови. Мессир Фламмари тебя исцелил, но небольшое время на поправку все же нужно. Пей. На вкус как холодный чай с лимоном.
  Дольше уговаривать меня не пришлось. Жидкость освежала и была гораздо вкуснее чая с лимоном. Я думал, понадобится далеко не одна такая бутылочка, но когда допил эту, понял, что нет, довольно и ее. Жажда отступила. Слабость никуда не делась, зато жить определенно стало приятнее.
  - Зацепил, говоришь? - я вернул сосуд помощнику колдуна.
  - Да. Этот поцелуй, и победа над оборотнем в животной ипостаси, да еще так, в последний момент, - он сощурился, улыбаясь, в уголках глаз собрались лучи-морщинки. - А цепь! Настоящий танец! Элси до тебя - как до Луны на четвереньках. Это было изумительно красиво! Я сам залюбовался. Расскажешь, где тебя учили сражаться? Мое имя Суто. А твое?
  - Насколько я понял, зрители назвали меня Демоном. Пусть так и будет.
  Желания откровенничать с этим болтливым типом что-то не возникало.
  - Суккуба зовет тебя Даги. Это сокращенное или полное? - не отставал он.
  - Какая разница? Твой мессир Фламмари, кстати, обещал, что я ее увижу. Когда?
  - Уже скоро.
  Мастер превращений нахмурился и вышел.
  Обиделся что ли? А с какой радости я должен ему душу изливать? Они здесь и так слишком много про меня знают. Не удивлюсь, если от Кары. Вряд ли даже потребовалось бы ее пытать, стоит только пригрозить, что сделают что-нибудь со мной. Наверняка она и так все ногти пообкусала. Надо будет сказать, что я ее не виню, сам сглупил, чувствовал ведь неладное.
  Иногда я задремывал, сквозь сон начинало видеться, как входит Кара, ложится рядом. Я поворачивался обнять ее и просыпался, едва не падая с матраса. У изголовья обнаружились две синих бутылки с той самой жидкостью и маленькие, на мой вкус чересчур сладкие, печенюшки в пластиковой миске. Предположив, что они тоже неспроста, возможно, обладают какой-нибудь особой полезностью, я их понемногу жевал. Интересно, сколько у меня времени на восстановление? Похоже, если нравишься зрителям - нравишься и колдуну. Что ж, это может оказаться ключом.
  Помнится, перед поединком Суто вещал, как остался здесь навсегда. Надо расспросить, с чего он начал, с подобного статуса пленника для развлечений или с другого. Он расскажет, и в подробностях. Мастер превращений одинок, болезненно одинок. Такого искреннего стремления завязать дружескую беседу с врагом я еще не встречал.
  - Ну здравствуй, Демон! - знакомый глубокий смех огласил камеру. Колдун лыбился во все тридцать два крупных желтых зуба. - Браво! Брависсимо! Ты - восходящая звезда шоу 'Зазеркалье'. Заслужил награду!
  Он повел рукой в широком жесте, словно показывая нечто на стене камеры. Серый пористый камень замерцал, подернулся зыбью, как вода под ветром, стена исчезла, и вместо нее открылся вид на зал, тот злосчастный зал со столиками и змеистыми светильниками. Свободных мест не было. Приглушенный красноватый свет делал лица хумансов мрачными, с резко пролегшими тенями. Я только сейчас обратил внимание, что столики расположены полукругом у сцены.
  - Причем тут это? - я начал понимать, но не спросить не мог.
  - Я говорил, что ты увидишь суккубу. Вот, смотри. Она тоже станет звездой, - Фламмари сально ухмыльнулся и облизнул нижнюю губу.
  Да. Разумеется. Увидеть и увидеться - вещи разные. Колдун не соврал, я увижу. Мгновения катились в Бездну, красноватый свет в зале пульсировал под негромкую ритмичную музыку. Хумансы ждали. А я с каждым ударом сердца осознавал все отчетливее, что смотреть не хочу.
  На сцену вышел человек во фраке, белый луч эффектно выхватил его фигуру из алой полутьмы.
  - Дамы и господа! - низким, полным интриги, голосом произнес конферансье. - Сегодня, впервые за последнюю сотню лет, вашему вниманию предстанет одно из самых редких и удивительных существ! Вы о них слышали, но, уверен, никто не видел, тем более - вживую. И для начала ответьте мне на вопрос: кто из вас испытывал настоящую страсть? Испепеляющую, рвущую изнутри! Ради которой вы готовы на все! Абсолютно на все! Кто из вас желал чьей-то любви настолько, что готов был умереть?!
  В зале послышались презрительные смешки, рты брезгливо скривились уголками.
  - Эта порода людишек не знает, каково это - чего-то не получить, - Фламмари задумчиво заложил руки за спину и покачался на пятках. - Для них все дешево и все доступно, они здесь именно поэтому. От скуки.
  - И ты даешь им то, чего они не купят больше нигде. Настоящую смерть, настоящую страсть, - я сел, постарался унять головокружение. Руки похолодели и взмокли, в животе закололо. Тьма, как же я отвратительно слаб.
  - Верно, - Фламмари кивнул. - И настоящую тайну. Люди обожают тайны и причастность к ним. Дай человеку частичку тайны, и самый никчемный тупой прожигатель жизни почувствует себя значимым. Это ведь важно, что-то значить, а? Тот, кто и так мнит себя пупом Земли, еще более утвердится в собственных глазах. Людишки...
  Колдун укоризненно вздохнул.
  - Никто? - конферансье помолчал, снова оглядывая зал. - Ну что же! Сегодня ее испытают все! Дамы и господа! Перед вами настоящий! Живой! Демон соблазнения! Приветствуйте! Сукку-у-у-уб!
  Пол сцены раздался круглым зевом, оттуда медленно, в клубах белого подсвеченного дыма, под жесткую и одновременно томную музыку поднялась клетка. Три локтя в поперечнике, из темного металла. Вертикальные прутья с расстоянием в ладонь. Внутри - Кара. Задранные над головой руки привязаны к кольцу под потолком клетки, из одежды - только алое полупрозрачное подобие трусов.
  - Обычная стриптизерша! - протянул кто-то из зрителей. В зале засвистели.
  - Не совсем, - конферансье загадочно, с толикой снисхождения, улыбнулся. - Давай, дорогая. Покажи им.
  Она дернулась, перемялась босыми ногами по металлическому дну своей тюрьмы. На лице, до сих пор хранившем гордое спокойное выражение, проступил страх.
  - Давай. Ты же знаешь, придется, - холодно сообщил хуманс.
  Ее плечи зябко дрогнули, по коже побежали мурашки. Закрыв глаза, Кара поморщилась, крылья и хвост плавно выросли из-за спины. Черные полотна демонских крыльев развернулись, выбились через прутья. По ним плеснуло яростно-алыми прожекторами.
  - Древняя, как Мир, легенда ожила, - конферансье сделал шаг к клетке. - Сегодня каждый из вас может к ней прикоснуться. Видите этот браслет? Без него клетка непроницаема. Он дает право на одно десятисекундное касание. Первому бесплатно. Кто осмелится?
  - А где трогать-то? - раздалось сразу несколько выкриков.
  - Где хотите.
  Конферансье надел на руку широкий серебряный браслет и просунул ее через прутья. Пальцы осторожно прошлись демонице по спине меж крыльев, вверх, по шее, в волосы на затылке. Кара снова дернулась, хуманс усмехнулся, выпустил ее и заправил ей за ухо выбившуюся прядь. Его руку явным толчком выбросило обратно.
  - Вот так, - резко севшим голосом произнес он. - Поверьте, оно того стоит.
  Он отошел.
  - Да че в этом прикольного?! - выскочил из-за крайнего столика низкорослый хлыщ в белых джинсах. - Развод какой-то!
  - Проверьте сами, - хуманс во фраке приглашающим жестом указал на Кару.
  - А давай!
  - Пожалуйста, - конферансье протянул ему браслет.
  Парень с опаской нацепил его. Демоница тем временем пыталась втянуть крылья в клетку: они застревали то сгибами, то верхним когтем, не складывались, не помещались. Она могла бы заслониться ими, если б получилось. Хуманс подошел ближе. Я даже отсюда видел, как участилось его дыхание. Он протянул руку, боязливо коснулся левой груди Кары и замер.
  О, Ллос. Я живо представил, как применяю аркан гниения. Как на этой руке покрывается волдырями кожа, и они лопаются, спадают лоскутами, мясо разлезается волокнами, разлагается кость, а этот ничтожный слизень вопит от боли. Никто не должен трогать ее! Так трогать. Кара моя. Моя!
  - О, я кое-что забыл, - голос Фламмари донесся как сквозь вату. - Вы можете немного пообщаться!
  Стыд, страх, омерзение накрыли меня оглушительной волной, в первые мгновения я и не понял, что они принадлежат демонице. Отрезал восприятие ее эмоций, позвал:
  'Кара!'
  'Даги!!!' - у меня чуть мозг не поджарился от ее мысленного крика.
  'Чшш, тихо! Успокойся. Ничего ужасного не происходит'.
  'Как это ничего?! Спятил?!'
  'Как у вас говорят, расслабься и получай удовольствие. Ты не можешь это остановить, так извлеки пользу. Тяни силу!'
  'У них же браслет...'
  'Он не блокирует тебя. Иначе они ничего бы не чувствовали от прикосновений'.
  'Я не могу... Так гадко...'
  Парень в белых джинсах с обезумевшим взглядом требовал еще, размахивая кулаками перед носом конферансье. Откуда-то с боков выскочили двое охранников, перевозбужденного хуманса силой вернули за столик. Браслетов оказалось четыре, и вслед за первым испытателем выстроилась очередь.
  'Не думай, что гадко. Думай, как полезно. Ты будешь лучше себя чувствовать. Они не заслуживают быть твоими источниками, но пусть уж удостоятся этой чести. Тяни, не жалей их'.
  Мой мысленный тон звучал уверенно. По крайней мере, я на это рассчитывал. Не нужно ей слышать, как меня рвет на части от ярости и бессилия.
  'Не буду я лучше себя чувствовать, - она всхлипнула. - Меня сейчас стошнит...'
  'Нет, держись. Пробуй. Поверь мне'.
  'Как ты можешь быть таким... практичным. Тебе все равно? Все равно, что они меня лапают?!'
  'Нет. Но я тоже не могу их остановить. Если б мог, убил всех до единого!'
  'Хорошо... Я попробую...'
  'Вот и правильно'.
  Она выпрямилась, глаза открылись и полыхнули зеленью. Это никого не смутило, не задержало ни на миг, руки все так же настойчиво, нагло, жадно тянулись к демонице. Подходили все. Молодые, пожилые, мужчины, женщины. Они бесцеремонно тискали ее за бедра, лезли между, щипали за грудь. Тех, кто после касания не желал отходить добровольно, уволакивали.
  Я не смотрел ей в лицо. И без того чувствовал, каково ей.
  - Долго еще? - спросил тихо и насколько мог спокойно.
  - Налюбовался? А мне казалось, ты скучал, - хохотнул Фламмари. Его пузо заколыхалось в такт смеху.
  - Скучал. Но не по этим уродам!
  В зале творилось безумие. Заведенные хумансы, не в силах справиться с вожделением и без возможности получить Кару, остервенело спаривались друг с другом. Музыка гремела, на столы разносились и разносились пьянящие напитки.
  Считается, что воздействие демонов соблазнения четко разделено, суккубы - мужчинам, инкубы - женщинам, но это не так. Форма различна и создана в расчете на привлечение обоих полов. Демонской сути неважно, кто перед ней. Кого привязывать к себе, из кого тянуть жизнь. Фламмари это знает. Он вообще знает слишком многое.
  - До чего они жалкие, - колдун посмеивался и качал головой. - Власть над ними с годами становится все менее интересна. Людьми так легко управлять. Телами, душами. Досадно, это единственное, что меня развлекает по сию пору. Чувства. Чужие сильные эмоции.
  И прямо сейчас - мои. Я невольно скрипнул зубами. Нет, молчать. Время придет, я выжду, дождусь. Еще не знаю, как, но колдун заплатит.
  Когда оргия прекратилась, большинство хумансов, одурманенных, обессиленных, так и осталось храпеть прямо на полу. Стена давно стала обычной, связь заклятья снова прервалась, Фламмари ушел, пожелав мне добрых снов. А я так и сидел на краю постели, тупо глядя, как из стиснутых кулаков на серый пол капает кровь. Глубоко всаженные в ладони когти не причиняли боли, я не ощущал ничего, кроме муторной пустоты в голове. Надо выбираться отсюда. Только вот как?..
  
  
  
  Тихие шаги снаружи, разбудившие меня, принадлежали мастеру превращений. Он катил перед собой нечто на колесиках и направлялся сюда. Дверь бесшумно впустила его.
  - Ты тут спишь, а Кара там рыдает всю ночь, - укоризненный голос Суто раздался прямо надо мной.
  - Ничего, тут не слышно, мне не мешает, - буркнул я, не открывая глаз. - А вот ты мешаешь.
  - Я завтрак принес, - спокойно сообщил он. - У тебя вечером выступление, должен встать на ноги.
  - Опять бой неизвестно с кем? - я вздохнул и медленно сел, поспать все равно теперь не выйдет.
  - Нет, - снятый с двухуровневой тележки, передо мной брякнулся таз с водой, Суто махнул на него полотенцем. - Умывайся давай.
  - Нет? О, надо же, я гожусь на что-то еще, - я потянулся до хруста в спине. - Мессир Фламмари готовит новый эксклюзивчик? Надеюсь, меня не будут трогать за всякие места?
  - Это уж как пойдет, - Суто беззлобно хмыкнул.
  - Тогда принципиально не буду их мыть.
  Мастер превращений сдержанно усмехнулся.
  - Если понадобится, мессир Фламмари просто обдаст тебя арканом свежести. Будешь чистенький, как хирургический скальпель, и даже начнешь благоухать мятой и фиалками.
  - Кошмар. А что, такое может понадобиться? - представить, зачем мне нужно благоухать, я вполне мог.
  - Еще как, - кивнул Суто и едва заметно скривился.
  - Дай, угадаю, - закончив умывание, я вернул полотенце, сам подкатил поближе столик и открыл поднос с завтраком. Яичница, мясо, свежий хлеб. Как это мило. С едой я больше не осторожничал, травить меня уж точно не собираются. Здесь в ходу совсем другие пути свиданий с девой Смертью. - Ты же способен принять любой облик?
  - Ну да, - нехотя подтвердил мастер превращений.
  - Фламмари велел тебе становиться кем-то вроде звезд кино и давал на вечерок своим расчудесным клиентам, так?
  - Мгм, - он окончательно смутился.
  - А девочками тоже был? - не удержался я. - Ты ж, помнится, прислугой в шортиках прикинулся, когда нас ловил.
  - Не твое дело, - взгляд мастера превращений стал откровенно злым.
  - Тогда вопрос резонный: почему ты до сих пор работаешь на колдуна?
  - Он хорошо платит, и здесь я могу применять свою способность.
  - Что, так понравилось превращаться в Кристину Агилеру? - я все-таки заржал, вообразив, как он это делает.
  Суто поджал губы, глаза нехорошо сузились.
  - Ладно, ладно, не злись, просто любопытно, - я примирительно поднял ладони. - Мне вот что интересно. Как ты вообще на нас вышел?
  - Вы сами подвернулись. Я феникса ловил, - хмуро ответил он.
  - Феникса?! - я чуть не поперхнулся. Вот оно что. Зуд в висках. Похоже, реакция на магию Суто, я чувствовал его, измененного, тогда в переулке, как и потом в клубе рядом с собой. - Поймал?
  - Ну да, - пожал плечами мастер превращений. - В конце концов, я наемник, мне заказали - я сделал.
  Последняя фраза прозвучала так, будто Суто убеждает сам себя.
  - Почему ты не хотел его ловить? - наобум спросил я.
  - Он совсем ребенок. Ему здесь не место. И то, что делает с ним Фламмари... - Суто покачал головой. - Я пробовал поговорить с мессиром... Слушать не желает. А с чего ты взял, что я не хотел?! - спохватился он.
  - Я жутко догадливый. А всем остальным здесь место?
  - Остальные не чисты и не безгрешны, - отрезал наемник.
  - Оригинальные у тебя понятия о безгрешности, - я с удовольствием принялся за чай. - Вообще-то, твой феникс - малолетний маньяк, если уж на то пошло. Убийца покруче меня. Оружие массового поражения.
  - Он никогда не делает этого без причины. Только если вынудят.
  - Справедливое возмездие, ну-ну, - я поморщился.
  - Не веришь в такое? - наемник посмотрел на меня с какой-то затравленной грустью.
  - Ты и сам не веришь.
  С чаем я расправился в тишине. Суто вздыхал в сторонке, искоса поглядывая на меня.
  - Ну, так что там вечером в программе? - я не спеша встал и прошелся по камере. Наемник оценивающе пригляделся к моим движениям.
  - Фламмари понравилось, как ты работаешь с цепью, и нельзя было не заметить, что ты не любишь яркий свет. Тебе предстоит танец с огнем.
  - В смысле?! - вытаращился я.
  - Видел когда-нибудь огненные шоу? Как люди крутят горящие шары на цепочках, веера, посохи с горящими концами?
  - Ага. Теперь колдун хочет, чтоб у меня прилюдно вытекли глаза, - подытожил я разъяснения Суто.
  - Вроде того, - мрачно согласился наемник. - Аттракцион 'Плачущий Демон'.
  - Замечательно, - фыркнул я. - Главное, побольше драматизма. И обязательно, чтоб у кого-то что-то вытекло! Кишки, глаза, сопли, слюни...
  - Схватываешь на лету, - Суто криво, неловко улыбнулся и ушел, оставив мне потренироваться цепочки с шарами, пару посохов и толстые цепи с нанизанными по всей длине утяжелениями, горящие, видимо, целиком. Я честно примерился к каждой штуковине, без всякого вдохновения крутанул то одно, то другое, и плюхнулся на матрас. Организм до сих пор требовал лежать, а кто я такой, чтоб возражать ему. Лежа, между прочим, прекрасно думается.
  Наемник разговаривал со мной достаточно открыто, значит, колдун доверяет ему и не прослушивает камеры. Хорошо. Только вот к чему был вопрос о справедливом возмездии? Какая разница, верю ли я в него? Допустим, Суто откровенничает со мной не зря. Ищет средство?.. Хм. Не удивлюсь. Фанатичной преданности колдуну у него что-то не наблюдается, а недовольство определенно есть.
  Да еще этот феникс... Судя по рассказам Лины, он может спалить что угодно - камень, железо, землю, - мгновенно испарить воду, и удрать на огромной скорости. Славная птичка. Вряд ли ему здесь нравится, учитывая намеки мастера превращений. Но тогда почему мы - еще не пепел? Это я и спросил, когда наемник занес мне обед.
  - Зеркала, - просто ответил тот. - Мальчик сидит в зеркальной камере. Вспыхнул уже раз десять. Огонь отражается, гаснет, и все.
  Зеркала. Зеркала. Мать Тьма и все демоны Абисса! Провидица с ее сном мгновенно всплыла в памяти.
  - Что Фламмари собирается делать с ним?
  - Уже делает. Показывает все, что происходит в 'Зазеркалье'. Например, пацан видел, как ты убил тех кошек, если встретит тебя - считай, ты кучка пепла, сам понимаешь. С остальными так же. Фламмари собирается подсовывать ему тех, кто отработал ресурс, надоел зрителям, выдохся, но за свершенное мальчик посчитает их злом, и публика насладится вспышкой феникса.
  - И очередной смертью. Ну-ну. А он разве не пытается поддать огоньку, когда в камеру заходишь ты или колдун?
  - Он неопытный, - наемник со странным сожалением качнул головой, - пробует, но без нескольких секунд подготовки не может. Мы успеваем выйти.
  - Так говоришь, будто не против, чтоб он поджарил кого-то из вас, - я решил не тянуть с выяснением. - Но не тебя же, верно?
  Суто непонимающе нахмурился.
  - Ответь мне еще раз, желательно правду. Почему ты до сих пор работаешь на Фламмари? - я уставился на него самым проницательным взглядом, на какой был способен.
  - Я... - он замялся. - Привык. Просто привык. Куда я денусь.
  - Нет. Если бы привык, плевал бы и на феникса, и на меня. Пищу в мою камеру зашвыривали бы те троллеобразные охранники, а ты не старался бы меня разговорить. Так почему?
  Наемник сощурился, скрестил руки на груди. Пожевал губами, словно прикидывая, довериться или нет.
  - Ты уже начал, - подбодрил я. - И так догадываюсь, но хочу услышать от тебя.
  - Я жду, - тихо-тихо произнес Суто. И замолчал.
  - Ну?
  - Жду союзника. Достаточно сильного, чтобы...
  - Чтобы пойти против колдуна, - закончил за него я. - И достаточно чокнутого, чтобы решиться на это.
  - Да, - Суто поднял брови. - Откуда ты...
  - Уже говорил, я жутко догадливый. Подумал, ты мечтаешь отомстить и один не справишься, - надо же, как быстро он признался. Я попытался прочесть его реакцию, но пока на лице наемника отражалось лишь умеренное удивление.
  - Верно, - он кивнул осторожно, будто не до конца подтверждая сказанное.
  - Впрочем, остается вариант, что все это - ваша с колдуном игра, и на самом деле готовится очередная пакость вроде ложного побега, а потом на меня спустят стаю оборотней в лесу. И обязательно покажут это 'почтеннейшей' публике. Может, поэтому ты так опрометчив в беседах со мной, а вовсе не потому, что Фламмари не увлекается чтением мыслей и прослушиванием темниц.
  - Но он действительно не... В смысле, я при нем слишком много лет, он верит мне, - Суто передернул плечами. - Я не знаю, как доказать тебе истинность моей цели. Если решишься, тебе тоже придется мне поверить.
  - Опасное занятие - верить людям, - хмыкнул я.
  - Не опаснее, чем драться на арене и ждать суда феникса, - наемник собрался уходить. - Мне пора, есть еще дела. За тобой скоро придут. Возможно, этот вечер поможет тебе определиться с ответом.
  Фламмари явился за мной сам. Серьезный, как никогда до этого, он с порога метнул в мою сторону нечто, серебристо блеснувшее в воздухе, и я впервые в жизни не сумел увернуться от замеченной угрозы. Я видел, куда оно летит, уклонился. Предмет вильнул, прямо в полете изменил направление, и мою шею обвила тонкая серебряная цепочка.
  - Обездвиживает, если надо - душит, - коротко пояснил колдун. - Идем.
  - И что, никаких переодеваний в порно-шмотки? - невыносимо захотелось разрядить обстановку.
  - Позже, - холодно ответил Фламмари. Пройдя чуть влево по коридору, отпер такую же, как в моей камере, дверь.
  Помещение было точь-в-точь похожим, серым, разве что чуть менее зловонным благодаря витающему здесь запаху Кары.
  'Даги...' - мысленный голос демоницы звучал слабым эхом.
  Ее, абсолютно голую, держали четверо хумансов, по телосложению напоминающих каменных троллей, пятый дежурил рядом с неприятного вида креслом. Крепежные ремни для рук, ног и шеи ничего хорошего обычно не сулят.
  - Учитывая, что я выпускаю тебя в зал к людям, придется подстраховаться, - обернулся ко мне Фламмари. - Стульчик видишь? Ну так вот. Гор!
  Пятый - его-то и звали Гор - зашел за кресло и ме-е-едленно опустил какой-то рычаг. Из дыры в сиденье с той же зловещей медлительностью вылез кол, шипастый, как орочья боевая дубина. Кара покосилась на него и побледнела еще больше, хотя без того казалась мне белее гриба-молочника. Колени у нее задрожали и подогнулись, стражи подхватили ее крепче.
  - Отлично. Гор, верни, как было, - колдун слегка ухмыльнулся. Пятый дернул рычаг, кол провалился обратно. - Итак. Пока ты выступаешь, твоя суккуба посидит здесь. Если вздумаешь выкинуть фортель какой...
  - Понял, понял. А цепочка твоя не работает что ли? Ее недостаточно? - я тронул витые звенья на шее.
  - Почему же, работает. Но всегда лучше иметь несколько видов оружия, не так ли? - Фламмари подмигнул. - Сажайте!
  Кару подволокли к креслу.
  - Не надо! - голос ее не слушался, выходил полусип - полушепот. - Мама... мамочка... Даги, скажи им!.. Помогите... мама...
  'Тихо. Все будет нормально. Я не дам им повода', - я встретил ее взгляд и вложил в мысль столько спокойной уверенности, сколько самому бы еще где-нибудь взять.
  Демоницу грубо впечатали в сиденье, широкие ремни быстро закрепили на ней.
  - Гор! - колдун предвкушающе зыркнул на меня.
  Пятый снова взялся за рукоятку.
  Кара вдруг дернулась, вытянулась стрункой в попытке привстать. Глаза расширились, открытый рот судорожно скривился, захлебывающийся стук ее сердца заполнил камеру.
  - Зачем?! - рыкнул я, кулаки сами собой сжались.
  - Трусиха она у тебя! Острие лишь коснулось ее, - расплылся в снисходительной мерзкой улыбке Фламмари. - Но если что - пойдет дальше.
  - Сказал же, понял, - я с трудом удерживался, чтобы не въехать колдуну с ноги в переносицу. Так бы и вмял эту рожу в череп. Нельзя. Не сейчас. Вот на что намекал Суто, когда говорил о сегодняшнем вечере и помощи в определении с ответом.
  - Славно! - колдун потер жирные лапы и махнул мне следовать за ним.
  В этот раз костюмчик был не лучше, очередная путаница из ремней и пряжек, но я особо не разглядывал. Перед глазами стояло смертельно перепуганное лицо Кары. Мне в руки сунули две цепи с петлями для пальцев и 'начинкой' по всей длине, в нос всверлилась вонь горючего. Ну почему вечно кто-то берется налаживать мои отношения с огнем? Темный проход за сценой пах пылью и сухими сосновыми досками, черная тяжелая портьера глушила звуки из зала. Оттуда пробивалась негромкая музыка и голос конферансье.
  - Танцуй, - прошипел Фламмари, тормозя у выхода из кулис. - Понравься им. Понравься мне. И не смей закрывать глаза!
  - ... Плачущий Демон! - донесся возглас. Колдун пихнул меня в спину.
  Басы упругого ритма ударили из боковых усилителей. На рампе полыхнул огненный контур, цепи вспыхнули в моих руках. В первые секунды я все же не смог удержаться и зажмурился. Нет. Открыть! Голову раскололо резкой болью, брызнули так желанные для Фламмари слезы.
  Шаг, шаг, шаг, шаг. Поворот, поворот, выпад. Ловить ритм и действовать под него труда не составляло. Гораздо сложнее давалось не сжимать веки.
  'То, что держит тебя на пределе,
  Не найти ни в песнях, ни в книгах...'
  Вступил голос певца, и я неожиданно для себя прислушался к словам.
  '...В нескольких шагах
  У самого края
  Ты однажды узнаешь,
  
  Как бьется и дышит сердце целого мира,
  Оно научило ничего не бояться.
  И ты не живешь, как все остальные,
  Ты не уйдешь.
  Ты будешь драться!'*
  
  Интересно, кто подбирал песню? Суто? Если он, то спасибо. Ритм захватил меня, я чувствовал, как движения перестают быть скупыми, обретают жизнь. Одобрительный свист из зала и хлопанье в такт подстегивали, теперь я именно танцевал. С последним аккордом эффектно пришел на одно колено и потушил цепи ударом об пол.
  - Ещо-о-о! Ещ-о-о! - аплодисменты и выкрики накрыли меня звуковым валом.
  Я ничего уже не видел. Ко мне подбежали с двух сторон, петли цепей сняли с пальцев, в руки ткнулись гладкие палки, со всех четырех концов обдало жаром. Посохи. Взревело гитарное вступление. Встать. Публика ждет. И Фламмари ждет. Я не уйду - я буду драться. О-о-о, вы еще увидите, как.
  
  
  
  Беловолосый неподвижно, с закрытыми глазами, сидел на полу в причудливой позе, когда Суто уже привычно вкатил столик с завтраком в его камеру. Помнится, Демон назвал себя илитиири, и вчера Суто ради любопытства вбил это слово в поисковике. Как ни удивительно, оказалось, мировая информационная помойка знает и такое. Чернокожие, красноглазые, беловолосые - эти существа называются дроу и действительно считаются разновидностью эльфов. Впрочем, Суто все равно было удобнее звать его Демоном.
  - Это что, йога? - поинтересовался Суто, так и не поняв, засек ли дроу его появление.
  - Приветствую! Не обращай внимания, это для гибкости полезно, - Демон по имени Даги ощерился в подобии улыбки, приоткрыл один алый глаз и закрыл обратно.
  Широкая улыбка этому типу противопоказана, если он не собирается пугать собеседника. Ладно еще Суто видел многое, но как беловолосому удалось расположить к себе Кару, непонятно совсем. Суккуба, хоть и взаправду демон, - создание трепетное, а этот... Да, бывают в жизни странности.
  - Вопрос на засыпку, - беловолосый распутал конечности и встал, - как ты будешь спасаться от огня, если феникс сбежит из зеркальной камеры и решит спалить тут все к паучьей матери?
  - От огня феникса нельзя спастись, - нахмурился Суто. - Если это твой план, то он очень так себе. Думай еще.
  - А вот и можно, - дроу с видимым наслаждением принялся умываться. - Ты не маг, в настоящем смысле этого слова. У тебя всего одна способность, и та не боевая. Но ты с самого начала рисковал заходить в клетку и ко мне, и к фениксу, не зная, чего и с какой скоростью от нас ожидать. Значит, есть подстраховка. Быстрая! Какая?
  - Почему я должен тебе отвечать? - Суто незаметно тронул перстень на указательном пальце левой руки. Серебряный, с круглой печаткой, изображающей воронку вихря.
  - Потому что доверие должно с чего-то начинаться, - лазерно-алый взгляд, казалось, прошиб голову Суто до затылка. - Впрочем, можешь не говорить. И однажды не успеешь применить свою тайну.
  - Ладно, ладно, - Суто вздохнул. - Намек понял. Мне нужен союзник, а не дополнительный враг. Вот это колечко - артефакт мгновенного переноса.
  - Куда?
  - Туда, куда поставишь маячок, но максимально - на две мили.
  - Отлично, - беловолосый цепко зыркнул на перстень. - Еще таких достать сможешь?
  - Надеешься просто сбежать? - разочарованно хмыкнул Суто. - Нет уж.
  - Ты меня недооцениваешь! - обиженно вытянутая физиономия дроу выглядела забавно. - Я собираюсь тут камня на камне не оставить! Но быть погребенным под ними меня что-то не прельщает.
  - Фламмари успеет среагировать, - скривился Суто. - Его внезапностью не возьмешь.
  - Зато драться с нами будет там, где назначим мы. А не в родных стенах, где у него на каждом шагу охранные заклинания и обычные ловушки. Думаешь, я не понял, зачем листовая медь по внутренним коридорам? Да и вообще тут куча интересностей.
  - А если он решит уйти без боя? Потом найдет нас и ударит исподтишка?
  - Не решит, если разозлить как следует, - беловолосый хищно усмехнулся.
  - И как же мы это сделаем?
  - О-о-о! - Демон значительно поднял когтистый палец. - Мы испортим шоу!
  Придуманный беловолосым план оказался до гениальности прост. Если его немного подправить, Суто вообще ничего не грозит. Жаль, конечно, подставлять дроу под удар, погибнет ведь. Дельный парень, сработались бы при другом раскладе. Но кто-то должен отвлечь колдуна, закрыть амбразуру. Тогда Суто сможет ударить сам.
  Правда, в подготовке имелось два нюанса, и первым нужно было заняться чем раньше, тем лучше. Суто осторожно приоткрыл дверь и сунул голову в щелку. Мальчишка-феникс ютился в углу, поджав колени к подбородку и спрятав руки на груди. Вечно мерзнет, бедолага.
  - Эй, пацан, не спишь? - позвал Суто.
  Тот сверкнул желтыми глазищами и резко сел.
  - Подожди, не загорайся, выслушай меня! - Суто заговорил быстро-быстро, не проходя дальше в камеру. - Я знаю, я пустая душа, и все такое. А хочешь сжечь сразу много пустых душ? Очень-очень много!
  - Ты злой. Я не буду тебя слушать, - тихо произнес мальчик и встал, опираясь о зеркальную стену.
  - Подожди, говорю! Ты плохо ешь, ты сейчас слабый! Вспыхиваешь тоже слабо, - пацан по-птичьи склонил голову, будто прислушался, а Суто, пользуясь моментом, продолжил, - я еду принес. Давай, ты поешь, а я расскажу, как можно отсюда выбраться?
  - Зачем? Ты же сам меня поймал, - мальчишка недоверчиво насупился.
  - Для того и поймал. Объясню, если разрешишь. Меня зовут Суто, а тебя?
  - Кир, - нехотя буркнул маленький феникс.
  - Рад знакомству, - кивнул Суто, выкладывая перед пацаном контейнеры со всякой всячиной.
  Мальчишка тут же набросился на бутерброды с колбасой и сыром, Суто облегченно выдохнул. Начало положено.
  Выполнить следующее условие будет сложнее, но придется, если он не хочет сажать детей в клетки и терпеть вечные унижения от Фламмари. Если хочет наконец расквитаться. Нельзя упускать единственный реальный за много лет шанс.
  До вечера времени забежать к дроу, поделиться новостями, не было. Сказав охране, что занесет ужин сам, Суто дошел до камеры ближе к полуночи. И едва сдержал досадливое 'Черт!', обнаружив там колдуна.
  - О, Артемио! - воскликнул тот. - Ты вовремя. Присоединяйся!
  - К чему? - Суто нацепил привычную маску ледяного спокойствия, другим колдун его никогда не видел.
  - А ты погляди, - Фламмари многозначительно пошевелил бровями.
  Дроу сидел в позе лотоса на своем матрасе и равнодушно взирал на Суто.
  - Если принес пожрать, то давай сейчас, а то мне опять покажут какую-нибудь гадость, вроде толпы пьяных хумансов, и весь аппетит перебьют, - он брезгливо сморщил нос.
  - Нет, сегодня толпы не будет, - противно хихикнул Фламмари.
  Суто поставил поднос на край матраса и отошел.
  - Пора! - колдун размашистым движением вывел на стене заклятье наблюдения.
  Большинство магов способно наблюдать только через зеркала, Фламмари все равно, какую поверхность превращать в экран. Колдун силен. Главное его преимущество в том, что он точно знает: магия безгранична. Все ограничения - в голове мага, не более. Суто снова пожалел, что придется подложить дроу под этот 'бронепоезд'.
  Рябь на губчатом камне сменилась прозрачностью, за невидимой стеной возникла комната. О, Суто отлично знал этот будуар. Сколько наипаршивейших часов провел он там, в надежде, что, выйдя, сможет напиться до беспамятства и хоть ненадолго забыть, что здесь происходило. Влить в себя такое количество алкоголя не смог ни разу. То есть, он конечно вырубался, но до самой потери сознания в мельчайших подробностях помнил все. И пробуждаясь, тоже помнил.
  Пошлый алый с золотом главенствовал в интерьере, почти всю комнату занимала огромная кровать с балдахином. На ней вполне ожидаемо лежала привязанная за руки и за ноги суккуба.
  - Ммм, я понял, - скривился дроу и, поглядев на ее разведенные ноги, обернулся к Суто и колдуну. - Щас будет порнуха. А вы зря себе резиновых женщин не взяли! Или так, в кулачок, гм, слюни пускать будете?
  - Давай, шути, пока можешь, - усмешка Фламмари была непревзойденно, неописуемо раздражающей.
  - Поверь, колдун, шутить мне не мешает даже смерть, я проверял, - фыркнул Демон. - Можно подумать, я изнасилований не видел. Попкорн никто не захватил?
  - Могу сбегать, - Суто удалось сказать это непринужденно.
  - Обойдется, - Фламмари хохотнул, - Верю, что видел. Но здесь тебя ждет сюрприз.
  - Чего тут сюрпризного? Она поплачет, клиент порадуется, - продолжал ерничать дроу. - Вопрос один - это просто дорогой секс или не менее дорогое самоубийство? Допускаю оба варианта. На месте хуманса, будь я болен чем-нибудь неизлечимым, заплатил бы за приятную смерть.
  - Вот и посмотришь.
  В будуар вошел мужчина лет сорока. Салонная стрижка на темных седеющих волосах, полированный маникюр, дорогие брюки. Как и все посетители 'Зазеркалья', этот мог заплатить действительно за что угодно. Он пьяно пошатывался и нервно дергал воротник рубашки, пытаясь то ли расстегнуть, то ли найти там несуществующий галстук.
  Суккуба смотрела на него до странного безучастно. Холодно, спокойно. Будто перегорела. Выплакала все слезы, выжгла из себя желание сопротивляться. Суто покосился на дроу. Тот с каменным лицом наблюдал за происходящим, и удивляет ли его это, понять было невозможно. Мужчина уселся на край постели спиной к Каре.
  - Я М-макс... Ну т-тебе вс-се равно, - заплетающимся языком пробормотал он. - Н-не хочу, чтоб ты злилась, ник-когда не брал женщин силой, пр-рости...
  Он дергано снял брюки, влез на кровать. Суккуба зажмурилась, прикусила губу в ожидании грубости, но мужчина, кажется, даже собрался ей понравиться. Он осторожно прошелся поцелуями по бедрам, поднялся выше и принялся ее ласкать. Поначалу суккуба не реагировала. Через минуту у нее задрожали ресницы и с легким выдохом, зовуще-нежно приоткрылись губы. Чувственный глубокий стон мужчину подбодрил, тот переместился на нее. Кара выгнулась ему навстречу, принимая, поощряя, заманивая.
  Суто с трудом сглотнул. Отчасти помогала успокоиться издевка беловолосого про резиновых женщин. Дроу в своей позе лотос буквально превратился в истукана. Застывшая маска вместо лица, неподвижно лежат на коленях руки.
  - Видишь? Видишь?! Ей нравится! Это ее сущность, - злорадно прошипел Фламмари в его сторону. - Она ничего не может с собой поделать! Смотри, как ей хорошо! Как никогда не будет с тобой!
  Он щелкнул пальцами, веревки на Каре лопнули и опали на постель. Суккуба страстно обвила мужчину руками, перевернула на спину и оседлала его сама. Видно было, как он слабеет, движения становятся вялыми, но Кара не собиралась его отпускать.
  - Она себя не контролирует, - как можно ровнее проговорил Суто, - так и предполагалось?
  - Не задавай глупых вопросов, - отмахнулся колдун, - здесь все происходит только так, как предполагалось!
  Через пять минут человек дернулся и затих. Суккуба, все еще сидя на нем, расправила крылья и томно, вкусно потянулась. На черешнево-сочных, больше не обкусанных, губах сияла улыбка, такая ошеломительно счастливая, что Кара казалась Суто непохожей на себя. Все эти дни он видел ее грустной, испуганной, страдающей, какой угодно, только не радостной. Демоница хихикнула, вскочила на кровати во весь рост, изящно подкатила труп ножкой к краю и, хлестнув его хвостом по заднице, отправила на пол.
  - Почему здесь нет вина? - капризно протянула она, оглядывая комнату.
  - Упущение-то какое, упущение, - прицокнул языком Фламмари, на столике у изголовья появился графин и пара бокалов. - Пожалуйста, моя дорогая!
  Стирающим жестом колдун свернул картинку.
  - Вам понравилось шоу, сеньор? - он ехидно поклонился дроу.
  - О, ничего прекраснее в жизни не видел! - фирменно оскалился Демон.
  - Мы с удовольствием повторим это для Вас! - загоготал Фламмари. - Идем, Артемио, наш гость должен переварить впечатления.
  Суто пришлось выйти вслед за колдуном.
  Утром он сперва постучал, прежде чем открыть камеру. Дроу отжимался. В боковой планке, на одной руке. Он выглядел усталым, похоже, гонял себя всю ночь и останавливаться явно не собирался.
  - Не принимай так близко к сердцу, это значит не больше, чем остальные развлечения Фламмари, - попытался утешить его Суто.
  - А я и не принимаю, - рвано, сквозь зубы процедил дроу. - Просто кое-что понял.
  Он сменил сторону и продолжил отжиматься.
  - Что понял?
  - Она наигр-р-ралась! - беловолосый взмок, мышцы бугрились сосудами, руки дрожали от напряжения и усталости, но он вытягивал и вытягивал раз за разом, произнося слова на выдохах. - Я! Так! И знал! Я! Надоел!
  - В смысле?! - Суто ожидал чего угодно, только не подобного вывода.
  Беловолосый встал на обе руки и задрал ноги на стену. М-да. Суто и отдохнувший-то не мог отжаться в вертикальной стойке.
  - Она... ух!.. уже много... ночей... меня... уу!.. не подпускала! То настроения... нет! То чего-нибудь... страшно! То обиделась... что я... сюда... не хотел... ух, Тьма!.. идти!
  - И что?
  - А то, - дроу спустился через кувырок и остался сидеть, утирая пот со лба, - поводы! Это были поводы, а не причины. Я просто надоел ей, она боялась, что со мной получится, как с этим паршивым хумансом. Не хотела меня убивать. Могла бы просто сказать. Я бы понял. Я ждал этого момента. Но надеялся, он наступит не так быстро.
  Демон встал и зашагал по камере.
  - Я конечно убедился в твоей проницательности, - Суто растерянно почесал в затылке, - но с чего ты все это взял?!
  - А ты бы что подумал, если твоей женщине приятнее с первым встречным, чем с тобой? - саркастично ухмыльнулся дроу.
  - Я бы для начала не рискнул заводить отношения с суккубом.
  - Ну-ну, - он досадливо мотнул головой и пригладил мокрые волосы. - Почему она не сказала? Я же чувствовал, ее что-то мучает...
  - Я не психолог, - буркнул Суто, начиная теряться в чужих переживаниях. Они его утомляли, как ничто другое. - План в силе, или ты слишком расстроен, чтобы действовать рационально?
  - В силе. С фениксом поговорил?
  - Да. Он согласен.
  - Превосходно. Теперь мне нужна подзарядка.
  - Сегодня договорюсь, - кивнул Суто и вышел, не в состоянии выдерживать сверлящий взгляд дроу.
  
  
  
  Как объяснил наемник, сводить двух пленников - тем более знакомых друг с другом - в одну камеру строжайше запрещено. Фламмари узнает об этом в ту же секунду. Но чтоб весь план не покатился ящеру под хвост только оттого, что я неприлично слаб, мне требуется подпитка от демоницы, а значит, колдун должен сам разрешить это. Нужно его убедить. Если я доведу себя до магического истощения просто так, швыряясь молниями в стены, колдун не поверит, что это была всего лишь истерика или я жутко соскучился по Каре. Боюсь, он достаточно изучил меня. Заподозрит неладное, начнет внимательнее следить. Нет уж. Суто предложил рискованный, зато не подозрительный, выход: очередной бой на арене с таким противником, чтоб пришлось задействовать магию. Он обещал аккуратно подкинуть эту идею Фламмари, а я остался ждать вердикта.
  Мысли неизбежно возвращались к Каре. Не могу сказать, что хорошо разбираюсь в чувствах, но думал, она все еще не остыла ко мне. Выходит, ошибся. Может, сущность демона заставляет ее быть переменчивой, а человеческие привычки и воспитание в один голос твердят, что это неправильно. Она ведь до сих пор не приняла себя полностью. Боялась сказать, что больше не хочет быть со мной? Опасалась моей реакции? Или даже щадила? О, честное слово, лучше точно знать, чем гадать! Я попросил бы ее о последней услуге и навсегда освободил от своего общества.
  Проклятие единственной любви, к несчастью, вовсе не миф. Эльф способен полюбить лишь раз в жизни. Даже невосприимчивых темных, таких вот невезучих вроде меня, иногда настигает и впечатывает в эту паутину со всей силой удара Судьбы. О, Тьма, как же я рассвирепел, когда понял, во что вляпался! Интересно, заговорил бы я с Карой вообще, если б знал, как все обернется? Теперь не изменишь ничего, поздно.
  Буквально слышу, как чуть подрагивающий голос демоницы произносит: 'Даги, прости, но...', - и где-то за ребрами стальная шипованная рукавица сжимает все в отвратительно горький комок. Не знаю, чего в этом ощущении больше: тошнотворной, не дающей вдохнуть, тягучей боли или злости на себя самого, желания побороть, заткнуть, забыть или просто всадить нож в колкий липкий узел там, в груди. Боги, как же мерзко...
  - О-о-о, да ты совсем раскис! - довольный баритон Фламмари раздался от двери. - Вечерком вторая серия, а?
  - Сколько угодно, - спокойно ответил я, понимая, что сижу нормально, ничем себя не выдал, а что я 'раскис', колдун почуял скорее на уровне пожирателя эмоций.
  - Хм. Вообще-то у тебя другая программа. По арене случайно не соскучился?
  - Не очень. Но для Вас, мессир, готов на все.
  - Вот и чудненько, - он подошел, зачем-то коснулся тремя пальцами моего лба и вышел, напевая под нос известную оперную мелодию.
  Надо же, у наемника получилось. Вопрос еще, кто мне достанется. Не то чтобы я против умереть, но желательно не раньше, чем увижу агонию Фламмари. Этот жирный слизень должен заплатить.
  Суто объявился вечером, мрачный как никогда.
  - Бой будет тяжелым, - начал он, едва войдя в камеру. Пальцы нервно сжимали какой-то сверток. - Не хочу тебя пугать, но... В общем, я не думал, что Фламмари выберет тебе этого противника.
  - Какого? - я поймал себя на ощущении, что мне все равно.
  - Поверь, я говорил мессиру, что рано тебя списывать, - наемник с выражением полного отчаяния на лице топтался у двери, - ты нравишься зрителям, и все такое... Он сказал, что либо ты понравишься им еще сильнее, либо умрешь. Но... боюсь, у тебя нет... то есть, мало шансов...
  Он запнулся и кинул мне сверток.
  - Одевайся.
  - Я уже понял, что ты в меня не веришь, - в свертке, помимо привычных развратных штанов, оказалась свободная белая рубашка со шнуровкой на вороте, этакая в пиратском духе. - Ты конкретнее скажи, с кем дерусь-то!
  - Дьявол! - наемник раздосадованно пнул стену. - Я бы с удовольствием в тебя верил! Против этого создания выходили по двое, трое и даже пятеро! Правда, без магических способностей или со слабыми. Тут, знаешь ли, магов негусто. Но... Самый длинный бой закончился через семь минут.
  - Благодарю за разъяснения, вдохновлен по самую макушку! Кто он?
  - Ох... Надо было как-то по-другому...
  - Ну?! - я начал тихо звереть от его намеков.
  - Василиск! Оборотень-маг, да еще и убивает взглядом! - выпалил Суто, чуть только руки не заламывая. - Превращается в гигантскую змеюку! Главное, не смотри ему в глаза. Обожает метать ядовитые шипы и ледяные стрелы. Все самонаводящееся. Ставь щиты, бегать бессмысленно.
  - Слабые места? Чего не любит?
  - Огня, как и ты. Слабые места - не знаю, Фламмари ловил его сам и общается с ним только он. Мне заходить туда запрещено.
  - М-м-м. Чувствую, будет забавно.
  Хотел спросить, показывают ли Каре мои 'выступления', но передумал. Чего доброго, наемник тоже решит, что я раздавлен, и совсем спишет меня со счетов.
  - На, держи, - Суто протянул мне гладкое ониксовое кольцо, - щит-сфера, продержится минуты две. Хороший, из него атаковать можно, правда, от взгляда все равно не спасет. Один минус - двигаться с ним получится медленно, но пока ты в нем, это ничего.
  - Спасибо, - я нацепил амулет на средний палец левой руки.
  - Еще вот, - он снял из-под жилета-разгрузки перевязь с метательными ножами. - Двенадцать штук, отравленные. И вот еще, - расстегнул он широкий кожаный браслет, - набрасывает на противника невидимую сеть, парализует секунд на десять. Попасть несложно, враг же не видит, что в него летит.
  - А вот это дельно, - кивнул я, закрепляя браслет на правом запястье.
  - Держись там. Хотя бы попытайся.
  Суто поднял руку, будто собираясь хлопнуть меня по плечу, и тут же махнул ей со вздохом, в котором так и слышалось 'бесполезно!'.
  - Знаешь, меня за жизнь столько раз хоронили, что я даже привык, - я усмехнулся, ни страха, ни обычного предвкушения боя по-прежнему не чувствовалось.
  - Боюсь, этот окончательный, - наемник выдавил кривую ухмылку в ответ. - Идем.
  В коридоре он приостановился у соседней камеры.
  - Можешь взглянуть... на нее.
  - Нет, - я заставил подпрыгнувшее сердце вернуться к нормальному ритму. - Если я выживу, мы с ней увидимся. Если нет, в посмертии мне вряд ли будет важно, видел ли я ее напоследок.
  - Как хочешь, - он двинулся дальше.
  Белесый свет длинных ламп дробился в неровной меди стен и высвечивал наши кривые отражения. Белая рубашка виднелась ярче остального. В мозгу отвлеченно крутилось: зачем белая? Чтоб лучше контрастировала с кровью? Наверное. А то на мне ее плохо видно, особенно с дальних рядов.
  - Ва-ся! Ва-ся! Ва-ся! - я слышал скандирование трибун даже отсюда. Приближался знакомый выход, и я наконец вытащил себя из апатии.
  - Вася?! - переспросил у наемника.
  - Ну... Василиск, - пожал плечами Суто. - Вообще его Ханс зовут.
  Вонь и сияние арены снова атаковали меня первыми. У другого выхода высилась мощная фигура Васи-Ханса. Плечистый, головы на полторы выше меня, по-северному светловолосый, парень медленно обводил трибуны взглядом сквозь темные очки. Хумансы отворачивались, пригибались, прятались друг за друга. Наверняка знают, что сетка вокруг арены экранирует любые проявления магии, но страх сильнее.
  - Один? Или первый в очереди? - спокойно, деловито пробасил 'Вася', оборачиваясь ко мне.
  - Пока один. Убьешь - посмотришь, - я поддержал его тон.
  Ханс не двинулся с места, я успел заметить, как шевельнулись два пальца, и в мою сторону свистнула стайка полупрозрачных стрел. Лед, как и предупреждал Суто. Три маленьких подвижных щита среагировали на подлете, стрелы пшикнули облачками пара на уровне коленей и плеч. Василиск решил развлечься, начал с конечностей. Ну-ну.
  - О, да ты не безнадежен! - крепкозубая улыбка сверкнула над квадратным подбородком.
  - Я просто очень расстроен, - в 'Васю' на пробу полетела ускоренная молния. Он лениво отмел ее рукой, заклинание красивым зеленоватым фейерверком рассыпалось об решетку.
  - Это чем же? - пророкотал он, чуть удивленно приподнимая светлую лохматую бровь.
  - Мировой несправедливостью. Тебе дали очки, а мне - нет! - я очередью метнул в разные точки четыре ножа, ускоряя их магией. От двух он отмахнулся, как от молнии, еще два рассыпались прахом.
  - Могу ссссснять, тебе шше хушшше, - в ухмылке мелькнули длинные змеиные клыки, очки полетели в сторону. Темное, зеркальное с внутренней стороны, стекло брызнуло осколками от удара.
  Вот теперь - ни за что не смотреть ему в лицо. Ничего, достаточно корпуса. Я зажмурился и выпустил растущий в полете огненный шар. Услышал, как Ханс отскочил. Следом, на звук перебежки, еще один и еще. Почему он не ставит защиту? Не может быть, чтоб не умел! Или он бессилен против огня? Завоняло горелой резиной и жженой плотью. Василиск сдавленно зашипел, третий шар задел его. Глаза я открыл вовремя: широкий залп тонких красно-коричневых шипов вынудил меня набросить сплошной щит. Жемчужно переливающийся, серый туман облепил мою сферу и принялся ее разъедать, на меня тут же понесся ураган ледяных игл. Две или три проскочили сквозь дыру в щите, неглубоко чиркнули меня по шее, по белой рубашке запестрило алым. Я швырнул силовую воронку и прыгнул в ее центр. Иглы закрутило, разметывая в стороны, василиск раздосадованно взревел, бросился плашмя на пол и отменил заклятье. Несколько игл прошило ему плечо.
  - Так вот пошшшему ты один, - голос больше не напоминал человеческий. - Я ушшше ссссабыл, шшшто такое насссстояшшшший протифффник.
  По черному полу арены метнулся огромный змеиный хвост. Нехорошо. Воронка отняла много сил, надолго меня не хватит. Но василиск только разошелся. Он двинулся на меня с разинутой пастью, одновременно пытаясь сбить с ног хвостом. С клыков капнула мутно-белая слизь, в полу с шипением образовалась дыра. Я вспрыгнул на сетку, подтянулся на руках и кувырком забросил себя на загривок змея. 'Вася' яростно замотал башкой. Костяной гребень вдоль хребта резал руки, но позволял зацепиться. Я выхватил из перевязи метательный нож и с размаху, усилив удар заклинанием, всадил его в основание черепа. Василиск с визжащим ревом взвился под самый купол сетки, я еле успел скатиться вниз. Кажется, маловат ножичек, до мозга не достал. Интересно, а яд на нем действует на василисков? Вряд ли Суто мог как-то проверить, но ничего другого у меня нет, а козырь, приготовленный для Фламмари, светить ой как не хотелось бы!
  Новую порцию игл, сдобренных кислотными брызгами, принял на себя щит-кольцо, тратить собственные силы на прикрытие было уже неразумно. Оникс истончался прямо на пальце. Тьма, как же мало времени! Щит таял, и я одно за другим отправил в змея пять лезвий, маскируя их небольшими огненными сферами, раз уж василиск не защищен от пламени. Три отскочили от чешуи, два умудрились засесть - одно под челюстью, второе ниже в шее, но первое, войдя неглубоко, тут же выпало.
  В горле пересохло, похолодевшие влажные руки мелко подрагивали. Все, я почти истратился. Ну давай, 'Вася', сыграем по-другому. Теперь ты должен захотеть этого. Я не стал уворачиваться, когда хвост змея обвил меня поперек туловища, только вытянул вверх руки с оставшимися двумя ножами, запрятанными в пиратских манжетах. И крепко зажмурился.
  - Ссссссмотри на меня-а-а! - дыхание змея обожгло лицо холодом, чешуйчатые кольца сдавили ноги и ребра, василиск поднял меня на уровень своей головы. - Сссссмотри мне в гласссссса-а-а!
  - Не хочу. Говорят, это вредно для здоровья, - я нащупал заклепку, активирующую браслет.
  - Всссссе равно умрешшшшь, сссссмотри-и-и! - в груди и бедрах захрустело.
  Сломал мне что-то, тварь бронированная. Боль еще не настигла меня, зато сработал браслет, я почувствовал, как змей замер.
  Десять. Ножи удобно легли в ладони.
  Девять, восемь. Заклинание усиления, чтоб вошли глубже, сожрало последние капли резерва.
  Семь. Бросок. Туда, где должны быть смертельные змеиные буркала.
  Шесть. Звучный двойной 'чвяк' обозначил попадание.
  Пять. Четыре. Три. Два...
  Застывшие кольца расслабились, я вместе со змеем рухнул вниз. Василиск был мертв. Я наконец позволил себе открыть глаза.
  Трибуны неистовствовали.
  - Де-мон! Де-мон! - гремело отовсюду.
  Я смотрел в сияющий софитами потолок и не мог шевельнуться. Мне не хватало боли от переломов, жжения в порезанных ладонях, хоть чего-нибудь... Но изнутри меня заливал только холод, и сквозь него я даже не понимал, дышу я или уже нет.
  
  
  
  Когда ассистенты заволокли бесчувственного дроу в камеру, Фламмари сразу занялся лечением. Как ни странно, василиск потрепал Демона меньше, чем те кошки. Зато колдун в этот раз беспокоился сильнее.
  - Любопытно, - бормотал Фламмари, водя руками над дроу, - я срастил в нем каждую косточку, каждый разрыв, все целехонько, а он умирает, - колдун развернулся к Суто. - Магический бой, магический бой! Интересно зрителям! Испортил мне такой экземпляр. Да и я, старый осел, послушал тебя. Проклятье! Видел же, что он не может питаться энергией нашего мира, а настроиться на него у меня не выходит. Без магии в теле он похоже того... Жаль.
  Колдун замолчал.
  - Раньше наверняка восстанавливался как-то, - возразил Суто, надеясь, что Фламмари дойдет до нужной мысли сам.
  - Крылатая дуреха должна знать, что делать, - оправдал надежду колдун и потопал к выходу.
  С суккубой творилось нечто непонятное. Ей не показывали сражение, но и без того она словно чувствовала. Всклокоченная, с растопыренными крыльями, в своем черном платье, босая, она выглядела адской химерой. Радужки полыхали демонической зеленью, она стояла посреди камеры и зажимала руками подвздошье, сгибаясь, как если б ее туда ударили. Из-под пальцев вихрился темно-фиолетовый дымок.
  - Что с ним?! - одними губами проговорила она, едва Фламмари отпер дверь. Дымок стал гуще, он выходил, вырывался из груди, демоница подалась вперед, судорожно запихивая его обратно. - Нет, нет, нет-нет-нет! Не сметь, нет! Умоляю, скажите, что с Даги?!
  - А это что? - кивнул на дымок Фламмари.
  - О... Это... - вертикальные зрачки дрожали в переполненных страхом глазах, - не... неважно... Он умирает, да?
  - Да, - не стал тянуть колдун. - Потратил магию в бою. Что ты знаешь об этом?
  Суккуба рухнула на колени. Суто покоробило от неправильности происходящего. Клыкастый, с крыльями и горящими глазами, демон стоит на коленях перед жирным карликом.
  - Ему нужна я! - она умоляюще протянула руку к Фламмари, второй по-прежнему зажимая клубящийся лиловый дым. - Прошу, пустите к нему! Он восстанавливается только от меня! Пожалуйста!
  - Что это? - повторил вопрос колдун.
  - О... Всего лишь заклятье подчинения, - прошептала она. - Оно уходит, потому что он... он... - суккуба всхлипнула, - Пустите! Пожалуйста... Я что угодно буду делать... Что угодно...
  Она опустила голову, слезы закапали на пол, покрывая его темно-серыми мокрыми пятнышками.
  - Разумеется, будешь, - хмыкнул Фламмари. - Впервые вижу демона, который не хочет освободиться от подчинения. Вставай, пошли!
  Демоница вскочила и, уже в коридоре заметив распахнутую дверь камеры дроу, влетела туда первой. Забыв и про колдуна, и про Суто, она бросилась к беловолосому, обняла его, укрыла собой, крыльями. Она прижалась к нему так, будто собиралась перелить собственную жизнь в него, переплавиться, раствориться, только бы он жил.
  У Суто дернулась щека и загорчило во рту. Никто никогда так не кинулся бы спасать его. Ни сейчас, ни раньше. Везучий ты, беловолосый Демон. Счастливый. Сам не знаешь, насколько.
  - Зависть - плохое чувство, - с улыбкой сытого ротвейлера колдун хлопнул Суто по плечу, - но такое сильное, м-м-м! Не знал, что тебя еще можно пронять подобным!
  - Это не секрет, - ровно ответил Суто. - Всегда хотел знать, каково это, когда тебя любят.
  - Ты молод, - вздохнул Фламмари, - и так человечен. Ничего, еще лет пятьдесят, и станет легче. По собственному опыту тебе говорю.
  - Может быть, - равнодушно согласился Суто.
  Может быть. Сколько лет колдуну, он понятия не имел. Подозревал, что не одна сотня. Сам Суто работал на него уже сорок три года, и каждую весну, в день рожденья получал крохотный пузырек с зельем, продлевающим жизнь. Если план сработает, пузырьков больше не будет. И не нужно. Все, ради чего он жил до сих пор, свершится. Зато оставшееся время он проведет свободным.
  Беловолосый дернулся, приходя в себя. Суккуба приникла к нему долгим поцелуем, таким нежным, таким переполненным верностью и страстью, что Суто чуть не застонал вслух. Фламмари ехидно косился на него и возможно поэтому не спешил прерывать идиллию на матрасе.
  Вялый, бледно-серый, дроу с трудом открыл глаза и чуть шевельнул рукой.
  - Не надо, засыпай, - демоница ласково пригладила ему волосы, - тебе нужно поспать. Я здесь, здесь...
  - Такими темпами понадобится часа три, - недовольно поморщился Фламмари. - Эй, ты можешь ускорить подпитку?
  - Хотела бы, - суккуба обернулась испуганно, - правда, хотела бы! Ему так плохо... Но я не могу... Я только забираю быстро... - она съежилась и втянула голову в плечи.
  - Ладно уж, сиди, - махнул рукой Фламмари. - Артемио, останься. Часа через три-четыре вернешь ее на место.
  Колдун передал Суто перстень для управления душительными цепочками и покинул камеру. Дроу действительно быстро заснул, уткнувшись лбом суккубе в плечо, и Суто уселся прямо на пол, в углу, ждать. Демоница не обращала на него ни малейшего внимания. Секундная стрелка наручных часов мерно шоркала под стеклом циферблата, в другом углу журчал, подтекая, кран. Ржавая вода грязным ручейком убегала под решетку в полу. Пить ее или умываться было неприятно, поэтому Суто всегда приносил дроу нормальную свежую воду, чтоб заверить его в дружеских намерениях.
  - Почему ты любишь его? - нарушил долгое молчание Суто.
  - Тебе-то что? - суккуба устало приподняла голову.
  - Просто интересно, - Суто неопределенно повел глазами. - Хочу понять, как это работает. Он ведь... В общем, вы очень разные. Ты такая... нежная, для тебя отобрать жизнь - тяжело и неправильно, а для него - как завтрак съесть.
  - Вот потому он мне и нужен, убивать всяких уродов вокруг, - мрачная усмешка на ярких губах выглядела неожиданно похожей на ухмылку дроу.
  - Когда он выспится, я дам вам поговорить, прежде чем уведу тебя. Ты должна кое-что узнать. Но не от меня, мне ты не поверишь.
  - Что узнать? - нахмурилась она.
  - Что я не враг вам.
  - Хотела бы я быть такой, как он, - тихо проговорила демоница. - Такой практичной, отчаянно смелой. Не мучиться совестью, когда используешь чужие слабости. Понимать, когда тебе врут. Но я и вправду не такая.
  - Я не вру, - Суто уловил ее интонацию.
  - А он тебе верит?
  - Не знаю, - честно пожал плечами Суто.
  - Вряд ли, - она привстала на локте. - Он никому не верит. Думаю, я исключение только потому, что он меня контролирует, - она погладила себя по солнечному сплетению, там, где недавно клубились фиолетовые щупальца заклятья.
  - Ты согласна даже на такое ради него, - Суто вздохнул печальнее, чем собирался себе позволить. - Хоть не больно?
  - Да нет, иногда немного неприятно. Только кажется, он меня презирает из-за этого, - она погрустнела. - Мне нужно быть решительнее, сильнее, а я... Это называется не 'нежная', это называется - мямля.
  Ну вот, и она туда же. Суто не встречал еще более тесно связанных душ, чем эти двое, а они трясутся, что не подходят друг другу.
  - В общем, поговорите. Я буду снаружи, - он поднялся и побрел к двери, чувствуя, что иначе своя и чужая тоска сожрут его. И что привлекательного Фламмари находит в эмоциях? Они лишь мучают и мешают нормальному восприятию.
  - Подожди, - неожиданно позвала суккуба.
  - Что?
  - Иди сюда, присядь, - она указала глазами на край матраса. - На полу неудобно, в коридоре стульев тоже нет.
  - С чего вдруг такая забота? - осторожно спросил Суто, борясь с желанием подойти.
  - Если ты нам не враг, нужно получше узнать друг друга. Хочу с тобой побеседовать, - она не выпускала дроу из объятий, все так же прильнув к нему, и Суто решился.
  Держась за артефакт переноса, он медленно приблизился и сел в ногах, готовый в любой момент исчезнуть из камеры. Но исчезать не хотелось. Взгляд упал на изящную, чуть смуглую щиколотку демоницы, непроизвольно скользнул выше. Идеальная, даже на вид бархатисто-нежная кожа так и манила притронуться. Суто тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Суккуба заметила.
  - Извини, - она подобрала ноги под крыло таким призывно-смущенным движением, что захотелось рвануться к ней, немедленно отвести это крыло и... Нет, стоп.
  - Перестань, - хрипло начал он, откашлялся и продолжил, - если я буду одержим тобой, мне запретят приходить.
  - Перестать что? - демоница презрительно закатила глаза. - Я ничего не делаю. И не виновата, что вы все озабоченные.
  - Ладно, - он встал, подошел к крану и плеснул в лицо ржавой водой. - О чем ты хотела поговорить?
  
  
  
  Сквозь отступающий сон мне послышался голос Суто. Я, осторожно повернув голову, глянул в щелку из-под ресниц, не почудилось ли. Так вот, не почудилось. Наемник почему-то сидел на моем матрасе и с собачьей тоской в глазах пялился на спину Кары.
  Заметив, что я очнулся, демоница разумно не подала виду. Еще бы, пока я в отключке, ей позволено быть здесь. Под ее крылом царили сладкое тепло и темнота, не вылезал бы вечно, только эту вечность в самый неподходящий момент оборвет тот же Фламмари. Или сама Кара.
  'Хвалю. Не среагировала на пробуждение, - приятно было снова ощутить мыслесвязь. Честно говоря, боялся, подчинение развалится. - И дальше не вздумай показать. Колдуна нет?'
  Ее радость породила горячую волну силы, такую мощную, что я еле удержался от блаженной улыбки, и без того чувствуя себя переполненным магией.
  'Нет. Только этот, - откликнулась Кара. - Хотел уйти, я задержала. Я так поняла, у тебя с ним какая-то договоренность. Посвятите меня в ваши планы? Не мешало бы обсудить их вместе'.
  'Договоренность? Ха. Он думает, что может ловить скорпионов моими руками. Хорошо, что задержала. Планы - штука полезная, когда их контролирую я. Пора исключить сюрпризы'.
  'Так и знала, что ты ему не веришь', - в ее тоне послышалось удовлетворение.
  'Естественно. А теперь, если хочешь, чтоб мы выбрались отсюда живыми и с полным набором конечностей, ты должна выполнять мои указания, не раздумывая ни секунды. Сможешь? Или мне сразу начать приказывать?'
  'Смогу! - отрезала она. - Говори'.
  'Ну смотри, обещала. Отступить будет нельзя'.
  'Я готова'.
  Рука, обнимающая меня за талию, чуть дрогнула.
  'Замечательно. Укуси этого страждущего! Можешь через поцелуй, можешь накинуться и тяпнуть. Но лучше поцелуй, от агрессии он сбежать успеет. Главное, ты должна попробовать его кровь. Привяжешь волю к своей. Почти как наше с тобой заклятье, с небольшим отличием. Он будет думать, что сам хочет делать то, что делает, и ни в чем не сможет тебе отказать'.
  Ее сердце на мгновение сбилось с ритма и застучало быстрее.
  'Укусить?! Прямо по-настоящему?!'
  'Да. В чем проблема-то? Думаешь, зачем тебе клыки?'
  'Для красоты!' - огрызнулась демоница.
  'Миленько, не спорю. Придется ими еще и поработать'.
  'Гадость какая. А кровь обязательно глотать?'
  'Да. Что такого? Ты лошадиную пила'.
  'Не напоминай! Меня и так уже мутит!' - она несколько раз судорожно сглотнула.
  'С каких пор ты такая изнеженная? Чуть чего, сразу тошнит. Раньше кровь тебя не смущала, по крайней мере, если вспомнить лабораторию'.
  'Заткнись!' - она задышала чаще, прикрывая рот тыльной стороной ладони.
  - Ты побледнела, - голос наемника звучал встревоженно. - Тебе плохо?
  - Да... Немного, - пробормотала она.
  - Ты отдаешь ему больше, чем можешь, - решил Суто, поднимаясь с матраса. - Сейчас принесу укрепляющий коктейль. Приостанови подпитку.
  Молодец какой, даже выдумывать ничего не пришлось. Я прикусил губу изнутри, чтоб не рассмеяться, Кара тоже сообразила, что к чему.
  - Это всего лишь магия. Если понадобится, я отдам жизнь, - демоница грамотно добавила легкой дрожи в голос.
  - Считаешь, его жизнь важнее? - изумился наемник.
  - Для меня - да, - она положила голову мне на плечо. - А твой напиток не поможет. Ты же знаешь, как я получаю силу.
  - Ну и где я тебе сейчас возьму... - он замялся.
  - Мне бы чуть-чуть хватило, - она слабо шевельнулась, съеживаясь под крылом. - Даже ты мог бы помочь. Но просить о таком... не буду. Это слишком.
  - Что именно слишком?
  - Ты ведь не станешь целовать меня.
  Суто шумно вздохнул. Сделал круг по камере, отвертел кран, задумчиво посмотрел на неровный, плюющийся поток бурой воды, завертел обратно.
  - Я... могу, - медленно произнес он. - Тебе невыгодно убивать меня, делать рабом - тоже. Фламмари заметит, что я иначе себя веду. Так что, если обещаешь не глупить, я согласен.
  - Правда?! - шепнула она так, будто наемник предложил вывести ее из 'Зазеркалья' сию же минуту.
  - Да, - нервный смешок. - Мне лечь к вам третьим?
  - Не надо, - демоница завозилась, делая вид, что перебросить назад крыло и сесть - неимоверно тяжело, до того она ослабела. - Ох-х... - схватилась она за шею. Серебряная цепочка стянула ее вплотную, я заметил, как Суто проворачивает перстень вокруг пальца.
  - Это на всякий случай, - хмуро пояснил наемник.
  - Сам предложил! - зашипела Кара. - Ну и не надо, раз боишься. Не просила и не стану.
  Она улеглась калачиком и снова прижалась ко мне.
  - Да ладно, ладно, - перстень крутанулся назад. - Я подстраховаться хотел. Не так легко решиться, между прочим! Это твой дроу такой псих, чтоб с тобой, гм...
  - Не заставляю. Мне тоже не нравится идея целоваться с кем попало.
  'А мне-то как не нравится!' - встрял я.
  'Целоваться? - съехидничала Кара. - Тебе и не предлагают. Хорошо устроился, лежишь, шлангом прикинулся, а мне тут этого чудика соблазнять'.
  'Не соблазнять, а связывать магией крови! И не тяни. Вы с ним в кино еще сходите давайте, и в трактир. Тьфу, ресторан. А то так, смотрю, до дела не дойдет'.
  'Он меня чуть не задушил!'
  'Не преувеличивай. Потерпишь'.
  'До чего ж ты мерзкий иногда'.
  'Всего лишь иногда? Теряю квалификацию. Сейчас просто рухнул в собственных глазах'.
  'Ох, сразу видно, хорошо себя чувствуешь, зловредность так и прет'.
  'Повернись. Не слышишь что ли, зовет тебя'.
  Суто тронул ее за плечо отрывистым движением, как трогают горячий чайник. Демоница обернулась.
  - И чего ты теперь хочешь? - спросила она, не выходя из печального образа.
  - Ну как... - растерялся наемник, - это самое... Зову-зову, а ты...
  - Извини. Просто ты напомнил, кто я, - Кара помолчала. Мне было не видно, но могу спорить, пустила красивую слезинку и этаким аристократичным жестом ее вытерла. - Чудовище. Монстр. Меня только и можно, что в ошейник, на цепь. Ничего, когда-нибудь привыкну.
  - Лучше быть монстром, чем никем, - убежденно проговорил Суто.
  'Полностью согласен', - откомментировал я.
  'Он не начнет вести себя как фанатичный кретин? - с сомнением спросила Кара. - Колдун и правда заметить может'.
  'Не начнет'.
  - Я готов.
  Она ободряюще кивнула ему, наемник встал коленом на край матраса и наклонился к приподнявшейся на локтях демонице. Кара потянулась в ответ, их губы соприкоснулись поначалу осторожно, но в следующее мгновение Суто увлекся, и поцелуй стал неприлично глубоким.
  'КУСАЙ УЖЕ!' - не выдержал я.
  'Сейчас. Ф-фу, кровь! Меня стошнит...'
  'Не вздумай. Иначе зря старалась'.
  Укуса наемник даже не заметил. Кара отстранилась и дергано вытерла губы.
  - Спасибо, мне гораздо лучше.
  - А... я мог бы еще, - взгляд затуманился, в нем засквозила дикость, Суто явно боролся с воздействием суккуба и неизбежно проигрывал.
  'Конечно же, он мог бы! Вы еще потрахайтесь тут при мне!'
  - Достаточно, - Кара улыбнулась наемнику благодарно, тепло и будто бы чуть извиняясь.
  'Хорошо. Теперь спроси, что за такое милое колечко с печаткой. Вообще, это артефакт переноса, но он же тебе об этом не говорил. Потом поинтересуйся, где маяк'.
  Она спросила. Оказалось, маячок Суто держит в своей комнате, здесь же, в 'Зазеркалье', а кольцо переносит лишь того, на чей палец надето. Довольно удачное решение.
  - Слушай, - наемник нервно облизнул губы и кивнул в мою сторону, - а если б я превратился в... в него, ты смогла бы со мной, ну, так чтоб не убить?
  - Как это - превратился бы?! - вытаращилась Кара.
  - Я полиморф, могу копировать чей угодно облик. Если я стану дроу, ты...
  - Я же буду знать, кто ты на самом деле, - она помотала головой. - Бессмыслица какая-то. К тому же я, насколько мне объясняли, могу и не убивать. Смерть неминуема только, если меня взять без согласия.
  - О! - просиял Суто. - Значит, есть шанс! Слушай!..
  - Нет, - оборвала его Кара, - пока я пленница с цепью на шее, нет у тебя никаких шансов. Да и потом...
  - Пленницей ты пробудешь недолго, немножко потерпеть осталось, - наемник мечтательно сощурился, - а потом посмотрим.
  В камере хлопнуло, будто разорвался пульсар, свежо запахло озоном, и над нашей великолепной матрасной троицей навис колдун.
  - Идиот! - провозгласил Фламмари, схватив Суто за волосы на затылке, вгляделся ему в лицо и так, за вихры, и отправил броском к двери, словно наемник весил не больше тряпичной куклы. - Попался, как ребенок!
  - Куда попался? - болезненно кривясь, переспросил Суто. Он остался сидеть на полу и теперь прижимал неестественно вывернутый локоть к боку.
  - Идиот, он и есть идиот, - повторил колдун и ткнул толстым пальцем в Кару. - Почему не отвел ее обратно?
  - Так еще же...
  - Что 'еще'? Не видишь, это чертово отродье притворяется?! - взревел Фламмари.
  Меня окатило потоком ледяной воды, с таким напором, что залилось в нос. От неожиданности я закашлялся и сел, где уж теперь изображать бессознательного. Одежда, постель, волосы - все промокло насквозь.
  - С добрым утром, сеньор Демон! - ехидно пропел маг, оборачиваясь. Действительно, по времени должно быть утро. - Если ты рассчитывал на этого балбеса, спешу разочаровать! Он просидит в карцере до завтра. Артемио нужен мне свободным от лишних мыслей и влияний. Поэтому вы, сладкая парочка, сегодня вечером последний раз порадуете публику. Я бы даже сказал, зажжете!
  'Ну и где твой хваленый план?' - демоница затравленно посмотрела на меня.
  - Как дети малые! - оскалился желтыми зубами Фламмари и коротким жестом, без всяких перстней, затянул цепочку на горле Кары. - Встать! Пш-шла отсюда.
  Она поднялась, и колдун, сцапав Суто за вывихнутую руку, толкнул его в дверь вслед за демоницей.
  
  
  
  Карцером назывался холодный крохотный закуток, похожий на кладовку, в котором нельзя даже лечь. Нельзя нормально подпрыгнуть - ударишься головой. Можно стоять. Сидеть, поджав ноги. А лучше приседать, потому что минус пять по Цельсию гарантируют пневмонию даже закаленному организму наемника.
  Суто, скрипнув зубами, вправил себе плечо, осторожно подвигал рукой. Не сломана. Хотя от такого удара могла бы. Что имел в виду Фламмари, говоря 'попался'? Суто чувствовал, что упускает какую-то деталь. Колдун молча затолкал его в этот каменный мешок, отобрал все артефакты, вплоть до серьги-шипа, отвечающего за абсолютную бесшумность, когда Суто становится невидимым, и ушел. Неужели понял, что против него строят заговор? Но почему тогда всего лишь карцер? Не сходится.
  Тонкий джемпер совершенно не защищал от сырого холода, и Суто мелко подпрыгивал, стараясь и согреться, и не слишком расходовать энергию. Рухнуть от усталости будет очень некстати, ему здесь еще долго торчать, как минимум до вечера. Фламмари явно собирается отдать суккубу и дроу на суд феникса. Мальчишка видел сражения Демона, видел, как подсовывали Каре самоубийц. Неважно, что она этого не хотела. Она высушила пятерых, и психованный недоросль сочтет ее злом - ему ведь не показывали, как демоница рыдала, когда отступала эйфория. Ему давали посмотреть, как она хохочет над трупами, теряя голову от переизбытка силы.
  Кара. Прекрасная, нежная, самоотверженная, с таким сладким и щемящим, как солнечное воспоминание, голосом, она не заслужила подобного. А ее губы, ее дыхание... Суто во время поцелуя чуть не умер от ощущения, что все, кого он касался до сих пор, были смрадны и в лучшем случае безвкусны. Она - как глоток свежего воздуха, с ароматом сирени, моря и сосновой смолы. Чистая, как рождественское утро в детстве, яркая, как окно в рай. Теплая, как неожиданная улыбка в твой адрес, когда ты точно знал, что тебя здесь никто не ждет, ты никому не нужен, но - сияют глаза, зовут и обнимают руки, и ты вдруг летишь в танце, легкий и уверенный, как крыло стрижа. Она должна быть богиней, за право коснуться пальцев которой ей станут нести лучшие в мире подарки.
  Почему он не сказал ей ничего этого? Почему сидел и глупо терял время?
  Фламмари, чтоб его черти в аду драли, как ни одного маньяка и кровавого тирана еще не драли! Из-за него Кару унизили, не единожды изнасиловали, а теперь публично сожгут. Ну уж нет. Суто только примерно прикидывал способ, но был твердо намерен ее вытащить. Придется вытаскивать и дроу, иначе от Фламмари не уйти, но ничего, с беловолосым можно разобраться позже, если его не прикончит колдун. Главное, Кара будет жива, и Суто рано или поздно завоюет ее расположение.
  Накопленных денег ему хватит на роскошную виллу у океана. Да что там виллу! На собственный остров с виллой. Он поселит туда Кару, заставит ее забыть все пережитое. Он достанет ей что угодно, станет для нее кем угодно. Будет приносить в постель землянику, манго и розовое вино. Закрывать шторы, пока она спит, чтобы солнце не беспокоило. Устроит кругосветное путешествие на яхте, купит или украдет самые знаменитые драгоценности мира. Найдет Святой Грааль, если тот существует, чтоб она ставила в него цветы. Убьет каждого, кто посмеет не так взглянуть на нее. А когда внизу, у берегов их маленького острова, станут бушевать осенние шторма, он растопит камин и сварит грог, а она, в длинном мохнатом свитере и смешных полосатых носках, спустится к нему в гостиную и сядет рядом...
  Суто поймал себя на том, что стоит и воет, уткнувшись лбом в стену.
  - Теперь я понимаю тебя, дроу, - прошептал он вслух. - Я не знал ее любви. Но если б удостоился, а потом думал, что она отвернулась от меня... Это ни одно сердце не выдержит. Я и сейчас умираю от жгучего света глупейшей надежды. Я... попался.
  Попался. Попался. Не надо было касаться ее, подходить. Ловить. Замечать в том злополучном переулке. Сейчас бы не разъедало, не разрывало изнутри самое жуткое, что только можно испытать - чувство несбыточного счастья. Другие могут открыть волшебный шкаф и пройти в сказочную страну. Но не ты. Вот оно, счастье, манит и светится. И не имеет к тебе ни малейшего отношения, а ты - сиди и вой бессильно в углу, грызи ногти, да хоть сожри руки до локтя, всем плевать.
  - Нет... - простонал Суто, вцепляясь в волосы. Его трясло, но не от холода. - Я добьюсь, слышите... Добьюсь... Она будет... Станет...
  Он сжал челюсти, вытянул руки по швам и запрыгал активнее. Не думать, не думать. Не думать до самой ночи. Проглоченное кольцо переноса гирькой болтается в желудке. Этой ночью решится все.
  
  
  
  Первое, что я увидел, когда меня, обездвиженного магической цепью, выволокли на сцену, - огромный, немногим меньше моей камеры, прозрачный стеклянный шар. Его держала тренога на колесиках. Внутри шара, обхватив колени, сидел темноволосый вихрастый мальчишка и хмуро смотрел перед собой желтыми, как жидкий мед, глазами. Феникс. Так я и предполагал. Стекло изнутри наверняка зеркальное.
  Зал выглядел, как всегда. Как в самый первый раз. Приглушенное освещение лишь подчеркивало тени и тьму, хумансы за столиками равнодушно жевали, как рофы на пастбище. Тихо, но с каким-то нагнетанием, звучала музыка.
  С другой стороны сцены два быкообразных прислужника внесли под руки безвольно обвисшую демоницу. В алом коротком платье, бледнее обычного, ни хвоста, ни крыльев, по ногам стекает кровь. Странно. Колдун решил развлечься напоследок и отымел ее с особой жестокостью?
  'Эй! Что с тобой?' - позвал я.
  Она не ответила. Голова мотнулась в такт движению слуг. Что ж, в этом есть свои плюсы, хотя бы истерики в стиле 'Мы все умрем!' не будет.
  Конферансье вещал в микрофон нечто пафосное, я не вслушивался. Мозг занимало другое: догадался ли наемник следовать моим намекам? Важно, чтоб он воспринял их как собственные мысли. Если нет, и он не появится здесь вовремя, придется действовать самому, а это не дает никаких гарантий успеха. Ни разу не пробовал создавать в этом мире коридоры переноса, даже короткие, тем более, из-под земли на поверхность. Неизвестно, на какой глубине мы находимся, но прикинуть приблизительно могу, а вот вероятность впаяться в дерево или стену на выходе совсем не радует. Да еще местный фон... Хватит ли у меня сил пробить такое неприспособленное пространство, задумываться не хотелось. Если нет, нас развеет на частицы прямо в портале, и процесс будет вовсе не безболезненным.
  На сцену вышел Фламмари.
  - Дамы и господа! - голос колдуна легко разнесся по залу без микрофона. - Все вы хорошо знаете великолепных и неподражаемых Демона и Кару. Поверьте, мне жаль расставаться с ними!
  Ему ответил согласный вой, выкрики 'Оставь их!', 'Рано еще!'.
  - Но! - маг поднял руку, и все стихли. - Множество примеров учит нас, что уходить надо на пике славы. Они боролись до последнего. Запомните их такими! Юными! Прекрасными! Непобежденными!
  Фламмари подошел к шару и повел рукой, очерчивая прямоугольник на его боку. Контур слегка засветился, кусок стекла отплыл в сторону. Феникс дернулся и отполз чуть назад, сверля желтым взглядом образовавшийся вход. Неподвижную Кару подняло в воздух из рук прислужников и медленно втянуло в проем, внутри она неживой куклой плюхнулась на дно шара.
  Мать Тьма, Суто, где тебя демоны носят, глупый слизень?! Я сосредоточился и приготовился жечь обездвиживающую цепь.
  Знакомый зуд в висках обозначил присутствие наемника. На указательный палец левой руки наделось что-то металлически холодное, над ухом дохнул еле слышный шепот:
  - В считалке двенадцать строк. Будь готов!
  Наконец-то. Меня, как и демоницу, перенесло в шар. Изнутри стекло и правда было зеркалом, сплошным, гладким, надежным. Проем закрылся. Зуд не исчез.
  Мальчишка попятился, встал, уперся пятками, заваливаясь на стенку шара, и в испуге вытаращился на меня.
  - Снимаю действие цепочки, только не дернись! - зашипел рядом голос наемника.
  Хорошо, что предупредил. Каменная, сводящая мышцы, парализованность отступила, и я действительно чуть не разогнулся в полусудорожном откате.
  - Давай, пацан, со всей дури! - шепотом скомандовал Суто.
  Феникс округлил и без того огромные глазищи, смуглые ладони зашарили по стеклу, он дернул подбородком и забормотал:
  
  Раз-два-три-четыре-пять.
  Вышел месяц погулять.
  Не пугайся, не надейся,
  Больше некуда бежать.
  
  Хм. Веселая считалка. Мне уже нравится этот парень. Я ухмыльнулся, чем, кажется, только сильнее его напугал. Мальчишка заговорил быстрее.
  
  Поздно плакать, не кричи.
  Пламя лижет кирпичи.
  Мы с тобою не герои,
  Мы с тобою палачи.
  Раз-два-три-четыре-пять.
  Вместе мы сгорим опять.
  Не останется и пепла,
  Чтобы по ветру летать!
  
  Последние слова он выкрикнул и перестал дышать. Голова запрокинулась, глаза засветились ярче, рот скривился в болезненной гримасе. Феникс уже горел, пылал изнутри.
  Я наощупь провернул кольцо, видя, как такое же само собой вертится на пальце Кары. Перед тем, как реальность смазалась и исчезла, по ушам резанул звон разлетающегося стекла, и в пробоину с ревом устремилось пламя.
  
  
  
  После блеска и шума 'Зазеркалья' тишина лесной поляны меня оглушила, на короткий миг я даже немного потерялся. Встряхнулся, обнаружил рядом Кару, она слабо шевельнулась и простонала нечто неразборчивое. Я с удовольствием вдохнул свежий ночной воздух. Он пах нагретой за день смолой и сухим мхом, землей и чем-то кислым, легкая примесь горючего, неизбежная в этом мире, почти его не портила. Звуков города или хотя бы шоссе не доносилось, значит, мы далеко от цивилизации. Что ж, это неплохо.
  - Пчх-хи! - раздалось слева. - Все-таки простудился.
  Суто, до сих пор невидимый, зашуршал по хвойному ковру, поднимаясь на ноги. Над спящим лесом полыхало оранжево-алое зарево, вычерчивая круглые шапки сосен. Далекий гул огня слышался и здесь, я обернулся в сторону пожара.
  - Фламмари скоро появится, не мог он просто сгореть, - тревожно выдал наемник, материализуясь.
  - Не веришь в такую удачу? - хохотнул я.
  - Нет.
  - И правильно, я тоже.
  Я тряханул Кару за плечо.
  - А? - она дернулась, резко села, взгляд заметался то на Суто, то на меня.
  - Давай, очухивайся, - я помог ей встать. - Будешь нужна, с секунды на секунду.
  - Что ты собираешься с ней делать? - наемник помрачнел.
  - Не твоя забота, если хочешь жить, - пресек я дальнейшие расспросы. Суто недовольно зыркнул и заткнулся.
  Знакомый хлопок шуганул с деревьев дремлющих птиц. Я схватил Кару за руку, задвинул себе за спину и накрыл нас щитом-сферой. Суто оказался рядом, ну и демоны с ним, пусть. Шорох крыльев и недоуменное чириканье стихли так же быстро, как и начались. На поляне, тяжело дыша, возник Фламмари. На нем не было ни следа гари или ожогов, огонь не затронул его, либо маг уже восстановился.
  Он атаковал сходу, ударной волной силы. Нашу сферу оторвало от земли, покатило, с хрустом внесло в вывороченную с корнем сосну, нас кучей бросило друг на друга, оболочка задрожала, замерцала, но выдержала. У меня заложило уши, перед глазами поплыли световые круги и точки.
  'Начинай подпитку! - вскакивая, крикнул демонице по мыслесвязи. - Прямо сейчас, изо всех сил!'
  И вызвал незримые клинки. То самое заклинание, что я берег для Фламмари, - аркан, хоть и простой, но сжирающий практически весь резерв. Зато мощный. Два клинка, по длине равных полуторному мечу каждый, абсолютно невидимы для противника, бесшумны и пробивают почти любую магическую защиту. Большинство врагов не успевает сообразить, что их атакуют, пока не получат дыру в брюхе.
  Клинки заплясали призрачными росчерками снаружи моего щита. Кара вцепилась мне в руку, я почувствовал, как медленно, неровными волнами потекла сила.
  Колдун ударил снова, я даже не понял, чем. Сфера лопнула, Суто исчез. Кару отшвырнуло от меня, хрястнуло спиной о дерево, она безвольно сползла по стволу и обмякла в неестественной позе. Изо рта потекла тоненькая струйка крови.
  - Ха! - каркнул Фламмари не хуже ворона-могильщика. - Ты остался один, дроу.
  - Я и один себе нравлюсь, - хрипло ответил я, сосредотачиваясь.
  Клинок высек искры из невидимого щита колдуна. Я влил еще силу, второй меч с визгом пилы по металлу прорвался внутрь и застрял, чуть-чуть не достав до колышущегося живота. Фламмари зарычал, уплотняя щит. Первый клинок рванулся в удерживаемую вторым брешь.
  - Гаденыш ушастый! - сквозь зубы процедил маг. - Рыпается еще! Где вас таких берут! Хорошо хоть твое отродье сдохло!
  - Какое... отродье? - выдавил я, чувствуя, как от напряжения из носа, из ушей, даже из глаз начинает идти кровь. В голове шумело, я с трудом видел происходящее.
  Проломить щит, проломить. Шансов больше не будет.
  - О-о-о, да ты не знал! - расхохотался колдун. - Эта курица носила твое дитя!
  - Носила? - удивиться не получалось, я начинал задыхаться от истощения резерва.
  - Перенервничала, - Фламмари злорадно оскалился. - Выкидыш.
  Мечи двойной незримой молнией прошили жирное пузо колдуна и вспороли его снизу вверх. Он хрюкнул, тяжело оседая, с искренним изумлением воззрился на меня, в глотке булькнуло.
  - Ты... как...
  Один из клинков, разбрызгивая алое, выдернулся из тела и с коротким размахом отсек пучеглазую башку мага.
  - Вот так.
  Ноги подогнулись, слабость накрыла штормовым приливом. Я оборвал заклинание мечей и на четвереньках подполз к Каре. Нашел пульс. Жива. Пока жива. Наверное, сломан позвоночник.
  - Можешь ее подлечить? - рядом возник Суто.
  - Издеваешься?! - прохрипел я. - Сам сейчас сдохну.
  - Да плевать я на тебя хотел! - наемник приставил мачете мне к горлу. - Не 'скорую' же ей вызывать. Лечи!
  Руки тряслись от слабости, я осторожно приложил пальцы Каре к вискам и прошептал аркан возврата в сознание. Полезная вещь, когда пленник пытается укрыться в себе от боли.
  Демоница разлепила веки и тихонько застонала. Наемник вбросил мачете в ножны.
  - Кара! - он схватил ее руку. - Потерпи чуть-чуть! Я за машиной, потом все будет хорошо, клянусь! А ты... - Суто сощурился на меня.
  Повернуть перстень обездвиживания он не успел, мачете из его ножен я выхватил быстрее. Голова наемника с отскоком укатилась в сторону. В волосы набилась хвоя, в широко раскрытом правом глазу застрял светлый кусочек коры. Поток крови из артерий залил мне ногу, я нервно усмехнулся, представив, как будет хлюпать в дурацком 'зазеркальном' сапоге.
  Кара безголосо открыла рот, вместо крика у нее вырвался тихий сип.
  - Еще спроси, зачем, - я устало фыркнул, нашаривая в жилете наемника телефон.
  - Алло? - ровный голос сирены по ту сторону эфира прозвучал как музыка.
  - Как насчет приехать ко мне прямо сейчас? - томно вопросил я в трубку.
  - О-оу, Даги, ты ли это? Как заманчиво! - рассмеялась Миррин. - И куда ехать?
  - В лес. Адрес ты знаешь. Я тут еще костерок развел.
  - В лес? Фу! - судя по топоту каблуков и сбившемуся дыханию сирена бежала в гараж. - Неприлично приглашать девушку ночью в лес!
  - Это почему же?
  - Как это почему? А маньяки? А комары?!
  - Ну, даже не знаю, чем тебя утешить. Главный маньяк тут я, а комары тебя не едят, ты рыбой воняешь.
  - Я?! Рыбой?! Нахал! - каблучки остановились.
  - Шучу, шучу. Исключительно белыми лилиями.
  - Воняю?
  - Благоухаешь.
  - Вот то-то же. Еду. За рыбу уши надеру!
  Я отключил устройство и откинулся на шершавый сосновый ствол. Глаза отчаянно слипались, я одновременно мерз и засыпал. Одежду Суто забирать было бессмысленно, все равно мокрая от крови, и я пытался чем-то занять мозг, чтобы не вырубиться. Что мне плел Фламмари напоследок? Дитя?!
  Демоница полулежала, опершись на то же дерево. На запыленных щеках блестели дорожки слез, она отрывисто дышала и слабо всхлипывала. Больно, знаю. И заклинание качественное, обратно скатиться в бессознанку не даст.
  'Прости, не могу тебя подлечить. Скоро приедет Миррин, а там и до Белой Крепости недалеко'.
  Не в состоянии повернуть голову, она только покосилась на меня.
  'Ничего. Видел бы ты, как сам выглядишь. Жуть'.
  'Догадываюсь. А правда, что ты была в ожидании?' - я решил не тянуть с выяснением.
  'Что?' - не поняла она.
  'Ну, - я кивнул на ее живот, - колдун сказал, что ты носила мое дитя. Это так?'
  У нее задрожали губы.
  'Да... Не знала, как сказать тебе. И говорить ли вообще. Думала, сама разберусь сначала, хочу я его родить или вычистить к чертям. Было так страшно...'
  'Чего именно?'
  'Боялась, ты разозлишься, что я забеременела, и... И что-нибудь сделаешь с... с ним... и со мной'.
  'А того, кто получится из связи дроу и демона, не боялась?'
  'И это тоже. Но... Не то чтобы я хорошо разбиралась во всей этой сверхъестественной генетике, но если подумать, по идее ничего страшного...'
  'Да ну?! - рявкнул я так, что у самого эхо в черепушке загуляло. - Я таких видел, знаешь ли. Жрицы иногда беременеют от демонов во время ритуалов, это считается благословением Ллос. Так вот, по моему опыту, от подобных благословений лучше держаться подальше! Монстры с раздвоением сознания и жуткой внешностью. Их держат на цепи или под мощными заклятьями. В бою и для устрашения они конечно хороши, маги из них прекрасные, хоть и трудно управляемые, а тебе такой зачем нужен?!'
  'Думаешь, у нас бы тоже...' - всхлип перерос в сдавленное рыдание.
  'Не знаю. Но рисковать не намерен'.
  'Боже... - она застонала вслух. - Ну почему, почему именно ты? Почему у меня не могло быть кого-то нормального?'
  'Не держу. Ищи нормального', - я отвернулся, под ребрами мерзко закололо. Вот оно, началось.
  'Что?' - через долгую паузу спросила она.
  'Ты женщина, и вольна выбирать. Найди того, кто больше тебе подходит'.
  'И ты просто отпустишь?' - от удивления демоница перестала плакать.
  'Сказал, не держу'.
  'О...'
  Она не произнесла больше ни слова. Что ж. Так и знал.
  
  
  
  До 'Черной Дыры' ехали молча. К счастью, Миррин привезла с собой Лину, вдвоем они смогли аккуратно переложить Кару в автомобиль. До портала в подземелье ее несли на носилках, я плелся сам.
  В первый же вечер в Белой Крепости я хотел незаметно вернуться на Фаэрун. К демонице в палату не пускали, да я и не зашел бы, все равно не собирался устраивать прощальных сцен. Родной мир и привычная обстановка - то, что нужно, если тебя долго и старательно выбивали из колеи. Пристроюсь к какому-нибудь вольнонаемному отряду дроу, торговля с Поверхностью всегда требует свежую кровь в караваны. Забыть, переключиться, не думать - поначалу будет сложно, но время исправляет все.
  Хитрый поганец Теккериан, похоже, предполагал подобное. Стоило шагнуть в темный проем портала, как меня отшвырнуло назад с такой силой, что я даже сгруппироваться не успел и жестко приложился затылком о стену, аж звездочки в глазах заплясали. Ради любопытства сунулся в портал 'Черной Дыры'. Как ни странно, полет повторился.
  - Понравилось что ли? - ехидно поинтересовался лорд-таай, входя в бывшую конюшню. Я как раз вставал после третьего полета, от случайной 'двери', к которой меня отбросило рикошетом.
  - Шикарное развлечение! - я отряхнул штаны от каких-то синих колючек. Чего только не валяется в этом коридоре между мирами. - Почему я не могу уйти?
  - Невежливо уходить, не попрощавшись, - вздернул бровь Теккериан. - Вот вылечат твою крылатую, увидишься с ней, тогда и иди, если решишь.
  - Незачем мне с ней видеться.
  - Ну, будем считать, я на правах хозяина взимаю вот такую плату за пользование 'дверью', - отмахнулся таай.
  Четыре дня тянулись долго и бестолково. Я шатался по замку, от нечего делать тренировался с гарнизоном таайев. Несколько приемов с глефой меня впечатлили, и я решил научиться владеть этой штуковиной. В Подземье длинным оружием практически не пользуются - неудобно, а здесь вполне нормально.
  По вечерам поднимался на стену и смотрел в море. Ровное-ровное, медно-безжизненное на закате. Впрочем, безжизненное оно круглые сутки, говорят, здесь даже штормов не случается.
  - Чего тоскуем? - лорд Теккериан умел быть внезапным, как никто другой.
  - Да вот, хочу заделаться странствующим бардом, - огрызнулся я. - Проникаюсь дальними далями и меланхолией.
  - Х-ха, я бы посмотрел! - таай бесцеремонно заржал. - Ох, посмотрел бы, как ты перережешь слушателей струной от лютни, потому что ты проникся, а они - нет.
  - Ну не всех же, - я пожал плечами. - Пою я вообще-то хорошо. Те, кто проникнется - молодцы, а остальных в расход, некультурное отребье!
  - Веселый ты парень, темный, - лорд неопределенно качнул головой. - Иди, сегодня к Каре можно.
  Чтоб не давать Теккериану лишнего повода позубоскалить, я спустился с укрепления и потащился в башню целителей. Белизна стен и запахи сотни трав раздражали. Когда неделю валялся здесь сам, это не слишком мешало, я почти все время спал. Сейчас висящий в воздухе дурман снадобий забивался в нос, и от него непрерывно хотелось чихать. По последней винтовой лестнице, всего лишь из четырнадцати узких ступеней, я поднимался целую вечность. С каждой ступенькой на меня будто грузили мешки с песком. Надо. Надо. Иначе таай не снимет блокировку межмировых переходов.
  В щелку приоткрытой двери я видел, как Кара сидит на койке, напряженно глядя в сторону проема. И зачем Теккериану понадобилось это прощание? Паршиво будет и демонице, и мне. Как только я вошел, она опустила глаза.
  'Привет', - ее мысленный тон звучал робко.
  'Ну, привет. Как себя чувствуешь? Залатали?'
  'Да, все хорошо', - она замолчала, кусая губу.
  'Теккериан потребовал, чтоб я тебя предупредил лично. Вот предупреждаю. Я возвращаюсь на Фаэрун'.
  - Как?!.. - выдавила демоница, брови изумленно-ломанно поползли вверх. Она даже дышать перестала.
  - Как-как. Порталом.
  'Но... почему? - она снова перешла на мыслеречь. - Что случилось? Не хочешь больше меня видеть?'
  Ее сердце заколотилось так, что наверняка слышно стало во дворе крепости.
  'Я?! - у меня вырвался саркастический смешок. - Сама вопила, что хочешь кого-то нормального'.
  'Я не... не это имела в виду!'
  'Да ну?'
  Кара вскинула на меня яростно зазеленевший взгляд.
  'Не прикидывайся идиотом! Это был риторический вопрос к мирозданию. Все равно мне нужен ты, а не кто-то другой. Вот так вот мне не повезло! И не заставляй меня признаваться в чувствах, терпеть не могу эти вещи!'
  Она смотрела раздосадованно и смущенно, комкая в пальцах край натянутой до подбородка простыни.
  Ощущение, будто меня только что вытащили из-под завала, нахлынуло прозрачной, искрящей волной. Представьте, что мгновение назад вы были погребены под грудой гигантских камней, которые медленно сдвигаются, спрессовываются и вот-вот раздавят вас, но сначала превратят в изломанное хрипящее нечто, у которого из всех желаний осталась только быстрая смерть. А в следующий миг камни исчезают, сметенные мощным арканом. Я чувствовал, что вот-вот начну непроизвольно улыбаться.
  'Допустим. Почему ты избегала меня?'
  'В смысле? Когда?!'
  'В постели. Почти месяц'.
  'Я боялась, ты как-то поймешь, что у меня... ребенок. Когда мы вместе, ты иногда мои мысли читаешь. И комментируешь. Не замечал?'
  Мысли? Когда такое было? Хотя, я мог и не отличить их от эмоций.
  'Не уверен'.
  'Ну вот, знай теперь'.
  "Всего-то. А я думал...'
  'Глупости ты думал!'
  - Мысли, говоришь? - переспросил вслух и медленно подошел к койке. - С удовольствием почитал бы, что новенького пишут!
  Сдернул простыню, Кара стыдливо порозовела и попыталась ее вернуть. Тоненькая сорочка почти ничего не скрывала, скорее наоборот, и демоница поджала колени к груди, спешно подбирая полупрозрачное кружево подола.
  - Даги, ну не здесь же!
  - Почему это? - я толкнул Кару на подушку и прижал ее руки за головой.
  - В больнице должно быть тихо, - выдохнула она.
  - А ты думай негромко, я и так прочту, - хохотнул, забираясь к ней.
  - Ну... ох... перестань...
  - Не убедила, - шепнул ей в ухо и чуть прикусил мочку.
  Уже давно стемнело, когда я наконец смог просто лечь и не вскипеть мгновенно от ее близости. На узкой койке места было немного. Часа полтора назад заглядывал Теккериан, ехидно лыбясь, предлагал сдвинуть еще пару коек и присоединиться, на что я, кажется, кинул в него пульсаром. На двери и косяке в качестве подтверждения чернела хорошая такая подпалина.
  Кара снова куталась в простыню, повернувшись ко мне спиной. Наверное, я в самом деле мог уловить обрывки ее мыслей, главной из которых была одна: что будет, если она опять понесет дитя? Демоницу грызла тревога, чувство вины и одновременно возмущение, почему это она должна поступать так, как хочу я. В конце концов, лорд Теккериан говорил, что получится всего лишь демон соблазна с внешностью дроу.
  - Хм. С Теккерианом ты, значит, делишься переживаниями, а со мной нет, - заговорил я полушутливым тоном. - Рассказывала ему про ребенка?
  - Ага, с тобой поделишься, себе дороже, - грустно усмехнулась Кара. - Он сам у меня в голове порылся. Между прочим, сказал, что суккубы и инкубы вкладывают в наследственность только свою суть. Ребенок получается той расы, с которой сошелся демон, но вроде как с бонусом. Я вот изначально человек, например. Наш с тобой малыш был бы дроу. Представляешь, ты - да еще с крыльями!
  Она мечтательно улыбнулась.
  - Да-да, или ты, только немножко черная.
  - От тебя это слышать нереально странно, - рассмеялась демоница и повернулась ко мне. - Расистские шуточки от черного. Но... Если у нас опять так выйдет... Что будем делать?
  - Я так понимаю, тебе хочется, - вздохнул я, с досадой осознавая, что уйти от темы не удастся. Кара промолчала, внимательный малахитовый взгляд продолжил сверлить мне череп. - Что ж, позволю тебе эксперимент. Но предупреждаю, если это существо мне не понравится или вызовет подозрения, прирежу его. Ясно?
  Испуг и обида на ее лице сменились упрямо поджатыми губами.
  - Хорошо, - демоница сощурилась. - В любом случае, говорить пока не о чем.
  
  
  
  Лорд Теккериан сопроводил нас в 'Черную Дыру' лично. Старому лису было любопытно услышать про путешествие в 'Зазеркалье' от меня, Кара помнила немногое, да и об освобождении рассказать толком не могла.
  Привычно устроившись на нашем диванчике, я понял, что ни разу еще так не радовался возвращению сюда. Кара забралась на подлокотник и сграбастала мои волосы.
  'Наконец-то! Была-таки от Фламмари польза, - счастливо заявила она, - а то пока сами отрастут, и состариться недолго'.
  'Проблема в том, что ты теперь не состаришься', - фыркнул я.
  'Что, совсем?!' - ее руки перестали разбирать на пряди мою косу.
  'Совсем'.
  'Круто! А... А ты?..'
  'Не переживай, нас с тобой раньше убьют, чем это случится'.
  'Утешил!' - она больно дернула за прядь на макушке.
  'Так, все, плети, не отвлекай меня. Народ жаждет душераздирающую историю!'
  'Тиран, деспот и выпендрежник!'
  'Да, я такой'.
  Камин дарил ровное тепло, редкие искорки с легким треском улетали в дымоход. Лина следила, чтоб не заканчивалось вино, и все слушали так, будто это какая-то хумансовская сказка про рыцарей и драконов.
  - В общем, главным было, чтоб Суто свалял дурака, и Фламмари не подозревал бы его, - закончил я. - Колдун парня сильно недооценивал, а зря. И знаете, что? Я почти начал любить огонь. Полезная штука!
  - А что теперь с фениксом? - сирена блаженно разлеглась на ковре в обнимку с графином яблочного сока. - Так и оставим?
  - Добить надо. Незачем ждать, пока он найдет нас и решит дожарить. Суто рассказал, где гнездо. Птенец возвращается туда после каждой вспышки - на место, где загорелся в первый раз. Или приблизительное место. Старые дома там снесли, построили большой новый. Вот на чердаке этого нового он и устроил базу.
  - Добить?! С ума сошел? - накинулась на меня Лина. - Он же маленький!
  - Что за идиотское снисхождение? Надо дождаться что ли, когда он вырастет и станет опаснее? - скривился я. Никогда не понимал странно мягкого отношения хумансов к женщинам и детям.
  - Можно попробовать поговорить, - немигающий серебряный взгляд Саманты скользнул от Лины ко мне. - Если он примет наши условия и защиту, может остаться с нами. Если нет - устранить. Он действительно опасен.
  - Я могу его приютить, - Теккериан повертел в пальцах бокал. - Белая Крепость лучше подходит для подобных существ, чем ваше миленькое подземельице. Прошу простить, но все вы - сами еще дети. Слишком многого не знаете и почти ничего не умеете. Даже ты, темный.
  Возражать я не стал. Подозреваю, таай имеет полное право так говорить, а то еще и на практике докажет.
  
  
  Утром на чердаке новостройки, в тайнике за трубами отопления, феникса ждала записка:
  'Даже вольным птицам нужен настоящий дом. У нас ты его найдешь, если захочешь'.
  Адрес 'Черной Дыры' на визитке, коробка домашнего печенья и маленький радиоуправляемый вертолет лежали рядом.
  
  
  
  Закатное солнце красит в медный и золотой стены Белой Крепости. Я сижу на давно неиспользуемой башенной пушке, смотрящей в море, откуда уже несколько столетий не приходило ни одного корабля. Внизу, у скалы, шелестит медленный прибой. Кара пристроилась на зубце самой башни, болтает босыми ногами и ловит расправленными крыльями теплый вечерний бриз. Легкое бирюзовое платье, которое она носит только здесь из-за его неимоверной прозрачности, реет длинным шлейфом по ветру.
  - Теккериан говорил, к вечеру Джонни подъедет, они с Кел новую группу таайев везут, - Кара улыбается, предвкушая ночь болтовни со старым приятелем. - Или утром, это уж как успеют.
  - Рад за тебя, - усмехаюсь, закладываю руки за голову и откидываюсь на пушечный ствол, еще теплый от солнца. - Хорошо хоть не требуешь вести с ним светские беседы.
  - Сама справлюсь, - демоница беззлобно фыркает, щурится на далекие блики на волнах. Знает, я никогда не ревновал ее к этому бестолковому хумансу. Просто такая игра.
  Идиллическую тишину разрывает кошмарное верещанье. Несется из-за донжона и приближается сюда. Через пять секунд к лафету плюхается орущий клубок рук, ног, клыков и крыльев. В воздух летят пучки серого пуха, из клубка вываливается феникс и штопором уходит в небо, по дороге потеряв пару алых перьев из хвоста.
  - А ну-ка цыц! - Кара разворачивается и соскакивает с зубца. - Трайсс, Тэйра! Что у вас опять?!
  Клубок окончательно распадается на двух взъерошенных близняшек-дроу. Мальчик и девочка трех лет от роду похожи друг на друга как две капли воды. Впрочем, дроу их можно назвать разве что по цвету кожи, глаз и волос. За спинами обоих возбужденно хлопают черные кожистые крылья, тонкие хвосты яростно лупят по белым камням площадки.
  - Он нещесссно делетссся! Нещесссно делетссся! - наперебой тарахтят оба.
  - Никто и не обязан драться с вами честно, - наставительно выдаю я. Пусть привыкают к реальности сразу, а не когда-нибудь потом.
  - Вообще-то да, - соглашается Кара. - И хватит на сегодня. Марш умываться и переодеваться! В доме хвосты и крылья убрать. Через полчаса ужин.
  Демонята переглядываются, дружно зыркают на часы во дворе и с разгоном сигают с башни.
  - Я быссстлее, я быссстлее! - Тэйра вырывается вперед, оба исчезают за углом донжона, направляясь к окнам жилого этажа.
  - Надо будет сказать, чтоб прекратили летать через окна, - Кара задумчиво смотрит им вслед. - Большие уже.
  - Угу, - вздыхаю, скептическая усмешка возникает сама собой. - До сих пор не знаю, как ты меня уговорила.
  - Просто признайся, что тоже немного авантюрист, - демоница тихонько смеется, чуть запрокидывая голову, - тебе было интересно, что получится!
  Закат поливает золотом ее мягко вьющиеся каштановые пряди, высвечивает ресницы. Я качаю головой, смеюсь в ответ. Она знает, что права. С ней я полюбил огонь и солнце, хоть и не подозревал, что такое возможно. С ней мне будет интересно даже прокатиться на пикник в Абисс и предложить Великой Королеве Ллос бокальчик за наше здоровье.
  
  
  
  
  
  
   *отрывок из песни - Би-2 "Ты будешь драться"
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"