Я третий день блуждаю в горах Урала. Положение мое тяжелое. Запасы еды кончились еще вчера. Питаюсь кореньями, грибами, ягодами. Лесные ручьи, Слава Богу, спасают меня от гибели. Если я не вернусь к людям, пусть мои путевые заметки послужат наставлением или развлечением.
Я ученый, уже десять лет ловлю летучих мышей в Африке. Два раза совершал экспедицию в Уральские горы, так как именно здесь встречается множество видов этих удивительных зверьков. Людей в таких местах встретишь редко, особенно вблизи пещер. Но вчера в одной из них я все же встретил человека. Он обещал вывести меня к людям. Встреча эта меня крайне удивила. И вы поймете, почему.
Я обнаружил вход в просторную пещеру с признаками обитания в ней летучих мышей. Надев марлевую маску, она всегда со мной, я зажег фонарь и вошел в темноту. К моему удивлению пещера оказалась большой, просторной. Мое появление спугнуло зверьков, тесно жавшихся друг к другу на потолке и стенах. Они заметались, задевая меня холодными крыльями. Я опустил фонарь. Зверьки успокоились, вернулись на прежние места, лишь немногие улетели. Когда пламя в фонаре перестало вибрировать, я увидел Его. Человек стоял метрах в пяти от меня. Странно, почему я его сразу не заметил? Человек так же удивился моему появлению. Он стоял и наблюдал за мной. На его плече сидела большая летучая мышь светло-палевого, почти белого окраса. Мышь вела себя неспокойно, шевелила крыльями и издавала негромкие цвирканья. Увидев мое замешательство, человек первым подошел и представился:
- ххх
- Я ученый, - ответил на его приветствие я. - Изучаю летучих мышей. Та, что на вашем плече, кажется подковонос?
- Совершенно верно, - подтвердил он. - Это Rinolophus bocharicus, Бухарский подковонос. Я привез его с юга Молдавии. Но, кажется, совершил ошибку, здесь ему одиноко.
- Одинокий подковонос - это удивительно, - изумился я. - Они, кажется, живут большими стаями?
- Да, - ответил ххх.
- Это потрясающе. Вы тоже ученый!? - не скрывая восторга, спросил я.
- Нет, ну что вы. Просто часто общаюсь с этими зверьками, вот и все.
- Чем же вы занимаетесь? Если ни секрет.
- Никаких секретов, просто род моих занятий не представляет ничего интересного, в сравнении с вашей профессией. Вы зоолог-путешественник?
- Да и сейчас я жалею, что не выбрал другую профессию. Я так далеко забрел в своих поисках, что никак не могу найти дорогу обратно. Мои проводники разбежались, - объяснил я. - Суеверный, непросвещенный народ! Видите ли, стая летучих мышей пролетела над нашим лагерем, и они отказались идти дальше. Что вы на это скажете!?
- В этих краях летучая мышь считается плохим знаком, - сказал ххх. - Как люди образованные, мы с вами должны уважать различные верования. Вы согласны?
- Да, да, - согласился я. - Но как же мне теперь быть?
- Не волнуйтесь. Я вас выведу. Завтра. Если не возражаете? Сначала мы совершим небольшую прогулку по местным достопримечательностям, а затем я покажу вам по какой дороге можно к людям. Встретимся завтра на этом же месте.
Тут я хотел поблагодарить незнакомца, но зверьки чего-то испугались и снова закружились по пещере. Когда "буря" стихла, человек уже ушел.
Я спустился к подножию горы, в лес. Там разжег костер, подкрепился собранными по дороге ягодами и лег спать. Как ученый, я не верю суевериям, но в тот момент действительно происходило что-то необычное. Даже небо казалось мне каким-то странным для июня.
Утром, наскоро перекусив горсткой земляники, я умылся в ручье, текшем неподалеку, и отправился к пещере. Подъем был тяжелым, в моем возрасте трудно скакать по горам подобно молодому козлику, но в этот раз я шел быстро. Ночью я истомился в догадках и хотел поскорей разрешить свои сомнения.
Он встретил меня у входа.
- О летучих мышах напрасно складывают дурные легенды, - говорил он, пропуская меня вперед в темноту пещеры. - Причиной всему их необычный внешний вид и скрытный образ жизни. Знаете, раньше чертей изображали с перепончатыми крыльями.
- Да, я слышал об этом, - неуверенно ответил я.
- Летучих мышей приписывали к свите ведьм и били заговоренной серебряной дробью. Мыши безобидные существа, большая часть их питается насекомыми. Вы согласны со мной?!
- Да, согласен. Но в Африке я лично видел кровососов. Один из них залетел в мою комнату через окно и спрятался в углу. Если бы не защитная сетка не знаю, что бы было, я всю ночь не мог заснуть.
- Извините, но как вы определили, что это был именно кровосос? - спросил xxx и улыбнулся.
- Я... я почувствовал. Мне показалось. Может, это был какой-нибудь другой зверь. Я испугался, - честно ответил я, - мне столько рассказывали о несчастных животных убитых вампирами. Только представьте, полностью обезвоженный труп с огромной раной на шее?!
- Представляю, - ответил он. - Но выглядит это не совсем так. Рана в диаметре всего полсантиметра, может больше. Летучая мышь выпивает грамм шестьдесят крови за раз, это не приводит к обезвоживанию и тем более смерти. Животное худеет, отказывается от пищи и, в конце концов, умирает. Но это от испуга или другой болезни, мыши являются разносчиками многих.
- Да, именно поэтому я и надеваю марлевую маску, когда захожу в пещеру. Кстати где она? Потерял...
- Не расстраивайтесь, там, куда мы идем, нет летучих мышей, - успокоил он меня.
- А куда мы идем?
- В "царство Плутона". Не волнуйтесь, мы не будем спускаться слишком глубоко, я знаю, это может быть опасно. Я только хочу познакомить вас с моими друзьями.
- Разве здесь еще кто-то живет, - удивился я.
- Увидите, - только и ответил он.
Мы проходили под темным сводом, закрытым от нас живым ковром серых тел. Летучих мышей было так много, что они давили друг друга, попискивая и взмахивая крыльями. Было невыносимо душно, к тому же с верху постоянно капала мерзкая жидкость.
- Шагайте быстрей! - приказал мой проводник, зажимая уши руками. - Здесь ужасно шумно!
Шум не доставлял мне беспокойства, больше меня волновали споры болезней, которые мне приходилось вдыхать. Я ускорился, как мог.
- Вот, уже лучше, - сказал ххх, когда мы вошли в коридор шириной чуть менее десяти футов. Его каменные стены, словно подсвеченные изнутри, казались удивительно гладкими и сухими. Ххх попросил погасить фонарь, и мы продолжили разговор.
- Хорошо, что вы знаете о летучих мышах достаточно, что бы не считать их монстрами, - сказал он, - но что вы думаете о вампирах?
- Вампиры! - удивился я. - Вампиры, если я вас правильно понял - это биологический нонсенс.
- Вы так думаете... А как быть с тем, что я - вампир?
Слова незнакомца меня озадачили и напугали одновременно. Видимо я даже побледнел, так как ххх улыбнулся, дав моим мыслям совершенно другое русло. Я тоже улыбнулся и спросил не без дрожи в голосе:
- В каком смысле, вампир?
- Вижу, вы удивлены. Не хотелось вас пугать, но я подлинно вампир, в том смысле, в котором вы подумали сначала.
- А что я подумал? - спросил я, пытаясь успокоить нервы.
- Первым вашим желанием, - отвечал он, - было отпрыгнуть в сторону и бежать со всех ног. Дальше вам подумалось, что я шучу над вами, вы даже рассердились. Еще вам припомнилось обстоятельство нашего знакомства, и вы вновь испытали страх.
Он в точности описал мое состояние. Эмоции мои были сильны, одного взгляда хватало, что бы истолковать их правильно. Сейчас я это сознаю, но в ту секунду я опешил.
- Но как! - воскликнул я.
- Не волнуйтесь, я говорю вам это, потому что доверяю. Вы тоже можете мне доверять.
Это было произнесено таким успокаивающим тоном, что на миг я почувствовал себя в безопасности, как в кругу близких друзей.
- Мое откровение вам кажется ужасным, но взгляните на это как ученый, - предложил он, - и все станет до ужаса понятным. Вспомните, человек тоже не сразу стал человеком! В человека он превратился, став хищником. Поедая сначала мертвую плоть, отобранную у более сильных животных, затем живую, добытую коллективной охотой, человек умнел, рос, эволюционировал. Так и мы, эволюционировав, превратились в то, что мы есть. По сути своей мы тоже люди, просто другой вид или скорее класс. Да, да, я вновь вижу ужас в ваших глазах. Вы думаете: люди - никогда! Но это факт. Мы столь схожи, как и различны. Мы умней, честней и понятней.
- Даже если предположить, что вампиры существуют, их природа мне не кажется понятной, - осторожно возразил я. - Они живут для того, чтобы убивать, как это связать с честностью!
- Вы откровенны, - заметил он. - Но вы судите предвзято. Мы живем для того, чтобы сохранить наш род. Для этого нам приходиться убивать, так же как и вам. Мы это не скрываем, мы честны.
- Это же ужасно! - не мог не крикнуть я.
- Что ужасно?! - спросил он. - Мы не разрываем могил, не рыскаем по лесам в обличье зверя, не убиваем ради забавы, как вы предположили.
- Моя бабушка говорила иначе, - возразил я, начисто забыв о науке. - Она пугала меня оборотнем-вампиром, что ночью вонзит мне в лицо свой острый клык, и будет обмахивать своими огромными крыльями, что бы я не проснулся. Конечно, если я буду себя хорошо вести, молиться Богу, этого не случиться. Она рассказывала, что вовкулак - так она называла существо подобное вампиру - днем ходит в обличье человека, а по ночам обращается в разных зверей и уносит маленьких детей, чтобы превратить их в волчат.
- Все, все, можете не продолжать, - остановил меня ххх. - Вы перепутали упыря, так нас чаще называют в этих краях, с оборотнем, то есть влкодлаком, как называет его церковь. Замечу, что оборотень к вампирам никакого отношения не имеет, он человек, обративший себя в зверя. Повторяю - человек! Это оборотни в разных видах зверствую на кладбищах, разрушая могилы, обгладывая сгнившие кости, и этим порочат наше имя. Когда-то люди умели различать "нечисть". Сейчас же все так смешалось, люди полюбили страх и им все едино - вампир, оборотень, волк людоед.
- Волки охотятся на людей, только когда слабы для другой добычи, - сказал я первое, что пришло в одурманенный мозг.
- Вы подтверждаете, что люди слабы, - ответил он. - Но вслед за физической силой вы и умственно уступаете некоторым зверям. Например, я мыслю быстрей и знаю, что вы мне скажете на десять реплик вперед. С вами скучно разговаривать, но грядет то время, когда мы откажемся от человеческой крови и сможем заявить о себе!
- Заявить о себе? Но вы и так слишком известны, - возмутился я. - Люди не позволят таким как вы поработить этот прекрасный мир!
- Стоп! Сейчас нужно повернуть направо, - предупредил он и, когда мы свернули, парировал мое высказывание, - Нам не нравятся слухи, что ходят о нас в миру, и порабощать кого-либо мы не желаем. Это не кажется нам рациональным. Великая мечта короля вампиров - мир, в котором люди и вампиры будут жить вместе, понимая друг друга и не испытывая страха.
- Люди не боятся вампиров. Мы знаем, как их победить, - предупредил я.
- Не об этом страхе я говорю. Вампиры боятся людей больше, чем люди вампиров. Мы боимся быть не принятыми, непонятыми. Человеческий род всегда старался помешать нашей мирной жизни. Но многие из нас пытались понять человека, пытались жить среди людей. Ах, как плохо это кончалось!
- Люди не потерпят паразитов в своем обществе, - сказал я, на миг забыв где нахожусь, а тем временем мы спускались все глубже под землю.
- Разве?! - изумился он. - Боюсь, вы слишком напуганы, что бы точно выражать свои мысли. Вы хотели сказать, что кровососы, какими бы они ни были, не желательны, хотя помешать вы им не можете. Вы жестоки даже друг к другу, вампир напротив никогда не сделает зла своему брату. Вы жгли нас на кострах, били серебряной дробью, рубили головы, вколачивали осиновый кол в наши мертвые тела, но и вам зла мы не желаем. Повторяю, мы хотим лишь немного понимания.
- Ради понимания, вы пьете нашу кровь? - в темноте у меня всегда просыпаются какие-то звериные корни, я бываю непомерно храбр. Иначе я бы никогда не заявил такое вампиру, боясь его спровоцировать.
- Нет, кровь для нас, как и для человека, символ жизни, но для нас она еще и лекарство. Без нее нас мучают страшные боли. Вы не представляете, как это когда кожа словно горит изнутри, лопается. Положите руку на раскаленную сковороду, и вы ощутите лишь часть той боли, что испытываем мы каждый раз. Многие пытались отказаться от этой "привычки", пытались заменить человеческую кровь на звериную. Признаюсь, это вполне реально, если сидеть в темной пещере и ничего не делать, но на солнце процесс ускоряется и замедлить его может лишь кровь человека. Вся проблема в том, что в нашем организме по какой-то нелепой ошибке Создателя крови нет вообще, если б нашелся способ поместить ее туда и удержать...
- Не верю, - крикнул я пораженный откровением этого человека, если он был таковым.
Я собирался сказать еще что-то, но картина вдруг выросшая перед глазами оставила меня безмолвным стоять, открыв рот.
Грот. Высота метров пять, длинна больше десяти. В разные стороны змейками бегут галереи, иногда соединяясь между собой боковыми коридорами. Стены ужасающего по размерам лабиринта, словно изморозью, покрыты кристаллическим гипсом. Тысячи звездочек искрятся в неясном сумрачном свете, возникающем из неоткуда в большом гроте и лавируют между колоннами, стенками, тупиками галерей.
- Вы правы, это красиво, - согласился Ххх с моим внутренним вдохновением, забыв о словах произнесенных в горячке. - Общая протяженность галерей двадцать пять километров. К сожалению, нам нужно идти дальше, вот сюда, направо, - указал он.
С тяжелым сердцем оставил я этот природный архитектурный шедевр и пошел вслед за своим таинственным знакомым через массивную кованую дверь, ведущую в темноту.
По крутым лестницам мы спустились на дно большого зала, и вот из мрака на нас глядят каменные чудовища. Огромный лев с лохматой гривой осклабился и смотрит с презрением. Орел, расправив крылья, завис под потолком. Из каменных зарослей как грибы поднимаются мертвые сталактиты. Витые столбы соединяют темный свод с каменным полом.
- Это прихожая, - объяснил Ххх. И мы пошли дальше, через круглое отверстие в дальней стене "зверинца".
Вода, крупными каплями падая с потолка и разбиваясь о камни в темноте узкого туннеля, отсчитывала время. Я молчал, пытаясь переварить все, что сказал мне вампир, снова и снова повторяя свои безумные ответы и ругая себя за несдержанность.
Перед входом золотым обелиском встал столб из мокрой глины. По центру квадратная глыба гранита прилегла отдохнуть. Стены удалялись друг от друга стремительно воронкой; новая пещера оканчивалась базальтовой стеной, гладкой как ледники в Антарктиде.
- Вы не боитесь замкнутых пространств, - спросил проводник, когда мы подошли к стене.
- Нет, - ответил я извиняющимся тоном. Мне было стыдно.
Вампир приложил ладонь к блестящей поверхности камня, и, о чудо, стена скрылась в потолке пещеры.
- Идемте, - предложил он.
Дорога вела вниз. Через узкие проходы мы попадали все в новые залы, каждый из них был не похож на остальные. Галереи вели нас все глубже и глубже под землю. Я вспомнил обещания Ххх, что слишком глубоко мы не зайдем, но галереям не было конца.
Наконец нас остановили чугунные ворота с затейливым узором. На них был изображен не то волк, не то лев в окружении цветов, изящно ввитых в узор аспидно-черных прутьев. Ххх достал ключ из небольшого углубления в скале слева от решетки. Замок в виде летучей мыши бесшумно раскрылся, мы вошли в широкий коридор, освещенный неяркими лампами. Что-то живое билось в этих стеклянных сосудах, расставленных на камнях вдоль стен.
- Мы почти дома, - сказал Ххх. - Я должен задать вам серьезный вопрос: вы готовы быть первым, вы готовы помочь нам выйти к людям.
Я смотрел в глаза вампира, душа моя металась, намеренная вырваться вон из тела. Я не был готов, как не был бы готов любой на моем месте. Но я сказал "да", ничего другого сказать я не мог.
Ххх пожал мою руку и впервые коснулся меня. Я не почувствовал зла или страха, только холод. Пол дрогнул, мне показалось, он взлетел над вершиной невысоких гор Урала и рухнул в глубины ада.
- Землетрясение, - объяснил вампир.
Потрясенный в первую секунду я молча согласился, но что-то от ученого во мне еще сохраняло рассудок.
- Богатырь Урал спит мертвым сном. Он не движется уже много тысячелетий, - пересказал я когда-то прочитанное мной в учебнике.
- Урал спит - но земля еще живая, душа ее еще не затвердела. Вы слишком впечатлительны, - сказал Ххх. - Это плохо. Пожалуй, я не буду знакомить вас со всеми. Идите за мной.
Мы вышли из узкого коридора в широкий зал, освещенный мириадами светляков, кружащих под потолком. Не знаю, что держало их в одном месте, должно быть сила жизни заставила их уйти так глубоко под землю.
У дальней полукруглой стены на каменном троне сидел скучающий ребенок. Увидев нас, он улыбнулся, лицо его осветилось. Я подумал, как оказался ребенок в этом царстве зла. А Ххх опустился на одно колено и наклонил голову. Подковонос слетел с его плеча и примостился на стене за троном.
Ребенок подошел к нам.
- Я же просил не делать так больше.
Он поднял Ххх с колен и окинул меня любопытным взглядом.
- Это и есть Он, - обратился ребенок к вампиру.
- Да, - ответил вампир.
Ребенок смотрел на меня так, как я когда смотрел на шимпанзе в зоологическом саду. Ххх тоже посмотрел на меня с улыбкой. Ребенок тем временем оглядел меня с ног до головы, убедился, что у меня нет хвоста, и вернулся на свой трон.
- Вы понравились ему, - шепнул Ххх.
- Итак, человек, - надменно обратился ко мне ребенок, - вы пришли в мое царство в великие времена. Скоро мы будем с вами, скоро мы научим вас жить и любить жизнь, как любим ее мы. Ибо мы боремся за жизнь, ежедневно ради жизни мы готовы на страдания. Мы придем к вам и вы увидите в нас надежду. Мы придем к вам, и рухнет стена страха. Мы придем к вам, и на земле воцарится мир.
Довольный своей речью ребенок вновь спрыгнул с трона и подбежал ко мне. Его угольно-черные глаза доверительно смотрели на меня.
- Вы поможете нам? - спросил он, с открытой душой ожидая помощи.
Я проглотил нерв, комом стоящий в горле, и кивнул.
Ребенок метнулся обратно к трону, искренне подпрыгивая от радости. Оказавшись на троне, он вновь принял серьезный вид и приказал, подойти ближе.
- Люди думают, - сказал он, доверительно наклонившись ко мне, - что земля принадлежит им. Но Солнце никому не принадлежит. Без Солнца на земле не было бы людей. Значит, Солнце делает землю общей. И мы, вампиры, тоже хотим Солнца.
Я сделал вид, что понимаю, и кивнул.
- Солнце - оно как мы для вас. Оно высасывает из нас жизнь. Если Солнце даст нам свою силу, мы перестанем вас убивать. Согласитесь, это хорошо, когда равные существа живут в мире. А я считаю людей и вампиров равными. Поверьте, когда вампиры выйдут из ночного сумрака, они не станут показывать людям своего превосходства. Только бы люди были готовы к такому приходу. Вы станете нашим первым робким голосом.
- Мне никто не поверит, - прошептал я.
- Это не так важно. Если вам не поверят - поверят следующему. Чем больше одинаковых историй будет звучать, тем легче будет убедить людей в наших мирных желаниях. Вы должны верить нам.
Я сомневался, но рассказать о своем сомнении не решился.
- Мы почти достигли совершенства, то есть мы почти научились обходиться без человеческой крови. Ххх покажет вам нашу маленькую ферму.
Ххх неторопливыми шагами направился к дальней стене темного зала. Я не оборачиваясь пошел за ним.
- Сейчас вы увидите действительно жутких тварей. Они едят и гадят. К тому же шумят невыносимо, - предупредил он.
Мы шли по ступенькам ведущим вверх. Это меня радовало.
- Жаль, что вы потеряли свою маску, она бы вам пригодилась.
Страшно было представить, что это за твари, но судьба собственной персоны меня волновала больше. Роль, возложенная на меня, повергала в трепет. В других условиях стоило вежливо отказаться. Но что бы сохранить жизнь я согласился.
Лестница уперлась в глухую деревянную дверь. Ххх осторожно потянул за ручку, я услышал испуганное блеянье ягнят. Мы вошли в помещение с низким потолком, выложенными камнями стенами и узкими окнами. Должно быть, мы находились на уступе горы.
- Это одна из камер, - пояснил Ххх. - Траву для животных мы собираем по ночам. Раньше овец было много, скоро мы перейдем на зимнюю стоянку, и не сможет взять их с собой. Вы хотите спросить, зачем мы разводим овец. Я покажу.
Мы вышли обратно и спустились на несколько ступеней. В стене оказалась неприметная дверь, ведущая в темную комнату. По моим ощущениям комната была не очень большой метра два на два. Я прислушался, в комнате что-то шевелилось.
- Ваши глаза привыкнут к темноте, а я пока расскажу. Здесь помещен доброволец. Мы кормим его только кровью овец. И, как видите, пока он жив.
Я долго смотрел в темноту, но так ничего не увидел.
- Идемте дальше, - сказал Ххх. - Я покажу вам следующий этап.
После тьмы лестница казалась слегка освещенной. Мы опять свернули куда-то в темноту, долго шли по коридору, остановились у двери.
- Сейчас я немного отдохну и открою дверь, - предупредил Ххх.
Я ждал... Наконец дверь открылась.
Солнечный свет ослепил меня, я уловил что-то страшное и отвернулся.
- Да, не приятное зрелище, - произнес Ххх.
Над маленьким выступом к скале был привязан человек. Безумным взглядом он смотрел в даль. Его кожу странного коричневого оттенка покрывали мерзкие белые пузыри. Руки и ноги были скручены невероятным образом. Пальцы на руках вывернулись наружу. Человек тихо скулил. Пахло гнилью.
Ххх захлопнул дверь.
- Ну как, видели? Солнечная аллергия - жестокая вещь.
Мне не хотелось говорить. Ххх повел меня дальше.
- Так мы добываем право на особую жизнь, - сказал он, когда мы вернулись на лестницу.
Мы спустились в тронный зал. Зал был пуст, но стоило мне моргнуть, как его заполнили миллионы существ.
- Они вам благодарны, - шепнул Ххх.
То, что происходило дальше, я помню смутно. Существа танцевали вокруг меня. И, закрыв глаза, я шептал: "Уйди нечистая сила, оставь меня, не мучай, не жги! Ибо горит во мне чистый свет, ибо спасет меня сила веры! Уйди нечистая сила, оставь, не терзай, не мучай, не жги".
- Пойдете вниз по тропе до ручья, свернете направо, вверх по течению, вода выведет к людям? - сказал Ххх, года мы вышли из пещеры.
- Ага, - шепнул я, - а вы.
- А мы скоро отправимся на юг. Мыши уже нагуляли жир для зимней спячки.
- Уже осень? - спросил я, не особо удивившись.
- Да, - ответил Ххх. - Вы долго болели.
- А, ясно, - сказал я и, не оборачиваясь, пошел вниз.
Вот так закончилась моя экспедиция в Уральские горы. Не уверен, что дойду до селения. Болезнь отняла все силы. Чахотка. А может быть чума. Не знаю, я не врач.