Трактирщик не спеша протирал столы грязной тряпкой, при этом бурча что-то неразборчивое себе под нос. Посетителей сейчас не было - ночные гуляки уже давно разошлись по домам, для остальных же было слишком рано. "Где-то около семи" - подумал он про себя. Его племянница уже растопила печь и принесла воды, чем вызвала довольную улыбку. Всего месяц здесь, а уже поняла что к чему, расторопна и старается - значит, будет из нее толк - решил он. Зря на нее так жена сердилась вначале, называя нахлебницей и ведьмой, хотя на счет последнего трактирщик сомневался - нет, нет, а по мелочи у его племянницы кой-какое колдовство да выходило. Неплохо б ей на магичку выучиться, но только вот денег на это совсем у ее родителей не было. Что не говори, но жалко было ему девку - такая молоденькая, хозяйственная, да и красавица писанная. К ней даже Кузька на следующий день, как приехала она, свататься собрался - небывалое дело, ведь за ним пол села бегает, а он и ухом не ведет, а тут сам свататься явился. Только вот чертовка счастья своего не понимает, видать, раз половником того ударила, что бы Кузька лишнего себе не позволял, а ведь он самый богатый в селе жених, у него даже мельница своя есть, не отцова. Да... избаловал брат эту принцеску, пусть земля ему будет пухом.
Трактирщик вспомнил своего брата и его невольно передернуло - никому он не пожелал бы подобной смерти, оборотнями быть разодранным. В тех краях, где жил его брат, оборотней с незапамятных времен не встречалось, как и любой другой нечисти, однако ж, окаянные, появились откуда-то и загрызли почти всю деревню. Пока помощь подоспела, в живых, почитай, никого и не осталось - места там глухие, люди друг от друга далеко живут. А девчонка, молодец, столько времени одна продержалась, пока отряд магиков не пришел и оборотней проклятущих на тот свет не отправил. Говорили даже, что там были два мага-волшебника, а одно это уже говорит о многом!
Скрипнула дверь и трактирщик, прервав свои раздумья, стал смотреть на гостя. А посмотреть было на что - не часто подобные люди останавливались у него. Его постоялый двор не был большим - всего пять комнат для гостей и один общий обеденный зал, где в основном, только по вечерам собирались местные. В большем не было потребности - для села этого хватало, а путники предпочитали останавливаться в городе до которого коннику ехать примерно час, где гостиницы, что не говори, намного лучше. Именно по этому было очень странно сейчас видеть этого человека. То, что тот был весь в пыли и дорожной грязи, не скрывало прямой осанки и выправки воина, а по тому, что осталось от одежды, все еще можно было угадать дорогой и модный костюм.
- Трактирщик, принеси чего-нибудь сытного и хорошего вина, если такое найдется. Если нет, то просто чистой воды, это всяко лучше, чем давиться каким-то пойлом. Я всю ночь был в седле и жутко голоден, так что если вы поторопитесь, плачу двойную цену. И, чуть не забыл - сказал он, когда трактирщик почти вышел - моего коня надо бы подковать. У него подкова на левом заднем копыте слетела. Он сейчас во дворе. И мне бы еще одного купить.
- Все сделаем, не извольте волноваться. А коней на продажу нету.
Почти сразу из кухни вышла миловидная девушка, которую путник мог бы даже назвать красивой и принесла нарезанного мяса с теплым хлебом и кувшин с вином. Как оказалось, вино здесь было не таким и плохим, как он ожидал, да и обстановка в обеденном зале, которая сначала показалась весьма обыденной и дешевой, приглядевшись, оказалась очень уютной и "теплой". Девушка принесла еще какую-то еду, а потом вышла во двор. Там она, насколько видел путник в окно, осмотрела копыта его коня и увела в конюшню.
- Расседлать коня? - как вернулась, спросила девушка.
- Да, обтереть его. Но как только я позавтракаю, сразу уеду. Ну, и подковать коня надо, я об этом уже говорил.
- Вы не сможете - заявила она.
- Не смогу что?
- Коня подковать не сможете.
- С чего к тебе в хорошенькую, но, к сожалению, пустую головку пришло, лезть в мужские дела? Или цену набиваешь? - как-то весело спросил молодой человек.
- Я не об этом - не растерявшись, сказала девушка - вы не сможете найти хорошего кузнеца. Дядька Антий, наш кузнец, две недели как не выходит из запоя - дочку просватал в соседнее село, а вчера вообще напился в усмерть. Он сейчас и ходить-то нормально не сможет, не то, что по всем правилам лошадь подковать...
- Коня - автоматически поправил ее собеседник.
- Коня. - Согласилась девушка - Больше никто в кузнечном деле не разбирается и хорошо сделать не сможет так, что бы подкова снова не отлетела после того, как вы от села чуть отъедите.
- Жаль, а ведь вы могли неплохо заработать.
- Но зато я могу подковать вашего коня. - Заявила девушка, вызвав на это громкий смех со стороны гостя.
Молодой человек продолжал еще некоторое время смеяться, но девушка не разделяла его веселья, ни тени улыбки не было в этот момент на ее лице. Какое-то время он разглядывал ее как неизвестного и забавного зверька а потом, будто самому себе, кивнул.
- Знаешь, мне, честно, глубоко все - равно, кто этим займется. Я сейчас устал и мне не до ваших местных разборок. Я заплачу одинаковую цену каждому, кто сделает работу. Но если конь не сможет ехать дальше после такого ремонта, то, поверь мне, я найду как наказать нерадивого кузнеца - владельцу скакуна уже надоело и весь его вид говорил - разговор закончен.
Хорошо позавтракав и немного приведя себя в порядок, путник вышел во двор с целью найти своего коня и продолжить путь. Если потребуется и пешком, он не хотел оставаться на одном месте долго.
Увидев его, все та же девушка, что и раньше, стала крепить седло. Никто кроме нее его конем, видимо, не занимался. Значит, придется заходить в Виолток, самый ближайший город, который до этого он хотел обойти стороной. Но обращалась с животным девушка вполне умело. Что, неужели и вправду подковала? Задав вопрос вслух, тут же получил ответ что да, все готово. Решив продолжить веселье и все-таки глянув на многострадальное копыто вместо повода посмеяться путник увидел правильно поставленную подкову и все указывало на то, что кроме девушки поставить ее было некому.
- Что ж, как и обещал - это за работу, - сказал он, пытаясь скрыть удивление и протягивая монеты.
- Мне не нужны деньги.
- И с чего же? - похоже, ему уже стало интересно
- С того. Мне нужно другое.
- Что?
- Возьмите меня! - при этом заявлении путник поперхнулся.
- ...
- Возьмите меня с собой! - продолжала упрашивать девушка - Я ищу работу, и лучше подальше отсюда. Я здоровая, умею скакать и обращаться с лошадьми, хорошо готовлю и обучена грамоте.
- Ну, как на базаре, ей богу! Тебя хоть как звать? - теперь ему было по-настоящему весело - он никак не ожидал подобной просьбы.
- Меня - Люция, сеньор. - Девушка так и светилась счастьем - все мысли ее были направлены только на то, что если ее не прогнали сейчас, не высмеяли, у нее появиться шанс осуществить задуманное.
- Так вот, Люция, ты хоть представляешь, кто я такой и куда еду, если напрашиваешься в попутчики?
- Вы воин и куда-то направляетесь с поручением, раз едите и не останавливаетесь переночевать. Я не напрашивалась в попутчики, а просила помочь найти работу. А сейчас можете взять оруженосцем.
От такого заявления, сделанного столь серьезным тоном, он рассмеялся. Определенно, его забавляла вся необычность и абсурдность данной ситуации.
- Ну, в общем, по большому счету ты права, Люция. Примерно так все и есть. Ладно, порукам, если ты справишься, я тебя возьму в "оруженосцы" - тут он снова засмеялся - но ты понимаешь, надеюсь, что возиться с тобой как с маленькой, я не буду.
- Конечно! - выпалила счастливая Люция и отправилась в главный дом.
Закончив проверять ремни, неожиданный наниматель решил узнать об успехах этой навязчивой особы и стал свидетелем забавного разговора.
- Ну, дяденька, ну, пожалуйста, разрешите мне взять Иву!
- Ты, Люци, это брось. Не доведет до добра...
- Ну, дяденька, не по мне здесь оставаться. Уже пол года маюсь, не к месту я здесь. А о себе я смогу позаботиться, вы же знаете! И о сеньоре не волнуйтесь - не причинит он мне плохого. Я такое чувствую...
- Люци, глупость ведь делаешь - тяжело вздохнул мужчина, но по голосу было понятно, что сам он уже согласился. - Ну, бери Иву, ладно. Только будь очень осторожна и помни, что тебе всегда здесь рады.
- Спасибо, дяденька! - Люция была очень рада и обняла его.
- Полно те, поторапливайся уж, раз решилась ехать, а я Иву тогда оседлаю, да в дорогу чего соберу.
Парень понял, что разговор их окончен. Он не ошибся - буквально через пять минуту она выскочила дверей, засовывая прямо на ходу в мешок вещи. Одета она уже была немного иначе, и когда только успела? Сам он решил подождать окончания сборов за столом в трактире. Сколько там она еще будет собираться? Дольше пятнадцати минут он ждать не намерен, но все закончилось даже раньше.
- Все готово, сеньор!
Сеньор кивнул и поднялся со стула, бросив на стол три серебряные монеты, но, подумав, добавил еще столько же. Потом потянулся и вышел во двор. Рядом с его вороным конем, подаренным ему отцом ко дню окончания школы, стояла молоденькая рыжая кобылка, увешанная различными мешками. Видимо, это и была та самая Ива, о которой вели разговор Люция и трактирщик.
- Простите, сеньор, но я все еще не знаю вашего имени - произнесла девушка, когда они оба уже были в седле.
- Барон Жакар де Прайв к вашим услугам, мисс - он сделал шутливый поклон
- Благодарю за доверие, оказанное мне. Обещаю, что моя служба не разочарует вас, сэр.
- Да уж. Этого я никогда не переживу! - настроение его было веселым и усталость бесследно прошла. - А почему, интересно, такая спешка? - тон его был веселым, но он ждал ответа.
- Я не местная. Недавно приехала к дяде. Он благословил меня в дорогу, а я давно ждала повода, - было не похоже, что бы девчонка врала.
Они уже отъехали на довольно большое расстояние от села, когда Жад снова заговорил.
- И как относятся родители к твоим путешествиям?
- Они умерли, но, думаю, они не возражали бы. Сэр Жакар, мы направляемся в Виолток?
- Нет, я хочу его объехать. Мы едим до Карвиля, а там посмотрим.
Карвиль находился примерно в семи часах езды в их темпе.
Через какое-то девушка увидела, что ее спутник заснул в седле. Тем не менее, лошади продолжали свой путь, и ей не оставалось ничего иного, как время от времени поправлять животных. Иногда они и вовсе вставали на ровном месте, желая перекусить сочной травкой. Примерно через три часа Жакар проснулся и она стала отвечать на его вопросы, рассказывая о себе.
Все это время Люция размышляла о том, насколько сильно изменила свою судьбу. До сих пор ей было трудно поверить, что она решилась на спонтанный поступок, ведь раньше, как всегда говорил отец, она была нерешительна и слишком долго колебалась, когда это совсем не нужно. Но теперь с ней больше его нет, и за это время она уже сильно изменилась. Ничего не вернуть. И никого. Однако пока она сама жива, есть смысл бороться. Бороться просто за право жить. Сначала она не знала, возможно ли забыть эти кошмарные три дня. Потом поняла, что никогда их не забудет, но должна будет привыкнуть к воспоминаниям о них. Только потом, по сотому кругу обдумывая все, что произошло, пришла холодная уверенность - она ничего не смогла бы изменить.
Однако сейчас нужно решать другие проблемы. Для нее начался новый жизненный этап - и он так или иначе связан с тем человеком, который спит сидя в седле. У Люции было странное чувство, что она где-то его видела, что он не причинит ей зла... по крайней мере сейчас. Что ж, служба оруженосцем не так и плоха, даже очень не плоха. А потом, со временем ей, возможно, удастся устроиться в хорошее, спокойное место, кто знает, вдруг повезет?