Северные конюшни лишились третьей лошади и эту, Илексим твердо намеревался вернуть.
Он хотел побывать в той части Золотого города, которую знал хуже всего. Город Кипарисов.
Город, где жили нувориши, как заявлял отец.
В этот раз у него была под рукой карта, но как только выехал из подземного перехода, Илексим в нее не заглядывал, и даже не запоминал названий улиц.
Беспечность, да, но, Джоэс и Джарик сразу просветили его, что бандиты в Верхнем Кентере появляются редко, так что беспечность была не смертельна.
Да и что, во имя Латока, могло случиться?
В худшем случае он не найдет искомого, и вместо того чтобы купить лошадей, и оставить их в этой части столицы, продолжит таскать их собственных конюшен.
В городе Кипарисов не так легко дышалось как в Солнечном, и до роскошества города Лунных Ветров было далеко, но находилось и что-то притягательное. Город был наполнен жизнью как и Нижний Кентер, но строили его при этом так, что соседи могли даже не знать о существовании друг друга.
В Солнечном городе, насчитывалось лишь два десятка улиц, все тонуло в садах и люди едва-едва успели оставить свой след. Город Лунных ветров был крупнейшим из Золотых, что чтобы понять его суть, достаточно было прогуляться по улицам. Сразу становилось ясно что эти улицы не созданы для прогулок. Тротуары и проезжая часть были так широки, что казалось, на каждой из главных улиц может разместиться еще один дом, и даже если станет теснее, то не намного. За исключением дней празднеств, когда приглашались все жители столицы, улицы казались слишком тихими и слишком малолюдными. И все равно по ним можно было ездить часами, просто любуясь видом.
Золотой город был полон красивых игрушек - позолоченными символами семей, красующимися на оградах, и статуями, и фонтанчиками. Мозаичные мостовые с необычными картинами, и шпили башенок стражи что виднелись из далека, и изящные подвесные клумбы, и каменные беседки на площадях и перекрестках...
Кентер не строился как другие города. Кентер строился с размахом и с расчетом на много веков вперед.
Его стены, рука Ирмаэля Катрэн очертила тогда, когда в городе еще было некому жить. И когда некому было его строить. Дома росли уже внутри городских стен, и земли было столько, что ее тратили без стеснения, особенно в первое время. Особенно в сердце столицы, которым был город Лунных Ветров. Солнечный город первые века вообще пересекали всего две улицы что сохранились с времен Киджипури и не сразу были расчищены и приведены в божеский вид. Только когда седьмой император Кентерских земель владений оказался завален прошениями разрешить там строительство, в этой части столицы и появился Солнечный город. До 319 года там можно было найти лишь из дикие сады и две небольших заповедные рощи, принадлежащие Эльфарам и Ашантам.
Город Кипарисов был совсем иным. Нет, излишеств хватало и здесь, но масштаб был другим, без этой поднадоевшей Илексиму вальяжной неспешности. Здесь, прогуливаясь верхом, можно было отлично разглядеть дома что шли с обеих сторон, и не приходилось подводить лошадь ближе к тому или иному зданию. Да и сами дома были приспособлены к городским условиям и не казались замками, что строили раньше в провинции, окружая рвами и решетками.
В городе Кипарисов глаз цеплялся за детали. Такие как ухоженные ряды кустарников, разделяющие одну из улиц на часть для всадников, и пеших. Или крошечные фонтанчики, что шли на другой улице через каждые два десятка шагов, чередуясь с такими же невысокими столбцами фонарей. Или то, как еще одна улица, представляла собой коридор с высокими, поросшими плющом стенами. Порой, стараниями жителей плющ и вовсе закрывал небо. Где-то, оград не оказывалось, если не считать оградами каменную кладку, едва ли в половину человеческого роста, что очерчивала и отделяла один запущенный сад от другого. На одной из улиц, громадные платаны бросали тени на освещенные лунами мостовые. На другой, косые зеленые стены делили улицу на узкие аллеи, и едва не превращали ее в лабиринт. Кое-где могло показаться, что попал на дно колодца, и высокие здания с темными провалами окон нависали над прохожими, врастая друг в друга так, что казались единым сооружением, пока не обнаруживались проходы в симпатичные дворики. А где-то, Илексим попадал в окружение невысоких домиков с плоскими крышами с загнутыми углами...
На улице Павлиньего глаза, через каждые сто шагов на постаментах вдоль дороги стояли искусно сработанные каменные павлины с мозаичными хвостами и табличками с номерами домов. Кованные и каменные изгороди чередовались, а в камнях мостовых в глаза бросался
узор, повторяющий павлиньи хвосты. Вдоль частей улицы предназначенной для пешеходов до уровня колен поднимались небольшие, стоящие на тонких ножках шары со светящимся газом. Каждые столбика с фонарями связывала чуть провисшая цепь, выкрашенная, опять же в подобие павлиньего оперения.
Место было спокойным и ничем особо не примечательным.
Илексим за последний час не встретил ни единой живой души и мысли потихоньку начинали сводиться к тому что он не просто так выехал на прогулку и пора бы уже заняться делом и заглянуть на карту.
Все изменилось на перекрестке. Все всегда менялось на перекрестках.
Из сумрака выплыло светлое пятно, и под аккомпанемент стука копыт, обратилось женщиной на гнедом жеребце, в светлом, развевающемся плаще и с тяжелой копной темных волос.
Даже не взглянув на него, женщина промчалась мимо. Через мгновение, следом за ней, на улицу выбежали и ее преследователи, два стражника при полном вооружении, со стальными наклепками и символами императора на одежде.
За ними появились еще двое, на воинов они не походили, скорее на небогатых купцов, один оказался чуть постарше другого, и отчего-то опасней казались именно они, а не те, у кого на поясе виднелось оружие. Эти оказались верхом, как и женщина, но как ни странно, именно они и выглядели наиболее измотанными погоней.
Ксим и не подумал бы вмешаться, а лошадь остановил, просто не желая, чтобы при выезде с улицы в него кто-нибудь еще врезался, и почти ожидая, что это случится.
Но тут он как раз понял, что с первого же мига показалось ему странным. Движения стражников, что двигались как марионетки, а не как живые люди.
И это уже попахивало магией.
А потом позади него, раздался негромкий женский возглас.
Илексим развернул лошадь, успев увидеть, как девушку ударом выбивают из седла, а ее жеребец, пропадает в тени дальше по улице. Она быстро оказалась на ногах, и тут же увернулась от нового удара, пятясь к стене, как загнанная лисица. В ее движениях внезапно появилось что-то очень знакомое.
Купцы оставались в седлах.
Илексим подъехал ближе, даже не отдавая себе в этом отчета, пока не оказался всего в десятке шагов, и не заметил в плече девушки короткое древко стрелы.
Что было любопытно, так это отсутствие луков у стражников.
- В чем ее обвиняют?
Никто будто не слышал, стражник схватил женщину за волосы, второй скручивал руки, но девушка, вырываясь, вновь повалилась на землю.
Один из купцов, молодой парень темными глазами и бледным лицом, обернулся.
- Шел бы отсюда, - прямо предложил он и его спутник хмыкнув, пробормотал что-то.
Лошадь под Илексимом заволновалась и он, перекинув ногу, соскользнул на мостовую, не успев даже оскорбиться таким невниманием.
- Что вы творите?
- Да свяжите вы ее наконец! - процедил первый, обращаясь к стражникам, - Проклятье! Я займусь девчонкой сам!
- Ты же знаешь, я ненавижу ашантов, - выдохнул второй, мрачный черноволосый, - Убейте его, - коротко приказал он, и не оборачиваясь, махнул рукой в сторону Ксима.
И неприятная догадка о магии получила подтверждение. Стражники обернулись. У одного из глубокой царапины у глаза, текла кровь, второй был лишь слегка помят, в остальном оба были в порядке. Если бы не пустота в их глазах.
Они всего на шаг отошли от девушки, а второй маг только успел поднять ее в воздух, и держал над землей, а сам еще копался в седельной сумке, когда рядом с ней возникла светлая сфера. Через миг сфера поблекла, и на ее месте уже стоял рыжеволосый парень не старше самого Илексима. В тот же миг стражи упали на землю как подкошенные, а девушка была вырвана из невидимой хватки чародея и отброшена в сторону. Обошлось без хруста сломанных костей, так что падение ей, надо думать смягчили.
Магу не так повезло. Он даже не успел защититься. Рыжеволосый коснулся холки его лошади и будто бы потянул ее на себя, пригибая к земле, и одновременно поднимая вторую руку и хватая наездника за горло.
Второй маг выскочил из седла, и вовремя, так как в него метнулся раскаленный добела огненный шар. Рыжеволосый держал первого мага за горло и отпустил его несчастную лошадку, а вот от лошади второго мага остался лишь пепел. От мостовой потянулся дымок.
В следующий миг уже сам рыжеволосый отскочил в сторону от светлой тени, разбившейся брызгами о каменную ограду, и где-то тут Илексим понял что если новоприбывший проиграет...
Долго думать не пришлось. Собственно он даже не успел взвесить не лучше ли по тихому испариться. Черноволосый явно забыл о том кого минуту назад приказывал убить, и сосредоточился на маге, а Илексима видеть уязвимые места противников.
Выхватив из подкладки плаща стальную пластину, он метнул ее в глаз черноволосого, даже не задумываясь и едва прицелясь.
Мужчина, зарычав, качнулся и облачко у его ладоней рассеялось. Он дернул рукой, избавляясь от пластины, но так и не глянул на Илексима, а через миг, уже перенесся куда-то, очевидно бросив наперсника.
Наступила тишина.
Только перестукивание копыт, стук сердце и собственное неровное дыхание... все произошло слишком быстро.
Илексим повернулся назад, к девушке, и тут же глянул на их неожиданного спасителя.
- Мне нужно вернуться. Позаботишься, чтобы она была в порядке. Иначе я тебя найду и заставлю пожалеть что ты этого не сделал, - с угрозой в голосе пообещал чародей. Он все еще держал за горло парня потерявшего сознание. Своей бледностью тот уже напоминал покойника.
- Почему не забрать ее с собой?
- Здесь безопасней. И я скоро вернусь в город. И проверю что она в порядке, - напомнил чародей, и, смерив Илексима задумчивым взглядом, кивнул своим мыслям. В следующий миг его магия вновь образовала сферу, и он исчез вместе со своим пленным.
Илексим спешился, и прежде чем заняться девушкой отыскал оружие на поблескивающей от недавнего дождя мостовой.
Разметавшиеся юбки, и волосы, и испачканное в грязи лицо... она все еще кого-то напоминала.
И была жива. По крайней мере, пока.
Сильно избить ее не успели бы, хоть она и потеряла сознание, но вот стрела дело серьезное. Может и отравленной быть, да и сами по себе такие раны лучше лечить сразу.
Что ей к лекарю надо было ясно, вот только где его взять?
Илексим покачал головой все еще не понимая что произошло.
И зачем было так... будь она опасна, стражей никому и заколдовывать бы не пришлось. Будь она проста, на нее и подавно не охотились бы.
Не очень представляя как должно приводить раненых в чувство, Илексим похлопал девушку по щекам. Глаза тот час открылись, они у нее были ярко синими и очень живыми.
С таким глазами не умирают.
Такие глаза раз увидишь и не забудешь. Он едва не выругался, осознав почему она показалась знакомой, и чуть отклонился, давая танцовщице прийти в себя.
Только поэтому, он и заметил кинжал в ладони. Напасть она не попыталась, но он все же вытащил оружие из ее пальчиков.
Клинок чистым от крови, но очень острым. Кинжал были готовы использовать, как только появиться случай. Синеглазая фледерийка сейчас с опаской смотрящая на Илексима действительно была не из тех кто легко сдается.
- Из двух магов, я ранил того, что старше, второго захватил с собой ваш знакомый.
- Сатосин был здесь? - девушка медленно моргнула, чуть улыбнулась, и приподнявшись, тут же поморщилась от боли.
- Просил позаботиться о вас. Стражники отдыхают.
Илексим, удерживал ее глаза, своими, в попытке убедить, что ему можно верить. Ну и чтобы понять, если она его тоже узнает.
Девушка моргнула и приподнялась, поморщившись.
- Надо уходить отсюда.
- Есть куда отвезти? Нет найдется знакомого лекаря?
- Да. Тут недалеко, - она тихо свистнула, и из другого конца улица, медленно выступил гнедой жеребец, - Поможете подняться? - сунув ее кинжал в ножны увиденные на изнанке расшитого звездами кафтана, Ксим подивился странности одежки для молодой девушки. Шнуровка на рубашке была расстегнута, волосы в беспорядке, и по всему выходило, что одевалась она в спешке. - Вы, конечно, оказались рядом, случайно, так? - хрипловато спросила она.
- В это трудно поверить? А танцовщиц каждый день преследуют маги и околдованные стражники? - Илексим помог ей подняться в седло, и оседлал собственную лошадь, - За что вас? И не надо испуганно вздрагивать. Того, что вы танцовщица не понял бы разве что слепец.
- Спасибо вам за помощь, но...
- Никаких "но". Я до утра не спешу, и глаз с вас все равно не спущу. Не хочу, чтобы завтра меня заела совесть. Или этот ваш Сатосин. Уж не знаю какие страшные кары он придумает. Так что вызываюсь в провожатые. Я Ксим. Можем поговорить. Вы сознание не потеряете? Расскажите о себе? - Илексим редко бывал разговорчив, но бросать раненую девушку на улице не казалось достойным поступком. К тому же угроза ее знакомого оставалась в действии. А если эта раненая к тому же должна быть очень далеко отсюда, но каким то чудом, в самом плохом смысле слова, чудом, выскочила на дорогу прямо перед ним... - Представитесь?
- Лилиати, - тихо, и как ни странно правдиво ответила девушка.
О том кто за ней охотился, они так и не заговорили, но самого Илексима она расспрашивать не стеснялась. Не будь он внимателен, непременно наговорил бы лишнего, но и без того парой слов отделаться не удалось.
Когда они свернули на улицу Сливочных орхидей, Лилиати повеселела.
К каждому дому от мостовых здесь поднимались лестницы. Ограды и фонари стояли увитые растениями, на которых даже ночью виднелись цветы. Запах стоял умопомрачительный, а если глянуть на небо, где светились в разноцветных ореолах все три луны...
- Романтично, - в какой то миг улыбнулась Лилиати, и Илексим, рассмеялся в ответ, хоть и опасался, что она бодрится, лишь бы боли не показывать.
Наконец у одного из домов девушка уверенно спрыгнула наземь, неловко держа плечо и морщась от раны. Не став подниматься по лестнице, она привязала лошадь и прошла вдоль каменного вала, к небольшой, неприметной калитке.
Илексим последовал за ней по просторному ходу, поднимающемуся вверх. И только пройдя во внутренний дворик, где Лилиати присела на скамью, не видную с улицы, и сладко вздохнула - он почувствовал себя лишним, но уйти не успел.
Размахивая руками, из дома выбежал невысокий мужчина в домашнем халате и туфлях.
- Девочка моя, ты... - увидев Ксима, он замер, но тут же сделал следующий шаг, хоть и с опаской. Танцовщица, не дожидаясь расспросов, рассказала, что на нее напали, и, поддерживая ее за плечи, мужчина закивал, заохал, и пригласил их в дом.
Хозяин дома тут же занялся раной Лилиати, а какая-то неприметная девчонка с поразительно тяжелым взглядом, принесла кофейник с целым подносом мелкой снеди, и тут же скрылась.
Ночному приходу и ранению Лилиати никто не удивился.
Ксиму это не слишком понравилось, но удивляться не получалось. Да и задавать вопросы тоже.
Но уютный голубой туман светильников почти усыплял, так что Ксим налил себе кофе. Приготовлено оказалось лучше, чем во дворце, с пряностями, в южных традициях. Отец любил чистый. Этот был вкуснее, даже на запах, и казался приятно острым.
Ксим не опасался, что его отравят, с зельем, которое на такое способно надо было еще угадать.
А в окно и широкие двери, раскрытые в сад виднелся клочок неба с луной, с легким ветерком доносился дурманящий запах орхидей, темная туша деревьев двигалась, шелестела, и было не различить ни ветвей, ни листьев.
В доме все иначе. Маленькая комнатка, три книжных полки, старый стол с подносом и кофейником, скамья, кресло с истертой обивкой, коврик на поскрипывающем деревянном полу.
Он сидел, не зная, почему не уходит. Нелепо, но ему хотелось остаться в этом доме.
Погреться в уюте чужих ему людей.
Жизнь людей на которых не охотятся оказалась на диво уютной. Вот только на Лилиати почему-то...
- Я Крисп.
- Точно, я забыла вас друг другу представить. Это Ксим. Он...
- Наемник.
- Наемник. А это Крисп, лучший лекарь из всех моих знакомых.
- И единственный, - добавил тот, улыбаясь, - Если я могу вас чем-то отблагодарить...
- Уже. У вас отличный кофе.
- Кофейник за спасение жизни?
- Ничего другого в голову не приходит. К тому же спасал не совсем я.
- Тогда - договорились! - рассмеялся Крисп, - Дочь может приготовить еще. Только будет волком смотреть, она гостей не любит. Не убежите?
- От такого блаженства? Да никогда! Или очень-очень нескоро. Когда вытащу из Лилиати ее секрет о том. Любопытно же от кого ее спасали.
Лилиати улыбнулась ему, выглянув из-за плеча Криспа.
- Не сегодня. К слову, думаю лучше сходить привязать вашу лошадку, чтобы не пришлось возвращаться пешком.
- Ох, точно, - кивнул Илексим, но замер на пути к дверям, от пришедшей в голову мысли, - Крисп, а у вас нет на примете конюшен, где не станут задавать лишних вопросов? Мне это очень-очень поможет.
- Вам нужна конюшня? - недоуменно заморгал Крисп.
- Ну да. Я часто выезжаю на прогулки по ночам и не всегда могу пристроить куда-нибудь лошадей... и к утру оставляю их неприкаянно бродить по улицам, - неловко закончил Илексим.
История была шита белыми нитками.
Одна богиня истины знает, что Крисп подумал о таком легкомыслии, но что оно "преступное" у него на языке крутилось наверняка.
Однако лекарь кивнул, и предложил пока устроить лошадь у себя, а Лилиати выскользнула следом за ним, чтобы переодеться.
Илексим подозревал что они хотят поговорить без него поблизости, и налил себе еще кофе.
После второй чашки он твердо решил, что надо будет или вытянуть рецепт, или почаще бывать в гостях.