Хотя командиром канлодки N 9 "Хелена" числился коммодор Вильям Свинберн, главным на ней был лейтенант Чарли Вриланд. Лейтенант даже не значился в списках экипажа, но он был, и именно он осуществлял руководство всей операцией. Операцией, но не процессом кораблевождения. А с кораблевождением были серьезные проблемы. И коммодор Свинберн, стоя на мостике, развлекался тем, что посылал к известной матери всех членов Сената и Конгресса САСШ в алфавитном порядке согласно списка. Ему вторил старший офицер - лейтенант голубоглазый Чарли Лайд из Миннесоты, не забывая при этом, "засовывать" всем упомянутым некоторое количество якорей в известное место.
По большей части экипаж канонерки был уже сплаванным, но примерно половина сейчас была небоеспособна из-за морской болезни. Причина простая - бортовая качка. В спокойную погоду "Хелена" вела себя вполне прилично, как полагается "благовоспитанной даме из высшего света", но вот стоит появиться волне побольше или задуть ветру посильнее, как канонерка, тут же превращалась в вертлявую портовую шлюху. А все из-за того, что где-то в Нью-Йорке, умные речные адмиралы, видящие море только из окна небоскреба, решили, что море от реки ничем не отличается. Похоже, что печальный опыт "Монитора" их ничему не научил. Ах да! Борт высокий! Конечно, волну брать легче, и корпус почти не заливает, но... Этот же высокий борт дает и большую парусность, а в сочетании с малой осадкой всего в девять футов - "Хелена" мотается то вправо, то влево с креном до шестидесяти градусов. И каждый такой бесчисленный раз, возникает стойкое и очень неприятное ощущение, что она уже никогда не выпрямиться.
Но приказ есть приказ - и "Хелена", крещенная очаровательной Агнессой, упрямо ползет вперед, взгромождаясь на очередной вал, который кидает ей на встречу насмешливая Атлантика. С ужасом смотрят кочегары на водомерные стекла, на то, что творится в топках котлов, ежесекундно ожидая, что все разлетится к пресвятой матери и они обратятся в пыль и прах. Но "Хелена" движется вперед, и коммодор Вильям надеется, что эта непогода когда-то закончится. Надеется, ибо надеется вернуться домой. Точнее не домой, а в город, в честь которого назван его корабль. Увы, не к Агнессе - у той уже есть жених, а к Рыжей Китти, танцовщице из варьете "Колизеум". Процедура крещения "Хелены" отличалась от процедуры крещения других кораблей флота САСШ. Отличалась благодаря мадам Джози, которая почиталась всеми, как одна из основательниц столицы штата Монтана. Именно она предложила офицерам и матросам "Хелены" посетить город, в честь которого назван корабль. И не просто предложила, а раздала пригласительные на посещение салуна "Красный фонарь" и театра "Колизей". Билеты давали право на место за столиком и небольшой набор выпивки.
Вильям понимал, что мадам Джози лукавит. Даже беззастенчиво лукавит! После пары-тройки порций виски и созерцания женских ножек, клиент вытряхнет всю свою наличность добровольно, за продолжение праздника. Но насколько оригинально! И вполне респектабельно. Конечно же, до элитных салонов Нью-Йорка, салоны провинциальной Хелены явно не дотягивали, но... не дотягивали на словах, ибо у Вильяма, как командира канонерки, денег на посещение элитных салонов никогда не было, и он знал о них только понаслышке. А здесь - мило, и по-доброму уютно. И он, Вильям спекся на одной красотке. Она очень забавно и трогательно путалась, то называя себя еврейкой, то называя себя ирландкой, очевидно из желания угодить ему, Вильяму. Ему если честно, было тогда уже все равно, хотя он заметил в спальне, что рыже-огненные волосы Китти, были натуральными. Как память о Китти - дешевенький серебряный медальон в виде сердечка с ее фотографией.
Но все это будет после, а пока бронзовые лопасти гребных винтов канлодки отчаянно молотят Атлантику, и они продолжают идти к берегам Испании...
Лейтенант Аугусто Бустаманте
Канонерка "Эбро" пыхтела, плевалась грязным вонючим дымом и упрямо ползла вперед, не выдавая паспортных 8 узлов. Откуда? Паровой машины в 80 лошадей для тридцатипятиметрового корабля явно маловато. Единственная польза от маломощной машины - ее экономичность. Десяти тонн угля хватает на 700 миль. Четверо суток полным ходом. Только вот проку от такой экономичности маловато. Винт - ставили наобум, так сказать на выпуклый военно-морской глаз. Да и корпус от водорослей давно не чистили. Дай бог, если поймаешь контрабандиста в безветрие, а если нет? Вся надежда на канониров. Тут бог корабль в восемьдесят пять тонн водоизмещением не обидел. Одно орудие, но зато калибром в 87 миллиметров. Конечно же, не современное - длины ствола в 27 калибров по нынешним меркам явно маловато. Но это, смотря с какой стороны посмотреть на прорезь прицела. Если посмотреть со стороны контрабандиста на деревянном тридцатифутовом баркасе - это абсолютная смерть - одна граната, и его баркас распадается на щепки, гвозди и контрабанду россыпью.
Что выгнало этот старый гордый кораблик из уютной гавани Бильбао? Испанские вина, развязывающие языки болтливым людям. Последние два или три года они подешевели - из-за введенного нашим правительством налоги на ввоз импорта. Мы нанесли этим налогом ущерб французам, они сделали так, что три четверти вина, продававшегося раньше во Франции, остается на родине - в Испании. Вот и продают его задешево, чтобы совсем не разориться. Таверна "Хвост" русалки - излюбленное место, для обстряпывания темных делишек. А в последнее время, что особенно страшно, еще и черных делишек. То тут, то там в Испании гремят взрывы, устраиваемые анархистами, где-то поднимают бунт крестьяне, обеспокоенные новыми налогами, а еще баски... Сидели тихо мирно двадцать лет, и вдруг вспомнили о привилегиях, которых их лишили во время третьей Гражданской войны.
И ладно бы в парламенте друг друга грязью поливали... Во всех трех баскских провинциях стали греметь выстрелы и взрывы. Полковник Рамирес Текилэс поднял на ноги всю агентуру. И вот результат - агент "Галапагос" сообщил, что сегодня в десяти милях от Бильбао несколько баскских лодок будут получать "товар". Ружья, патроны, динамит. Опять гражданская война? Ужасно не хотелось бы! А ведь еще четыре года назад, под бравурные звуки маршей и рукоплескания толпы, мы провожали батальон добровольцев на Кубу. Возвращались они не так помпезно. Тихо и незаметно. Многие не вернулись вовсе. Борьба с мятежниками на Кубе затягивалась. Все больше и больше было жертв, и все больше и больше было недовольных. И вот, кто-то решил подогреть это недовольство дармовым оружием.
Но мысли лейтенанта вновь перескочили на Кубу. Добиться перевода на Кубу? Но будет ли это способствовать его карьере? По слухам, администрация на Кубе донельзя продажная, и ловить контрабандистов, помогающих мятежникам, там еще труднее, чем здесь. Или добиться перевода на эскадру Серверы? Увы, но туда, устремились сейчас те, кто имеет протекцию, и жаждет славы. Протекции у Аугусто нет. Но есть определенные шансы, если флот Испании пополнится купленными за границей кораблями. Это если найдутся продавцы кораблей. Англия, Германия и Франция заинтересованы в сокрушении Испании, Россия нейтральна. Остается Италия. Но и там.... Кроме "Кристобаля Колона" больше никаких шансов. И значит, что в лучшем случае ему, лейтенанту доверят канонерку. Такую же или даже хуже. Там ведь на Кубе, практически нет никакой ремонтной базы.
Темнеет. И это понятно - днем никто погрузкой контрабандного оружия заниматься не будет. И это снижает его, лейтенанта Аугусто Бустаманте шансы отличиться, и довести операцию до конца. Но это же, снижает шансы и контрабандистов вовремя заметить его и успеть скрыться.
Лейтенант Чарли Вриланд. Борт канонерки "Хелена".
Чарли тоже не испытывал восторга от мореходных качеств корабля, но... Он осознавал важность порученной ему миссии. Для того, чтобы сокрушить Испанию, малой американской кровью, необходимо ослабить ее изнутри руками самих же испанцев. И совершенно неважно при этом, насколько неблагородными способами это достигается. Благородство и уважение нужно проявлять только к тем, кто сильнее тебя, ибо он сильнее тебя и может тебя уничтожить. Но Соединенные Штаты не воюют с теми, кто сильнее их. Только с теми, кто слабее. А раз враги Соединенных Штатов слабее Соединенных Штатов, то никакого благородства и уважения они не заслуживают. "Хороший индеец - мертвый индеец", "хороший мексиканец - мертвый мексиканец", "хороший испанец- мертвый испанец" и так далее.
Замечено, что если играть на пороках людей, их тщеславии и жадности, то они очень быстро уничтожают сами себя. С очень малыми затратами с нашей стороны. Очень выгодно и экономично. Чарли уцепился за поручни койки, закрыл глаза и усмехнулся, вспоминая недавний эпизод на таможне.
Эти ружья лежали на складе конфискованных товаров уже четыре года во флоридском порту Фернандина. Ружья, револьверы, патроны, динамит. Их изъяли в январе 1895 года, при неудавшейся попытке Хосе Марти организовать восстание в январе 1895 года. Оружие, купленное на деньги кубинских революционеров. Долгое время не знали, что с ним делать. Вернуть повстанцам его было невозможно - вся Флорида кишела испанскими шпионами, и Испания могла заявить открытый протест, обвинив САСШ в открытой помощи мятежникам. Устроить распродажу на той же Флориде, наводненной кубинскими иммигрантами, - почти тоже самое, что напрямую поставить кубинским повстанцам. Уничтожить "товар" ни у кого не поднималась рука. И вот наконец, в Вашингтоне, кого-то из "УОСПов" ( WASP) осенило - оружие нужно доставить на территорию Испании и передать в "надежные руки". Заодно появится еще один повод публично ткнуть недалеких потомков Кортеса носом в дерьмо.
Все дело в качестве "товара". Кубинские революционеры закупали оружие по принципу - "подешевле и побольше". И торговцы стремились сбыть им некондицию. Старые ружья "Ремингтона". До сих пор применяются на Кубе. Но! Американские оружейники, производя к ним патроны, чуть-чуть сэкономили, уменьшив толщину мельхиоровой оболочки, покрывающей пулю. Сколько денег при этом они выиграли сказать трудно, но вот эффект от такой "экономии" получился потрясающий. Те самые пули "дум-дум". При попадании в тело человека, они "не держали" форму и расплющивались, значительно увеличиваясь в калибре. Как результат - для уничтожения человека или оставления его калекой на всю жизнь - хватало одного попадания такой пулей.
Четыре года американские газетчики пытались обвинить в разработке и изготовлении таких пуль испанцев, но все было неудачно. Теперь же, когда испанцы начнут убивать друг друга разрывными пулями - "доказать" сей факт вопрос пары газетных публикаций. Причем испанских и французских. Опять экономия!
Чарли фыркнул, вспоминая начальника таможни, которого разбудили ночью. Тот спросонья пытался демонстрировать свою важность и значимость, но бумаги из Вашингтона, мигом поставили "провинциального царька" на место, и он сразу же начал лебезить перед высокими гостями из Вашингтона. Однако нужно отдать должное - у него царил на складе порядок - конфискованное оружие нашли меньше, чем за пять минут, и той же ночью, загрузили на борт "Хелены". Загрузили на борт и дюжину "советников" из числа непримиримых фанатиков кубинской независимости, имевших опыт повстанческих действий. Они организуют обучение и первичные отряды. Их задача - зажечь огонь гражданской войны в Испании. Подпитывать этот огонь будут сами испанцы, своими жизнями и амбициями.
"Хелена" ухнула вниз, с очередной волны и Чарли не выдержал, очередного приступа тошноты, метнулся с койки к унитазу и от души проблевался...
Лейтенант Аугусто Бустаманте
Цель была близка. Я это почувствовал. Есть очень простое правило, когда встреча с целью неизбежна - время тянется слишком медленно. Ужасно медленно. Я вызвал наверх орудийные расчеты - ведь когда мы обнаружим контрабандистов, время ускорится и счет пойдет на доли секунды. А еще волна. При такой качке очень многое зависит от опыта и интуиции канониров. Нужно просчитать в уме амплитуду качки, расстояние до цели, и выбрать момент, чтобы выстрел произошел вовремя, а не тогда, когда ствол орудия будет смотреть слишком низко или слишком высоко.
Южная ночь черна. Особенно зимой. Все звезды на своих местах. Все ли? Сейчас Аугусто, ты должен быть внимательным - некоторые из звезд на горизонте могут быть лишними и принадлежать.... Есть!
- Лево руля! Поворот на два румба! - рявкнул я сквозь шум ветра и волн, - Приготовиться к бою!
Кажется это оно - место сбора контрабандистов! Или мне мерещится, и я выдаю желаемое за действительное? Да нет же! Это точно огни неизвестного судна, лежащего в дрейфе! Примерно полчаса хода. Полчаса. Все решится через полчаса...
Коммодор Вильям Свинберн
Все грязные делишки совершаются ночью. А делишки были грязные. Хотя бог был на нашей стороне. Или дъявол? В любом случае, мы преодолели Атлантику, и даже почти избавились от "морской болезни". На сегодняшнем ужине, присутствовали почти все, и почти с нормальным цветом кожи, хотя у кое-кого проглядывала бледность и зеленоватый оттенок. Но аппетитом еще явно не блистали. Волнения почти нет. Точнее есть, но в сравнении с тем, что было раньше - практически нет. Теперь главное - успеть привязаться к карте по береговым ориентирам, до того как стемнеет...
Что "старший"? А что ему сделается? Ну, поблевал пару суток в каюте, так ведь вахты никакие не нес! Да и на пользу ему! Он ведь из "белых"! Таким всегда обспечена дорога в адмиралы - немного усилий и адмиральские погоны рано или поздно лягут на его плечи. В отличие от твоих Вильям! Ты, в лучшем случае дослужишься до командира какого-нибудь старого крейсера, в худшем - будешь гнить на своей "Хелене" в каком-нибудь Китае лет десять, таская на своем борту всяких вот таких "белых" с их "грязными делишками". А через десять лет загнуться от малярии или желтой лихорадки.
А еще текущие проблемы. Старший механик сообщил, что в двух котлах текут трубки, и требуется их перебирать, что возможно только в порту. Кое-где ударами волн Атлантики погнута обшивка. В трюме фильтрация воды. Пока в пределах нормы. Груз не пострадал, а вот "советники" выглядят совершенно неважно. Люди сугубо сухопутные. До сих пор лежат вповалку. Похоже, что непримиримых борцов с испанской монархии, придется грузить в виде полубезжизненных тушек. Впрочем, это не забота командира "Хелены". "Хелена" свою задачу практически выполнила - доставила груз к побережью Испании. Осталось всего чуть-чуть. Выйти в точку передачи груза и передать этот самый груз....
Лейтенант Аугусто Бустаманте
Это был не купец! Свет включенного прожектора уперся в военный корабль, с высоким полубаком, зачехленными орудиями, длинной высокой трубой и толстой мачтой с боевым марсом. У его борта покачивалось четыре баркаса.
- Полный вперед! - прокричал я в переговорную трубу, - Орудия к бою!
До объекта охоты было около трех кабельтовых. Я принял решение подойти ближе, лечь на параллельный курс и выяснить принадлежность неизвестного корабля. Насчет баркасов контрабандистов я не беспокоился - на такой дистанции они не успеют сбежать. Мой механик и кочегары совершили чудо - "Эбро" шла почти восемь узлов как в молодости. Две минуты, и мы подойдем к ним практически борт к борту, и можно будет переговариваться через рупор.
Я пытался догадаться о принадлежности военного корабля, без военного флага. Канонерка. Большая. Французы? Продолжают нам мстить за таможенные пошлины? Но я хорошо изучил французские корабли, и не помню в их составе ничего похожего! Кто еще? Португалия? Невозможно! Если только под дудку англичан. Или сами британцы? Но французские газеты ничего не сообщали о визитах и походах британских канонерских лодок! Так кто же? ....
Коммодор Вильям Свинберн
Мне было жаль этих испанцев. Они были изначально обречены. И их утлая калоша, и их команда. "Грязные делишки" - это когда нет свидетелей. А их не будет. В противном случае это крест на моей карьере - этот Вриланд повесит всех собак на меня, заявив, что был простым пассажиром, направлявшимся в командировку к новому месту службы.
В силу этого, я должен был действовать наверняка. Так, чтобы не вызвать у испанцев подозрений. Именно по этой причине я приказал не расчехлять баковые и кормовые орудия "Хелены", и подготовить к бою бортовые 102-миллиметровые, укрытые от посторонних глаз небронированными казематами.
Именно под эти орудия испанец и подставился, повернув параллельно моей "Хелене", лежащей в дрейфе. Двух четырехдюймовых снарядов, выпущенных практически в упор, ему хватило за глаза. Один из снарядов прошел под его ходовым мостиком, к сожалению не разорвавшись, а другой попал в паровой котел испанца, и старое, деревянное судно буквально разлетелось на составные части, ранив обломками четверых матросов на верхней палубе моего корабля. Однако нужно отдать должное испанцам - их носовое орудие успело сделать один выстрел и испанский снаряд, разорвавшись, проделал дыру в носовой части моего корабля, разрушив каюту старшин.
Также взрывная волна опрокинула один из баркасов, на которые мы собирались передать груз. Остальным контрабандистам повезло. В отличие от испанцев с канонерки. Выживших там не было. Никто не кричал и не звал на помощь. До берега в такой холодной воде доплыть невозможно. С берега, происходящее, скорее всего не заметили, а даже если и заметили, то вряд ли поняли что произошло. Скорее всего, спишут на взрыв парового котла от старости. Хотя...
Эти кубинцы-"советники" могли оказаться слишком болтливыми, а среди контрабандистов могли быть и агенты испанской разведки или таможни. Тогда ... Тогда Вильям, твоей карьере конец. Но это потом, а пока нужно спасть ситуацию. Дыру в носовой части заделали брезентом, выгрузили перепуганным контрабандистам груз, после чего я приказал дать ход, и держать курс на запад - подальше от берега. Нам повезло - мы никого не встретили, и к рассвету были уже достаточно далеко от места сражения. Плотники к тому времени сколотили деревянный пластырь, аккуратно закрывающий пробоину в борту, и покрасили доски. Получилось почти идеально - даже со ста ярдов не разглядеть, что эта "заплатка" является чужеродной в бортовой обшивке. Некоторое беспокойство у меня вызывал порт назначения - Лиссабон. Да, Португалия пляшет под дудку Англии, да, я могу поставить канлодку так, что следов косметического ремонта зевакам с берега будет не видно, но... Если кто-то выжил или проболтался? Испанцы могут преспокойно нас заблокировать, и никто нам не успеет помочь. Разве что англичане, это если мое правительство договорилось с английским о совместных действиях против Испании.
Но в Лиссабоне было все спокойно. Никому не было никакого дела, до какой-то исчезнувшей испанской канонерки. Не тот масштаб. Мало ли что там у испанцев утонуло? Испанские газеты молчали. Никаких скандалов и сенсаций. Очевидно, что они списали потерю корабля на взрыв котла или навигационную аварию в сочетании с преклонным возрастом. Экипаж корабля занимался ремонтом, сход на берег был ограничен. Судя по иностранным газетам, взаимоотношения с Испанией ухудшались с каждым днем, и война с ней была не за горами. И начало этой войны застало нас в Лиссабоне.
Лейтенант Чарли Вриланд. Лиссабон.
Из текста шифрограммы отправленной лейтенантом Чарли Вриландом Теодору Рузвельту:
"Сэр! Имею честь сообщить Вам, что груз доставлен по назначению, и основная часть операции "Над Испанией безоблачное небо" проведена успешно. Одновременно сообщаю Вам о недостойном поведении командира корабля коммодора Вильяма Свинберна. В решающий момент операции им проявлена слабохарактерность и отсутствие воли, выразившаяся в преступном бездействии с самоустранением от командования вверенным ему кораблем, что повлекло за собой потери среди экипажа. Дальнейшее продвижение по службе, коммодора Вильяма Свинберна считаю нецелесообразным. Настаиваю на рассмотрении поведения коммодора на специальной закрытой Комиссии Конгресса..."
Из текста шифрограммы отправленной лейтенантом Чарли Вриландом абоненту "Визитер-14" в Берлин:
"Господин! Имею честь сообщить Вам, что война САСШ с Испанией планируется на 20-24 апреля сего года. Одновременно сообщаю состав кораблей американской эскадры, которая будет действовать против Филиппин...."
Бильбао. Полковник Рамирес Текилэс
Канонерка "Эбро" в порт не вернулась. Поиск свидетелей результатов не дал. Примерно через двое суток рыбаки обнаружили выброшенные на берег два спасательных круга с канонерки, носовую часть от ялика и тела трех испанских моряков. Причины гибели корабля неизвестны, но можно с уверенностью сказать, что поставленную задачу экипаж лейтенанта Аугусто Бустаманте выполнить не сумел. Через трое суток после инцидента с "Эбро" в окрестностях Бильбао произошло нападение на почтовую карету, и на эшелон, перевозивший роту добровольцев, отправляющихся на Кубу. В городе появились слухи о новом сепаратистском движении "Свободные баски". Еще не успели поступить донесения об убитых и раненных, как несколько местных газет, разразились истерическими статьями о применении разрывных пуль "дум-дум". К сожалению, местная агентурная сеть проявляла себя в эти дни не с лучшей стороны - никакой информации на "горячие" темы от нее не поступало. Нам не были известны ни численность сепаратистов, ни их дислокация. Идею капитана Лопеса Хорхеса о прочесывании одного из подозрительных районов, пришлось отложить на два дня - французский террорист-анархист проник в здание городского совета, и взорвал там бомбу.
Как всегда бывает в таких случаях, Мадрид требовал решить ситуацию немедленно - схватить, судить казнить. Но никаких результатов получить не удалось. Не ловятся террористы по внезапным приказам! Оставалась одна надежда - прочесать то злополучное ущелье. Я решил возглавить операцию лично. Но не потому, что не доверял капитану Хорхесу, а потому, что решил прервать связь с Мадридом - приказания оттуда не учитывали местной специфики и только вредили разрешению сложившейся ситуации....