Ли, Филипп. Эпитафия

TheBattlecorps

ЭПИТАФИЯ, ЧТО БУДЕТ ЖИТЬ ВЕЧНО

Филипп А. Ли

Учебный отряд сибко АЛ-23 Альфа

Найлс

Домашние миры кланов

16 февраля 3072 года

10 часов 42 минуты

Затаив дыхание, десятилетняя кадет Эбигейл, сидя за партой, ждала пока обьездчикЛинг передаст результаты последнего теста по истории клана остальным членам ее сибко. Старый зануда надолго останавливался у каждого из кадетов и сообщал ему новости, хорошие или плохие, загружая исправленный тест в ноутпутер каждого из кадетов. Ну когда же? Эбигейл нетерпеливо топнула ногой. Джордж удовлетворенно ухмыльнулся, увидев результат. Ханна заметно побледнела, увидев свою оценку. Вьятт завопил и вскинул кулак.

Когда Линг наконец до нее добрался, она все жала и жала кнопку "обновить" и не дышала, пока результат не загрузился и не заполнил экран. Бессчетное число помеченных красным ответов сказал ей больше чем итоговый балл на верху формы. Прошла, но едва-едва. Еще несколько таких отметок, и она может прощаться с Джорджем, Вайяттом и всеми другими, достаточно умными и натренированными, чтобы не вылететь с обучения на мехвоина.

Этого не произойдет, поклялась она.

Эбигейл было нахмурилась, на секунду другую, прежде чем сообразить, что Ханна и некоторые другие в классе, внимательно оценивают ее реакцию. Гримаса быстро исчезла, но урон уже был нанесен. Сибкины окрестили ее Хмурой Эббииз-за того, что она редко улыбалась после оценок, даже и благоприятных. После уроков они опять будут дразнить ее за оценки, висящие на бритвенно-острой грани между"быть мехвоином" и "не быть мехвоином".

- Продолжай так и дальше, и водить тебе какой-нибудь танк. - подколол ее как-то Вайятт.

- Илу даже хуже, - хихикнул тогда Джордж, - Может, тебя сплавят в пехоту.

- Нег - влезла тогда Ханна, - она уже сейчас похожа на члена рабочей касты.

Правда говорила Ханна это до того, как ее собственные оценки начали падать. Эбигейл пыталась, безуспешно, приклеить ей прозвище Унылая Ханна, переводя часть нежелательного внимания сибов на нее, но собственная кличка пристала хуже активированного харгеля, и осталась, нравилось ей это или нет.

Вот бы инструктора отменили эти свои "узурпаторские" письменные тесты! Результаты по физподготовке у нее всегда были отличными. Мало кто из сибов мог побить ее в шахматы или в го. За те несколько выходов, что ее сибко дали, на полигон, она выбивала наибольшее число очков из всей группы. Неужели это так важно, кто именно тогда был ханом клана Адских лошадей, когда Призрачные медведи захватили Токашу, если она уверенно поражает мишень из пистолета на ста метрах? Кого волнует, когда там Лошади и Койоты уничтожили киндраа Огненных мандрилов Смиф-Джуэлл, если она обгоняет как стоячих остальных сибов на полосе препятствий?

Сидя над результатами теста с фальшиво довольной миной на лице, Эбигейлпланировала способ вернуть к себе уважение. Пока остальные будут обедать в столовой, она прокрадется назад, выполняя первую часть своего плана. И лишь после того как остальные сибы вернутся в казармы на послеобеденный отдых, она покажет им, что недавно заполучила.

Вьятт выпучил глаза, словно лягушка, стоило ему увидать потертый лазерный пистолет, что Эбигейл им показала. Джордж восхищенно вздохнул. Ханна изумленно прикрыла рот ладошкой. Каждый из трех дюжин сибов продемонстрировал ей свое изумление.

- Где ты его добыла? - спросил Джордж, с глупой улыбкой.

Вайятт нарочито невинно протянул руку, - А... А, можно мне подержать?

- Нег, нег! - завопила Ханна, - Я первая! Я!

- Нет, я! - заявила Серена, откидывая остальных в сторону

Эбигейл подняла пистолет над головой, с удовлетворенной ухмылкой. Объездчикисибко позволяли им хотя бы коснуться пулевиков лишь на стрельбище, так что это был первый раз, когда сибы видели табельное лазерное оружие мехвоина так близко. Добыть его было несложно. Учитывая, сколько членов других, старших сибко то и дело заходят в арсенал комплекса, ей, с ее ростом и комплекцией было достаточно просто просочиться внутрь так, чтобы никто из более взрослых кадетов необратил внимания на девчонку, на полдюжины лет моложе самого юного из них. Спрятать пистолет было тоже несложно, да к тому же воинам-кадетам и не запрещали носить оружие при себе. Худшее, что ее ожидало в том случае, если ее поймают, это выволочка и суркаи.

А до тех пор она будет купаться в почтительном восхищении остальных. Теперь они не будут звать ее Хмурой Эбби как минимум несколько дней.

Смотря на то, как ее сибкины дерутся и спорят за то, кто первый подержит оружие, Эбигейл почувствовала, как стены барака содрогнулись от низкого рыка над головой. Вообще-то дропшипы, направляющиеся в дроппорт, пролетали над комплексом довольно часто, но никогда прежде настолько низко. Но размышления эти ее длились недолго. Как только дропшип пролетел, дружеская свара продолжилась, поощряемая ею, удерживавшей лазерный пистолет в манящей досягаемости.

Растолкав остальных сибов, Вайяттвыпрямился во весь свой рост, подражая формальной стоке воина клана, что выглядело смешно, учитывая его рост и возраст. - Своею силой я объявляю испытание владения за этот пистолет! - объявил он.

Не желая от него отставать, еще как минимум дюжина других голосов вторила его батчелу

Эбигейл расплылась в улыбке. Этот тест она сдаст уж точно.

Десятью минутами позже она убедительно повергла каждого избросивший ей вызов, отделавшись полным лицом синяков и несколькими горстями выдранных волос.

12 часов 58 минут

Кадет Гейдж забрел в класс вместе с остальными девятью членами его сибко. Испуганно дернув плечом, он скользнул за отведенную ему панель рабочей станции. Его мучил неожиданный страх. Что-то тут было не так. Пятницы были днем тренировок на полигонах, а не днем лекций.

- Что, во имя Керенского, это может значить? - спросил он ответа у сиба за соседней консолью

- Может это имеет какое-то отношение к тому дропшипу? - пожал плечами Рили.

Объездчик Юкито, хлопнув в ладони, привлек их внимание.

- Тихо, все. С учетом непредвиденных обстоятельств, сегодня мы проведем незапланированный урок по теории боевых торгов.

Стон мучительного страдания раздался от задней стены класса.

- Как вы, возможно, уже слышали, в систему прыгнули воины из другого клана Вскоре они выйдут на связь с командующим планетой и озвучат свой батчэл. Старший объездчик Захари добился разрешения, чтобы вашему сибко разрешили увидеть прямую трансляцию, и научиться ведению настоящих торгов на живом примере.

Гейдж подался вперед с нешуточным интересом. Объездчики вбивали теорию торгов в их головы на протяжении последних нескольких лет, но практика ограничивалась сценками, разыгрываемыми между кадетами, и анализом старых логов, с поучительными комментариями на тему того, где именно в них делалась фатальная ошибка. Обман Смиф-Джуэлов на Эдене, в торгах против Лошадей, хитрость Бриллиантовых акул над анклавом Койотов на Делиосе, радикальное срезание ставки Призрачных медведей за Расальхаг, в ходе операции Возрождение - Гэйдж знал их все наизусть. Он прошел каждый из экзаменов по теории торгов, но сейчас, он в первый раз в своей жизни будет присутствовать на том, как творится история.

Почтительный шепоток пробежал по классу, стоило большому экрану голопроектора во главе класса, замерцав, ожить. С правой стороны экрана их встретило величавая, впечатляющая фигура воина черноволосого Адских лошадей в красно-черной униформе. С другой стороны транслировалось сообщение от другого воина - чисто выбритого кланера в непримечательной полевой форме. Судя по троицыну кресту в знаке различия, это был воин клана Облачной кобры.

- Я звездный полковник Хью Чаяма, - объявил кобра. - Из клойстераДжозиан, и командующий 512ми кобриными стражами, галактика Омикрон. Кто станет держать ответ за гарнизон этой жалкой планетенки?

Воин лошадей гордо и непреклонно перенес брошенное в лицо оскорбление, праведно и честно нахмурив бровь. - Я хранитель Завета ТемучинЭмеро - произнес он сурово, - В отсутствие моих ханов, от лица клана говорю я. Озвучьте свои намерения, кобра, или я отзову сафкон, и вы будете сбиты.

Гейдж расплылся в восхищенной улыбке. Он ожидал увидеть со стороны лошадей звездного полковника или, если повезет, командующего галактикой, но даже и не думал, что это будет сам хранитель Завета! Сейчас он сотрет в порошок этого наглого кобру! Да, такое зрелище стоило отмененной тренировке на мехах.

Улыбка Хью Чаямывидла была даже в его зеленых глазах, - Хранитель Завета, информирую вас, что в соответствии с выданным ильХаном мандатом, мы прибыли сюда вытравить скверну Внутренней Сферы и вернуть кланам Домашних миров былую чистоту. Мы полагаем, что некоторые сибко на этой планете уже поражены этой губительной скверной.

Некоторые сибко? Гейджа повело в сторону, так, словно он только что выбрался из центрифуги. Ну конечно же, он не имел в виду его собственное?

- Скверне не может быть дозволено плодиться и далее. По приказу ильханаБреттаЭндрюса, я, Хью Чаяма, объявляю испытание Разора за пораженные скверной сибко, что еще не прошли испытаний положения.

К его чести, хранитель Завета почти смог обуздать панику и ярость, прокравшиеся в его голос, - Какие именно сибко, звездный полковник?

Хью Чаяма подался вперед так, что тени от бровей скрыли его глаза - Все из них.

Гейджа замутило. И его собственное сибко тоже? Поражено скверной? Невозможно! Чувствуя, как по вискам катится пот, он уставился на свою ладонь, напряг пальцы, изучая, как движутся под кожей мускулы и связки в надежде увидеть хоть какой-нибудь дефект, могущий объяснить жестокое обвинение облачной кобры. Это было невозможно. Скверна Внутренней Сферы попросту не могла пробраться в его генетический набор, в набор Рили, или Энджели, да кого угодно изегосибко. Все сто первоначальных кадетов его сибко были извлечены из баков в 3056 году, за четыре года до того, как Волки дали лошадям три планеты на границе с призрачными медведями. Любая сфероидная скверна, прокравшаяся в домашние миры, должна была начаться восемь лет назад, когда медведи отбили Энгадайн, Штензах и Воралберг, тем самым выбросив лошадей из Внутренней Сферы. Неужели скверна разошлась от одного из объездчиков? Служил ли хоть один воин из гарнизона планеты на одной из тех трех планет? Червячок сомнения угнездился у него внутри, грызя его. От неуверенности и слабости его замутило так, что лишь резко замотав головой, он смог избавиться от позывов.

Более того, пусть даже кобры и ошибаются, но выиграй они испытание, и все сибкоГейджа, нет каждое сибко адских лошадей на планете Найлс, будет уступлено. И никакого испытания положения, никаких боевых почестей, никаких имен крови. Хуже того, осознал Гейдж, им даже не будет позволено защищаться. Другие - выстарки из гарнизонных частей, наверняка уступающие им в мастерстве, определят его судьбу.

Никогда еще в жизни он не ощущал себя настолько беспомощным.

Выбитый из колеи неожиданным обвинением, Гейдж даже и не слышал, как торговалисьхранитель завета Эмеро и звездный полковник Чаяма, пока Рили не пихнул его в плечо, выводя из парализованного ступора.

- Ты это слышал?! - гневно сказал Рили. - Скверна там или нет, эти ничтожные сураты не лишат меня моего испытания положения!

Гейдж мог только онемело кивнуть, возвращаясь назад, к голоэкрану.

- Уверяю вас, звездный полковник, - оскалился хранитель Завета, - что вы пожалеете о своих словах. В защиту истины я ставлю весь 412й механизированный ударный, и я лично поведу их к победе.

Кобра кивнул, слишком спокойно, на взгляд Гейджа. - Я парирую вашу защиту каждым лучом 512 кобриных стражей. Они подкрепят правдивость моего мнения.

- Условия услышаны и приняты. - стиснув зубы, выдавил Эмеро. - Ты и твои змеи почувствуют на своей шкуре калечащие удары копыт поражения в саргассовых степях.

Связь оборвалась, и экран померк.

Объездчик Юкито отключил голобак и кое-как выдавил из себя кривую улыбку. Пальцы его дрожали, не зная, расслабиться им или вцепиться друг в друга. - Ээээ... ну, т-теперь... может кто сказать м-мне... что, эммм... где воин облачных кобр... совершил критическую ошибку?

Пятью секундами позже в классе царил оглушительнейший гвалт. Каждый из кадетов озвучивал те же мысли, что гнели его самого, но что, что Гейдж мог с этим поделать? Сидеть и ждать приговора, определяющего их будущее? Смежив глаза, он попытался унять болезненную слабость, черпая силы в воплях и реве его сибов.

Он сам будет определять собственное будущее.

Встав, он двинулся вперед по проходу, напрягая каждую мышцу лица, пока не уверился, что те сложатся в непреклонную, и несокрушимую маску решительности.

- Объездчик Юкито. - произнес он достаточно громко, чтобы заглушить гвалт. - Я требую разговора с хранителем Завета. Немедленно.

- Я рад вашему энтузиазму, кадет, - отозвался объездчик, - Но это невозможно. Пожалуйста, вернитесь на свое место и...

Гейдж покачал головой. - Нег. Сделайте это возможным, или я клянусь наследием моей геноматери, Патриции Кобб, вы никогда более не будете учить другогосибко до тех пор, пока еще живы.

Командный пост 412MS

14 часов 35 минут

Двигаясь по коридору, Гейдж так и не мог решить, стиснуты ли его кулаки из гнева, или от решимости. Наверное, и так и эдак. Он старался идти нога в ногу, не отставая от старшего объездчика Захари, словно малейшая заминка могла привести к поражению в грядущем испытании.

Седой объездчик провел его в оперативный центр, заполненный голокартами и битком забитый воинами в багровом камуфляже. Кучка воинов наибольшего ранга - звездный капитан, два нова-командующих, звездный полковник 412го механизированного ударного скопления, и сам хранитель Завета клана, собрались вокруг крупнейшей карты. ТемучинЭмеро вблизи выглядел гораздо меньше, чем казалось на голоэкране, особенно в сравнении с элементалом - нова-командующим, стоявшим справа от него.

Эмеро не обращал на их появление ни малейшего внимания, пока Гейдж не подошел настолько близко, что ощутил ауру мрачной обреченности, окутывавшую их подобно савану. Раздражение плеснулось волной в глазах хранителя Завета. - Что это все значит?

Захари почтительно кивнул, и затем тепло улыбнулся, несмотря на суровый прием. - Почтенный хранитель Завета, я старший объездчик учебного отряда АЛ двадцать три Альфа, и один из моих кадетов пожелал разговора с вами.

- У меня нет времени на жеребят! - сорвался Эмеро. -Мы пытаемся организовать оборону! Оставьте запрос моему адъютанту, и я разберусь с ними после того, как мы выиграем испытание.

Храбро шагнув вперед, Гейдж изумил самого себя, - К тому времени может быть уже слишком поздно, хранитель, сэр.

В комнате воцарилось потрясенное безмолвие.

Захари втиснулся перед Гейджем прежде, чем тот успел бы оскорбить Эмеро снова. - Почтенный хранитель Завета, я всего лишь проваливший свое испытание неудачник, обреченный присматривать за будущими поколениями благородных будущих воинов клана Адских коней, но я выслушал мальчика, и полагаю, вам также захочется дать ему слово.

Отвернувшись от голокарты, Эмеро, скрестив на груди руки, буркнул, - Говори, жеребчик.

Ощущая, как взгляды всех присутствующих буровят его, Гейдж сглотнул. Куда только подевалась его была храбрость и убедительность? Невзирая на худощавое телосложение Эмеро, стальной его взор казался сейчас скачущим во весь опор боевым конем, а он сам кроликом, пытающимся не стать жертвой окованных сталью копыт.

- Хранитель завета, сэр... - начал он, - Я... я хочу быть включенным в ставку.

И среди раздавшихся смешков, Эмеро дернул щекой в мрачной неприязни. - И ты потратил мое драгоценное время на это, квинег?!

Гейдж вскинул руки, - Позвольте мне закончить, сэр. Моесибко видело трансляцию вашего бэтчала с Кобрами. Мы знаем, что стоит на кону, в случае, если испытание окончится поражением. Моесибко, сибкоФлетчер и ДеЛаурель... даже сибкоЭмеро, созданное из вашего собственного наследия, сэр.

Воины вокруг стискивали кулаки при упоминании каждого из имен крови. - Я считаю, что испытание разорения должно защищаться и теми, чья чистота поставлена под сомнение. Поскольку я среди тех, кто объявлен оскверненными, мне должно быть разрешено защитить себя от беспочвенных обвинений.

Суровые черты Эмеро смягчились, и он задумчиво коснулся подбородка пальцем. Огонь его внутреннего испытания отказа горел в его глазах. - Сколько вам лет, кадет?

- Мне стало шестнадцать в прошлом месяце, сэр.

- И ты не получишь своего испытания положения, пока не достигнешь восемнадцати, воут?

Ухмылка коснулась уголков губ Гейджа. В кои-то веки он был благодарен за уроки истории кланов. - Сэр, в 3058 году кадеты сибко из клана Нефритового сокола прошли свои испытания положения в настоящем бою, пробиваясь к Ковентри. Батчэл Кобр касался всех сибко, еще не прошедших свои испытания, однако, любое сибко, что использует эту битву как испытание - и заслужит пропуск в воинскую касту, более не будет удовлетворять условиям бэтчала. Даже если мы и проиграем, те кадеты, что одержат хотя бы одну победу и выживут, избегнут кары Кобр. И если выбор стоит между шансом сохранить некоторые из сибко, или потерять их все... Думаю, выбор очевиден, сэр.

Нахмурив броки, хранитель завета принялся обдумывать идею. - А ты не думал, что нехватка боевого опыта и адекватной тренировки может стать причиной поражения?

Кейдж уже обдумал это, множество раз. - Основатель нашего клана, хан Джон Флетчер, однажды сказал: не бывает воина настолько великого, что его невозможно было бы победить, ни настолько ничтожного, что не него нельзя было бы надеяться в момент истины. Сэр, я умоляю вас позволить этому испытанию стать моим моментом истины. Пускай защита моего собственного генетического наследия станет моим горнилом.

Хранитель завета бросил взгляд на своих подчиненных. - Что думаете, звездный полковник МиганДжонстон?

- Нам не хватает воинов, - отозвалась она. - И я не стану отвергать пополнение, пусть у них даже и молоко на губах не обсохло.

- И одно мое сибко добавит как минимум полный бинарий. - отважился Гейдж.

Эмеро обратился напрямую к старшему объездчику Захари. - Как много других сибко близки к выпуску?

- ФлетчерБета-шесть и Бета-семь обеим почти семнадцать,- отозвался Захари. - РэйвенуотерДельта-девять в шести месяцах от испытания, но, увы, их осталось всего четверо.

- Мы с легкостью сможем сформировать дополнительный тринарий из снаряжения, назначенного к отправке на Нуво Париж, - добавила Джонстон.

- Что наверняка поможет нам уровнять ставки, - добавил элементал - нова-командующий. - Квиафф?

- Афф, - отозвался хранитель. Поизучав немного топографическую карту, он вновь развернулся к Гейджу, не отвлекаясь более ни на что. - Кадет, твоесибко тренировалось в тактике нова-подразделений?

- Немного, сэр, - сознался он. - Но только на симуляторах. Мы пока еще не проходили официальных полевых учений вместе с элементалами.

- Этого хватит. - Эмеро ввел несколько команд в свойноутпутер, прежде чем вновь посмотреть на Гейджа. - Кадет, ты получишь свой шанс защитить собственное наследие. Я назначаю тебя нова-капитаном временного супернова-тринария, формируемого из кандидатов в воины. Твое сибко должно навестить квартирмейстера и доложиться здесь, через один час.

Учебный отряд сибко АЛ-23 Альфа

16 часов 13 минут

Пытаясь не ерзать на сиденье стула, Эбигейл подперла голову сжатым кулаком, стараясь изо всех сил не уткнуться носом в столешницу. Мало ей того, что свалка в казарме вытянула из нее все ее силы, так еще и лекция по закону кланов была такооойзанудной. То, что бормочущий голос объездчика Джордана могло запросто усыпить залитого кофеином Ледового хеллиона на боевых стимуляторах, не помогало также. Каждые несколько минут ей приходилось бороться с желанием вытащить лазерный пистолет, спрятанный под резинкой штанов ее комбинезона, пристрелить объездчика прямо на месте. Ну, или себя. И то и другое ее устраивало.

Несмотря на кажущуюся силу, придаваемую ей оружием, она знала, что рано или поздно, его придется вернуть в арсенал, до того, как один из объездчиков найдет ее и наложит на нее суркаи за то, что она взяла его без разрешения.

И тут, словно бы в ответ на ее молитву о спасении, ноутпутер молчаливо выбросил уведомление о входящем послании от кадета Ланы из ДеЛаурельСигма-три. Оживившись, она прочла его, стараясь не подавать виду. Объездчики особенно строго запрещали обмениваться личными посланиями в ходе уроков, так что Лана не нарушила бы правил без достойной на то причины. Прочитав же его, Эбигейл забыла про сон напрочь

- "Билли из ХоуэнТета-семь говорит, что прилетевшие Кобры объявили испытание рассорения". - гласило сообщение - "Передай другим".

Эбигейл сглотнула. Испытание рассорения? Ее сибко этого пока еще не проходило. Пихнув Вьятта локтем, она придвинулась поближе, чтобы он мог расслышать ее шепот. - Ты когда-нибудь слышал об испытании рассорения?

Почесав пятерней затылок, Вьятт ответил ей со всей серьезностью - Это... это когда бывшие подруги дают друг другу обидные клички и никогда больше не разговаривают вообще, да?

Развернувшись на своем стуле, Джордж презрительно посмотрел на них обоих, - Это испытание разорения, вы, дурилки.

- А я знал, - ухмыльнулся Вьятт. - Я просто проверял, знает ли это Хмурая Эбби.

Эбигейл покачала головой, - Но Лана написала...

- Лана твоя дура. - оборвал ее Джордж. - И ты тоже, потому что ей поверила.

- Ут, - сдалась она, - Ну пускай "Испытание разорения". Что это значит?

- Ну-у... Джорджи принялся ковыряться в ухе мизинцем., - Это... это имеет какое-то отношение к кровным домам.

Эбигейл пихнула его в плечо - Короче, ты тоже ничего не знаешь, лживый вольняга.

Вскинув ладонь, чтобы их заткнуть, Вьятт уставился на собственныйноутпутер. - Тихо. Секунду. Гэри из ДжонстонЭта-двенадцать пишет, что это мы цели испытания.

Он поднял голову с ошеломленным видом, почти так же, как перед этим, в казарме, когда она свалила его на спину, и прыжком выбила дух в ходе испытания за пистолет. - Наши сибко. Все они.

По всему классу сибы Эбигейл беспомощно переглядывались. Былой шепот перерос в шумную перепалку несмотря на все попытки объездчика Джордана призвать их к порядку. Слухи о грядущем испытании распространились повсюду.

С озадаченным видом Джордж поднялся на ноги и уставился в окно из цельного бронестекла. - Во имя Керенского, что это?

Последовав за его взглядом, Эбигейл посмотрела вдаль, за защитный купол поселения, на исклеванную, скалистую поверхность Найлса. Два пехотных транспортера, разрисованных эмблемами Облачных кобр затормозили на бетонке за пределами купола. Пехота в камуфлированных комбинезонах и кислородных масках посыпалась из заднего люка одного из БТР. Луч элементалов в боевой броне выбрался из второй машины.

Эбигейл задохнулась. Первой ее инстинктивной мыслью было развернуться и бежать, но затем очнулись ее натренированные навыки, заставив ее остаться на месте, и внимательно подмечать детали. И практически тут же она отметила, что винтовки солдат остаются висящими на плечах, вместо того, чтобы быть выставленными вперед, в поисках целей. Элементалы топали следом неторопливой поступью, не поворачиваясь в стороны, и следовательно, также не вели поиска.

- Они не атакуют? - пробормотала она, - Но что, тогда, они здесь делают?

Вьятт стиснул веки, словно сдерживая слезы, хотя обычно он и любил играть на публику. - Страховка - прошептал он. - На тот случай, если объездчики решат не подчиниться результатам испытания.

Эбигейл рассеяно проверила, на месте ли пистолет, довольная тем, что доводы рассудка, требовавшие, чтобы она его вернула, не очнулись раньше. И тем не менее, она никогда в жизни еще не стреляла по движущейся мишени, не то чтобы по живым людям, а эти штормовые винтовки (даже если забыть про элементалов), винтовки делали ее драгоценный пистолет чем-то вроде дешевой детской игрушки, стреляющей пульками из вспененного пластика.

Ангар мехов командного поста 412MS

16 часов 25минут

На фоне огромной лапищи не облаченного пока еще в броню элементала ладонь Гейджа казалась детской ручонкой.

- Кадет Келли из ФлетчерБета-шесть, - пробасил гигант. Невзирая на свои размеры, тот был не сильно моложе Гейджа, сословам старшего объездчика Захари.

Стараясь не морщиться от боли, Гейдж представился. - Я рад, что вы с нами, - добавил он.

Но сколь бы крепким не было рукопожатие, оно не могли спрятать страха в глубине этих серых глаз. Кадеты-элементалы, ранее встречавшиеся Гейджу, были наглецами и хвастунами, все как один, но не этот. Рукопожатие - ритуал равных, был знаком осознания через что им предстоит пройти, приветствием кандидатов в воины, для которых сотрудничество и взаимоуважение может оказаться жизненно важным.

Неловко поправив нейрошлем, прижатый локтем, Гейдж нервно оттянул рукой ворот хладожилета и повернулся к мехам и бронекостюмам, заполнявшим ангар. Техи так и носились окрест, заканчивая подготовку новых машин, в последний момент переназначенных для сибкоГейджа.

- Я не питаю больших надежд, - сознался он, - Боюсь, что многие из нас не переживут боя, но по крайней мере, мы сможем купить Хранителю завета хоть немного времени. И каждый из выживших будет нашей победой - одним будущим воином меньше для ритуала разорения Кобр. Так что слушайте мой приказ, звездный капитан. Берегите своих ребят. И заставьте этих кобр пожалеть, что они вообще осмелились поставить чистоту наших сибко под сомнение.

Келли кивнул и скрестив руки, принялся смотреть за тем как остальные кадеты его сибко, и кадеты из Флетчер Бета-семь, почти три звезды кадетов-элементалов, пакуются в настоящие боевые бронекостюмы - разительный контраст с разбитым, кое-как работающем учебным снаряжением.

- Мне сказали, что ты не очень знаком с тактикой нова-подразделений, - заметил Келли. - Ты когда нибудь слышал про маневр "Корраль"?

Гейдж помотал головой - Нег. Я не слышал.

Келли показал ему анимированную картинку с ноутпутера. - Смотри. Это делается вот так. Если вы сможете доставить нас на место, мои ребята сделают все остальное.

Голос его сочился уверенностью, но взгляд выдавал обратное. Гейдж не думал, что элементал страшится смерти. Вряд ли. Скорее всего, как и он сам, гигант боялся, что провалит свое испытание, что настоящий бой, на два года раньше намеченного, будет стоить ему шанса оказаться в касте воинов.

Провал был страшнее любой смерти.

Саргассовы степи

17 часов 55 минут

Сквозь бронестекло кабины "АйсФеррета",Гейдж обозревал бесконечно тянущийся пустынный ландшафт - коричневые пыльные камни, испещренные странными, случайным образом разбросанными тенями. Зараженная хлором атмосфера, без маскимогущая запросто сжечь дыхательные пути и вызвать воспаление в незащищенных глазах, имела слабый желтоватый оттенок. В обычных условиях он уделял бы внимание, разве что на тактические особенности местности, как то - обзор, наличие надежных укрытий, потенциально опасные места, закутки, пригодные для укрытия вражескихэлементалов, и т.д., но совещание по вопросам стратегии, проведенное хранителем закона незадолго до того, как они покинули базу, заставило Гейджа изучать местность намного более тщательно.

По общему для всего кластера каналу раздался голос ТемучинаЭмеро, тут же нашедший отклик в сердцах каждого воина 412-го.

- Воины, не нужно напоминать вам, что стоит на кону. В грядущем сражении, представьте себе, что наши основатели, Джон Флэтчер и Патриция Кобб сражаются бок о бок с вами, и уверяю вас, сегодня мы одержим победу. - Хор подтверждающих голосов был ответом на его воззвание. - Оперативная группа "Мустанг", - произнес он, обращаясь непосредственно к Гейджу, - продемонстрированное вами упорство является свидетельством силы и чистоты ваших незапятнанных кровных линий. Могучее и благородное сердце адской лошади бьется в вашей груди, и поэтому мы желаем, дабы Основатель ниспослал вам удачи в вашем испытании положения. Сделайте так, чтобы мы вами гордились.

- Сейла, - в унисон ответил кластер.

Гейдж вдруг понял, что улыбается, несмотря на страх, который он пытался в себе подавить, тот же самый страх, который видел в глазах Райли, Аньяли, и даже у Келли, как бы все они этого не отрицали. Сомнения стали его троткином, но не потому, что он ставил под вопрос свои навыки, нет, он и Райли постоянно занимали первое-второе места в каждом полевом занятии. Но недополученные для подготовки к этому испытанию два года тренировок по всей форме, безусловно, создали пробел в его тактической подготовке, вопрос был только в том, насколько значительный? Когда он, сегодня утром, проснулся в своей казарме, то и представить не мог, что ему доведется преждевременно проходить испытание положения уже к концу дня, сражаясь не только за свою жизнь, но и ради выживания всего своего сибко, - от! - всех сибкоНайлса. Погрузившись в свои мысли, он на мгновение утратил концентрацию, и мех под ним накренился в сторону.

Перестань ворчать, выругал он сам себя, покасигналы от внутреннего уха, передаваемые через нейрошлем, вернули "АйсФеррет"в равновесие. "У тебя все получится".

- Они уже близко, - объявил хранитель закона, находившийся где-то ниже, далеко за пределами визуальной видимости. - Маневр уклонения!

Гейдж услышал приближающееся звено "Тюрков" прежде, чем увидел их своими глазами. Его звезда немедленно рассыпалась в разные стороны под острыми углами и легко избежала налетевшего шквала лазерного огня. Над головой прокатился низкий гул - нападавшие удалились в поисках более медленных и легких целей. Истребители не нанесли его команде повреждений, но только когда они улетели, Гейдж вдруг осознал, что его сердце бешено колотится, а вцепившиеся в рычаги управления руки дрожат. Полевые упражнения это одно, но ощущения в реальном бою оказались совершенно другими. Ему уже доводилось участвовать в учениях со стрельбой настоящими боеприпасами, но в отличие от них, провал здесь означал, что он не получит второго шанса заслужить себе место в касте воинов.

- Мустанг-лидер, - радировала Аньяли из своей "Нова", вернув его к реальности, - засекаюсенсорами бинарий мехов, и они приближаются!

- Оставайтесь на позиции, Мустанг два, - бодрым голосом сказал Гейдж, скорее для себя, чем для остальных воинов своего подразделения. Он посмотрел в угол обзорного стекла кабины, встретившись взглядом с одним из пяти закованных в боевую броню элементалов, висевших на закрепленных на торсе "АйсФеррета"поручнях.

- Ты со мной, Келли?

- Слышу тебя четко и громко, - прохрипел по радио голос молодого элементала.

- Мы разыграем это по-твоему. Мустанг "альфа" и "бета": приготовьтесь начать осуществление маневра "корраль"! Мустанг "гамма", будете охотиться за одиночками, сумевшими выскочить за забор!

Еще одна аэрокосмическая звезда, на этот раз из "Визиготов", с ревом пронеслась мимо, на мгновение заглушив подтверждения его подчиненными полученных приказов. Истребители по большей части игнорировали мехи Гейджа, от чего у него по спине пробежал неприятный холодок: каждое звено АКИ, пролетающее мимо его суперновы, становилось потенциальной угрозой непосредственно для хранителя закона.

Встряхнув головой, чтобы вновь сосредоточиться, он принялся внимательно рассматривать мехи, идущие в авангарде Кобр, - "Шедоу Кэт", "Бэтл Кобра", и два "Аддера".

- Мустанг шесть, заведите "бету" им за спину и ждите моего сигнала!

- Уже! - отозвался Райли.

Несколько секунд спустя "Шедоу Кэт"выпустил две группы ракет, устремившихся по спиральным траекториям в сторону Гейджа. "Моя первая настоящая дуэль", подумал он. Повинуясь инстинктам, наработанным за годы тренировок, кадет резко бросил свой мех в сторону, и все, кроме двух, боеголовки безрезультатно взорвались на грунте в том месте, где он стоял мгновение назад. Грохот разрывов, резонируя, прокатился по кабине, звук был намного сильнее, чем на симуляторах. "И она станет твоей последней, если ты сейчас не сконцентрируешься!"

Он ответил выстрелом из большого лазера, что, ужалив мех Кобр в руку, проплавил в ней достаточно большую дырку, чтобы выставить напоказ пучки миомеров. "Нова"Аньяли уже принялась обмениваться выстрелами с "Бэтл Коброй", когда в ушах Гейджа раздался отчаянный голос Райли.

- Почти на позиции, но мы попали под плотный огонь их второй звезды!

Гейдж вновь выстрелил лазером: поврежденная рука "Шедоу Кэт"бесполезно повисла вдоль туловища, удерживаемая лишь за счет электрических проводов и изорванных миомеров.

- Не обращай внимания! - крикнул он в ответ. - Закрывай ворота! Сейчас!

Врубив полный газ, он ворвался внутрь минимального диапазона усовершенствованных тактических ракет "ШедоуКэта"и нажал на гашетку, выстрелив всем сблокированным оружием. Один из тяжелых средних лазеров прорезал глубокий черный шрам на левом торсе "Кобры", ракеты ближнего действия ударили прямиком в кабину, дезориентировав пилота на несколько секунд. Впрочем, заминка оказалась недостаточно долгой, чтобы серьезно повлиять на ход боя. "Шедоу Кэт" ответил достойно, выстрелив средними лазерами. Один впился в правую руку меха Гейджа, другой отрезал от установленных на торсе меха поручней кусок металла, вместе с элементалом, который рухнул на землю, где и был растоптан.

- Элементалы, на сброс! - крикнул Келли, обращаясь ко всей супернове. То, что последовало за этим, показалось Гейджу поэзией без слов. Стая темно-серых ос одновременно взлетела в воздух с каждого меха, находившегося под его командованием, и поднялась в небо на столбах перегретой плазмы, а их бесчисленные жала поражали загнанных в загон мехов яростным изумрудным огнем. Гейдж с восхищением проследил взглядом за траекторией полета Келли, пока элементал не приземлился на макушку напарника "ШедоуКэта" по звезде - стоявшего неподалеку "Аддера"- и изо всех сил вцепился в него клешней своего костюма. Три уцелевших напарника Келли приземлились в других местах на поверхности меха, а их командир уже вгрызался лазером в шрам, прорезанный его подчиненными в спинной броне центрального торса. Вдоль всей линии фронта та же самая сцена повторялась с каждым мехом Кобр, пойманным в "корраль".

Гейдж воспользовался моментальным замешательством пилота "Шедоу Кэт", чтобы, двигаясь по кругу, зайти ему сбоку и выстрелить всем лазерами в ногу вражеского меха. Колено противника неестественно изогнулось. Но еще до того, как "Шедоу Кэт"потерял точку опоры, он увидел, как Келли с напарниками спрыгнул с шатающегося "Аддера"с разбитым гироскопом и снова прицепился к пробегающему мимо "АйсФеррету"Гейджа. Еще больше лазерных выстрелов прошло рядом с ним, еще одно звено аэрокосмических истребителей пронзило небо над головой, - все это отвлекло внимание кадета от созерцания того, как падает на землю его первая жертва. Его первое убийство, осознал он, и громко рассмеялся от возбуждения. Я теперь воин!

- "Бэтл Кобра"уничтожена! - закричала Аньяли, испуская триумфальные возгласы.

Но прежде, чем Гейдж мог бы разделить со своей сестрой радость победы, в их разговор врезался голос Райли.

- Мустанг лидер! Задняя часть изгороди под обстрелом! Подбиты Мустанги семь и восемь!

Ира и Орвел, промелькнула мысль, а в сознании немедленно всплыли лица партнеров по сиб-группе. Даже если они все еще живы, поражение означает, что они проиграли свое испытание. Попытка убедить себя в том, что они все равно были бы отчислены из программы подготовки мехвоинов, либо провалили бы стандартное испытание положения через два года, не принесла успокоения. Кроме того, все эти размышления никак не помогли бы закрыть образовавшуюся в их рядах брешь.

- "Гамма", - приказал он, - занять пустующие позиции в изгороди!

Тут же откликнулся один из четырех кадетов из Рейвенуотер Дельта-9. В течение нескольких секунд очередная группа мехов Адских Лошадей без камуфляжной окраски набросилась на врага. Гейдж аккуратно продвигался в низину, выискивая себе очередную цель, внимательно следя за тем, как ноги его "АйсФеррета"ступают по неровной поверхности. Он уже наводил перекрестие прицела на приближающийся "Аддер", когда внезапная серия разрывов заглушила все окружающие звуки и чуть не вытряхнула Гейджа из его сидения. Кадет развернул торс меха, и обнаружил приземистого, коренастого "Лайнбэкера", наводившего на него свои стволы. Выхлопные газы от выпущенных ракет дальнего действия еще не успели рассеяться в разреженной атмосфере. Два больших лазера выстрелили в его сторону - и только скорость "АйсФеррет"спасла его от попаданий."Лайнбэкер" превосходил его по массе на 20 тонн, и Гейдж понимал, что преимущество в скорости подарит ему не так уж и много времени. К счастью, этот мехвоин-кобра не присутствовал на последней встрече по обсуждению стратегии с участием хранителя закона.

- Звездный капитан Келли, - сказал Гейдж, - приготовьтесь прыгнуть по моему сигналу! Здесь скоро может стать жарко!

Келли, не таясь, хихикнул прямо на канале связи.

- Вижу, Мустанг лидер! Ты только скажи!

Вцепившись в рычаги управления с новоприобретенной уверенностью в себе, Гейдж заставил "АйсФеррет" пуститься в бег под углом к направлению движения"Лайнбэкера". Он вывел свой мех из передней арки стрельбы Кобры, и перевел дроссель на максимум, подправляя свой курс так, чтобы двигаться прямо на врага.

- Келли, сейчас, пошел!

Три секунды спустя элементал и его напарники приземлились на грунт достаточно далеко, чтобы не быть раздавленными, но достаточно близко, чтобы отвлечь мехвоина-кобру в самый последний момент. Гейдж, продолжая стремительно приближаться, наклонил мех, и громко закричал, когда сила удара бросила его на ремни безопасности так сильно, что пришлось приложить немало усилий просто, чтобы вдохнуть. Пугающий скрежет сминаемого металла заполнил кокпит. В течение одной секунды, окружающий мир, казалось, застыл, пока пошатнувшийся "Лайнбэкер" стоял с одной поднятой в воздух ногой, напоминая опрокинутый автомобиль, балансирующий на двух колесах. Потом время вернулось к нормальному ритму. Точка Келли запрыгнула обратно на "АйсФеррет", а мех Кобр потерял равновесие и упал на спину на каменистый грунт, а точнее говоря, сквозь каменистый грунт, провалившись в черную пропасть, возникшую, когда хрупкая подстилающая порода осыпалась под весом меха.

"Саргассовые степи получили свое имя не просто так", сказал им во время инструктажа хранитель закона Эмеро. В те годы, когда Лошади впервые колонизировали Найлс, многие патрульные мехи зачастую попросту пропадали в степях, не оставляя никаких следов. Спасательные партии, отправленные за ними, также нередко исчезали. Кое-кто из суеверныхклановцев стал считать, что эта местность была проклята, подобно Саргассовому морю на Терре, или так называемому Бермудскому треугольнику. Так было, пока клановские геологи не обнаружили разбросанные по всему региону участки с породой низкой плотности, не выдерживающие веса меха. В соответствии с постоянно действующей инструкцией хранителя закона, если какой-либо мех Кобр маневрировал поблизости от специфического участка саргассовых напластований, 412-й и проходящие испытание кадеты должны были заставить врага ступить на этот геологический дефект любым доступным способом. Гейджу не слишком нравился этот приказ, поскольку его сибко еще не тренировалось в использовании мехами физических атак. Кроме, того, сама идея вызывала у него отвращение. Разве в этом была хоть какая-то честь?

- Мы уступаем по численности практически в два раза, и нам брошено беспочвенное и необоснованное обвинение, - ответил хранитель закона, когда Гейдж высказал свои сомнения по этому поводу, - и значительную часть моих войск составляют непроверенные в бою кадеты, для которых это испытание станет первым крещением боем. Мы сделаем для победы все, что в наших силах, даже если нам придется включить в заявку собственно ландшафт.

Гейдж переключил дроссель на задний ход, чтобы самому не последовать за погибшим "Лайнбэкером". "Две победы", подумал он, но восторг тут же смешался с болезненным ощущением в животе, когда он взглянул в разверзшийся провал. "Если я переживу это сражение, стану звездным командиром. Если..."

Его следующий противник нашел его прежде, чем он успел окончательно прийти в себя. Разъяренный "КримсонЛангур" взлетел в небо на потоках плазмы, пытаясь сбросить нескольких упорных элементалов, а потом обрушил под ноги Гейджу поток лазерных выстрелов и ракет, пока тот задом отходил от бездонной воронки.

- Трусливыестраваги! - закричал женский голос на общей частоте настолько громко, что звук превратился в звериный рев. - Ваши бесчестные действия доказывают вашу виновность! Я объявляю всех вас запятнанными и дезгрой, недостойными чтобы вам оказывали священные почести зеллбригена! Приготовьтесь пожать бурю и гром!

Тренировочный комплекс сибко HH-23 Альфа

18 часов 45 минут

Эбигейл пристально глядела на двух пехотинцев Кобр, которые стояли по стойке смирно прямо перед закрытыми дверями в классную комнату с оружием на груди. Она смотрела в сторону ближайшего солдата, корчила глупые рожи, высовывала язык, запихивала пальцы себе в уши, всячески старясь, чтобы он обратил на нее внимание. Но солдат-Кобра напоминал каменное изваяние. Что бы она не делала, пехотинец никак на это не реагировал и, если только она не подбежит и не лягнет одного из них в голень, воин и его напарник, вероятно, простоят здесь весь день, так ни разу и не взглянув в ее сторону. Не сказать, что она так сильно хотела быть замеченной, это была всего лишь игра, не более того. Джордж поставил свою вечернюю порцию еды на то, что она не сумеет этого сделать, так что ей теперь, естественно, нужно было доказать, что он ошибается, даже если все закончится для нее ударом приклада в лицо. Эбигейл решила на некоторое время прекратить свои попытки, когда металлические шаги патрулирующегоэлементала в очередной раз прогрохотали по коридору. Последнее, чего бы ей хотелось, это чтобы Кобры позвали своего товарища в бронекостюме, чтобы помочь разобраться с раздражающими их детьми. Несколько минут спустя Вайят, позвал ее, Джорджа и Ханну собраться в кучку, что обеспечило им максимально возможную, учитывая стоявших на своем посту солдат, секретность

- Есть информация из внешнего мира, в ней говорится, что испытание проходит не слишком хорошо, - сказал он, показывая подбородком на свой планшет.

- И эти солдаты находятся здесь на случай, если мы проиграем, - сказал Джордж, - если мы будем сочтены запятнанными.

- У меня одни из лучших оценок во всем сибко, - сказал Вайят. В его голосе не было гордости или злости. - Плевать на испытание, быть такого не может, чтобы меня коснулась скверна. Если наш клан проиграет в испытании, змеи не получат меня без боя.

- Меня тоже, - подержала его Эбигейл, внутри нее все кипело от нахлынувшей смелости.

- И меня, - сказал Джордж.

- И меня, - слегка запоздало эхом отозвалась Ханна.

- Эбигейл, - произнес Вайят, жестом показав, чтобы она подошла ближе, - пистолет все еще при тебе, квиафф?

Она тут же отшатнулась от него. Если он использовал ее полное имя, это значило, что Вайят говорил всерьез.

-Афф, у меня.

- Отдай мне.

Она покачала головой.

- Нег, он мой.

- Я не шучу. Передай его мне.

- Нег, - повторила она. - Найди свой.

- К чертям, Эбби! - сердито посмотрел Вайят. - Дай мне это страважьеоружие!

Эбигейл открыла рот, чтобы ответить, но в ужасе застыла, когда сверху на ее лицо упала тень. Это был один из пехотинцев.

- Что здесь происходит? - Требовательно спросил он.

Инстинктивно она накрыла рукой выпуклость в кармане своего комбинезона.

- Я, эээ... - страх заставил слова застрять во рту, а сердце громко застучало где-то в области шеи, пока ее взгляд прилип к винтовке, которую солдат, стоя перед шумной толпой детей, держал в промежуточном положении: не наготове, но и не слишком расслабленно. Она выдавила из себя первое же, что пришло в голову, самую правдоподобную ложь, которую только смогла придумать. Демонстративно поерзав на сидении, Эбигейл максимально убедительно произнесла.

- Мне нужно пописать, сэр.

Кобра явно был застигнут врасплох.

- Чего?

- Я и мои сибкины спорили, позволите ли вы мне воспользоваться соответствующим помещением, либо же мне следует просто пойти и присесть на корточки там в углу.

Сбитый с толку солдат отвернулся на мгновение, ища взглядом своего напарника для консультации. Назад он уже не повернулся. Луч яркого, светло-зеленого цвета ударил в потолок. Пехотинец упал на спину и стукнулся головой об соседнюю парту, ремешок на подбородке разорвался и соскочивший шлем покатился вниз по проходу. Череп мужчины теперь украшало дымящееся отверстие. Комната наполнилась запахом горелого мяса. Не более чем секунду спустя его напарник рывком поднял ружье в боевое положение, и нацелил его в сторону Эбигейл. Прежде, чем она успела отреагировать, объездчикДжордан очертя голову врезался в Кобру, сбив тому прицел. Перед глазами Эбигейл вспыхнул свет, она почувствовала волну тепла. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что выстрел из лазерного ружья прошел так близко, что опалил ей прядь волос. Джордан и его оппонент катались по земле, борясь за обладание оружием. Хотя объездчик был стар и безоружен, смелости ему было не занимать. Его слабые руки сдерживали солдата, но противник был слишком молод и силен, а Эбигейл никак не могла найти удачного момента для выстрела из пистолета. Несколько секунд спустя Кобра сбросил с себя Джордана, и вместо того, чтобы пытаться вырвать свое оружие из хватки инструктора, пехотинец развернул ружье так, чтобы оно легло поперек горла объездчика. Последний тщетно боролся, придавленный весом Кобры, и вот, к ужасу Эбигейл, ружье с мучительным бульканьем раздавило дыхательное горло Джордана

Облачная Кобра уже собирался вставать, когда Джордж вырос из-за спины солдата и нанес ему быстрый удар сзади, целясь в шею как раз пониже шлема. Кобра рухнул, а Джорджпинком перевернул врага на спину, после чего с силой наступил ногой теперь уже на его трахею.

"Воистину высшая справедливость", подумала Эбигейл, пока Джордж забирал себе оружие Кобры. ОбъездчикДжордан может и был нудным, уставшим от жизни воином, лучшие дни которого остались в прошлом, но он доказал свою доблесть, до конца защищая своих учеников, как и подобает настоящему солдату. Запах горелой плоти тем временем распространился по всей комнате. Эбигейл опустилась на колени рядом с Коброй, которого убила, и, прикрывая нос рукавом, сняла с шеи трупа ремень ружья. Вес оружия оказался для нее сюрпризом, но это было надежное, грозное оружие, способное наносить намного более серьезные раны, чем то, которым она располагала сейчас. Она передала все еще теплый пистолет Вайяту, так, будто бы это был нестиранный предмет одежды.

- Ты хотел его, квиафф? - сказала она. - Вот. Теперь он твой.

Саргассовые степи

18 часов 47 минут

Лишь тонкая завеса из огня и дыма отделяла Гейджаот беснующегося "КримсонЛангура". Вражеский мех бросился вперед, исполненный праведной и холодной яростью, одержимый желанием заставить Гейджа заплатить за нарушение принципов благородного боя, пусть он и всего лишь следовал приказам хранителя закона. Все сражение из дуэлей один на один превратилось в хаотическую всеобщую свалку, но пилот "Лангура" следил только за ним. Мехвоин Облачной Кобры отталкивала с дороги любой дружественный мех, пересекший ее путь. Из услышанной официальной радиопередачи Гейдж сделал вывод, что перед ним либо звездный командир, либо звездный капитан. Но, кем бы ни была пилот этого меха, она была хороша. Первоначальный шок от упорного натиска "Лангура" заставил его интуитивно отступать, и каждый выстрел сделанный в сторону противника, прошел мимо цели.

Еще одна неотвратимая череда ракет взорвалась на броне ноги его меха, а средний лазер полоснул по торсу. Гейдж, пытаясь снова пойти в атаку, ответил своими тяжелыми лазерами, добившись появления одного-единственного кратера на центральном торсе "КримсонЛангура". Но оппонент не собиралась позволить ему перехватить инициативу. Пилот "Лангура" воспользовалась замешательством, вызванным своим смелым наступлением, и сократила дистанцию между ними, не делая при этом ни единого выстрела. На канале снова раздался ее оглушительный голос.

- Ты, чахлая презренная вольняга! Я сотру пятно твоего бесчестия с лица вселенной!

Правая рука кобриного меха замахнулась для удара, заполонив обзорное стекло кабины и закрыв Гейджу солнечный свет. Удар он ощутил всем своим телом. Кабину заполнили искры, обжегшие ему руку. Экран моргнул. Из-за дезориентации все было как в тумане, ясность сознания вернулась к нему лишь на долю секунды, как раз, чтобы увидеть механическую ладонь левой руки "Лангура". Какое-то мгновение Гейдж наблюдал вблизи огромный кулак меха. Следующее, что он увидел, была смятая передняя переборка, прижавшая его ноги, а в ушах раздались пронзительный нестройный визг сигналов тревоги. Теплые иголки больно впивались в лицо. Сквозь трещину, пробитую в бронестекле, со свистом выходил воздух, и он мог видеть опорные элементы конструкции своего меха, выпирающие сквозь спутанный клубок горящих проводов и болтающихся фрагментов брони менее чем в метре от сидения. Сильная струя газа с запахом хлорки ударила в него, и он тут же закашлялся, когда в глубине легких вспыхнул огонь. Глаза как будто бы скоблили стальной стружкой. Сквозь напоминающую жидкое стекло пелену слез кадет едва мог разглядеть показания приборов, еще оставшихся на его панели управления, а в это время расплывчатое изображение вражеского меха снова принимало исходное положение для атаки...

Нет! Он так не умрет!

Гейдж потянулся к аварийной газовой маске, и надел ее, защищая глаза и рот, прочувствовав при этом каждый порез на щеках. Поток живительного кислорода вернул ему достаточно сил, чтобы оценить сложившуюся обстановку. "Лангур"отступил на шаг назад, обломки разбитого кокпита Гейджа все еще опадали с его кулака. Вражеский мех был готов выпустить еще один залп прямой наводкой, и Гейдж был слишком потрясен и ошеломлен, чтобы успеть отскочить от него. Но тут люди Келли облепили голени "КримсонЛангура", прежде чем Гейдж вообще заметил, что те соскочили с его меха, и принялись отрывать любую броню, до которой могли дотянуться их клешни и лазеры. В эту же секунду огромные, серебристого цвета расплавленные капли отлетели с торса Кобры и усеяли поле бой вокруг него. Гейдж, переведя взгляд, увидел, что искалеченный металлически-серый "Штормкроу"Райли, бросился в атаку, обрушив на мех Кобр огонь всех своих лазеров.

- Пошел прочь от моего брата! - кричал Райли.

Точка Келли отпрыгнула в сторону как раз в тот момент, когда Райли врезался в "Лангур". Броня на ноге меха Кобр была смята жестоким ударом, из коленного сустава фонтаном посыпались искры, и "Лангур"качнулся вбок, так же, как иногда делал объездчикЮкито после того, как принимал на грудь чуть больше, чем следовало. Подтверждая свои высокие навыки пилотирования, пилот-кобра сумела удержать мех на ногах. Но вместо того, чтобы обернуться лицом к новой угрозе, она не обращая внимания на полученные повреждения, поспешно открыла огонь по Гейджу. Мгновение спустя он понял причину такого поведения.

Ранее поврежденная рука Райлисо взрывом отлетела от его "Штормкроу", ослабленный боковой торс покрылся разрывами. Серебристое пятно болванки из орудия Гаусса разнесло кабину меха, который окончательно рухнул на землю. Непринужденным, грациозным маневром пара кобриных"Тюрков" спикировали вниз, и пролетели прямо над своей жертвой, после чего вновь с грохотом устремились в небеса.

От нахлынувшей ярости и Гейджа помутнело в глазах. Вместо того чтобы отступить, он стремительно бросился вперед, и выстрелил из каждого имеющегося в распоряжении оружия. Два лазера глубоко вгрызлись в центр торса "КримсонЛангура", а пара ракет ближнего действия проникли сквозь образовавшуюся пробоину в броне. Вращающиеся куски металла от гироскопа "Лангура" потоком вылетели наружу, а сам мех опрокинулся на спину, раздавив своей тушей одного из воинов точки Келли.

Не чувствуя ни малейших угрызений совести Гейдж встал над поваленным мехом Кобр и при помощи пары тяжелых лазеров превратил его кабину в бесформенную кучу шлака. Райли стал бы воином, если бы она не вызвала авиаудар, чтобы его уничтожить. "Три убийства", с горечью напомнил он себе. "Если я переживу эту битву - стану звездным капитаном". Со щелчком заработала командная частота кластера

- Всем командирам подразделений, это звездный полковник Джонстон! Мех хранителя закона упал! Повторяю, хранителя закона свалили! Немедленно отходите к моей позиции!

Гейдж почувствовал, как вся кровь отлила от его лица. Наверное, это какая-то ошибка. Хранитель закона уступал по старшинству только сахануДелорель. Он был непобедимым. Если уж одна из этих Облачных Кобр сумела одолеть его в бою...

- Группа Мустанг, - в конце концов, произнес он по радиоканалу, - отступайте и перегруппируйтесь в точке "ро". Звездному полковнику требуется наша помощь.

Не нужно было им пока говорить про хранителя закона.

- Мустанг десять здесь, - отозвалась Майя, - Мустанг девять пропал в карстовой воронке. Я - это все, что осталось от "беты".

- Мустанг лидер, - врезалась в разговор Аньяли, - Виола и Адам уничтожены! Остались только я и Григори.

Изновы"гамма" не отозвался никто, и беглый взгляд на пульт управления открыл горькую правду. Все четыре кадета Рейвенуотер Дельта-4 были мертвы. "Нова"Аньяли и "Вайпер"Григори, находились неподалеку от них, и оба отходили, навскидку стреляя по любому меху Облачных Кобр попавшему в поле зрения. Вскоре к ним присоединился "Вайпер"Майи. От всего подразделения осталась менее, чем полная нова мехов и элементалов, но они нанесли врагу потерь не меньше, чем понесли сами. Осматривая покрытый шрамами пейзаж, Гейдж насчитал, по меньшей мере, три воронки в земле, несколько металлических трупов Облачных Кобр и сбитый "Визигот" - и это только в пределах прямой видимости.

- Воздух! - пронзительно закричала Аньяли. - Истребители на курсе атаки!

Гейдж автоматически поднял оружие к небесам. Воздух казался заполненным стаей саранчи. Их было просто слишком много, и они двигались слишком быстро, чтобы он мог взять их на прицел, или хотя бы следить за ними сквозь разбитое стекло кабины, борясь с бьющим в лицо ветром. "Тюрки" все разом открыли огонь по разбитым остаткам команды Гейджа."Вайперы"Майи и Григори рухнули первыми, несколько секунд спустя "Нова"Аньяли поникла под губительными валом залпов из ППЧ, ее бегущий мех сбился с курса и врезался в землю прямо перед Гейджем. С учетом его текущей скорости, шансов уклониться от столкновения не было, и голени "АйсФеррета" врезались в обломки меха Аньяли. Сорокапятитонный мех рухнул лицевой стороной вниз. Гейдж увидел, как земля бросилась ему навстречу, и ему не оставалось ничего другого, кроме как закричать.

Тренировочный комплекс сибко HH-23 Альфа

19 часов 02 минуты

Именно Эбигейл предложила покинуть лекционную аудиторию. Она понимала, что как только мертвые Кобры не выйдут на связь в положенное время, их соотечественники немедленно отправят подкрепления, и тут даже обделенной тактическими способностями Ханне пришлось согласиться, что классная комната будет не самой лучшей оборонительной позицией, если уж дело дойдет до этого. Размахивая новоприобретенным лазерным ружьем, Эбигейл повела свое сибко по подозрительно тихому коридору.

- Это не сработает, - начал жаловаться Джордж, когда они крались по проходу.

- А нам и не требуется, чтобы все работало слишком долго, - сказал Эбигейл, прижавшись к стене и заглядывая за очередной угол. Горизонт был чист. - Пошли. - Она махнула рукой, призывая их обойти угол, пока сама прикрывала пустой отрезок коридора своим оружием.

- Я по-любому выиграю это у тебя в испытании, сегодня вечером, - пригрозил Вайят, проходя мимо.

За два поворота до цели, в коридоре за их спиной эхом раздались торопливые шаги. Поскольку Вайят сейчас шел впереди, а Эбигейл замыкала, она увидела их первой: отряд из пяти пехотинцев Облачных Кобр выходил из-за угла в дальнем конце зала. Все были вооружены и держали оружие наготове.

- Эй, вы там! - приказал один из них. - Стойте, где стоите!

Эбигейл инстинктивно перешла в тренировочный режим. Она нырнула за поворот коридора и припала к полу, чтобы представлять собой меньшую мишень. И как раз вовремя - пара лазерных вспышек осветила проход.

- Бегите! - крикнула она в спину Вайяту и остальным. - Доберитесь до оружейной комнаты!

Она поставила ружье вертикально, держа его обеими руками, и глубоко вздохнула, чтобы успокоить учащенное сердцебиение. "Это будет моим испытанием положения", сказала она себе. "Это мой единственный шанс показать, на что я способна". Данная ложь немного успокоила ее. Победа здесь украсит ее кодекс, но - она это прекрасно понимала, - не принесет ей места в касте воинов. Пока что. Удобно уперев оружие в плече, Эбигейл высунулась в коридор как раз достаточно для того, чтобы навести прицел на идущего впереди пехотинца. Без тени колебаний, она взяла упреждение с учетом скорости его бега и нажала на спусковой крючок. Вражеские солдаты явно не ожидали, что десятилетний кадет окажется вооруженным лазерным ружьем. Ведущий пехотинец Кобр упал на пол, при этом сбив с ног еще двоих. "Я его достала", поняла она. "Я его достала!". Если бы это было настоящее испытание положения, а солдат был мехом, а не живым человеком, она бы уже заслужила себе звание мехвоина в тумене клана. Ответный огонь мигом развеял охватившее Эбигейл радостное настроение, и оставил в стенах множество оплавленных рубцов. Настоящий воин не будет кланяться лазерным выстрелам, так что и она не стала, хотя ее пульс заметно участился. Она высунулась на долю секунды и выстрелила еще трижды, добившись очередного попадания в приближающуюся группу. "Звездный командир", с гордостью сказала она сама себе. Еще большее количество пехотинцев друг за другом вбежали в коридор, а раздавшийся в отдалении грохот возвестил о скором прибытии элементала. Настало время отходить.

Оружие показалось ей тяжелым еще тогда, когда она впервые ее подобрала, но после небольшой пробежки оно стало весить намного больше. К тому времени, как Эбигейл присоединилась к остальным в оружейной комнате, оружие уже едва не выпадало из ее рук.

Каптенармус ничуть не протестовал, когда сибко устроило набег на склад оружия. Джордж раздал своим собратьям пистолеты, даже Ханна получила огнестрел, хотя ей, судя по внешнему виду, скорее хотелось бы спрятаться где-нибудь, чем стрелять из этого оружия. Вайят радостно обменял свой лазерный пистолет на ружье, как у Эбигейл, и вместе с ней занял укрытие по обе стороны от единственного входа в арсенал, в то время как остальные принялись перетаскивать оружейные контейнеры, и прятаться за ними. Ханна отошла назад, подальше от двери и внезапно захныкала. Хныканье быстро перешло в рёв.

- Кто-нибудь, заткните ее! - сказал Вайят, не отводя взгляда от прохода.

Лиц Ханны покраснело от боли, она уставилась на свой планшет, забытый пистолет лежал рядом.

- Но.... Но, они только что вывели Джонстон Эта-12 наружу и расстреляли всех до единого! Делорель Сигма-3 следующие! Я не понимаю! Как они могут так поступать с нами?

Солдаты в камуфляжной униформе толпой высыпали из-за угла в дальнем конце коридора.

- Они идут! - закричал Вайят. Эбигейл навела прицел на накатывающихся на них Кобр, но прежде, чем она успела выстрелить хотя бы раз, обзор заслонила фигура в стандартном для сибко комбинезоне. Это была Ханна, она безрассудно бросилась по коридору, стреляя напропалую их пистолета и выкрикивая.

- Вы убили моихтроткинов, мерзкие вольняги!

Вспыльчивая Ханна успела сделать не более шести шагов, прежде чем ее тело содрогнулось в конвульсиях, и она рухнула на пол, все еще сжимая в руках пистолет. Эбигейл вдруг поняла, что моргает, пытаясь убрать застившую глаза влагу. Ханна, может, и была неподходящим материалом для пилота меха, но в ней определенно присутствовал дух воина. Эбигейл выстрелила вдоль коридора, желая отомстить, и попала одному из Кобр в ногу. Еще один воин поймал лазерный луч в грудь и исчез из поля зрения.

"Звездный капитан",подумал она.

Остальная часть сибко также открыла огонь, Облачные Кобры ответили тем же. Кровь брызнула на ногу Эбигейл, и когда она повернулась, то увидела пустые глаза Серены, глядящие ее сторону. Джордж лежал, распластавшись, на металлическом ящике, от его затылка медленно поднималась струйка дыма. Эбигейл задержала дыхание, чтобы не чувствовать тошнотворный запах горелой плоти и свежей крови. Она подстрелила еще одного пехотинца и мысленно увеличила свой итоговый результат до звездного полковника.

Как раз в этот момент из-за угла вышел один-единственный элементал в боевой броне, и вражеская пехота поспешила убраться с его линии огня. С оглушающим ревом заработал противопехотный пулемет, и коридор наполнился пулями из обедненного урана. Еще несколько ее собратьев погибло от этого залпа. Их крики помогли ее гневу преодолеть страх перед массивнымэлементалом, бросившемся к двери оружейной комнаты. Вайят прижался спиной к стене и встретился с ней взглядом.

- Вместе! - крикнул он, кивая. - Раз... два ... три!

Они одновременно выскочили из укрытия по обе стороны двери и навели оружие на элементала. Эбигейл успела выстрелить, правда не попала, а вот Вайят оказался менее расторопным, чем закованный в броню гигант. Прежде, чем он успел выстрелить, пулемет безжалостно разорвал его в клочья.

- Нет! - пронзительно завизжала она.

Эбигейл бросилась вперед по проходу, прямо навстречу демону-убийце, заставляя свое горло на полную громкость издавать резкие крики. Палец нажимал на спусковой крючок ружья столь сильно и быстро, что раньше она бы не поверила, что такое вообще возможно. Элементал, обескураженный ее неожиданным натиском, отшатнулся назад. Расплавленные куски брони отлетали от его костюма, наполняя воздух маслянистым запахом окалины, даже смотровой экран костюма треснул от удачного попадания.

Внезапно Эбигейл ощутила тепло в районе ребер. Она пошатнулась и съехала по стене, неспособная более сохранять равновесие, неспособная дышать. Оружие - теперь уже слишком для нее тяжелое - выпало из рук, пока она сползала на пол. Подбородок уперся в грудину. Тогда-то она и поняла, что произошло. "Я должна была бы стать звездным полковником", подумала она, глядя, как кровь из раны на груди стекает по ноге, и дальше, в решетку канализации. Свет над головой стал каким-то тусклым. Боли не было, совсем не было, если не считать страданий от мысли о том, что она не смогла защитить своих товарищей.

"Я должна была ... стать звездным полковником", напомнила она сама себе.

"Звездным полковником..."

"Звездным ..."

Полевой госпиталь, Саргассовы степи

Найлс

Домашние миры кланов

17 февраля 3072 года

Головная боль была такой сильной, что у Гейджа глаза на лоб полезли, и он пожалел о том, что вообще очнулся. Сквозь затуманенное неэффективными болеутоляющими сознание он услышал, как кто-то назвал его по имени и зачитал длинный перечень полученных им повреждений: разорванные связки в колене, ожоги на руке, осколочные ранения лица, небольшая трещина челюсти. Все вышеперечисленное болело. Когда он поднялся в сидячее положение, к этому добавилась неприятное чувство в желудке. Он был твердо уверен, что это ощущение вызвано вовсе не лекарствами, которые ему давал медперсонал в герметично закрытой операционной полевого госпиталя. Это было нечто другое, некое интуитивное предчувствие, что что-то пошло ужасно неправильно. Пустые забрызганные пятнами крови каталки, стоявшие рядом с ним, были первым тревожным сигналом.

Одна из медицинских техников, увидев, что Гейдж поднялся, бросилась к нему. Она всунула ему в рот две таблетки, сопроводила их глотком божественно вкусной воды, подала свежую одежду, защитные очки и фильтрующую маску.

- Хранитель закона ТемучинЭмеро просил вас нанести ему визит, когда вы будете в состоянии это сделать, - произнесла она.

Гейдж, изо всех сил старясь не обращать внимания на боль, с трудом пробрался сквозь переходной шлюз госпиталя, и, оказавшись снаружи, сделал глубокий вдох отфильтрованного воздуха степей. Один изнуренный воин - член экипажа танка, о чем свидетельствовала его порванная, запачканная кровью униформа, - довез его до расположенного рядом тренировочного комплекса сибко. Танкист рассказал ему, что после того, как сражение официально завершилось, разбитые остатки 512-го гвардейского Кобр перестреляли всех выживших из 412-го механизированного ударного, каких только смогли найти, заявляя, что все эти войны несут следы порчи, и подпадают под то же самое Разорение, что и сибко. Только специфическое расположение упавшего меха Гейджа не позволило Кобрам обнаружить его бессознательное тело в ходе беглого прочесывания, что дало ему возможность спастись, после того, как Кобры прошли мимо. Звездный полковник Чаяма отдал особое распоряжение пощадить хранителя закона Эмеро. Бесчестье имело смысл только тогда, когда воин-дезгра оставался в живых, дабы в полной мере ощутить обрушившийся на него позор.

Танкист провел его сквозь зловеще тихие переходы. Один коридор был хорошо освещен, а уже следующий - погружен во тьму, демонстрируя разбитые выстрелами осветительные приборы и выжженные пятна на стенах. Бесчисленные дюжины тел лежали в куче рядом с дверью в дальнем конце прохода. Тела, все до единого, принадлежали детям, одетым в стандартную форму сибко, точно такую же, какую сам Гейдж носил последние 16 лет.

Хранитель закона Эмеро сидел на контейнере от оружия, спиной к Гейджу. Пятеро других воинов - все до единого танкисты - стояли вокруг него в полной тишине. Услышав шаги приближающегосяГейджа, Эмеро поднялся. Когда хранитель закона повернулся к нему, Гейдж отшатнулся, в ужасе от увиденного. Никогда прежде ему не доводилось наблюдать плачущего воина кланов. И все же Эмеро плакал, несколько слезинок стекало по его покрытой синяками щеке. И никто не осмеливался сказать ему об этом.

- Это сибко было создано из моих собственных генов, - произнес Эмеро, вновь обратив взгляд на лежащие тела, - из первых образцов, взятых после того, как я выиграл свое кровное имя. - Он не смог сдержать тяжкий вздох. - Я возлагал на них такие большие надежды. Их высокие оценки и низкий уровень отсеивания, заставляли меня гордиться тем, что я их генетический отец. И вот теперь они все мертвы. Разорены. Убиты. Называй как хочешь, но в этом нет даже тени справедливости. Вообще. - Он опять посмотрел на Гейджа. - Но, по крайней мере, эти немногие герои решили сражаться, чтобы доказать свою незапятнанность, так же, как поступил и ты. И если бы не твое сибко, сражающееся рядом со мной, то, боюсь, мы все уже были бы мертвы, оставив Найлс полностью беззащитным.

- Это было... Для меня честь служить моему клану, овхан, - все, что смог сказать Гейдж, удивленный откровенностью хранителя закона.

- Афф, и ты хорошо послужил ему, - ответил Эмеро. Он повернулся кругом на крышке ящика, обратив теперь все внимание на Гейджа, и переплел пальцы рук, размышляя.

- Я просмотрел записи боевого регистратора, извлеченного из твоего меха, и на их основании засчитываю тебе три победы. Звездный капитан Гейдж из дома Кобб, добро пожаловать в клан Адских Лошадей.

- Сейла, - хором подхватили танкисты.

- А сейчас я, к моему глубокому сожалению, должен покинуть Найлс и доложить о совершенных здесь зверствах нашим ханам во Внутренней Сфере. Но прежде, чем я улечу, я задам тебе вопрос: какой приз ты желаешь получить за успешное завоевание своего звания и всех сопутствующих привилегий касты воинов?

У Гейджа закружилась голова. Он мог бы взять все, что захотел: возможность выбрать мех по свому желанию, особое ручное оружие, командную должность в конкретном подразделении... Но ничего из этого его не привлекало. Он глядел в лица мертвых кадетов из сибкоЭмеро и видел Райли и Аньяли, Виолу и Адама, Иру, Орвела, Майю, Григори... Он вспомнил энергичное рукопожатие Келли и успешные действия их команды, пусть она и просуществовала не так долго. Он страстно желал, чтобы все они вернулись, но даже приз за завоевание звание звездного капитана не мог бы этого сделать. Он взглянул в наполненные печалью глаза хранителя закона.

- В качестве приза я желаю получить строчку в Предании. Не для себя, но для своих братьев по сибко, и для членов всех других сибко, подло лишенных шанса прожить то, что было предназначено им судьбой. Я хочу нетленную эпитафию, подтверждающую их невиновность и напоминающую о совершенном здесь сегодня преступлении, дабы мы вечно помнили про них.

Эмеро прикрыл глаза и торжественно кивнул.

- Условия оглашены и приняты.

Он встал и, наградив каждого танкиста крепким прощальным рукопожатием и хлопком по плечу, в итоге остановился перед Гейджем.

- Теперь ты - новый предмет гордости для нашего клана, звездный капитан Гейдж. Носи это звание с честью, ибо, вполне может быть, что честь - последняя защита и прибежище,у нас остающиеся.

Двадцать пять дюжин наших, не прошедших крещение боем, детей

Принесены в жертву на алтарь змеиного предательства.

Это стойкое поколение навсегда потеряно для нас

--Предание (Клан Адских Лошадей), глава 459, стих 3, строки 14-16.

Конец.

Fifteen score of our unblooded children

Slaughtered on the altar of ophidian treachery,

Their stouthearted generation forever lost to us.

Оставить комментарий © Copyright Ли, Филипп (Siberian-troll@ya.ru) Размещен: 09/06/2012, изменен: 09/06/2012. 75k. Статистика. Рассказ: Фантастика		Ваша оценка:
Аннотация: - "Я должна была... стать звездным полковником..." - напомнила она себе. Войны разорения в домашних мирах кланов выплеснули напряжение, копившееся веками, продемонстрировав все самое худшее, что только могло быть. По уровню жестокости и количеству жертв этот кровавый конфликт мог соперничать разве что с первой Наследной войной. Благородные кланеры кончились. Наступила эпоха зверей. Об одном печальном эпизоде этого периода, и идет речь в этом рассказе.

Ли, Филипп : другие произведения.

Эпитафия