Аннотация: Первый боевой контракт Иррегуляров - оборона мехостроительного завода в Лиге Свободных Миров.
BattleCorps
РЕШИТЕЛЬНОСТЬ НА УОЛЛИСЕ
Кевин Киллэни
Первое задание Иррегуляров Хаоса
Часть вторая
Горные джунгли Карста, Уоллис.
Княжество Регул
Лига Свободных Миров
25 февраля 3067 года
Риэма Чоула была мертва.
Ветка дерева хлестнула по кабине Жака, улетая во тьму.
- Пошел, пошел, пошел, - орал Жак в микрофон, - Проктор, на максимальной скорости к базе! Быстро!
Если пехотинец и подтвердил приказ, то Жак его не слышал.
Еще одна ветка врезала по голове. В обычных условиях семидесяти тонный боевой мех шел бы через деревья даже и не замечая их, но в этих джунглях стволы деревьев зачастую достигали двадцатиметровой толщины, а ветки их были толщиной с ляжку боемеха.
На вершине траектории он застыл и начал падать.
Риэма...
Дорога срезала путь через горный выступ, и грубо срезанный склон из глины с камнем возвышался справа над полотном дороги метров этак на тридцать. Просеивая ночь сенсорами, Риэма шла первой, он шел посреди, а "Пакрат" тащился сзади.
- О! - завопила Риэма, разворачиваясь, - Засада!
Она начала уже было бег, "Мангуст" принялся набирать скорость, но затем основание склона взорвалось серией зарядов. Быстрее, чем это можно было описать словами, стена глины и земли банально съехала вниз, покрывая дорогу.
И давя своей массой "Мангуст"
Жак выжил оттого, что прыгнул.
Захват системой оружия.
Он дернул ногами влево, используя остатки импульса, чтобы убрать себя с просчитываемой траектории и листва вокруг него резко поредела от роя близких промахов. Стометровая колода поймала болванку гауссовки прямо в центр.
Тепловые следы выдали стрелявшего, и дернув голову вправо, Жак запустил вереницу РДД по подсвеченному тепловым излучением силуэту во тьме прежде, чем захватил его надежно. Стоило ракетам покинуть пусковые, как он снова прыгнул. Накренился вперед, чтобы избегнуть череды веток, тусклой решеткой фосфоресцирующих зеленым в ночном фильтре, и прыгнул наверх, пытаясь встать над нападавшим.
Нападавшими.
Волоча за собой тепловой след в сходящейся дуге, навстречу ему выпрыгнул другой мех. Жак матюкнулся, стоило компьютеру опознать враждебную иконку как "Эмперор" Девяносто тонн очень серьезной штурмовой машины. Что вообще она делает за пределами капелланского пространства?
Жак подрезал левый прыжковый двигатель, поворачиваясь в воздухе. Посадка будет жесткой, но он приземлится первым, и если займет позицию до попадания...
Удар впечатал тело в ремни, рот заполнил вкус крови, но лазеры были уже на цели. Пропел захват, он выстрелил, поляризаторы опустились, стоили всем пяти лазерам найти цель, вгрызаясь в правый бок и плечо опускающегося меха.
Вскинулась правая рука того, но с таким большим количеством переменных захват автопушки ЛБ-10Х попросту не справился бы, так что вместо нее выпалил большой лазер и струи пара изверглись из пропитанного насквозь водой суглинка у ног Жака.
С лязгом перезагрузились ракеты, и Жак выпалил в тот же момент, как "Эмперор" коснулся земли. Сигнал предупреждения о захвате заверещал, стоило пушкам штурмового меха вскинуться.
По быстрому глянув на показатели перегрева, парящие у красной черты, Жак пригнул "Грассхоппер" так низко, как только мог и торопливо принялся карабкаться в укрытие, образованное выступом известняка. Под шквалом снарядов мягкий камень разлетелся в пыль, но Жак продолжал двигаться.
А где же был первый мех? Сенсоры "Грассхоппера" не сообщали ему ничего. Ему оставалось лишь надеяться, что задержка означает, что тот занят преследованием "Пакрата". Если пилотяга не снимет дальнюю разведывательную машину первым же залпом, ему ее никогда не догнать.
И, словно ему отвечая, другой мех вылетел из укрытия, перерезая Жаку пути к отступлению.
"Хайлендер"
Двигаясь так быстро, как это только возможно через фосфор и черноту джунглей, Жак описал круг назад, пытаясь выйти на курс, параллельный служебной дороге. Лезть в высоту имело смысл, только если ему захотелось бы драки, но выиграть, ставя семидесяти тонный "Грассхоппер" против пары девяносто тонных громил шансов не было. Единственной надеждой было выбраться из этого живым, опережая штурмовиков достаточно долго, чтобы успеть вернуться к Иррегулярам.
"Эмперор" прыгнул, сокращая дистанцию, "Хайлендер" взлетел вновь, направляясь на перехват. С тяжелыми их ракетными и пушечными конфигурациями, штурмовые мехи могли прыгать всю ночь напролет, не беспокоясь о нагреве. У "Грассхоппера" было прыжковых двигателей больше, чем у них, да и был он однозначно быстрее, но на покрытом джунглями склоне горы он не мог воспользоваться ни тем, ни другим преимуществом. Особенно, когда требуется обходить деревья, через которые те просто проламываются.
Жак развернулся на одной ноге, и помчался в просеку, что те пытались ему заблокировать. Если он сумеет миновать покрывающую дорогу трясину и выбраться на сравнительно плоское дно ручья за ней, то он мог и убежать.
Ветви над головой поредели, тепло вернулось на зеленый уровень, и Жак вдавил педали, запуская себя по длинной пологой траектории через призрачную лесополосу, на которой разве что только не выписано было "не приземляться!". Вереница РДД с "Хайлендера" просвистела над головой, там, где наверняка летел бы более здравомыслящий водила меха. Врезавшись в откос, он почувствовал, как суглинок скользит под ногами меха, и дернувшись вперед, активно заработал рычагами, пока гироскоп надрывался, пытаясь оставить "Грассхоппер" на ходу.
Едва выровнявшись, даже и не встав сколь-либо прямо, он вновь вдавил педали, и мех поднялся прежде, чем враги смогли захватить его в прицел. Он собирался добраться до края прогалины, чуть выше склона, что едва не похоронил его, но зато похоронил Риэму. Короткий, опасный бросок через открытую местность и еще один прыжок унесет его в арройо. Как только он окажется в реке, он оторвался.
Тепловой выплеск в тенях джунглей слева от просеки. Тепловой выброс справа, и тяжелое скопление металла, движется.
Да этих ублюдков тут полный лэнс!
Два "Эмперора", прятавшиеся в тенях с приглушенными реакторами, выступили на просеку, стоило "Грассхопперу" устремиться вниз, беспомощному, в полной власти законов физики. Он все же крутнулся, развернул торс влево, а голову вправо.
Посадка была зверской, но он подавил желание машины упасть. Выстрелив еще до того, как машина успокоилась, он скормил "Эмперору" справа средний лазер и вереницу ракет. Тот, что слева, получил полный торс и левую руку - большой лазер и три средних.
В ответ он получил полный выход с четырех пушек, и "Грассхоппер" затрясло, как литавру.
Но он удержал машину на ходу, смещаясь, уходя так, чтобы их собственный огонь стал угрозой им же самим, ограничив им возможность стрелять.
Не будет никаких попыток захвата, не будет ни единого шанса сдаться и выкупиться затем. Если бы Риэма не обнаружила ловушку и не заставила их сорваться раньше, эти ребята бы убили их всех, а затем сделали из этого всего несчастный случай. Кем бы они ни были, свидетелей они старались не оставлять.
Слишком близко для того, чтобы РДД взвелись, и он принялся стрелять лазерами так быстро, как только они успевали заряжаться, и к черту нагрев. Схема машины расцвела как новогодняя елка, моргая иконками повреждений на каждом попадании.
Дрожь земли оповестила его через сиденье кресла о том, что один из преследователей приземлился позади него. Скорее всего "Хайлендер", он был ближе. Он не доберется до арройо, и Жак бросил руку на кнопку катапульты. Если он выберется из-под деревьев...
С визгом терзаемого металла привод левой лодыжки накрылся напрочь и с заклинившей ногой он едва удержал равновесие.
Только не в спину.
Перенеся вес на правую ногу, он развернулся на застывшей ноге, чтобы поворотиться лицом к нападавшим в тот же момент, как третий "Эмперор" также приземлился рядом. Истерзанная лодыжка подалась, левая нога выгнулась вперед в колене, но Жак удержал "Грассхоппер", откинув правую ногу, и направил обе руки на четыре штурмовых меха перед ним.
Вспышка его лазеров растворилась в стене надвигающегося огня.
Порт-сити, Уоллис,
Княжество Регул
Лига Свободных Миров
11 февраля 3067 года
Капитан Ариэль Перегрин, со-командующая Иррегуляров Хаоса, решила, что может привыкнуть к восточному побережью Джулии. По сравнению с поглощенной джунглями юго-западной областью, он был просто чудесен.
В этом месте континентальная гряда резко сталкивалась с океанским дном и одна из тектонических плит так и лезла вверх на другую с геологической гиперскоростью в среднем по сантиметру в год. Итогом стал безумный и изрезанный берег могучих гор, резко, и как ей иногда представлялось, буквально, рушащихся в изумрудное море. Хоть для головидов снимай.
Порт-сити, столица планеты, раскинулся поверх великой реки Бора полумесяцем, следовавшим краю глубоководного залива. Ариэль видела его краем глаза по прибытии, почти месяц назад, но с тех пор почти все свое время провела в Карсте, у завода легких гауссовок "Ронин инкорпорейтид". Сейчас же они с капитаном Жакоамом выкроили день на путешествие назад по особому приглашению планетарного директора.
Поскольку гражданский УВП, на котором они летели, приближался с юга, летя бок о бок с огромными горами, и следуя берегу, Ариэль могла видеть башни семи подвесных мостов, пересекающих километровой ширины реку. Горы ушли западнее, и она могла отследить мощь прилива, порождаемого единственной и очень крупной луной Уоллиса, благодаря явственно серебристому цвету растительности, адаптировавшейся к солоноватой воде эстуария, врезающегося в темноватый голубовато-зеленый травяной покров долины Бора.
- В жизни не видывал столько лодок, да еще в одном месте, - вырвал ее из раздумий голос Жакоама, сидевшего через проход.
Глянув наискосок через иллюминатор его борта, Ариэль увидала залив Бора, усеянный сотнями красочных парусов, трепещущих в ярких солнечных лучах. Белые усы, рассекающие волны, стремились обтекаемым формам более чем дюжины различных типов моторных суденышек, торящих дорогу сквозь парусники.
- С такими горами как здесь каботажное мореплавание обретает определенный смысл, - прокомментировала она.
Жакоам не стал вздыхать, но судя по тому как он продолжал смотреть на лодки внизу, да и сам язык тела говорил, что она опять не уловила смысла его реплики.
Ариэль никак не могла понять, отчего ему кажется столь интересной сама идея подвергания жизней людей риску и опасностями открытых вод. Многое в образе мышления ее со-командующего по-прежнему являлось для нее тайной за семью печатями.
Хотя она вынуждена была признать, что понимание им тонкостей обращения с местными, превыше всяких похвал. Еще когда несколько недель назад они только обустраивались в Карсте, заводском городке несколькими тысячами километров юго-западнее Порт-Сити, Жакоам быстро определил, что взаимодействуя с местными им придется проводить гораздо больше времени, чем с находящимся за тридевять земель ополчением.
Увидев, что Ронин, несмотря на то, что завод свой восстановили они достаточно быстро, не пошевелили и пальцем, чтобы помочь местным с исправлением ущерба, понесенного от пиратских рейдов, Жакоам начал программу общественных работ, поддерживая восстановительные работы, но не перенимая их на себя целиком. Он также поставил за правило покупать все припасы из местных источников в розницу.
Вначале она оспаривала мудрость обеих практик, поскольку общепринято признавалось за истину, что излишнее общение с местными увеличивает риск утечек информации на сторону. Но ко второй неделе жители изолированного городка приветствовали Иррегуляров улыбками и маханием руками. На третьей местные торговцы принялись наперебой предлагать скидки, и как Ариэль с удовольситвием поняла без объяснений Жакоама, иррегуляры стали "держать руку на пульсе" местных, и любые изменения окрест были бы известны им незамедлительно.
Ариэль с Жакоамом продолжили и далее политику задабривания местных, приобретя билеты на единственный имевшийся независимый коммерческий рейс, обслуживавший Карст. Летательный аппарат укороченного взлета и посадки, похоже, стандартный для некрупных ниш рынка, оказался двухдвигательным винтовым конвертопланом. Вместо того чтобы отправиться напрямик из Карста в Порт-сити, как вертолет Ронин, маленькому, но очень выносливому самолетику пришлось перепрыгнуть через береговые горы к Петербургу, коммерческому узловому аэропорту, где его дозаправили для уже более долгого полета на север вдоль береговой черты. Как подсчитала Ариэль, это добавляло ко времени путешествия почти два лишних часа. Впрочем, исходя из результатов остальных решений Жакоама в Карсте, она заключила, что задержка все равно окупится каким-нибудь пока неведомым способом.
Порт-сити, Ариэль не была уверена, четвертый он или пятый Порт-сити, навещенный ею на различных мирах, был чист и свеж. Странный острый запах разносился порывами ветра, выметающими бетонку полосы, пока они шли от самолета к терминалу. Специя, в итоге решила она, однозначно растительного, а не химического происхождения, но определить что-либо большее уже не могла.
Являясь источником пищи для Уоллиса, Порт-сити был единственным городом, не поглощенным производством оружия, машин иди снаряжения для "Ронин инк.", основой занятости здесь была упаковка и распределение продукции, поставляемой фермами и ранчо, покрывающими верхние равнины, раскинувшиеся чуть поодаль речной долины.
Терминал аэропорта был точно таким же, как и на тысячах других миров. Высокие потолки, открытый для обозрения и усеянный киосками, искусственными растениями в кадках и забегаловками с фастфудом. Ариэль поймала себя на кислых размышлениях, кого из местных хватило на то, чтобы выкрасить его маниакально-депрессивным тускло-голубым с грязно-белым цвета брюха дохлой рыбы поверх. Четыре часа в самолете, похоже, сказались на ее настроении не самым лучшим образом.
Несколько зеленых униформ, отделанных золотом, посреди серо-синего гражданской полиции привлекли ее внимание. Похоже, планетарное ополчение Уоллиса, осознала она. Немного, но несколько ополченцев все же усиливали местных миротворцев. А то, что их было так немного, также загадкой не являлось, большинство наверняка размещено рядом с одиноким космопортом и другими ключевыми точками местной обороны. Что было интересно, так это сам факт того, что они все же были.
Представитель Ронин описал планетарное ополчение Уоллиса как смешанный усиленный батальон. Вообще-то, на самом деле они являлись четырьмя полными ротами, по две пехоты и танков, и сверху полурота из шести мехов.
И именно эти мехи красноречивей любых слов описывали отношения Уоллиса с остальным княжеством Регул и Лигой Свободных Миров как таковой. Наиболее тяжелыми машинами там были два "Хамелеона"-7V, то есть "на тебе, ополченец, что нам негоже", списанные с баланса какой-нибудь академии Лиги, в то время как остальные четыре машины были легкими и средними мехами старых моделей. На планете, производившей и "Мародеры" и "Уорхаммеры", Ариэль все еще пинала себя за то, что забыла, что Ронин производит кое что и помимо пулеметов, казалось странным, что у ополчения нет ни единой ни той, ни другой машины.
Они с Дэвисом озвучили именно это свое недоумение практически в первый же день на планете.
- Вы кое-что забыли, - сказал им тогда Жакоам. - Мы на Уоллисе.
- И что?
- И то, что у них долгая и цветистая история независимого мышления, - объяснил уроженец Лиги. - Того сорта, что обычно именуют мятежным. Сорок лет назад местное ополчение выкинуло с планеты роту регуланских гусар, и ВЛСМ потребовался почти год на то, чтобы вернуть планету.
Жак пожал плечами. - Да даже ручное оружие-то ополчению начали доверять не более десяти лет как, что уж говорить о мехах. Скажем так, я буду сильно удивлен, узнав, что они охраняют планету сами по себе больше чем год. ЛККК позаботился, чтобы у ополчения было достаточно огневой мощи, чтобы дождаться подмоги, но тяжелого снаряжения, позволяющего амбиции, они не дозволят им ни за что.
- Говоришь, у них есть лэнс тяжелых мехов на месте? - Жакоам криво ухмыльнулся. - Гарантирую, частная собственность "Ронин инкорпорейтид",
Ариэль предпочла бы попросту игнорировать пялящихся на них пристально ополченцев, но Жакоам устроил целое шоу, одаряя каждого из них кивком. Никаких улыбок, сама профессиональная вежливость, Доверяя его общественным, стратегическим и предсказательским навыкам она принялась повторять все за ним, и уже третий по ее подсчетам ответил ей тем же.
После того как предоставленная администрацией планетарного директора наземная машина с шофером направилась по насыпи, соединяющей аэропорт с самим городом, Ариэль смогла разглядеть резко выступавший мыс, замыкавший северную часть бухты. Расположенное на его гребне баснословно дорогое поместье маркиза де Уоллиса с белыми мраморными стенами, казалось, излучало в солнечных лучах собственное волшебное сияние. Прилагающийся файл с историей планеты не включал себя урока истории от Жакоама, предоставляя туристам самим догадываться, отчего это местная знать не включена в процесс управления планетой, носившей их родовое имя.
Администрация планетарного директора больше смахивала на дворец. Стены персикового цвета с высоко вскинутыми потолками, красовавшимися фресками с абстрактными узорами, мавританские арки, выходящие на широкий балкон. Ариэль отметила панорамный обзор на город. Залив чуть ниже был искусно декорирован подрезанной листвой, не дающей увидать ни кусочка северного мыса
Тиндэйл, планетарный директор, оказался тучным мужчиной впечатляющих габаритов, с редеющими волосами, умело зачесанными на лысину. Но глаза его под толстыми и подымающимися вверх бровями были невероятно голубыми, и у Ариэль сложилось впечатление, что пухлая и розовощекая его физиономия привыкла к постоянным улыбкам.
С Уинтропом все было наоборот. Там где Тиндэйл был толст, полковник планетарного ополчения был тощ как щепка. Глаза, ввалившиеся по обе стороны узкой переносицы, так и устремлялись с нее на него и назад, напоминая орудийную башню, пытающуюся разом отслеживать две цели.
Покончив с обычными любезностями, директор устроил гостей по удобным креслам, развернутым к столу, в то время как Уинтроп уселся на более практичный стул от него слева. Пряный аромат по-прежнему доносился сквозняком через открытый балкон, равно как и крики птиц поодаль.
Вошла горничная, катящая тележку, забитую канапэ, предложенных вначале Ариэль, а затем и Жакоаму, и здорово проголодавшись после долгого полета, она, не колеблясь, зацапала стазу полдюжины наиболее привлекательных на небольшую тарелочку из предоставленных тут же. Жакоам запросто удвоил ее достижение, а Уинтроп последовал его примеру, с выражением, вероятно максимально близким для него к улыбке делая свой выбор.
Вторая горничная с тележкой доставила четыре узких бокала-флейты и бутылку янтарного вина.
- Думаю, вам оно понравится, - уверил гостей Тиндэйл, наблюдая, как слуга выдергивает пробку из бутылки, - Недавняя закладка, которой мы весьма горды, из округа Фриджён.
Ариэль понятия не имела, где именно находится этот округ Фриджён, и заключила, что он за пределами тактического радиуса действий от завода в Карсте.
Вино было терпким, с фруктовым послевкусием, и хорошо сочетавшимся с канапэ, и сфокусировавшись на том, чтобы не засасывать закуски подобно пылесосу, Ариэль начала сильно жалеть, что не сцапала еще с полдюжины.
Но страхи ее пред голодной смертью были развеяны минутой позднее, поскольку где-то в ходе вежливого разговора касательно путешествия им местного климата, на столик между креслами был водружен поднос с пирожными, а бокалы были наполнены вновь.
Хозяин, похоже, был особо заинтересован их мнением касательно золотых сияний системы Уоллис, вообще-то являвшимися огромными линзами космической пыли и обломков, тянущимися по всей системе и огромными мерцающими полосами, заполонявшими утренние и вечерние небеса полотнищами мерцающего шелка. Словно какая-то модница укутывала планету газовым шарфом. Попутно любезный хозяин упомянул, какие проблемы они порождают в космической навигации. Хотя и слишком разреженные, вплоть до бесплотности, своим металлическим содержимым они делают сенсорное ориентирование ненадежным.
Ариэль сумела воздержаться от красочного описания личного опыта Иррегуляров, полученного на застящей сенсоры металлической пыли. Просто согласно кивала, пока Жакоам в лицах расписывал, насколько драматичным казались сияния со смотровой палубы дропшипа, по пути от прыжковой точки. Как бы красивы они ни были, потенциально кумулятивный эффект миллионов микро столкновений добавил к перелету лишних несколько дней.
Тиндэйл сочувствующе покивал, заметив, что исключительно по вине последнего в зенитной и надирной прыжковой точке постоянно дежурят спасательные суда. Ариэль не очень поняла, к чему это было, но приняла информацию не распространяясь на нему собственной неграмотности с трудностями и неприятностями, грозящими прыгунам и дропшипам.
И лишь когда последняя горничная оставила их, закрыв за собой двойные двери, Тиндэйл поднял более существенные вопросы.
- Может ли старый человек, молодые люди, поинтересоваться, - начал он издалека, чуть искоса глянув на них, - Каково именно расположение ваших сил на Уоллисе?
- Развернуты вокруг да около Карста, - прямо ответил Жакоам. - Развернуты для защиты города и завода легких гауссовок Ронин.
- Защита города является частью вашего контракта? - голос Уинтропа был более резок и прямо, по сравнению с директором.
- Не совсем, - признал Жакоам. - Но учитывая его близость, включение его в защитный периметр выглядит практичным
Уинтроп фыркнул.
Ариэль не винила его. Местонахождение завода рядом с городом делало защиту обеих возможной, но ни один тактик в здравом уме не стал бы увеличивать зону своей ответственности пятикратно исключительно из соображений практичности.
- Похоже что вы необычно слоовооохотны на тему того, что должно бы являться частным контрактом...
- Контракт публично зарегистрирован в Зале Найма на Аутриче, - возразил Жакоам, - И у нас нет никаких возражений против обсуждения официально опубликованной информации, ни, за исключением явно тактически важной информации, каких-либо наших действий на Уоллисе.
- Увы, у нас нет незамедлительного доступа к записям с Аутрича, - протянул Тиндэйл, сделав из своей реплики своего рода приглашение поговорить.
- Пираты совершали рейды на завод Ронин в Карсте трижды за прошлый год. - сказал Жак, - Они потеряли произведенное за несколько недель, и сам город также был поврежден. Наша задача сделать так, чтобы подобного больше не повторялось.
- В общем, ваша работа, как я понимаю, сидеть в Карсте и отпугивать непрошенных гостей, так?
Что-то в тоне, каким директор это произнес, насторожило Ариэль. Подозрительность? Враждебность?
- Более-менее.
- И никаких условий касательно визитов на другие заводы Ронин - продолжил гнуть свое Тиндэйл, - Или, например, разворачивание оборонительных гарнизонов и в других городах?
- А! - Жакоам явственно расслабился, - Уверяю вас, господин директор, что ничто в нашем контракте не предусматривает вмешательства во внутренние дела Уоллиса.
Опять это их восстание, осознала Ариэль. Местные, должно быть, рассматривают гарнизоны ВЛСМ как оккупационные войска, и подозревают Иррегуляров, что они наняты Ронин следить за ними. Это объясняло мрачные взгляды ополченцев.
- Контракт упирает на то, что мы обязаны защищать завод, - вмешалась она, добавляя чуть-чуть убедительности к уверениям Жакоама. - Хотя там есть и дополнение, по которому мы можем принимать участие в охотах на пиратов за пределами планеты, там нет ни слова ни о других заводах Ронин на Уоллисе, ни о каком-либо другом месте вашей планеты.
- За пределами планеты? - казалось, полковник был изумлен самой идеей подобного.
- Верно, полковник, - подтвердила она, - Хотя у нас и нет собственных судов, определенный опыт таких операций у нас имеется.
Жакоам закивал, с каменным лицом. Опыт подобных операций у них имелся, когда они служили в совсем других подразделениях, еще до того, как образовались Иррегуляры. На этот момент Иррегуляры вообще не противостояли в бою кому-либо, признавать чего ей не хотелось.
- Возможно, вы будете не против поделиться с нами вашими мыслями касательно этих рейдов? - спросила она прежде, чем полковник успел выпросить подробности, - Что угодно, могущее помочь нам защитить Карст против следующего рейда?
Два уроженца Уоллиса долгое время изучали своих гостей, не говоря ни слова, но затем полковник, похоже, принял решение.
- Господин директор, с вашего разрешения...
- Господи, Чак, просто нажми эту кнопку, - отозвался Тиндэйл.
Без слов Уитворт вжал кнопку в подлокотнике стула и свет померк.
Солнечные лучи из арочных окон не достигали стола директора напрямую, но тем не менее, просачивающийся свет делал изображение, воспрявшее над столом директора несколько призрачным. Ариэль потребовалось несколько мгновений, чтобы опознать мерцающий золотистый сплюснутый шар с огненной искрой по центру, как визуально отображение забитой пылью системы Уоллис.
- Каждый рейд совпадал с прибытием гражданского прыгуна, - сказал Уинтроп лекторским тоном, подтверждая информацию, предоставленную Ронин - Обычно, когда другие прыгуны уже на месте и несколько дропшипов на пути.
Прыгуны появились вокруг зенитной и надирной станций перезарядки, в то время как с дюжину дропшипов принялись торить путь сквозь пыльное облако в сторону Уоллиса. Ни один из них, разумеется не был масштабным, иначе все, кроме пыли бы просто исчезло, каждое из судов было крупнее обычной звезды, а Уоллис размерами вообще подавлял.
Как только сходящиеся векторы дропшипов окончательно перепутались, красная точка принялась мигать на Уоллисе, предполагая нападение. Они производились в тот момент, когда определить судно, с которого они исходили, было сложнее всего. Кто-то явно обладал обширными и тщательными познаниями в передвижении дропшипов по системе Уоллис, и подозрения касательно "крота", зародившиеся еще когда полковник Олстейн только предлагал это задание, похоже, подтвердились.
Картинка остановилась и принялась проигрываться снова.
Ариэль глянула на со-командующего и увидела, как его взгляд кидается с одной точки картинки на другую, и опознала так называемый "режим дерганого Жакоама", означавший, что он торопливо соображает, тасуя в уме кусочки загадки. И была рада, что в этот раз его обогнала.
- Все что я видела со стороны планетарного ополчения Уоллиса, демонстрировало глубочайший профессионализм, - начала она, обращаясь к Уинтропу, - но мы здесь из-за беспокойства Ронин относительно времени реакции СПО на произошедшие нападения. Не могли бы вы изложить мне свои мысли на этот счет?
- Заводы Ронин раскиданы по всей Джулии, производя все, от бронеплит до боевых мехов, - буркнул Уинтроп, поводя рукой в сторону изображения.
Линзу системы Уоллис сменила сама планета, вращавшаяся до тех пор, пока Джулия, единственный населенный континент, не повисла перед Жакоамом и Ариэль. Города с незнакомыми названиями появились на шаре белыми кружками. Большая часть жалась к восточному побережью, хотя несколько и показались среди великих равнин северо-запада. Лишь один, Карст оказался затянутых дождевыми лесами предгорьях юго-запада. Щелчок очередной кнопки, и появились красные "р", наверняка обозначающие заводы Ронин, хотя и не помеченный. Они также жались к берегу и крупным рекам, с лишь одной, далеко от других в джунглях Карста.
- С таким количеством доступных целей - начал Уинтроп, - и с некоторыми предприятиями, производящими несравненно более ценную продукцию, чем легкие гауссовки, мы с большими основаниями подозреваем, что нападения на наиболее отдаленный завод по сути своей являются диверсиями. И их цель - отвлечь наши силы от настоящих целей - скорее всего заводов боемехов.
Ариэль кивнула, признавая его логику.
- Кроме того, - в первый раз вмешался Тиндэйл, - в Ронин уверили нас, что у них имеется лэнс тяжелых мехов, два "Уорхаммера" и два "Мародера", охраняющие и завод и Карст.
И снова Ариэль кивнула. Иррегуляры Хаоса не видели ни малейшего следа этих мехов, но данной информацией она делиться не собиралась. Поскольку наемникам запрещено было ступать на территорию завода, логично было предположить, что машины спрятаны одном из многих непримечательных зданий комплекса. Где и стоят, готовые сцепиться с любыми силами, что умудряться пробиться через Иррегуляров.
Жакоам задал несколько вопросов, определивших, что у СПО нет никаких надежных разведданных по составу сил рейдеров, и что они никогда не сцеплялись с ними напрямую.
Далее разговор вновь сместился на общие любезности, и стащив еще несколько пирожных с подноса, Ариэль решила, что общение с местными прошло очень даже и неплохо.
* * *
- Ладно, в чем дело? - потребовала ответа Ариэль.
Жакоам был безмолвен большую часть пути от Порт-сити до Карста. И она уважала его явную задумчивость, пока они были на людях, но теперь, в делимом ими на двоих кабинете накинулась на него.
Будучи на втором этаже предоставленного Ронин административного здания рядом с главными воротами комплекса, кабинет выглядел неотличимо от любого другого кабинета менеджера среднего звена по всей Сфере. Примерно пять на три метров, он содержал два письменных стола, один диван, голостол и кучу искусственных растений и массово штампуемых картин. Одиночное венецианское окно давало обзор заводского комплекса, что сюда и привел их, на фоне покрытого джунглями пика.
- Взаимопонимание - основа совместного командования, - напомнила Ариэль, цитируя одно из изречений Жакоама.
Жакоам выставил вперед ладонь, не говоря ни слова, и выудив из внутреннего кармана металлическую коробочку размером с портсигар, вжал кнопку на одной из плоских сторон. Загорелся маленький красный диод и тонкое, едва слышимое жужжание, заставило зубы Ариэль заныть.
Генератор белого шума, осознала она. Он не будет сказываться на обычной речи, но сделает любое механическое подслушивающее устройство, проводное или радио, неважно, бесполезным.
Положив глушилку на край стола, Жак выдернул подушку с дивана, и сел на подоконник. Затем, поместив подушку между плечом и рамой, оперся на нее и непринужденно скрестил руки. Любой, кто попробует лазерным микрофоном считать что-либо с их окна будет жутко разочарован.
- Может нам перейти на ломаную латынь? - поинтересовалась Ариэль, - На тот случай, если кто прильнул ухом к стене?
- Иногда ничего не остается, кроме как рисковать, - вздохнул Жак. - Но окажи мне услугу, не смотри в сторону окна, когда говоришь. Говорят, они могут читать по губам.
- И кто же эти "они"?
- Может и никто, - признал Жак, - Но зачем рисковать?
Ариэль подавила вздох.
Страйкеры Соренсена были несколько другого рода отрядом, чем гусары ее отца. Она подозревала, что у него было гораздо больше опыта общения с закулисными игроками, или бесчестными нанимателями, чем у нее самой. Сделал ли данный ли опыт его чувствительным к возможному обману, или просто одарил рядом отвратительных привычек, пока было не ясно. Жак явно не шутил касательно потребности во всех этих ухищрениях в стиле тайных агентов, и в данный момент это ее устраивало. Оглядевшись по сторонам, она остановилась на одной из "картин".
- Можешь рассказать мне, что это все было? - спросила она у картины.
- Мы не получим никаких премий за охоту на пиратов за пределами планеты.
Она резко на него уставилась. Он был серьезен.
- С чего ты так решил? - спросила она, забыв про картину. Любому неизвестному наблюдателю все будет ясно и по языку тела.
- Что именно ты отметила касательно нашего доброго директора Тиндэйла? - спросил Жак словно бы ни с того, ни с сего. - Лично.
Ариэль почувствовала, как изогнулись ее губы.
Ей не нравилось то, о чем она думала как об играх Жака "в угадайку", но она осознавала, что они также часть того, как он переваривает информацию. Как он тогда назвал это на Акамаре? Независимой проверкой? Ему хотелось посмотреть, насколько близко ее мышление к его.
Она вновь повернулась к картине.
- Он все еще не уверен, что о нас думать - сказала она. - Хотя в конце разговора он был несколько менее подозрителен, чем в его начале.
- А ты не заметила ничего в выборе времени для пиратских рейдов?
- Как и сказали нам в Ронин, совпадают с графиком регулярных коммерческих пере... - Ариэль застыла.
Картина для нее исчезла, сменившись воскресшим в памяти головидом системы Уоллис, огромная линза пыли, спасательные суда в обеих прыжковых точках, сложные траектории подлета дропшипов...
- Пираты базируются на планете.
- Молодец.
Зардевшиеся после похвалы Жакоама щеки изумили ее.
- Прыжковые точки слишком хорошо отслеживаются, чтобы пираты могли проскочить за компанию - объяснила она свою логику. - А пиратские точки в системе слишком затянуты пылью, чтобы от них была хоть какая-то польза.
Ариэль встала и принялась расхаживать вокруг стола. Подойдя к стене в нескольких метрах от Жака, вне видимости из окна, она тоже скрестила руки, эхом его небрежной позы, и оперлась плечом о штукатурку.
- Очередное восстание? - спросила она.
- Если и так, правительство в нем не участвует, - указал Жак, - Директор чуть ли не вывернулся наизнанку, чтобы на это нам указать.
- И то, что они на планете, вовсе не означает, что они были здесь всегда.
- Точно, - согласился Жак. - Они могли прибывать по частям, коммерческими маршрутами, пока не была сооружена их база.
- Короче, у нас здесь либо повстанцы, работающие в обход правительства, - подвела итоги Ариэль, - либо инопланетные пираты, зацепившиеся здесь.
- Учитывая явное наличие мехов, склоняюсь, скорее, к инопланетникам. - объявил Жак, - Но не станут отмахиваться ни от чего, пока не получу всей картинки.
- И полагаешь, Ронин известно все это?
- Как много времени потребовалось нам, чтобы в этом разобраться?
- Так зачем они заставляют нас пялиться в небеса?
Отойдя от окна, Жак принялся расхаживать, но уже на втором шаге вспомнил про окно и лазеры прослушки, невозмутимо вернулся к глушению окна.
- По той же причине, по которой говорят, какие здания охранять, но не говорят, что внутри. - сказал он. - Мы наймиты. Они, наверное, надеются, что простое наличие нас между тем, что мы охраняем и тем, кто это хотят решит всех их проблемы.
- Но если наше присутствие не панацея, и рейдеры ударят вновь, - указала Ариэль. - Мы будем смотреть не в ту сторону, и это может обойтись во множество жизней.
- Ронин либо глубоко уважают нас за нашу способность соображать, - отозвался Жак, - Либо наши жизни особо их не беспокоят.
Карст, Уоллис
Княжество Регул
Лига Свободных Миров
17 февраля 3067 года
Ариэль подозревала, что Карст был наименован геологом, у которого были либо явные нелады с фантазией, либо больное чувство юмора. Маленький городок покоился среди иззубренных известняковых пиков в крае извилистых ручьев, глубоких озер и частых провалов.
По пути к центральному плато континента теплый, влажный воздух экваториального моря, подымаясь вверх, остывал, и примерно половина водяных испарений выпадала дождем вдоль стены ломаных известняковых холмов, порождая горные джунгли Карста.
Что было явно дезориентирующим названием-обманкой, решила Ариэль, потуже затягивая парку.
Джунгли обязаны быть тропиками. Влажным парником, с жарой за тридцать и духотой, с толстым лиственным покровом, укрывающим живых существ, всех видов и размеров.
Джунгли вокруг Карста действительно кишели жизнью, безумным количеством растений от всяких там мхов до деревьев, размером покрупней любого дома, обеспечивавшим пищу и дом тысячам видов птиц и млекопитающих, которых она и классифицировать-то не могла. И с влажностью тоже было все в порядке. Ночи тонули в тумане и дымке, в то время как каждый день начинался и кончался нудным моросящим дождем. Водянистый солнечный свет, ближе к полудню продирающийся сквозь прорехи над головой казался каким-то диким и странным.
Но невзирая на визуальные, ароматические и слуховые свидетельства вокруг, Ариэль в жизни бы не спутала Карст с тропиками. Местные уверяли ее, что даже в разгар лета температура здесь редко поднимается за двадцать градусов. А сейчас, весенним днем, когда она, скукожившись, брела по гравийной дорожке, она сильно сомневалась, что сейчас и здесь наберется и десять, и если бы она не считала своим святым долгом присутствовать на представлении Жакоамом Иррегуляров инспектору от Ронин, она бы сейчас сидела в тепле и с чашкой горячего чая.
Первоначально в области Карста добывали фосфаты и разрабатывали известняк и выработанные углубленные конуса шахт, равно как и прямоугольники, врезающиеся в холмы, джунгли вернули себе десятилетия назад.
Одну из выработок ныне усеивал армейский хлам, она стала кладбищем. Большинство остовов были танками и машинами, хотя некоторые узлы мехов также были видны. Дэррил Сильверлэйк, их старший инженер, настаивал, что один безвестный фюзеляж был "Лайонессом" Сложно было представить, каким образом десятки тысяч тонн искореженного ценного имущества оказались в заброшенной выработке на Уоллисе, но как и почти со всем остальным, касающимся завода у Карста, на эту тему "Ронин инк" также хранили молчание.
На другой стороне завода каменоломня была ограждена высокой стеной, и останки машин, чаще всего танков и мехов периодически таскались тракторами Ронин за стену и назад, похоже используясь в качестве мишеней для практических отстрелов легких гауссовок.
Иррегулярам не разрешалось исследовать охраняемый комплекс толком, равно как не имели они доступа и на стрельбище, но, судя по тому, что Ариэль могла определить по таскаемым туда-сюда корпусам, инженеры Ронин экспериментировали с различного вида снарядами к легкой гауссовке.
- Они решают проблему, которой просто не существует, - запротестовал Жакоам, когда она поделилась своим наблюдением с ним. - И создают себе целую тучу других, без которых можно было бы и обойтись.
- В смысле?
- Болванки гауссовок и без того уже оптимально сбалансированы для выдачи максимальной дальности для своей массы. - Жакоам развел руки, изображая гипотетическую болванку. - Сделай ее тоньше и длиннее, или короче и шире, и потеряешь в дистанции, в точности, и даже в количестве кинетической энергии, переданной цели.
- А если использовать подкалиберный снаряд? - предложила Ариэль, - Острый узкий стержень обедненного урана, окруженный поддоном из никель-железного сплава? Такой пробьет любую броню.
- "Бессмертный воин и осада сарацинов", - тут же определил Жакоам. - Тот же эпизод, где он отражает лазерный луч пистолета полированным металлическим медальоном. Не лучший из эпизодов. Четвертый так и не превзошел второй.
Ариэль была рада, что цвет ее кожи помогал прятать покрасневшие щеки. Она никак не думала, что свободномирец будет знаком с тем, кого она всегда считала легендарным героем федсолнцевых головидов.
- Причина, по которой каждая гауссовка в сфере не палит подкалиберными болванками та же, и по которой мехи не таскают зеркальные щиты, чтобы отражать лазеры. Это антинаучно. Разность плотности между сердечником и поддоном разорвет снаряд еще прежде, чем он покинет ствол.
- И с каких это пор ты стал таким экспертом? - вызывающе спросила она.
- С апреля 3065-го, - ухмыльнулся Жакоам, - Когда Соренсен ухитрился уболтать мелкого производителя боеприпасов соорудить ему немного подкалиберных болванок, вроде тех, что показали в эпизоде.
Ариэль пристально поизучала его некоторое время, но так и не поняла, говорит ли светловолосый гигант это серьезно, или просто над ней издевается.
Какова бы ни была причина для кладбища машин и стрельбища, наличие такого количества металлических залежей здорово осложняло оборону. Хотя у их сенсоров и не было проблем с известняковыми скалами или густым дождевым лесом, умопомрачительное количество возможных целей в одном месте путало все выкладки. Особенно учитывая то, что корпуса периодически тягали от кладбища к забору и назад, а зачастую и бросали на полпути безо всякой на то причины, или просто вываливали из выработки наружу, когда техники принимались искать конкретный образчик брони или тип машины для испытаний.
Иррегуляры тоже получали свою долю стрельб, приближенных к боевым, оттачивая навыки по селекции мертвых костяков, усеивающих ландшафт, от враждебных машин, использующих их как прикрытие, и на кладбище, и на полосе препятствий, сооруженной Жакоамом в джунглях. Тренировки какого бы ни было рода велись постоянно.
Подойдя на дистанцию видимости Жакоама, возвышающегося горой над темноволосым мужчиной, имевшему глупость заявиться в деловом костюме прямиком во влажные джунгли, Ариэль выпрямилась, оставив сохраняющую тепло получше полу-скорченность. Шествуя чуть ли не парадным шагом, она пересекла то, что иррегуляры именовали плац-парадом, изучая взглядом выстроившихся ровными шеренгами воинов за этими двумя.
Стандартизация командной структуры оказалась не настолько жутким делом, как Ариэль предчувствовала. Она попросту проинструктировала своих бывших лефтенантов откликаться на "лейтенант". Жакоам, в свою очередь, встретил ее на полпути, оптом повысив всех своих сержантов, пилотирующих мехи, до лейтенантов (младших).
Исключением, разумеется, стала Чоула. Ариэль вполне могла представить пилота "Мангуста" командующей ПБК и все равно настаивающей на своих сержантских лычках, но с двадцатью пятью мехами было достаточно несложно назначить ее независимым разведчиком, и держать ее выбрыки подальше от единой цепочки командования. Если Чоулу и задевало то, что сейчас она была нижайшим по званию мехвоином отряда, она не выражала этого ничем, просто подчиняясь приказам любого офицера, достаточно храброго, чтобы осмелиться ей что-то приказывать.
Состав лэнсов оставался достаточно свободным, поскольку они с Жакоамом продолжали экспериментировать с комбинациями, пытаясь подобрать равновесную смесь из личностей, особенностей и огневой мощи. И вновь существенно разнящиеся философии вступили в конфликт. Жакоам предпочитал специализированные лэнсы, каждый из которых был оптимизирован внутри подразделения для выполнения определенной задачи. Ариэль же предпочитала получать каждый лэнс сбалансированным, насколько это возможно, и тем самым более пригодным для широкого спектра ситуаций.
Им пришлось снова искать компромисс. До определенной степени.
Признав, что наиболее компетентные его офицеры пилотируют тяжелые мехи, Жакоам разбил свой тяжелый лэнс, сделав лейтенантов Хизер и Клинта лидерами лэнсов "бета" и "гамма" первой роты.
Ариэль, в свою очередь, уступила аргументам Жакоама, и соорудила то, что он именовал отрядом "круши и хватай" - лэнс, оптимизированный для быстрых, независимых бросков по вражеской территории с целью разведки или быстрого рейда. Для этого специализированного лэнса она уступила Дэвиса, свою правую руку, командиром, раз уж она сама вела теперь свой первый лэнс. После нескольких дней собеседований и учений, он утащил Грэйнджера Кристиана, Троя Трумэна, и Синтию Жозефу "Си-джей" Черри в свою команду. Ариэль посчитала, что комбинация из "ФениксХока", "Спектра", "Дервиша" удовлетворяет ее чувству баланса и привязанности Жакоама к специализированным командам довольно неплохо.
Все четверо тренировались вместе последние несколько недель, и только вчера прошли усиленный тур "найди Чоулу" в подножьях гор и болотах под Карстом. Дэвис объявил, что доволен конечным результатом, и даже сержант Чоула выразила неохотное довольство Кристианом, единственным членом команды, действительно "осалившим" ее
* * *
- Как видите, - изрекал Жакоам часом позднее, тыча в ремонтный дисплей, прикрученный к выпотрошенной панели управления древнего танка, - пассивные сенсоры засекают приближающуюся машину, и запускают активную матрицу. Та, в свою очередь, облучает цель, показываясь на ее сенсорах как активная система прицеливания.
- Не сказал бы что это так уж ново, - фыркнул Уолтерс, представитель от Ронин, осматривающий их оборону.
Все четверо, Жакоам, Ариэль, Уолтерс и техник, чье имя на данный момент от Ариэль ускользнуло, набились в лишенный гусениц танк "Бульдог". Инспекция выстроившихся мехов и пехоты была благословенно короткой, и теперь капитан Жакоам демонстрировал их более экзотические способы защиты.
- Зачем нам оригинальность? - расплылся в улыбке Жакоам, хлопая по бронированной стенке, - Любой приближающийся к ним будет процентов на девяносто уверен, что все они простые обманки, но оставшиеся десять процентов рассеют их внимание, сорвут четкий график продвижения и так далее.
Уолтерс фыркнул снова, явно не убежденный, и полез наружу через башенный люк. Жакоам последовал за ним, скользкий, как торговец подержанными машинами, и столь же оптимистично настроенный касательно остальных из приготовлений.
Потянувшись, было к лесенке, Ариэль кивнула технику, но затем помедлила. Экраны и переключатели, встроенные в проржавевшую панель у локтя техника, выглядели подозрительно чистыми, и наклонившись поближе, в тусклом свете она увидела, что как минимум один из них вообще был новым.
Она вновь глянула на техника, что ныне, комически задрав брови, старался выглядеть совсем-совсем невинным.
- Эти системы что, работают? - требовательно спросила она.
Техник взглядом быстро прикинул возможные маршруты отхода.
- Некоторые, - наконец сознался он.
- То есть этот танк рабочий?
- Нет, кэп. Этот нет, - отозвался техник, - Не до конца.
- Не до конца?! - изумлению ее не было предела.
- Башня крутится, и оружие можно поднимать-опускать, - пояснил молодой человек, временно позабыв о страхе перед начальством, и принявшись тыкать в органы управления. - Левая установка РБД накрылась навсегда, но мы исправили правую. И нашли пригодный ствол для правой "Мидрон-два", так что максимум пара дней... э-э, ночей.
- И что же вы намеревались делать с обездвиженным "Бульдогом" с одной пусковой четверкой и одной АП/2?
- Удивить кого-нибудь насмерть, - заухмылялся тех. - Люк в днище и траншея на выход под брюхом тоже вполне функционируют. Залп, другой, если будет время, и на выход, в кусты.
- И как много аналогичных сюрпризов у нас в запасе?
- Немного, - потер челюсть техник. - Все, что мы показываем хмырю из Ронин как обманки, на самом деле немножко работают. Три или четыре. Башни в норме и как минимум по стволу. Не на ходу. Пока. Самое здоровское в ДВС, это если подыскать достаточно запчастей, они снова работают.
Ариэль выгнула бровь.
- То есть вы хотите мне сказать, что если мы пробудем здесь достаточно долго, то вы добавите к нашему списку еще роту танками?!
- Стараемся, кэп, - ухмыльнулся техник, но затем в нем пробудилась честность. - Хотя роту вряд ли. Насколько я видел эти остовы, максимум взвод. Неполный.
Неполный взвод? Но затем она вспомнила, что в Войсках Лиги Свободных Миров взводом именовали шесть машин, а легким взводом должно быть именно то, о чем она и думала как о взводе - четыре танка. И ее техперсонал считал, что они сумеют собрать с кладбища четыре работоспособных танка, а затем добавить их к арсеналу Иррегуляров так, чтобы на Ронин этого не заметили?! Она понятия не имела, насколько это все реально, но уши капитана Жакоама отчетливо торчали из этого всего.
Так что Ариэль оставалось лишь торжественно кивнуть.
- Продолжайте.
Карст, Уоллис
Княжество Регул
Лига Свободных Миров
25 февраля 3067 года
- Что-то вы сегодня задерживаетесь...
Оторвавшись от экрана, сержант-майор Паулс повернулся на голос Ариэль. В данный момент он восседал за терминалом контрольной комнаты, его единоличного владения с тех пор, как первоначальная командная структура была перетрясена. Дэвис вернулся в кабину "ФениксХока", но Паулс привычно работал во вторую смену, поскольку, как он прямо указывал, всем, кому он может понадобиться, вполне себе бодрствуют в тот или иной момент его вахты
Но сейчас было уже десять вечера, и обычно пунктуальный сержант-майор, сидящий за своим столом через два часа после того, как вообще-то его и быт здесь не должно, достаточно необычно, чтобы проявить изумление.
- ГИГ Порт-сити только что переслал наш пакет с Аутрича, - устало потирая глаза, пояснил он. - Ну я и подумал, что если расшифрую и разбросаю его сегодня, то избавлю себя завтра от уймы спешки.
- Что-нибудь интересное?
- Два предложения купить "Мехбастер", ни в одном цена даже и рядом не стоит с назначенной нами, - прочел Паулс с терминала. - Три резюме пилотов "Мехбастеров", с предложенными рекомендациями и делами...
- Я спросила, что-нибудь интересное? - повторила младшенькая Перегрин.