Аннотация: Первый рассказ из интерактивного цикла Кевина Киллиани, описывающего судьбу типичного наемного подразделения. Зарождение отряда.
BattleCorps
РЕШИМОСТЬ АКАМАРА
Кевин Киллэни
Пустоши, плато Марса.
Акамар
Марка Хаоса
10октября 3066 года
Жака с силой бросило на привязные ремни, стоило вселенной вокруг дернуться вправо. Вопли тревоги, оповещающие о повреждениях, с которыми ничего нельзя было поделать, взывали к нему. Разряда ППЧ в ногу недостаточно, чтобы завалить "Грассхоппер", но вполне достаточно, чтобы заставить мех захромать.
А вот дальнобойные ракеты ему бы сейчас не помешали.
Он проверил укладку. Все так же пусто.
Что-то клацнуло в приводе левого колена, так сильно, что он едва не рухнул. Да и рухнул бы, окажись это снова правая нога.
Едко-сладкий запах охладителя дразнил нос на самой грани восприятия, и Жак отчаянно надеялся, что тот ему просто мерещится. Потому что если это не так, значит где-то утечка, не отобрадающаяся на схеме повреждений. Возможно - пустяковая. А возможно, убийственная, при следующем достаточно мощном выбросе тепла.
Его мех сейчас самая большая мишень на поле боя, и его рвут на кусочки.
Эти странные неизвестные, кем бы они ни были.
Показания сенсоров говорили о лэнсе средних мехов. Предположительно общедоступных моделей, так как выжать из сенсоров конкретных особенностей не получалось. Пурпурный дым, которым непрошеные гости заполонили долину, похоже, содержал портящую засечку фольгу.
Утвердительный сигнал захвата на "Виндикатор" впереди чуть не застал Жака врасплох, и он выдал полный залп с торса - большой лазер и батарея средних выжгли дорожку сквозь дым. Уверенные попадания, все три - и сорока пятитонный мех зашатался от внезапной утраты брони и... Есть! ...еще правая рука обвисла на миомерных жгутах, болтая обезвреженным ППЧ.
Эйфорию победы Жака моментально сдуло стаккато пушечного огня, пробарабанившего по левому торсу его меха. В ответ он пальнул средним лазером с левой руки, но попал ли во что-либо помимо дыма и склона холма, было неясно.
- Дым рассеивается, - протрещал голос Клинта в наушниках, - Кажется, мне удалось заставить сенсоры снова работать.
- Понял, - отозвался Жак. И его собственные сенсоры принялись собирать информацию точнее. Но, по какой-то причине, не на все сто процентов. Что бы там за металлические вкрапления не содержал дым, те явно вредили сенсорным массивам - впрочем, даже и пострадавшие, они выдавали картинку - демонстрируя, как четверка вражеских мехов отходит.
Шестеро отходят, поправился он, включая "Виндикатор" с перерубленной им рукой. Вражеский "Энфорсер", двигался прихрамывая, намекая на поврежденное колено. Вражеский "Центурион" и другой "Виндикатор" лежали трофеями.
- Народ, строимся.
Его машины все были на ходу, хотя некоторые, как и его собственный мех, обзавелись хромотой.
Два лэнса середнячков накинулись на его смешанную роту, и не просто повредили их, но еще и сумели убраться со всего двумя, ну, двумя с половиной, если считать подранков, потерями.
Ну да, у них были пустые ракетные короба, но с пурпурным дымом или без, они должны были уделать врага.
Хуже того, неизвестные отходили, чтобы пополнить боекомплект, а может, получить подкрепления, в то время как его ребята...
...Они справятся, он был практически уверен в том, что они практически обошли позиции врага за городом, но это им дорого стоило. ВОзможно, слишком дорого. И отчасти в этом его вина...
Нет, он виноват во всем. Это он отдал приказ оставить укрепленную позицию и попробовать соединиться с правительственными войсками в Калскаге.
Но в затруднительном положении, вынудившем Жака отдать приказ, виноват был Соренсон. А еще планетарное ополчение. А еще повстанцы. И Стоуны. И этот Перегрин с его драгоценными Гусарами.
С такой потрясной фамилией как Перегрин, мужику не хватило соображаловки назваться Соколами? Falco Peregrinus? Идиотов без вкуса и воображения нельзя ставить командующими.
В общем, ни от одного из подразделений наемников не оказалось никакого толку.
Как только на планету вторглись захватчики, Соренсон бросил клич. Горы над Калскагом представляли собой естественную крепость, они могли бы удерживать шахты неделями, сделав захват Акамара для врага слишком дорогим занятием, но никто из наемников так и не явился.
А неделю назад Соренсон позабыл о собственном же плане и позволил заманить себя в ловушку - решив атаковать расслабившегося врага.
Прямо как он сам, буквально только что позволивший завлечь себя в рывок до столицы.
Помотав головой, отгоняя призраки былого, Жак сосредоточился на сенсорах. Нет смысла думать о прошлом. У него оставалось девятеро человек, и он должен доставить их к укреплению правительственного ополчения одним куском. Прямо сейчас все экраны показывали ложные засечки, но это было неважно. Враг сбежал, а ему нужно просто заменить их вовремя, если и когда они решат вернуться.
Командный центр Гусар Перегрина
Флат, Акамар
Марка Хаоса
2 октября 3066 года
Капитан Ариэль Перегрин посмотрела на поблескивающий а блеклом зимнем свету Акамара свой боевой мех, стоявший на другой стороне площади, и в который уже раз вспомнила об отце.
Один вид его пробуждал воспоминания. "Гурон Уорриор", сделанный по спецзаказу - новый вариант машины прямиком с заводов Холлис. HUR-W0-R4O нес двадцать четыре болванки к массивной гауссовке Гриззард 210. Лишнюю тонну боезапаса отец получил ценой двойного радиатора, но десяти оставшихся было более чем достаточно для почти любой ситуации.
Отец так гордился боемехом, его величавым веером чувствительных сенсоров, раскинувшихся за кабиной от плеча до плеча, и был чрезвычайно доволен, когда снабженец пообещал выкрасить широкие его плечи под полковничьи эполеты.
"Полковник", вот как она теперь мысленно называла мех.
Поскольку он стал ее личным мехом. Отец так никогда и не сел в него, инсульт лишил его возможности управлять мехом прежде, чем тот доставили.
Так что ей, тогда еще лефтенанту, пришлось первой впечатывать свой образ в нейроцепи нового зеленого с золотым боемеха с полковничьими эполетами. С отцом, наблюдающим за нею из моторизованного инвалидного кресла, и с молчаливого одобрения собравшихся Гусар Перегрина, она гоняла его на разных режимах. В солнечный день, совсем не похожий на этот, на планете, вращающейся вокруг звезды, которую отсюда и не увидеть, гордая и взволнованная, и горюющая.
Ариэль торопливо заморгала, изгоняя горечь из глаз.
Развернувшись к входу в командный центр, она проверила свое отражение в затемненном стекле, прежде чем открыть дверь. Никакой красноты в глазах, темная кожа замаскировала кровь, прилившую к щекам. Переступив через порог, она вернула приветствие дежурному сержанту, прежде чем скинуть головной убор и пройти тамбур.
нельзя было сказать, что в штабном зале было так уж и темно, но разница в освещении в сравнении с дневным солнцем заставила ее замереть у порога, в ожидании, пока глаза чуть привыкнут. Примерно с полдюжины техников, работали за пультами у стены, отслеживая радиосвязь и вынесенные далеко в космосе сенсорные поля - прямое подключение к системе планетарной обороны, предоставленное планетным ополчением Акамара, их клиентом.
Центр комнаты занимал голодисплейный стол, вокруг которого собралось несколько офицеров, из-за особенностей подсветки, напоминающих сейчас зеленых призраков.
- Капитан, - оторвал взгляд от стола майор Диксон, - Похоже, у нас тут вырисовывается затруднительная ситуация...
Занимая место за столом, Ариэль кивнула капитану Картеру, командовавшему ротой "Чарли". Кстати, служившему своего рода ходячим упражнением для игры в слова, поскольку в английском, на котором обычно общалось подразделение, слова "капитан" "Картер", рота (компани), и "Чарли", все начинались с "С", и это не говоря уже о "командире" и "командовании". Кстати, она сама командовала ротой "Бейкер", а майор Диксон, отказавшийся принять ранг полковника, после того как почил ее отец, командовал "альфой" и всем полком.
Диксон четко дал ей понять, наедине, после похорон отца, что считает себя всего лишь регентом, водя Гусар в бой лишь до того момента, как она будет готова перенять командование. Он также ясно дал ей понять, что рост ее будут оценивать по высочайшим стандартам и что командование не свалится ей само, пока она действительно не будет готова и не продемонстрирует готовность продолжать в духе традиций, установленных ее отцом.
Ариэль глянула на карту, ожидая увидать условные обозначения всяких там передвижения различнейших наемных подразделений. Вместо этого там был выведен западный берег Катенги от Флэта к северу, через космопорт и к столице планеты, Калскагу. К востоку от прибрежной равнины были пустоши, точнее, плато Марса, тысячи квадратных километров лабиринта из каньонов и арройо, в в уменьшении больше смахивающих на жеванную бумагу. За пустошами, у восточного угла экрана, находились горы Марса - источник рудных богатств Акамара.
- Три дропшипа на финальной кривой к Акамару, - заметил майор Диксон, отрывая Ариэль от изучения ландшафта. - Коды идентификации дружеские, но у них явно проблемы с пониманием инструкций контрольной вышки, и летят они прямо к поверхности, вместо того, чтобы занять очередь на орбите.
- Дозоры ополчения, сенсорные платформы, развернутые ими в астероидном поясе, внимательно изучили все три с дальней дистанции. - Диксон изогнул бровь. - И обнаружили "Оверлорд" и два "Юниона" там, где ответчики сообщают о трех "Мулах".
- Пираты? - спросил Картер.
- Будем надеяться.
Диксон пощелкал клавишами, и стол подкрасил укрепления шахтерских родов с их частными наемными отрядами.
- Проблема в том... - голос его увял.
- ...что ни одна из возможных целей недостаточно велика для таких сил, - помогла ему Ариэль. - И у них не те типы дропшипов, чтобы вывозить трофеи.
- Значит, вторжение, - произнес Картер.
- Похоже, что так, - согласился Диксон, - Короче, будем действовать по оборонительному плану Альфа. Пешцы и роты мехов Бейкер и Чарли получают задачей защиту Флэта.
Но у Пешцов не было танков, не говоря уже и о противомеховом оружии.
Оборона города ложилась на Ариэль, как на капитана роты Бейкер, и она должна позаботиться, чтобы пехота гусар не обнаружила себя противостоящей тому, чему противостоять они неспособны.
- Альфа остается мобильной, чтобы ударить, когда потребуется, - завершил Диксон, - Все детали оставляю на вас, а я займусь координацией остальных наемных подразделений.
- Но полковник, - Ариэль не смогла удержаться, - Прежде они никогда не шли на сотрудничество с нами. Не стоило бы сосредоточить все три роты на защите города, по контракту находящемуся под нашей ответственностью, а частные армии пускай свои владения защищают сами?
- Прежде, капитан, они не шли с нами на сотрудничество, поскольку для некоторых видов наемников очень важно хотя бы казаться независимыми, - отозвался Диксон, - Но если сильно припрет, они поступят все как надо.
- Как скажете, майор, - тон голоса Ариэль показывал, что он ее не убедил.
- Развертывайте пока своих людей, - сказал Диксон. - Ну а я собью ковбоев в одно стадо.
Обогатительный комплекс Лэндон Индастриз
Горы Марса, Акамар
Марка Хаоса
6 октября 3066 года
В последнем выплеске статики радио умерло.
Жак потыкал по кнопкам, но каждый из огоньков показывал зеленый. Проблема была не в оборудовании командного центра, просто форс коммандер Соренсен прекратил передачу.
Резко.
Посреди перестрелки.
Жак окинул взглядом командный центр, впрочем особо не вглядываясь. Техники и рядовые вокруг него были жутко заняты, пакуя пульты и компьютеры по подбитым мягким подбоем ящикам, лишь только радио оставалось пока нетронутым, да и то, оттого, что он им пользовался. Меньше чем через час комната вновь превратится в склад.
Рота Бэйкер была развернута на прикрытие раскинувшегося комплекса по обогащению руды. Обычно подобного рода сооружения не являлись основными целями, но именно шахты и делали Акамар столь желанным. Фактически, именно их богатство и хранило их независимыми вот уже десятки лет.
Но сейчас неписанные правила были отброшены кем-то, готовым прибегнуть к силе, чтобы захватить огромные добывающие и очистные комплексы. Наемники, хотя он и не признал их наименование, работающие на кого-то достаточно богатого, чтобы восстановить инфраструктуру, как только планета будет их. Короче, правительство. Он ставил на федов, с их праведными рассуждениями на тему, что это будет для их же собственной пользы, но это с легкостью могли быть и каппи, и даже лига.
Впрочем, какая разница?
Страйкеры Соренсона были наняты для защиты Лэндон Индастриз, и, судя по безмолвию радио, все походило на то, что рота "эйбл" была потеряна, именно этим и занимаясь.
Ну да, с формальной точки зрения форс коммандер решил продемонстрировать противнику силу, что вряд ли можно счесть оборонительными действиями, но ему казалось, что им подвернулась возможность ударить врагу по их поддержке, прикончить саму их возможность вести войну...
Ну да, и это служило скорее делу обороны Акамара, чем интересам их клиента, но такую потрясающую возможность упускать не стоило...
Слишком уж потрясающую. А Жак говорил боссу, что все выглядит слишком уж легко, рекомендовал сперва проверить все одним разведлэнсом, но Соренсон обьявил, что все, чего добьется разведлэнс, так это оповестит противника, что их "комод с вареньем" находится под угрозой.
И взял разведлэнс с собой.
Движущаяся впереди Риэма, сержант Чоула, поправился Жак, была глазами, но следом двигался босс, с лучшим из у них имеющегося, и... Жак вновь покрутил настройки... и похоже угодил прямиком в ловушку.
Отступившись, Жак махнул рукой техникам, забирать его.
И последовал за двумя бойцами, катящими тележку во двор, на ходу обдумывая дальнейшие варианты.
Небо было серым и низким, с застящими его лохмотьями туч, мчащимися друг за другом чуть-чуть повыше охладительных труб обогатительного комплекса. Чисто непроизвольно он сгорбился, скорее из-за давящего свинца неба, чем по причине низкой температуры. Ветер был влажным, контрастируя с сухими, потрескивающими ледяными порывами последних недель, задувавшими целые пологи измельченного до ледяной пыли снега в мельчайшие щели и дырочки комплекса. Ему ни к чему были прогнозы, чтобы осознавать приближение очередного, но другого, бурана. Последнего бурана, с которым уйдет и сама зима.
Он глянул на людей торопливо грузящих остатки оборудования Страйкеров по машинам. Сержант-майор Паулс, истинное воплощение безмятежия посреди хаоса, дирижировал погрузкой, ни разу даже и не глянув на ноутпутер, зажатый у него под мышкой. Он занимался своей работой дольше, чем сам Жак дышал, и ему ни к чему были указания заместителя командира.
А парочка ховертанков им бы пригодилась.
А может, наверное, и нет. Против мехов? Единственным прибытком от них конвою, было бы ложное чувство защищенности.
Жак вновь окинул взглядом бурлящий активностью двор. Риэма говорила, что это его характерная особенность. Там, где другие, погрузившись в раздумья, хмурятся, он, крутясь как стрелка компаса, сканировал местность, словно выискивая вражеские контакты. Он еще погадал, не выглядит ли он, с такой привычкой, слишком уж нерешительным, но та уверила, что тем самым он уверяет людей, что обдумал все возможные варианты, прежде чем принять решение.
Прямо сейчас пред его взором, мысленно, были отнюдь не стены комплекса. К востоку равнина серией холмов и рытвин опускалась в сторону Калскага, столицы планеты, если так еще можно сказать. Центральное правительство было настолько слабо, что для содействия ополчению им приходилось нанимать наемников. Как и крупным родам, нанимавших солдат для защиты своих компаний.
К югу, прямо перед ним, напрямик, лежало поле дропшипов, космопорт был ближе к обогатительному комплексу, чем к столице, ведь именно вывоз руды и металлов, а ввоз туристов, был основным занятием Акамара.
Именно там и были враги, к западу и к югу. И где пропал Соренсон, следуя по оврагам к "незащищенному" центру снабжения, надеясь врезать по нему как следует, прежде чем те оборотят свое внимание от столицы на обогатительные комплексы и шахты, и городки мех холмов.
Соренсон сообщил о четких засечках по шестнадцати мехам и отрывочным обнаружениях как минимум еще дюжины. Что-то застило сканеры. Риэма бы смогла пробиться сквозь что угодно, но от нее не было ни слуху, ни духу. Либо что-то блокировало ее передачи, возможно руда в холмах, либо она рухнула с первых же залпов.
Жак помотал головой, вновь возвращаясь к сложившемуся положению.
Когда Страйкеры Соренсена подписывали контракт с Лэндон Индастриз, единственное, чего они ожидали, так это проблем с другими родами на Акамаре, ну и может быть чуточку пиратской активности. Это было все, чего ожидали и их наниматели, иначе бы те нанимали подразделение явно побольше Страйкеров. Контракт означал заодно и верность, и даже если они вовсе и не ожидали полномасштабного вторжения, оставался контрактом. И в нем не было ничего насчет пакования вещичек и отбывания домой, стоит заявиться большим ребятишкам.
Насчет сидения на одном месте в ожидании грядущего уничтожения не было ничего тоже.
Обнимая комплекс по периметру слева от него, уступчатая западная сторона гор вскидывалась на добрый километр в небеса, в то время как позади него дорога для подвоза руды несколько более полого подымалась к шахтам. Они были их запасной позицией, первым, что Лэндон Индастриз выгрызла в камнях Акамара. Выработанную шахту, пещеру было легко оборонять, ей было плевать на авианалеты, и она была практически не обнаружима сквозь метровые прослойки руды, слишком тонкие, чтобы их имело смысл разрабатывать, но достаточно толстые, чтобы забить сигналы большинства детекторов.
Большинства сенсоров.
Жак вновь огляделся - в этот раз не пытаясь пронзить взглядом стены, а оценивая сумятицу во дворе. Техи и солдаты, множество техов, и чуточка солдат, носились окрест, таская ящики и коробки к поджидающим машинам.
Дорога в космопорт проходила мимо Лэндонтауна, в общем-то, не шедевра изобретательности в области выдумывания имени для рабочей коммуны. Несколько тысяч хибар, с дюжину магазинов, столовых и центров развлечений, короче, не военная цель. Равно как и агрокупола - ряд закрытых и герметично закупоренных полей и садов, вытянувшихся от восточного края города к подножью гор. Единственный способ выращивать пищу на ледяной планете.
Чего ему хотелось, так это отправиться за Соренсеном и Риэмой и остальными, но это было попросту невозможно. Не с оставшимся.
Рота, неполная рота без Риэмы, не удержит позиции против батальона, скорее всего направляющегося в их сторону. А если они попробуют, то нападающие сравняют с землей комплекс, и это обойдется их нанимателю в миллиарды, даже если рабочие и спасутся.
Да, это сильно походило на попытки оправдаться, но было вполне здравой тактикой, лучший способ защитить место - оставить его. Сражаться, но подальше отсюда.
И логичное для обороны обогатительного комплекса, было ничуть не менее логичным и в вопросе защиты его вспомогательного персонала.
- Паулс, - окликнул Жак сержант-майора, - Все загрузились по-полной?
- Готовы сваливать, как только дадите отмашку, - отозвался тот, - Хотя вряд ли мы доберемся до холмов прежде, чем налетит буран.
- Вы не едете в холмы, - объявил Жак, - Берите все и всех, я серьезно имею в виду все, и всех, кто не водит мех, и быстро к агрокуполам Лэндонтауна.
- Нахрена?!
- Заберетесь внутрь. Они в двадцать раз больше, чем нам нужно.
- Но у этих штук статус "руки прочь", Жак! Местным каюк без еды!
Он был прав, разумеется. На безжизненной планете, такой как Акамар, агрокупола были столь же неприкосновенны, как и космические поселения. Гражданские рабочие жили на их продукции, да они попросту не могли без них выжить. Превратить агрокупола в импровизированное укрепление было попросту немыслимо.
- Заберетесь внутрь, - повторил он. - Спрячетесь среди насаждений. Рассеетесь так, чтобы не образовывать плотной кучи. Выключите все. Никаких костров. Внутри достаточно тепло, чтобы выжить, а рационов вам хватит до самого судного дня.
- Но, кэп...
- И начиная с этого момента, я официально придаю вам статус нонкомбатантов, - оборвал его Жак. - Я требую, чтобы все оружие было разобрано и убрано под замок. Если враг вас обнаружит - сдавайтесь немедленно. Не пытайтесь бежать, не устраивайте драк.
Паулс захлопнул рот и безмолвно уставился на него, в безмолвном страдании от неожиданного предательства.
- Послушай, - уже мягче заговорил Жак, - Я просто не могу придумать другого способа вытащить вас всех без потерь. Если вы доберетесь туда до бурана, то лед спрячет ваши следы, а агрокупола замаскируют излучаемое людьми тепло. Отслеживайте радиочастоты, и наблюдайте, как все оборачивается. Если нас не будет рядом, когда осядет пыль...
Он пожал плечами. Если Страйкеров не будет рядом, а им обоим было ясно, что приказы Жака означают, что иного расклада он и не видит, то уже Паулсу придется думать над тем, что делать дальше.
- Значит, Жак, ты нас увольняешь?
- Ага, давая тем самым возможность не подчиниться приказам? - Жак помотал головой. - Прямо сейчас главное это спасти наших людей. Они это заслуживают. Так что это приказ, сержант-майор.
Паулс безмолвно постоял еще чуть-чуть, затем четко вытянулся по стойке смирно, и прямой как шомпол, вскинул руку, расплющив ладонь, кончиками пальцев к брови.
Жак не выдывал подобного с... Да никогда не видывал, так что выпрямившись сам, отдал ответное приветствие.
С последним кивком, и взглядом в сторону фронта надвигающегося бурана, Паулс развернулся организовывать отступление.
Пустоши, плато Марса.
Акамар
Марка Хаоса
11 октября 3066 года
Нападение произошло, как только рота Ариэль втянулась в узкую долину. Сенсоры показывали, что впереди все чисто. Или, точнее, настолько чисто, насколько можно было судить, сквозь отражения лучей и засветки богатых рудами холмов.
Пустоши, окружавшие Калскаг, представляли собой лабиринт арройо и каньонов, с периодически попадающимися открытыми долинками. Обычно, и с легкостью, преодолевающийся по воздуху, Увы, у роты Бейкер Гусар Перегрина не было под рукой грузового дирижабля, чтобы их перенести. А еще они избегали долин по той же причине, по которой избегали и дорог, проложенных поверху истерзанной рельефом и погодой местности - плутать по промоинам, и плевать, насколько это нудно, все же проще, чем служить открытой мишенью для батальона, охотящегося на них.
Рота Бейкер была на северном периметре Флэта, окопавшись, собираясь остановить запланированную по данным мехов-разведчиков и местной разведки атаку Рейнджеров на город, должную идти через них. Разведка ли ошибалась, или Олсон передумал в последний момент, неважно, так или иначе, они оказались тринадцатью километрами в стороне от того места, где роту Чарли затоптали с востока, и центральное командование пало.
И теперь два батальона захватчиков были между ее одиночной ротой и городом, защищать который их и наняли. И это не говоря уже о ремонтных мощностях и запасах боеприпасов.
Парочка пробных вылазок показала, что путь напрямик до дому будет верной гибелью, так что Ариэль повела роту Бейкер в угорья, несколько сотен километров пустошей, мягкого камня и глины, пронизанных жилами железной руды, и прочих металлов, растянувшиеся от гор до прибрежной равнины. Если они сумеют найти дорогу, то возможно смогут соединиться с ополчением Акамара в Калскаге.
Наемные подразделения, нанятые различнейшими корпорациями, оказались бесполезны. Они отказывались подчиняться приказам правительства, отказывали признавать тот факт, что чрезвычайное положение превыше их контрактов. Держась сами по себе, отказываясь помогать даже друг другу, частные армии падали одна за другой пред рейнджерами Олсона, защищая собственность, столь бесценную для их нанимателей.
Именно такая вот тупость и чернит репутацию наемных подразделений.
Но чего еще ждать от наемных вояк, зовущих себя мародерами, страйкерами да рейдерами? Скорее пираты, чем профессиональные воины. Ну, или детишки, играющие в тривидеодрамы.
Ариэль покачала головой.
Выступив единым фронтом, даже кучка наемных забияк, воплощающих в жизнь детские фантазии, могла бы запросто отбить вторжение. Взятые вместе частные охранные подразделения, правительственное ополчение и Гусары ее отца превосходили рейнджеров Олсона числом почти втрое, но вместо этого Олсон пластал отряды корпораций направо и налево.
Майор Диксон и рота "альфа" были потеряны, пытаясь координировать усилия с Мятежными рейдерами, защищавшими промышленный комплекс Брунд. Простейший прием, тактически обоснованный - ударить по тылам Олсона, пока он зациклен на штурме. Но когда два батальона рейнджеров Олсона развернулись, чтобы встретиться с гусарами, Мятежные остались за своими стенами. Вместо того, чтобы помочь, они взяли паузу на перевооружение и переоснащение, готовясь к тому неизбежному моменту, как Олсон оборотит все свое внимание на них.
Ну и помогло им это? По слухам, выживших не было.
А теперь гусары, ну или то, что от них осталось, рассеяны, и если ничего не изменится, их ждет та же судьба, что и корпоративных наемников. Но, будучи профессионалами, уж они-то всяко проявят себя получше.
По крайней мере, так было до тех пор, пока Олсон и его рейнджеры не обошли их у Флэта. К этому моменту, насколько она могла судить по отрывочным выкрикам, прежде чем тактические частоты замолкли, Картера и роты Чарли больше не было, Пешцы рассеялись, отделения бились за выживание сами по себе, а весь обслуживающий персонал Гусар оказался в руках врага.
Что оставляло ее и единственную ее роту продираться через лабиринт к Калскагу, попутно выискивая каких-нибудь выживших наемников, желающих переосмыслить их былую политику неучастия. Может им и не организовать сколь-либо достойную оборону, но если гусарам удастся соединиться с правительственными силами, то она готова была поспорить, что им удастся сколотит достаточно солидный отряд, могущий выжить до тех пор, пока не прибудет подкрепление.
Хотя что за подкрепление можно ждать в марке Хаоса, это еще вопрос.
Она сама надеялась на ФедСод, или, вернее, как сказал бы ее отец, ФедСолнца. Рейнджеров Олсона наняли либо капеллане, либо Лига Свободных Миров. Может и вдвоем. Ни то, ни другое государство было не против повторить свой предательский удар, пока принц Виктор сражается, защищая государство. Так или иначе, подобное открытое вторжение обязано вызвать ответную реакцию. Оставалось немного - ухитриться остаться в живых те несколько недель, или месяцев, что потребуются спасителям на то, чтобы прибыть.
Конечно, Олсону и его рейнджерам тоже должно быть ясно, что срок, отведенный им на сокрушение всех войск на планет постепенно укорачивается. И не только по стратегическим соображениям.
Если они сумеют выставить себя единственной силой на Акамаре, то у них будут основания, пусть шаткие, но все же, выставить себя защитниками планеты от необоснованной агрессии принца Виктора. Пусть это и чушь, но вполне способная несказанно осложнить все на политическом фронте, и если она не ошибается в коварстве Ляо и Мариков, даст им возможность послать сюда свои регулярные войска.
Возможно именно эти размышления и отвлекли ее, зациклив ее на прошлом и будущем, когда фокусироваться всецело нужно было на настоящем и нынешнем. Ну или рейнджеры оказались такими мастерами в скрытности.
Так или иначе, первым предупреждением для гусаров стал залп дымовых снарядов.
Как показалось Ариэль, хотя за счет неожиданности она не могла судить точно, там была дюжина или более залпов, рухнувших в какие-то секунды. Возможно сотня дымовых бомб, разбросанных менее чем за минуту, заполонили долинку металлически-пурпурным дымом, лишившим их зрения и сенсоров.
А затем неглубокую долинку заполонили мехи рейнджеров.
Рота, возможно и больше, средних мехов, казалось выскочила из-под земли. Не прыгая, хотя не которые из них были прыгучими, плотный дым делал посадку рискованной, но двигались они со скоростью и уверенностью, подсказывающей Ариэль, что видят они в дыму всяко получше гусар.
Может, их сенсоры откалиброваны, чтобы игнорировать дым?
Какая бы причина за этим ни крылась, лишь дисциплина гусар предотвратило бегство. Лэнсы, сформировавшиеся из видящих друг друга четверок, защищая друг другу спины, открыли ответный огонь.
При всей их мобильности, рейнджеры, похоже, не собирались наседать так уж сильно. Избранная ими тактика больше подходила одиночкам или парам, быстро сблизиться, выдать пару залпов и отскочить.
Да и огонь их был неэффективен. Хотя они и выдавали по полдюжины попаданий на одно попадание гусар, они вовсе не концентрировали огонь на отдельных целях. Казалось, что они поставили своей целью размазать как можно больше повреждений по всей ее роте.
Ариэль казалось, что они действуют, словно пикадоры в корриде, держа жертву занятой и изматывая ее, пока тореадор готовится нанести убийственный удар. Что же, она не собирается стоять столбом в ожидании, как подкрепления рейнджеров не выйдут на позицию.
- Какие-нибудь повторы? - спросила она у лидеров лэнсов, - Места, где можно прорваться?
- К западу-северо-западу. - отозвался Дэвис. - Вижу дефиле, что они, похоже, не перекрыли.
- Рота Бейкер, - объявила Ариэль на общей частоте роты, - Поворачиваем строй влево на шестьдесят градусов. Альфа-лэнс ведет, движемся на запад-северо-запад.
Серия подтверждающих щелчков, и двенадцать мехов двинулись все как один. Ариэль испытала всплеск немалой гордости за дисциплинированность их под огнем.
Полагаясь на превосходнейшие сенсоры "Гурон Уорриора", даже и в этом киселе, особенно в этом киселе, Ариэль возглавила роту, выйдя чуть вперед, зондируя проход в стене долины перед нею.
Огонек входящего сообщения полыхнул на консоли связи. Кто-то влез на одну из частот гусаров. Не так уж и сложно, их было не так уж и много, именно потому все сообщения и шифровались, так что она вбила цифры проявившей активность частоты.
- ..."Гурон Уорриор", "Гурон Уорриор" - захрипел незнакомый голос в ее наушниках.
Экран сообщал, что передача велась в открытую. Кто-то, не знающий кодов пытался связаться с нею. Рейнджеры? Маловероятно.
Кто бы это не был, он должно быть, шарил по эфиру подряд, пробуя каждую из частот в надежде найти ту, на которой она ответит. Если б те перехватили какое исходящее от нее сообщение, то появились бы на какой-нибудь из частот, ею используемых.
Если она промолчит, то они уйдут с частоты и продолжат поиск дальше.
- Продолжайте, - сказала она вслух, отчаянно надеясь, что это не ошибка.
- Осторожнее, - странный голос был явно женским, с акцентом, что Ариэль не смогла распознать, - Три средних плохиша в ста двадцати метрах, направление три-четыре-ноль.
Ариэль начала сканировать сектор по выданному направлению, и сенсоры ее принялись биться с металлизированным дымом. Отрог богатой железом скалы, за ним может прятаться все что угодно. Пытается ли ее загадочная осведомительница спасти ее от ловушки, или же обманом пытается заставить не воспользоваться подвернувшейся возможностью для спасения?
- Назовитесь, - приказала она.
- Вижу один стандартный "Блэкджек" и два "Виндикатора", один пушечный.
Беспокойство в голосе заставило Ариэль крутнуться вправо, выставляя гауссовку в ту сторону еще прежде чем она полностью осознала предупреждение.
"Энфорсер"
Пред глазами ее предстал луч водянистого солнечного света, каким-то образом пронзивший дым, чтобы отразиться от кабины меха, а затем тот выстрелил.
Мощный раскатистый удар едва не лишил ее слуха, а "Гурон Уорриор" резко встряхнуло. Сенсоры вырубились, зачернив экраны, затем принялись перегружаться, хотя пройдет как минимум несколько секунд, прежде чем она вновь сможет ими пользоваться. Ариэль осознала, что левая часть ее веера сенсоров получила прямое попадание, и если бы она по прежнему смотрела вперед, то попадание пришлось бы ей прямо в голову.
Шагнув вправо, она выстрелила установленным в торсе средним импульсным лазером, выгадывая время, подымая лазер левой руки. Пытаться стрелять гауссовкой еще до того, как сенсорная сеть придет в себя, было бы напрасной тратой болванки, лишних которых у нее не имелось.
Ей повезло, и она попала, в нижнюю часть торса "Энфорсера". Ничего такого уж страшного, но попадания хватило, чтобы отправить его второй выстрел пушки неизвестно куда.
Луч ее большого лазера прошел слишком уж высоко, но к тому времени сенсорный веер пришел в себя. Экран повреждений показывал, что поврежденная секция была вырублена из сети, а то, что оставалось, работало на шестидесяти процентную эффективность. Достаточно для прицельной системы.
Подпрыгнула температура и заревела тревога, стоило большому лазеру "Энфорсера" впиться ей в грудь. Игнорируя и то, и другое, она вскинула гауссовку.
Новые переливы тревоги оповестили ее о захвате вражеской системой прицеливания, в то время как ее собственные прицельные сенсоры оповестили нотой о надежном захвате.
- Целься выше,
Ариэль мгновение помедлила, услышав чужой голос.
Слева от нее, прямо позади ее цели, незнакомый мех весом чуть ли не наполовину уступающий "Энфорсеру", кинулся вниз по склону, и стоя перед противником с обеими главными калибрами направленными на нее, она лишь могла желать новичку удачи, да вжимать гашетки.
Чужак не стал тормозить, и пока болванка из гауссовки Ариэль вгрызалась в левое плечо "Энфорсера", а большой ее лазер плавил броню его груди, легкий мех также выпалил. Два лазерных луча - средний из торса и малый из головы, сошлись на внутренностях правого плечевого сустава.
На бегу.
Взгляд на сенсоры подтвердил, что перерубая двойным ударом подачу боезапаса в пушку "Энфорсера", загадочный мех несся на шестидесяти семи километрах в час по пересеченной местности, и челюсть Ариэль отвисла окончательно, стоило компьютеру наконец опознать машину. Она оглянулась на обзорный экран как раз вовремя, чтобы увидать, как та поворачивает торс и повторяет тот же трюк, стреляя сбоку в подмышку более крупного меха, проскакивая позади в каких-то десятках метров.
"Энфорсер" уронил правую руку, его Автопушка превратилась в бесполезный хлам. Развернувшись, он тряско побежал, по предположению компьютера, где-то на восьмидесяти процентах возможного, благодаря, скорее всего, поврежденному колену, набирая как можно большее расстояние между собой и "Гурон Уорриором"
Игнорируя бегущего врага, Ариэль переключила радио на общую частоту роты.
- Рота Бейкер, внимание, у нас "Мангуст", повторяю, "Мангуст" на поле, - передала она. - ОС/Ч нет, подозреваю повреждение радио, но она свой
- Я слышал то, что слышал?! - изумился кто-то.
Ариэль почувствовала, как уголки ее губ ползут вверх от тона голоса мехвоина. Она и сама ни разу не видела "Мангуста" нигде, за исключением музейных экспозиций, их попросту не оставалось в строю сколь-либо много.
- Слушайте частоту семь. И если она дает вам прицельную информацию - верьте ей.
- Она что, видит сквозь этот кисель? - это уже был Дэвис.
- Похоже, что так...
По крайней мере достаточно, чтобы спасти ее.
- Может у нее какие-нибудь там сенсоры старой доброй модели? - вновь перебил ее раздумья Дэвис.
- Лефтенант, гадать будем позже, - отозвалась Ариэль, попутно и сама возвращаясь к действительности.
Подтянув остальной ее лэнс, Ариэль шуганула средние мехи, прятавшиеся в засаде, и те предпочли скрыться, вместо того, чтобы вступать в перестрелку. Выдав несколько выстрелов, походивших скорее на прикрывающий огонь, чем на что либо еще, они упрыгнули наверх.
- Может за ними?
- Отрицательно. Похоже, что этого они и добиваются, - отозвалась Ариэль, - Двигаемся маршрутом, что они блокировали. Должна же быть какая-то причина, по которой им так не хотелось, чтобы мы топали в эту сторону.
- Если только им не хотелось, чтобы мы именно так и думали...
- По-моему, Дэвис, ты мудришь
Дважды пилоты передавали информацию о передвижениях врага, предваряемую ""Мангуст" говорит...", но за исключением нескольких ложных засечек, та, похоже, старалась держаться от непосредственного боя подальше, насколько это только возможно. Логичные действия для уже и без того поврежденного беглого музейного экспоната.
Ну, не то, чтобы теперь, когда дым опал, боев этих было столь уж и много. Как только гусары прорвались через блокированное арройо в открытую долину, рейнджеры, похоже, решили отвалить подальше на предельную дальность, в ожидании следующей возможности использовать свой трюк с дымом.
Единственными способами избегнуть дыма, что Ариэль только могла придумать, были либо выход на прибрежную равнину, либо подъем вверх, в горы. И тот и другой вариант уводили ее от Калскага и подставляли ее людей под огонь. Ни тот ни другой вариант не были хороши, учитывая, что они понятия не имели, сколько мехов охотится на них. Лучше уж держаться за относительную безопасность арройо и пытаться держаться на шаг вперед рэйнджеров.
Но "Мангуст" занимался вовсе не этим, внезапно осознала Ариэль. Чтобы атаковать "Энфорсер", ему пришлось сбежать вниз. Маленький мех, должно быть, держался вверху, мчась по гребням и оставаясь над дымом, действовал как наводчик.
Вот только...
Это было бессмысленно. Дым блокировал сенсоры. И должен был блокировать направленные сверху вниз их лучи столь же успешно, как и пущенные на уровне земли. Возможно виной тому была превосходное качество древней электроники, но Ариэль не могла избавиться от ощущения, что что-то она упускает.
Словно почувствовав, что она думает о нем, Мангуст вылетел из укрытия, кинувшись к ней вниз по усеянному щебнем склону примерно в полукилометре впереди. Пурпурно-серая пыль, покрывающая маленький мех, давала ему скрытность, какой не добиться никакой стандартной схемой камуфляжа под нею. Казалось, что он высечен из того же самого камня, что и скалы вокруг них.
Как там звались существа, сделанные из земли? Големы, кажется...
Эффект немножко портился солнечными лучами, отражающимися от пятна блестящего металла, тянущегося по правой стороне головы меха, вытягиваясь к плечу. Так, словно в мех выпалили из гигантского водяного пистолета, и всю пыль там смыло.
Ариэль увидела обрубленную антенну, сложившуюся пополам и упершуюся в центр чистой зоны, затем попыталась оценить и другие повреждения старой машины, но сенсоры отказались выдавать ей что-либо помимо крайне приблизительных показаний.
- Впереди свои, - слабо прохрипел голос пилота "Мангуста" в ее наушниках, как только мех оказался в двух сотнях метров. - Я вижу их сенсорами, но не слышу их, а они не слышат меня.
- А кто они?
- Страйкеры Соренсена.
Ну и название, прямо как у англоговорящего профсоюза забастовшиков...
- Две роты мехов, легкая пехотная рота, - подсобил Дэвис, - Защищали Лэндон Индастриз и шахты над Калскагом.
- Только рота мехов сейчас, - голос пилота "Мангуста" был блекл. - Форс коммандер Соренсен и рота "эйбл" были потеряны пять дней назад.
- Как мне их окликнуть? - спросила Ариэль, стараясь звучать по-деловому.
Если они сейчас были между Калскагом и обогатительным комплексом Лэндонов, то, похоже, забрались на север слишком уж далеко. Не совсем далеко, но все же изрядно. И ей не нравилось прибывать там, где она, похоже, пребывала.
Переключившись на частоту, сообщенную пилотом "Мангуста", она узким лучом передала в сторону долины, - Страйкеры Соренсена, это Гусары Перегрина. С нами тут одна из ваших, но ее радио не работает. Предлагаю встречу с целью координации действий.
- Наша позиция вполне защищаема, - раздался мужской голос, хриплый от усталости. - Отчего бы вам к нам не присоединиться?
Еще больше мехов, выточенных из камня.
Три покрытых пылью тяжелых меха - "Грассхоппер" и парочка "Куикдро", один с пачкой средних лазеров на том месте, где должна быть пусковая дальнобойных ракет, выстроились у стены обрывистого каньона, открывавшегося в долину. Лучи вечернего солнца ударяли в них почто горизонтально, отбрасывая черные их тени на стену так, словно бы они соединялись, или вырастали прямиком из иссеченного окружающей средой камня.
Пять других мехов, затуманенные сенсоры отказывались опознавать их толком, не сообщая ничего, за исключением веса, еще один легкий и четыре средних, удерживали позиции чуть дальше по долине, явно охраняя другой подход.
Расставив собственные пикеты, Ариэль повела Дэвиса и "Мангуст" вглубь каньона. Подходя ближе, она увидала распахнутые люки "Грассхоппера" и лазерного "Куикдро", со свисающими вниз лесенками.
Затем она увидала четвертый мех, "Виндикатор" рейнджеров, с одной из рук, болтающихся на пучках миомера, загнанный спиной в узкую расщелину. Он был достаточно далеко, чтобы солнце освещало лишь его болтающуюся руку, покрытую копотью, и пускало яркие зайчики от блистающей его головы. Остальное укрывала тень. Еще час, и брошенный мех, а он явно был брошен, стал бы совершенно невидим.
- Давайте-ка выйдем и познакомимся с нашими новыми друзьями, - сказала она Дэвису на защищенном канале.
- Капитан, мне это не нравится.
- Равно как и мне, лефтенант, - отозвалась Ариэль, отстегивая пятиточечную привязь и изворачиваясь, чтобы ухватить парку в багажном отсеке, - Но я не собираюсь сидеть внутри, разговаривая с людьми, ждущими нас снаружи.
Ариэль даже и не осознавала, насколько за последние четыре дня провоняла кабина "Гурон Уорриора", пока об лицо не разбился первый порыв свежего и ледяного воздуха. Ее так и подмывало распахнуть парку и позволить зябкому ветерку обдуть заодно и тело, но она знала слишком уж хорошо, что холод на пот - самая короткая дорога к переохлаждению. Или чему похуже.
Так что в итоге решила последовать примеру мехвоинов Страйкеров, и оставить люк открытым, чтобы за время ее отсутствия кабина проветрилась.
Опуская лестницу, она увидала пилота "Мангуста" уже на земле, бегущей к людям, стоящим у ног брошенного "Виндикатора". Высокий, блондин со телосложением викинга с три-ви, откинул капюшон парки, и сделав пару шагов в сторону бегущей, остановился.
Она ожидала, что они обнимутся, но вместо этого пилот встала, возможно, лишь чуточку ближе, чем было заповедано уставом. Впрочем, по выражению лица светловолосого "викинга", и напряженным позам, явственно видимым, было абсолютно ясно, что тут вовсе не банальный случай подчиненного, докладывающему непосредственному начальнику.
Глянув в сторону Дэвиса, укрепляющего лесенку, она увидала, как тот тоже качает головой. Похоже, ее лефтенант был возмущен ничуть не меньше ее самой столь вопиющим проявлением непрофессионализма.
Спуск хорошо поразмял мышцы, затекшие от слишком долгого пребывания в кресле, и она была признательна за каждый укол и приступ боли. Освежающий ветерок у земли и скрип наста под ногами, пока они с Дэвисом приближались к светловолосому гиганту, казалось вдохнул в нее жизнь заново.
Вблизи образ викинга усилился еще больше, благодаря несколько длинноватым волосам, реющим на ветру, и недельной щетине, больше смахивающей уже на бородку. Ей не требовалось оглядываться на Дэвиса, чтобы знать, что его каштановые волосы были аккуратно подровнены, а усы расчесаны по волоску.
Может, душ в боевой мех и не всунешь, но оставаться опрятным внутри не так уж и сложно. В ее случае все что требовалось, это сцепить туго затянутые косички у затылка, а что до Дэвиса, так электрические бритвы появились еще до полетов в космос.
Очень немногие, и судя по тому, что она видела, Страйкеры Соренсона в это число не входили тоже, понимали всю важность внешнего вида для воина. Профессионал обязан выглядеть... ну, профессионально, всегда и везде. Подтянутый внешний вид убеждает клиента, что он нанял лучших из лучших, дает знать потенциальным противникам, что они воспринимают свое дело серьезно, и кроме того, положительно сказывается и на самооценке воина.
По усталой физиономии викинга ей также было абсолютно ясно, что все эти тонкости профессионализма он даже и не заметил.
- Капитан Жакоам, Страйкеры Соренсена, - представился он, стоило им подойти. После чего мотнул головой в сторону мехвоина с рублеными чертами лица, все еще стоящего у "Виндикатора" - Лейтенант Клинт. С сержантом Риэмой Чоулой вы уже встречались.
В первый раз за все это время Ариэль воспользовалась случаем, чтобы повнимательнее разглядеть пилота "Мангуста", и увидала молодую женщину, примерно на полметра ниже капитана, с кожей на несколько оттенков светлее ее собственной. Приметив карие глаза и темные волосы, заплетенные в толстую косу, Ариэль, наконец, осознала, что акцент, так ею и не опознанный смахивал на хинди. И поскольку Страйкеры явно использовали систему званий Лиги Свободных Миров, мастер-сержантские лычки Чоулы делали ее приблизительно равной лефтенанту.
- Капитан Перегрин, лефтенант Дэвис. Гусары Перегрина. - отозвалась Ариэль.
- А Перегрин из Гусар Перегрина вам кем будет?
Один и тот же вопрос, всегда...
- Мой отец, - буркнула она. - Он умер, четыре года назад.