- Майк!!! - закричала Рейчел и бросилась к нему со всех ног. Майкл сделал лишь шаг навстречу, когда она подбежала и сжала его в объятьях. Он несмело обнял её в ответ, словно боясь, что она вот-вот исчезнет, как наваждение. Тут он увидел Томаса, который тоже перестал прятаться и теперь бежал к ним со смесью радости и удивления на лице. Рейчел отстранилась, а Томас схватил Майкла за плечи и воскликнул:

  - Чёрт возьми! Мы думали, что тебя убили!

  - А я думал, что убили вас, - ответил Майкл, переводя взгляд с Томаса на Рейчел, и, наконец, улыбнулся.

  Вскоре они втроём уже сидели вокруг небольшого костра. Томас рассказывал, что они делали после того, как разделились. Оказалось, что как только прозвучал выстрел, он с Рейчел вбежали в дом и принялись искать там Майкла. Не найдя его на первом этаже, они поднялись на второй, там его тоже не было. Тут в дом попал снаряд, Томаса оглушило, а его смартфон разбило осколком. Рейчел помогла ему выбраться, они направились к машине, но с другой стороны к ней подъезжала БМП. Им чудом удалось убежать дворами. Оказавшись в лесу, они пытались найти Майкла и Оливию, звали их, но всё тщетно. Рейчел, как оказалось, вообще не взяла с собой телефон, потому что решила, что сейчас он стал бесполезен. Им удалось найти работающий смартфон в одном из заброшенных домов, но дозвониться ни до Майкла, ни до Оливии всё равно не получилось. Они продолжили идти на юг, поскольку решили, что именно так и сделают Майкл с Оливией, если им удалось спастись. Они обходили стороной города, стараясь не попадаться на глаза военным. В конце концов, Томас перестал надеяться, что им удастся встретить друг друга, Рейчел же упорно повторяла, что Майкл жив, а про Оливию не говорила ничего.

  Майкл тоже рассказал, что произошло с ним за последние дни и что он видел. Рассказал про смерть Оливии, про эвакуацию жителей одного из городов, про новые документы и про то, что был почти уверен, будто военные убили Томаса и Рейчел.

  - Значит, они всё равно кого-то вот так вот убили, - заключил Томас. - Каких-то других подростков.

  Майкл кивнул и добавил:

  - Они много кого убили. Оливию, например. И моих родителей.

  - Не верится даже, я ведь ещё недавно гордился нашей армией, - проговорил Томас.

  - Ты очень плохо выглядишь, - внимательно разглядывая Майкла, сказала Рейчел.

  - Могу догадаться, - ответил Майкл. - Чувствую себя я точно именно так.

  - Ты вообще ел эти дни? У тебя ведь осталась еда?

  - Да, ел, и осталась, но... В общем, я забил на всё. Думал, что вас тоже убили, и... Не хочу об этом говорить.

  - Тебе надо поесть, - настойчиво заявила Рейчел. - Я знаю, что такое голод. Тебе надо поесть.

  - Теперь все мы, к сожалению, знаем, что такое голод, - пробормотал Томас и громче добавил: - Новой еды мы пока что не нашли. Ты тоже?

  - Да.

  - Значит, нам нужно активней этим заняться, пока запасы полностью не закончились. А ещё я думаю, что нам надо каким-то образом раздобыть эти новые документы.

  - Я думал над этим, - сказал Майкл. - Как это сделать, пока не придумал. Если найти их у мертвецов или украсть у живых, вряд ли будет толк - они именные, наверняка с персональной информацией и фотографией, и нам их не перепрограммировать.

  - Если всё так, то это печально, - Томас задумался.

  - Мы оказались за бортом новой системы, - немного помолчав, сказал Майкл. - В сложившихся обстоятельствах вне системы долго не протянуть. А попасть в систему, похоже, шансов нет.

  - Ты больше не веришь, что мы сможем выжить? - осторожно спросил Томас.

  - Сложный вопрос, - Майкл невесело улыбнулся. - Все выживают лишь какое-то время. Какое-то время мы ещё проживём, это факт. А вот какое - не берусь судить. Слишком многое зависит не от нас.

  - А я под "выживем" всегда подразумевал дожить до старости и умереть в собственной постели, - Томас тоже улыбнулся.

  - Что ж, есть к чему стремиться, - подмигнул Майкл.

  - А по-моему, мы выживем, если увидим, как по весне из земли растёт молодая трава, - серьёзным тоном произнесла Рейчел.

  - Было бы здорово, - сказал Томас, а Майкл молча кивнул. Ещё сегодня утром он не надеялся, что когда-нибудь встретит своих друзей, но это произошло. Сейчас он не надеялся, что сможет дожить до того дня, когда проблема с размножением будет решена, но... Кто знает? Может, и не нужно надеяться? Может, надежда всё портит, и лишь потеряв её, можно получить то, что тебе нужно?.. Этого он не знал.

  Не прошло и часа, как они затушили костёр и продолжили путь. Майкл перед этим поел по настоянию Рейчел. По местности и карте он смог сориентироваться и определить два маленьких городка, куда имеет смысл заглянуть в поисках еды. Шли они неторопливо и попали в первый городок к заходу солнца. Однако там были расквартированные солдаты, и пришлось убираться обратно в лес, где они и заночевали. К счастью, холода сюда не добрались, и все на собственной шкуре ощутили правильность решения идти на юг.

  Во второй городок они пришли на следующий день. Здесь не было ни военных, ни гражданских, ни живых, ни мёртвых. За два дня упорных поисков не удалось найти никакой еды. Более того, здесь не было ни одного транспортного средства. Ничего. Городок будто тщательно вычистили, так что Майклу даже стало жутко. Пришлось покинуть это место ни с чем.

  После того, как Майкл встретился с Томасом и Рейчел, он будто ожил и почувствовал себя почти счастливым. Однако время шло, и мрачные мысли возвращались, а вместе с ними возвращалось и отчаяние. Рюкзаки постепенно становились легче, а на душе - тяжелее. Если так пойдёт и дальше, припасы иссякнут, что будет означать мучительную смерть. Хотя нет, у них есть оружие, и всё можно закончить быстро. Но и такая перспектива всё равно не вдохновляла.

  Через день после того, как пустой городок остался позади, они услышали далёкие выстрелы. Начавшись внезапно, стрельба, похоже, не собиралась прекращаться. Майкл сверился с картой и предположил, что это происходит в ближайшем крупном городе. Посовещавшись, все согласились пройти мимо и поискать еду в фермерских посёлках, что должны располагаться в стороне от города.

  Путешествие к очередной намеченной цели затянулось: впереди оказалось болото, и пришлось его обходить. Выстрелы стали слышны отчётливей. Периодически грохотали взрывы. Стрельба не прекращалась ни на минуту. Устав петлять меж заболоченных участков, ребята устроили привал на сухой поляне.

  - Как думаете, что там происходит? - спросил Томас.

  - Бойня, - ответила Рейчел.

  - Проклятая армия что, опять убивает ни в чём не повинных людей?!

  - Возможно.

  - Не думаю, - медленно проговорил Майкл, внимательно вслушиваясь в доносящиеся звуки. - Больше похоже на боевые действия.

  - Ты имеешь в виду, что стреляют с обеих сторон? - уточнил Томас.

  - Да.

  - И почему ты так решил?

  - По характеру стрельбы и взрывам, - ответил Майкл. - Если бы расстреливали безоружных, стреляли бы более упорядоченно, и ничего не взрывалось бы.

  - Хм, ну, не знаю, - Томас задумался. - Наверное, ты прав. Когда мы сбегали от той фальшивой вакцинации, стрельба похожая была.

  - Думаю, кто-то пытается дать военным отпор, - сказал Майкл, глядя в сторону доносящихся звуков, хотя за деревьями нельзя было ничего разглядеть.

  - Пожелаем им удачи, - Томас вздохнул.

  - Кому - военным? - Рейчел приподняла бровь.

  - Нет, я имел в виду тем, кто пытается дать военным отпор, - пояснил Томас.

  - Этого недостаточно, - странным голосом проговорил Майкл, неотрывно смотря в одну точку.

  - Что ты имеешь в виду? - спросил Томас. Майкл не шелохнулся.

  - Майк?

  - Когда Оливию убили, я поклялся, что отомщу, - тихо произнес Майкл.

  - Что?

  - Всё это время я пытался выжить, этого хотели бы мама с папой...

  - Да, думаю, хотели бы, - вставил Томас.

  - ...но я должен был отомстить за них. У меня была куча возможностей, я много раз сталкивался с солдатами, но трусил каждый раз...

  - Майк, ты не знаешь, кто это сделал, - сказала Рейчел. - Другие солдаты, которых ты встречал и встретишь, скорее всего, ни при чём.

  - Неважно, - Майкл повысил голос. - Они все представители новой системы, что оставила нас умирать. И скоро мы умрём, даже если нас никто не убьёт. Еда не валяется где попало, когда кругом голод. То, что мы сумели найти её так легко - потрясающее везенье. Вряд ли нам так повезёт ещё раз, если мы и дальше будем бродить по опустевшим городам и посёлкам. Другие сражаются, пока мы трусим, сражаются за право жить. Мы могли бы им помочь, могли бы присоединиться к ним и дать армии отпор. Тогда у нас появился бы шанс стать частью нового общества, шанс победить...

  - Что?! Да ты спятил! - воскликнул Томас.

  - Возможно, - Майкл усмехнулся и встал. - Да, пожалуй, я спятил. Да, армию не победить. Да, если я пойду туда, то почти наверняка меня убьют если не те, так другие. Но мне надоело убегать. Я не собираюсь безмолвно уйти в сумрак ночи! Лучше умереть в борьбе!

  - Точно спятил, - Томас покачал головой. - Ты же не солдат! Мы все не солдаты! Когда ты в последний раз убивал людей?!

  - Я не буду убивать людей. Я собираюсь сражаться с тварями, истребляющими целые города своих же соотечественников!

  - Скорее всего, тебя убьют прежде, чем ты успеешь хоть в кого-нибудь попасть, - спокойным, серьёзным голосом сказала Рейчел.

  - Пусть так, - Майкл улыбнулся. - Но я не смогу выносить самого себя, если даже не попытаюсь. Несколько дней назад, шатаясь в одиночестве, я кое-что понял: смерть неизбежна. Вопрос лишь в том, сможешь ли ты встретить её достойно. Вы не обязаны идти со мной.

  Осознавая, что, скорее всего, это будет последней ошибкой в его жизни, Майкл всё равно с отчаянной решимостью надел рюкзак, проверил заряженность винтовки и пошёл в направлении, откуда доносились выстрелы. Он сделал лишь пару десятков шагов, когда его окликнул Томас:

  - Подожди!.. Я с тобой.

  - Уверен?

  - Должен же кто-то вправить тебе мозги на место, пока тебя не убили, - Томас надел свой рюкзак и подошёл к Майклу. - К тому же, боюсь, насчёт еды ты всё же прав, - он оглянулся и позвал:

  - Рейчел?

  Девочка смотрела на них, чертыхнулась, встала, надела свой портфель и пошла к ним.

  - Если нас там сегодня убьют, это будет твоя вина, - сказала она Майклу. - И учти, моих родителей убили бандиты. Если армия сражается с бандитами, я лучше присоединюсь к ней.

  Майкл ничего не ответил, просто продолжил идти на звуки стрельбы, а Томас сказал:

  - Думаю, что это не бандиты. Бандиты разбежались бы быстро, мне так кажется. И вообще, всё ведь относительно, да, Майк? Как мы определим, кто бандиты, а кто - нет, когда вон даже армия ведёт себя хуже многих бандитов?

  - Ничего относительного тут нет, - холодно отозвалась Рейчел. - Бандитов я всегда отличу.

  Томас не стал спорить. Майкл тоже молчал. Постепенно выстрелы звучали всё громче. "Я в ответе за то, что они пошли за мной, - думал Майкл о Томасе и Рейчел. - С другой стороны, я же их не заставлял. Но и не отговаривал. Почему они пошли за мной? Почувствовали то же, что и я? Не захотели вновь со мной расставаться? Или пошли, потому что вместе не так страшно умирать?.. Этот поход - безумие, и я понимаю это. Ха! Моя крыша таки поехала. Но я попытаюсь отомстить этим уродам! Они поплатятся! В худшем случае, им придётся потратить на меня один патрон... О да, они будут очень огорчены утратой целого патрона, как же!.. Чёрт, но я не хочу, чтобы Том и Рейчел погибали по моей вине... А может, они и не погибнут. Может, мы все не погибнем. Тут ничего нельзя знать наверняка. Может, последуй мы намеченному ранее плану, мы нарвались бы на патруль военных, и они бы нас прикончили, или мы через пару недель начали бы умирать от голода и покончили с собой, а так... Да, а так мы идём туда, где точно стреляют. Чудно! По принципу, чем ближе мы к опасности, тем дальше от беды. Вот только не помню, чтобы этот принцип работал...".

  Когда выстрелы стали звучать громко, все инстинктивно пригнулись и продолжили двигаться медленней. Внезапно стрельба ослабла. Выстрелы по-прежнему раздавались, но на большом отдалении. "Что бы это значило? - думал Майкл. - Неподалёку от нас армия уничтожила сопротивление?".

  Наконец, за зарослями вечнозелёного кустарника показалась трасса. Ребята осторожно прокрались к ним. Трасса была видна на сравнительно небольшом участке, однако этого хватило, чтобы Майкл сразу заметил трупы. Они валялись и на дорожном полотне, и на обочине. В поле зрение попали несколько покорёженных автомобилей, два из которых горели, подбитая БМП, дымящийся бронетранспортёр и огромный грузовик с чёрной от копоти кабиной.

  Выглядывая из кустов, Майкл выискивал живых, пытался заметить движение и не замечал. Прошло несколько минут, но ничего не изменилось. Вдалеке по-прежнему грохотали выстрелы, вокруг по-прежнему было тихо. Слишком тихо. В этой тишине чувствовалось что-то зловещее, и к Майклу вернулся инстинкт самосохранения, захотелось убраться отсюда куда подальше.

  - Ну всё, посмотрели и хватит, - словно проникнувшись мыслями друга, прошептал Томас. - Они тут и без нас повоевали. Давай возвращаться.

  - Погоди, - усилием воли подавив приступ паники, ответил Майкл. Он успел заметить, что со стороны города трупы были в свободной одежде, а со стороны грузовика - в армейской форме. Какая-то из сторон победила в столкновении, вот только куда делись победители?..

  Собравшись с духом, Майкл выскочил из кустов с винтовкой наперевес и на полусогнутых побежал к трассе.

  - Майк! - хрипло и испуганно окликнул его Томас, но Майкл не отреагировал. Лихорадочно озираясь по сторонам, он подскочил к ближайшему трупу в армейской форме. В руках покойник держал автоматическую винтовку. Майкл без особого труда высвободил оружие из его хватки, отложив в сторону своё, - покойник ещё не успел окоченеть. Проверить магазин оказалось сложнее - Майкл только в теории знал, как это делается. Оружие было заряжено. Недолго думая, он принялся копаться в армейском рюкзаке покойного и тут же нашёл нетронутый паёк. В подсумке на бронежилете обнаружились запасные магазины.

  "Значит, повстанцы проиграли бой, раз этого морпеха не обчистили, - думал Майкл. - Но ведь и для военных еда в дефиците. Они что, просто взяли и бросили своих убитых товарищей с провиантом и оружием?! Здесь что-то не так...".

  Томас и Рейчел по-прежнему прятались в кустах. Майкл ещё раз осмотрелся и подал им знак идти к нему. Рейчел первой выбежала на дорогу. Томас колебался, но последовал за ней.

  - Еда, - сказал Майкл своим друзьям. - И оружие получше нашего. Обыскивайте трупы.

  - Чёрт, чувствую себя каким-то падальщиком, - пробурчал Томас, но всё равно принялся обыскивать мёртвых. Рейчел ничего не сказала и тоже присоединилась к обыску, лишь то и дело озиралась по сторонам.

  Майкл запрятал один паёк в рюкзак и решил проверить новое оружие: прицелился в голову ближайшего трупа и выстрелил одиночным. Пуля попала точно в цель, отчего труп дёрнуло. Томас подпрыгнул на месте и чертыхнулся, а Рейчел на секунду взяла Майкла под прицел, отвела винтовку и сказала:

  - Нужно предупреждать.

  - Да, извините, - ответил Майкл. - Зато теперь мы знаем, что она исправна.

  Свою винтовку он оставил на земле, а для новой автоматической взял два запасных магазина. Обыскав ещё один труп и найдя ещё один нетронутый паёк, он собрался, было, приняться за следующего мертвеца, но тут услышал скрип металлической двери. Звук донёсся с задней части огромного грузовика. Спустя пару мгновений Майкла обдало порывом ветра. "Наверное, просто ветер", - подумал он и переглянулся с ребятами. Те тоже услышали звук и насторожились пуще прежнего. "Ладно, надо проверить", - решил про себя Майкл и, крадучись, направился вдоль грузовика к задней его части, держа автоматическую винтовку наготове.

  "Ха, окажись я тут год назад, я бы помер со страху", - подумалось Майклу, когда он переступил через мёртвого солдата. Нет, ему и сейчас было страшно, но он просто не мог позволить себе бояться.

  Томас тоже успел заменить свою винтовку на автоматическую, а у Рейчел раньше был только пистолет, но теперь и она обзавелась более мощным оружием. Они последовали за Майклом, держась на некотором расстоянии позади него. Из-за несоответствия размеров оружия с их собственным выглядели они комично, особенно Томас, но Майклу было не до смеха. "Если бы там были здоровые вооружённые морпехи, они уже выскочили бы и прикончили нас, - думал он, приближаясь к задней части грузовика. - Это просто ветер, а ты просто тратишь драгоценное время... К чёрту, сейчас проверю наверняка!".

  Майкл рысцой проделал остаток пути и резко выскочил из-за боковины грузовика. Здоровенные, покорёженные взрывом стальные створки фургона были распахнуты. Налетел очередной порыв ветра, и одна из створок скрипнула. Долго не рассуждая, Майкл рывком заглянул внутрь грузовика и остолбенел от неожиданности. Даже моргнул пару раз, но ничего не изменилось. Рейчел и Томас подбежали к нему и тоже уставились внутрь.

  - Что за хрень?! - вырвалось у Томаса.

  Майкл не без труда залез внутрь фургона и подошёл ближе, разглядывая представшую перед ним картину. На полу во всю ширину была начерчена пентаграмма. Начерчена чем-то красным, вполне возможно, кровью. Стены были испещрены каббалистическими символами вперемешку с руническими знаками. А в центре пентаграммы высилась огромная авиационная бомба. На её гладкой стальной поверхности красовался знак радиации, а в передней части виднелся маленький электронный дисплей. На нём красными цифрами светилось "00:03:21", но уже через секунду стало "00:03:20", ещё через секунду "00:03:19"...

  - Что это? - дрожащим голосом спросил Томас, вместе с Рейчел тоже залезший внутрь.

  - Ядерная бомба, - почти спокойно ответил Майкл, неотрывно глядя на дисплей.

  - Она что, взорвётся, когда истечёт время?! - Томаса, казалось, начала бить дрожь. - Как её отключить?!

  - Не знаю, - откликнулся Майкл.

  - Не вижу кнопок или пульта, - тоже почти спокойным голосом заметила Рейчел.

  - Я тоже, - согласился Майкл.

  - Тогда нам нужно бежать!!! - завопил Томас и рванулся прочь из фургона, на ходу выбросив винтовку.

  - Том, от неё не убежать, - окликнул своего друга Майкл. Томас оглянулся на бегу и в ужасе продолжил удирать. Майкл же неторопливо вылез из грузовика, отложил винтовку, снял рюкзак и сел на асфальт, глядя в затянутое облаками небо. Рейчел последовала его примеру и села рядом.

  "Вот и всё, - вертелось в его хаосе мыслей. - Как глупо, а? Они и вправду решили принести в жертву этот город?! Проклятые идиоты! Но повстанцы сумели их остановить, и теперь у людей в противоположной части города появится шанс... Какая ирония: так удачно нашли еду, и она больше не нужна!.. Интересно, а эти солдаты знали, что везут?.. Том и Рейчел... Они сегодня умрут из-за моей глупости...".

  - Прости, - повернувшись к девочке, тихо сказал Майкл.

  - Ты не виноват, - посмотрев ему в глаза, ответила Рейчел. - Мы бы всё равно далеко не ушли.

  Майкл хотел, было, поспорить, что всё зависит от мощности бомбы, но не стал. "Нас бы в любом случае накрыло взрывной волной, - подумал он. - Да, был бы шанс её пережить, но взрыв наземный, мы бы получили высокую дозу радиации, и, с учётом всего остального... Может, и лучше, что мы сейчас здесь. Нам даже больно не будет. Наши мозги испарятся прежде, чем успеют обработать сигналы от нервных окончаний...".

  Рейчел взяла его ладонь в свою. В глазах девочки блестели слёзы. Майкл крепко сжал её ладонь. Ему тоже жутко хотелось заплакать, но он сдержался. Он вдруг с небывалой силой почувствовал, что знает Рейчел всю жизнь, и сейчас им вновь придётся расстаться. От этого чувства ему стало почти физически больно. "И ничего не изменить, ничего!.. - вертелась назойливая мысль. - Проклятая безысходность!..".

  Шло время. Майкл прикинул, что вот-вот должен произойти взрыв. "Если после смерти ничего нет, моё сознание просто выключится? Навсегда? - задумался он. - А что, если смерть - это не конец? Как тогда я пойму, что уже мёртв? Буду ли я наблюдать взрыв со стороны? А вдруг взрыв уже произошёл, и мы умерли, просто не заметили этого?..".

  Майкл огляделся по сторонам и не обнаружил никаких особых перемен. Между тем, по его подсчётам, взрыв уже должен был произойти. Он подождал ещё пару минут. Всё было по-прежнему.

  - Мы ещё живы? - спросил он у Рейчел.

  - Думаю, да, - неуверенно ответила та и огляделась. - Я себя чувствую, как прежде. А ты?

  - Тоже, - Майкл внимательно осмотрелся и заметил Томаса, выглядывающего из-за дерева рядом с трассой. - Том, похоже, тоже думает, что нас уже должно было поджарить.

  Майкл выпустил ладонь Рейчел, встал и направился к грузовику. Девочка пошла за ним. Бомба по-прежнему была внутри, а таймер на ней показывал "00:00:06". И это время не менялось.

  - Он остановился, - озвучил Майкл очевидный факт.

  - Вопрос в том, почему, - сказала Рейчел. - Вряд ли его специально так запрограммировали. И сломаться он не мог.

  - Верно, - откликнулся Майкл и оглянулся на топот ног. К ним бежал Томас и на бегу крикнул:

  - Она не взорвалась, да?!

  - И да, и нет, - ответил Майкл.

  - Что ты имеешь в виду? - не понял Томас, замедлив бег.

  - Таймер остановился, - пояснил Майкл, и тут его осенило. - Его остановили дистанционно... Уходим! Сейчас!!!

  Майкл захватил свой рюкзак и винтовку и бросился бежать в лес. Рейчел молча последовала его примеру. Томас же, совершенно сбитый с толку, вопросил:

  - Что происходит?!

  - Бежим!!! - вместо ответа крикнул ему Майкл. Долго не рассуждая, Томас подобрал ранее выброшенную винтовку и бросился догонять своих друзей.

  Они бежали какое-то время сквозь лес, но явной опасности не было, а потому их надолго не хватило. Майкл остановился посреди леса и прислонился к стволу дерева.

  - Что случилось? Почему бомба не взорвалась? - задыхаясь, спросил Томас.

  - Таймер остановили дистанционно, - ответил Майкл. - И я думаю, что... Слышите?!

  Все замерли и прислушались. Издалека донёсся слабый шум лопастей летящего вертолёта.

  - Они летят за ней, - тихо проговорил Майкл. - И либо заберут её, либо закончат начатое. Видимо, они отслеживали её перемещение и решили не взрывать её на окраине города.

  - Тогда нам нужно убираться отсюда! - сказал Томас. - Как я и говорил. И побыстрее! Идём!

  Ребята продолжили движение прочь от города, быстро шагая по сырой земле, но не переходя на бег. Судя по звуку, невдалеке пролетели несколько вертолетов. Видно их не было.

  - Если они решили взорвать бомбу, поведут грузовик в город и не встретят сопротивления, далеко нам не уйти, - произнёс Майкл на ходу. - Увидите вспышку света - сразу падайте на землю и закрывайте голову руками.

  Однако вспышку света никто так и не увидел. Стрельба постепенно затихала вдали. Ребята вышли к небольшому заброшенному городку и вскоре миновали его, идя по окраинам. Начались опустевшие сады, которым не было видно конца.

  В бесцельном путешествии прошли два дня. Никаких ядерных взрывов, бандитов, военных, гражданских или новой еды. Разговоров и то было мало.

  На третий день утром, заночевав в заброшенном доме, ребята покидали фермерский посёлок, вновь двинувшись на юг. Майкл шагал первым, за ним Рейчел, Томас в конце. Издали доносились то ли раскаты грома, то ли грохот взрывов. Ветер свистел в ушах. На небе сгустились тучи. Видя приближение непогоды, Майкл раздумывал над тем, не стоит ли пока остановиться здесь и подождать лучшего момента для продолжения путешествия. Впрочем, в последнее время он перестал быть в чём-либо уверенным, а этот оставленный всеми жителями посёлок действовал на него угнетающе. Поэтому он просто продолжал идти, как было решено ранее. Остальные тоже молчали. Как раз миновав коттедж, за которым открылась подходящая к посёлку трасса, Майкл отчётливо услышал в шуме ветра:

  - Посмотрим тут, может, что интересное...

  А в следующий момент он увидел двух солдат, вышедших из военного автомобиля. Солдаты почти сразу увидели его. Возникла секундная заминка, после чего один из них, более худой, настороженным голосом спросил:

  - Эй, пацан, ты чего тут де... ой, ты не один...

  Тем временем второй солдат с грузным лицом молча вскинул автомат. Майкл, как и его друзья, нёс в руках автоматическую винтовку и поэтому не выглядел безобидным. Однако что-либо сказать, похоже, ему просто не оставили шансов. Инстинктивно сообразив, что делать, он повалился на землю спиной, одновременно крикнув "Ложись!" и каким-то чудом умудрившись сходу снять оружие с предохранителя. В ту же секунду прогремела очередь, сопровождаемая криком "Сдохните!", одна из пуль задела Майклу ухо, но все остальные пролетели выше. Толком не глядя, он открыл ответный огонь. Винтовку повело в сторону, а сам он благодаря отдаче завалился на рюкзак так, что ноги пару секунд болтались в воздухе. Кто-то вскрикнул, прогремело ещё несколько выстрелов с двух сторон. Майкл приподнялся, держа оружие наготове, и лихорадочно осмотрелся. Солдат с грузным лицом неподвижно распластался на асфальте, а его приятель тоже лежал, баюкая простреленную руку и скрепя зубами от боли. Других солдат поблизости заметно не было. Томас только сейчас разобрался с предохранителем и неуклюже вскинул винтовку, опасливо выискивая новые источники угрозы. Рейчел же лежала на животе, вжавшись в землю и держа ещё живого солдата под прицелом.

  Долго не рассуждая, Майкл не без труда поднялся на ноги и направился к солдатам, вскинув оружие и постоянно осматриваясь. Солдат с грузным лицом получил пулю в голову и, судя по всему, умер мгновенно. Похоже, это было дело рук Рейчел. Второго же солдата, видимо, случайно ранил Майкл.

  Рейчел тоже поднялась с земли и осторожно пошла за ним. Майкл приблизился почти вплотную к раненому солдату. Тот уставился на Майкла с ужасом в глазах и сделал неопределённое движение к своему автомату.

  - Не шевелись, или пристрелю! - слишком уж пискляво для серьёзной угрозы крикнул Майкл, но солдат всё же замер. Держа его под прицелом, Майкл попросил:

  - Забери у него оружие.

  Рейчел молча выполнила просьбу, отобрав и валяющийся рядом автомат, и висевший на поясе пистолет. Тут как раз подоспел Томас, чертыхающийся себе под нос и продолжающий опасливо озираться.

  - Что вы тут делали?! - придав своему голосу как можно более суровый тон, спросил Майкл.

  - Ничего особенного, - тяжело дыша, ответил солдат. - Просто... просто осматривали окрестности...

  - Сколько вас тут ещё?! - тоже стараясь казаться воплощением суровости, поинтересовался Томас.

  - Тут - никого... Остальные поехали в другие районы...

  - Где вы берёте сухие пайки? - осведомился Майкл. - Они искусственные, да? И их делают вот прям сейчас, так?!

  - Нам их раздают, я не знаю... Слышал, в разных местах открыто их производство, все заводы надёжно охраняются...

  - Где эти заводы?!

  - Я не знаю, честно, да и вы... если только у вас есть подкрепление человек сорок...

  - Ну а как вновь стать гражданином, ты знаешь?!

  Солдат непонимающе смотрел на Майкла.

  - Карточки? Электронные? Новые паспорта? Как их получить?!

  - А, это... есть списки... только те, кто в списках, получили паспорта...

  - Как попасть в эти списки?! - рявкнул Томас.

  - Никак. Они не пополняются... население не пополняется...

  - А почему кто-то попал в эти списки, а кто-то - нет?! - Майкл чувствовал, что его захлёстывает ненависть.

  - Так решили... руководство... я ничего не решал, не я решаю... не знаю, почему...

  - И почему можно убивать тех, кто не в списках, ты тоже не знаешь?!

  - Еды на всех не хватает... Это всё, что я знаю...

  - Неужели?! А что ты знаешь про планы взорвать ядерную бомбу? На нашей же территории!

  Солдат с ужасом переводил взгляд с одного из ребят на другого.

  - Отвечай!!!

  - Ничего конкретного... просто... просто ходили слухи о... о ритуальном жертвоприношении...

  - И кому это жертвоприношение предназначалось? - спросила всё это время молчавшая Рейчел.

  - Я не... я не знаю... разное болтали, но это всё пустое, выдумки...

  - Что болтали?! - с нажимом осведомился Майкл.

  - Про Бога... про древних богов... про инверсный принцип, замыкание биополя и дефибрилляцию Земли... я понятия не имею, что это значит, честно!.. Нам ничего не объясняли и не говорили даже, это просто слухи...

  - Значит, какие-то учёные кретины хотели провести жертвоприношение во благо всей жизни? - почти спокойным голосом поинтересовался Майкл.

  - Наверное, я не...

  - Тогда назови хоть одну причину, почему нам не нужно принести в жертву тебя?!? - взорвался Майкл.

  - У меня дети... пожалуйста...

  - Ах, значит, твоих детей нужно пожалеть? А ты пожалел чужих детей?! Скольких ты убил собственноручно?!? - Майкл со злости пнул солдата в бок, но удар пришёлся в бронежилет.

  - И нас ты собирался убить, так?! - вопросил Томас.

  - Нет, я не хотел, это Мэтью начал стрелять, не я!.. Я не убиваю детей...

  - А всех остальных - убиваешь?! - Майкл направил дуло винтовки солдату в лицо.

  - Нет, пожалуйста!.. Я просто выполнял приказы, я не хотел!..

  Несколько долгих секунд в сознании Майкла жгучая ненависть боролась с жалостью. Солдат смотрел ему прямо в глаза. Решение могли принять Томас или Рейчел, но они бездействовали. Не в силах нажать на спусковой крючок, Майкл с криком ударил солдата что было силы прикладом по голове. Тот затих и обмяк.

  - Может, у них есть что полезное? - после короткого молчания предположил Томас.

  Еды у военных не нашлось, зато были патроны к автоматическим винтовкам. Угонять автомобиль Майкл не стал, мотивировав это тем, что в нём может быть скрытый датчик слежения. Захватив патроны, ребята продолжили путь. Уходя за поворот, Майкл оглянулся. Худой солдат по-прежнему лежал неподвижно. Жив ли он? И если да, то как долго протянет?..

  Заморосил холодный дождь. Вскоре он прекратился - гроза прошла мимо. Ребята шли молча. Рейчел заклеила Майклу царапину на ухе бактерицидным пластырем, но эта царапина его и так не волновала. Он усиленно размышлял над внезапным столкновением с военными и словами того солдата. Говорил он, похоже, искренне. Но это ещё не значит, что он во всём был прав. И действительно ли учёные сошли с ума, или в жертвоприношении и вправду есть какой-то смысл?..

  Ближе к полудню впереди показался одинокий фермерский дом. Майкл с компанией свернули к нему. Открывшаяся возле дома картина могла повергнуть в шок. Передний дворик был похож на бойню. На стенах виднелись следы выстрелов. Томас насчитал семь трупов и озвучил это. Судя по виду и запаху, мертвецы пролежали тут уже несколько дней. Неподалёку виднелся припаркованный на обочине автомобиль с открытым верхом. Вокруг было тихо, как в склепе.

  Майкл был достаточно уверен в том, что восстановил картину произошедшего здесь правильно. На автомобиле приехали пять бандитов. Хозяева дома, мужчина и женщина, находились во дворе. У мужчины был с собой дробовик. Началась перестрелка, в результате которой погибли женщина и все пятеро бандитов, а мужчина получил смертельное ранение. Он успел доползти до скамейки и умер на ней от потери крови.

  - Нужно осмотреть дом, - сказал Майкл и направился к чёрному входу. Томас и Рейчел пошли за ним.

  Дверь была раскрыта. Ребята зашли внутрь и осторожно осмотрели весь первый этаж. Новых трупов они не обнаружили, зато нашли остатки еды. Всё в доме выглядело так, словно никто его не покидал.

  На двери в подвал висел амбарный замок. Майкл не стал тратить время на поиски ключа или просить Рейчел взломать замок, а просто сбил его выстрелом из автоматической винтовки. Зайдя в подвал и осмотревшись, он присвистнул.

  - Мы пришли по адресу! - радостным голосом воскликнул зашедший следом Томас.

  - Ага, тут еды нам хватит месяца на полтора, а то и два!

  - Вот только на себе мы столько не утащим, - заметила Рейчел, однако и она выглядела не такой мрачной, как обычно.

  - Там есть машина, - парировал Майкл и направился во двор.

  Осмотр автомобиля, на котором приехали бандиты, позволил обнаружить, что ему тоже досталось в перестрелке: бензобак и одно из колёс были пробиты.

  - Это реально починить? - поинтересовался Томас.

  - Да, но не за пять секунд, и понадобятся инструменты, - ответила Рейчел.

  - У самого фермера тоже должна быть машина, - предположил Майкл.

  У фермера действительно был гараж, но машины там не оказалось.

  - И почему тут пусто? - осведомился Томас.

  - Может, на ней кто из родственников уехал, или же за еду продали, - ответил Майкл.

  - Нам просто нужно остаться здесь, - сказала Рейчел.

  - Здесь? Рядом с мертвецами?! - Томас ужаснулся.

  - Придётся их похоронить, - заметила Рейчел.

  - Похоронить?!

  - Иначе мы задохнёмся от вони, - пояснила Рейчел и невозмутимо добавила: - Мертвецов не нужно бояться.

  - Проще сказать, - Томас содрогнулся.

  Тем не менее, ни он, ни Майкл не стали спорить. Остаться в этом доме действительно выглядело неплохой идеей - рядом протекал ручей, а военные уж точно не станут бомбить такое место. Лопаты нашлись в гараже. Выкопать яму нужных размеров в саду в некотором удалении от дома оказалось не так уж трудно - земля была рыхлая и влажная. Куда труднее было перенести трупы. К жуткому смраду добавлялся соответствующий вид, и Томаса пару раз стошнило, да и Майкл еле сдерживал рвотные позывы. Лишь Рейчел выглядела спокойной.

  Похороны завершились к вечеру. Водрузив вместе с Томасом на братскую могилу крупный камень вместо памятника, Майкл задумчиво посмотрел на неё и произнёс:

  - Знаете, о чём я думаю?

  - О чём? - поинтересовался Томас.

  - Что я так и не похоронил своих родителей.

  - Это не так просто, - сказала Рейчел и совершенно серьёзным тоном добавила: - Сначала нужно немного спятить.

  - Наверное. Я бы в той ситуации тоже вряд ли бы смог, - согласился Томас. - И Джейк с Оливией тоже не смогли. Это объяснимо.

  - А ещё, я так и не пристрелил того солдата, - тихо проговорил Майкл. - Я хотел отомстить военным, и у меня появился шанс, но я всё равно не смог... Всё-таки я трус.

  - Ты один из храбрейших людей, что я когда-либо встречала, - уверенно заявила Рейчел. - Ты просто не палач. Но это хорошо.

  - Отнюдь. Великая честь - стать правой рукой Господа и карать грешников от Его имени! - раздался сзади голос, от которого у Майкла мороз пробежал по коже. Он резко обернулся и не поверил своим глазам. Метрах в десяти стоял Сэмюэль. На его щеке красовалась повязка, рот был перекошен, глаза безумно выпучены. В руках он держал винтовку, направив её на ребят. Весь его облик в красных лучах заходящего солнца отдавал инквизиторской карой, бессмысленной и неотвратимой.

  - Как вы нас нашли?! - вскрикнула Рейчел, и в её голосе Майкл впервые услышал неподдельный ужас.

  - Деяния грешников так предсказуемы, - осклабился Сэмюэль. - Даже не думай, малолетняя шлюха, ты не успеешь его достать!

  Автоматические винтовки остались в доме, из оружия у ребят были только пистолеты, но их ещё нужно достать и снять с предохранителя...

  - Что вам от нас надо?! - в голосе Томаса слышался не меньший ужас.

  - Слабоумие - не грех, а посему я отвечу, - ухмыльнулся Сэмюэль. - Ваша жертва всё так же нужна Богу! Ещё пролито недостаточно крови! Вы покарали одного из двух солдат, но второго оставили жить - пришлось доделывать вашу работу за вас. Карающая десница из вас никуда не годится! Всё, чем вы можете помочь, это стать жертвой во искупление человеческих грехов!

  - Но вы же не дурак! - в отчаянии воскликнул Майкл. - Вы же сами понимаете, что несёте бред! Признайтесь, вам просто хочется убивать!

  - О да, мне хочется убивать, потому что хочется служить Богу и избавить род людской от его гнева! - с упоением в голосе заявил Сэмюэль. - Только кровь способна очистить эту грешную землю от скверны! Кровь грешников, ваша кровь! - Сэмюэль прицелился, метя Майклу в грудь. - Вы хоть раз послужите благому делу! Отправляйтесь в геенну огненную!

  Майкл попытался выхватить пистолет, но стоявший рядом Томас резко оттолкнул его. А в следующий миг прогремели два выстрела...