- Ты уверен, что это имеет смысл? - спросил Джейкоб, с унынием на лице шагая по опавшей листве. - Нам уже четвёртый раз никто не попадался.

  - Конечно, имеет, - уверенно ответил Кристофер, идя немного впереди. - Сегодня пройдём дальше и расставим новые силки, но сначала проверим старые.

  - Да тут уже, походу, всех давно съели, - сказал Джейкоб.

  - Вот я и говорю: пройдём дальше, - упрямо повторил Кристофер. - Или у кого есть другие идеи, как раздобыть еду?

  Он обернулся и оглядел идущую за ним компанию. У Джейкоба, похоже, не было никаких идей, но ему всё равно не нравилось идти по опустевшему лесу, чтобы расставить ловушки для мелких зверей и птиц, которых действительно почти не осталось. Оливия - девушка Джейкоба - просто шла рядом с ним и, судя по выражению лица, не очень-то задумывалась о том, что надо делать. Томас - такой же простой на вид парень, как и его имя - заметил вопросительный взгляд Кристофера и мотнул головой. Майкл же шёл позади всех и насколько погрузился в собственные мысли, что не услышал вопроса. Думал он о сне, который приснился ему прошлой ночью. Вообще, Майкл никогда раньше не обращал на сны серьёзного внимания, но этот был настолько странным и непохожим на все остальные, что над ним было просто невозможно не задуматься.

  - Майк? - позвал Кристофер.

  - Что? - Майкл отвлёкся от размышлений.

  - Есть другая идея, как нам раздобыть еды?

  - А, нет. Идём ставить силки.

  - Вот и я о том, - Кристофер устремил взгляд вперёд. - Ещё поймаем кого-нибудь. В этот раз нам повезёт, я чувствую!

  "Было бы неплохо", - подумал Майкл. Вот уже почти год как удача отвернулась от человечества. Началось это с сообщений о массовых преждевременных родах и выкидышах у женщин по всему миру. Очень скоро выяснилось, что проблема касается не только людей, но и домашних животных. Через пару недель кто-то слил в Интернет информацию о проведённых исследованиях и сделанные учёными выводы: все многоклеточные организмы без исключения потеряли способность к размножению. Официально это ни разу не было озвучено, но и какие-либо опровержения также не поступили в эфир. По новостям постоянно твердили о том, что проблема близка к своему решению, и просили сохранять спокойствие. Регулярно можно было услышать слухи, что где-то там - в Японии, Германии, России, Китае - где угодно, но обязательно далеко, с проблемой справились хотя бы частично и научились выращивать какую-нибудь генетически модифицированную пшеницу, прекрасно умеющую размножаться. Учёные действительно возлагали большие надежды на генномодифицированные организмы, но эти надежды так и не оправдались. Как и поиски причины произошедшего до сих пор не увенчались успехом. Было выдвинуто множество гипотез - от логичных и рациональных до совершенно бредовых и нелепых - однако все они оставались лишь гипотезами. Настоящей причины не знал никто.

  Проблема отсутствия возможности размножения принесла с собой куда более страшные последствия, чем могло показаться с первого взгляда. У коров и других животных быстро пропало молоко, все растения перестали плодоносить, с зерновых стало невозможно получить новый урожай. Цены на продукты питания взлетели до небес. Правительство быстро ввело карточную систему, норму выдачи продуктов на одного человека регулярно сокращали. По новостям показывали кровавые беспорядки, охватившие другие страны, и каждый раз говорили о необходимости соблюдать законы и не паниковать. Однако всем было ясно: если так будет продолжаться и далее, человечество обречено.

  За последние несколько месяцев Майкл хорошо узнал, что такое голод. Еду приходилось экономить всё сильнее, растягивая до последнего. Люди охотились на крыс и бродячих собак, отдавали золотые украшения за кусок хлеба. Ползли слухи о том, что армия уже вовсю сражается с бандами грабителей, хотя по новостям об этом ничего не говорили. Так или иначе, в родном городке Майкла пока было тихо.

  Это был небольшой городок. Только одна школа и один детский сад, всего два магазина, стадион, бензозаправка, столовая, маленький кинотеатр, больница и Макдональдс. Вот, собственно, и всё. Рабочие места обеспечивали филиалы двух компаний.

  Майкл и все, кто шёл вместе с ним ставить силки, учились в одном классе. Им было по четырнадцать, хотя Кристофер выглядел на все шестнадцать. У Кристофера, как и у Джейкоба, тоже была девушка, но она не ходила вместе с ним на поиски пропитания. Кристофер объяснял это тем, что ей нужно беречь силы. Впрочем, никто не понимал, куда в сложившейся ситуации их ещё тратить. Школа стояла закрытой уже больше месяца и вряд ли собиралась открыться вновь.

  Ещё одним индикатором того, что дела не идут на поправку, стала реклама. Её становилось всё меньше и меньше, и пару дней назад Майкл заметил, что по телевизору её совсем нет. Новых развлекательных передач тоже не выпускали, эфир по всем каналам был занят фильмами, с небольшими паузами на новости. Томас говорил, что телевидение наконец-то стало именно таким, каким и должно быть, но Майкл думал, что это своего рода прощание. Когда и новости перестанут выходить, это будет означать, что телевизионщики закончили свою работу, а правительство попряталось по бункерам. Это будет концом цивилизации, и произойдёт это совсем скоро.

  По школьной классификации Майкл принадлежал к ботаникам, но с оговорками, поэтому его редко так называли. Основной оговоркой было то, что Майкл не носил очки. Также к оговорками относились его умеренные навыки социализации и сносная (пусть и далёкая от идеальной) физическая подготовка. Томас к ботаникам не относился, но был его лучшим другом. Скорее, Томаса относили к "обычным" - эдакая серая масса, основа любого класса. Джейкоб с Оливией считались "клёвыми", но в последние несколько месяцев от их "клёвости" мало что осталось - чрезвычайная ситуация меняет людей, и обычно в худшую сторону. Лидером же без оговорок был Кристофер.

  Они шли некоторое время вглубь леса, когда где-то позади раздались выстрелы.

  - Слышите?! - Кристофер тут же остановился. Спустя несколько секунд стрельба повторилась, и, кажется, это была автоматная очередь. - Да ведь это из города! Бежим!

  Кристофер понёсся обратно, остальные последовали за ним.

  - Что это, бандиты?! На нас напали?! - вопросил Джейкоб по дороге.

  - О боже, только не это! - воскликнула Оливия, задыхаясь от быстрого бега.

  - Может, просто небольшая размолвка? - предположил Томас, но стрельба продолжилась, и стало ясно, что её одновременно ведут несколько человек.

  - Если размолвка, то большая, - заметил Майкл, стараясь не думать о худшем. В городе ведь остались его родители. И не только его.

  Стрельба на короткое время прекратилась, но после опять разгорелась с новой силой, и так несколько раз. Когда Кристофер и остальные подбегали к кромке леса, до них донеслись весёлые выкрики, ругательства и чей-то плач. Кристофер с разбега нырнул в заросли кустарника, из которых неплохо просматривалась часть города. Вскоре к нему присоединились Джейкоб, Томас, Майкл и, наконец, Оливия.

  - Бандиты! - сдавленным голосом прошипел Кристофер, пока остальные пытались что-нибудь разглядеть. - Чёрт, почему у нас нет стволов?!

  "Потому что мы несовершеннолетние и не бандиты", - подумал Майкл. И у него, и у остальных имелось лишь холодное оружие.

  На город действительно напали бандиты, и их было много. Майкл насчитал несколько десятков. Все они были вооружены: у многих пистолеты-пулемёты, у некоторых винтовки, а у парочки - автоматы Калашникова. Они приехали на внедорожниках с открытым верхом, быстро десантировались и начали врываться в жилые дома. Догадаться, что они хотели там найти, было нетрудно.

  - Чёрт, чёрт, чёрт! Что делать, что делать?! - затараторил Джейкоб.

  - Звонить 911! - Оливия судорожно вытащила телефон и набрала заветный номер.

  - Мы не можем просто тут отсиживаться! Надо что-то делать! - воскликнул Томас.

  - Да, не можем, там наши дома, - негромко сказал Майкл, доставая охотничий нож.

  - Именно, не можем! - Кристофер достал топорик и собрался, было, ринуться вперёд, но тут пред его взором предстала следующая картина: по улице бежит мистер Хокинг, владелец одного из городских магазинов, а бандит с пучком волос дикого цвета на голове всаживает ему в спину несколько пуль, нездорово смеясь.

  - Чёрт! Он убил его! Убил, убил, убил! - казалось, ещё чуть-чуть и Джейкоба хватит удар. - Они и нас убьют! Только высунемся - сразу убьют! И поржут! Убьют и поржут!

  - А потом ещё и сожрут, - добавил Майкл без тени веселья в голосе.

  - Нельзя просто сидеть и ждать! - неуверенно заявил Томас, тоже приготовив охотничий нож. - Они ведь убьют наших родителей!

  - ...да, да, нападение! Их много! Они вооружены! Только что убили человека! Помогите!.. Да, да, будем ждать! - Оливия убрала телефон. - Скоро придёт помощь! Нам нужно подождать!

  - Нужно показать этим ублюдкам... - Кристофера перебил истошный женский крик и последовавшая сразу за ним автоматная очередь.

  - Мы не справимся! - запричитал Джейкоб. - Даже добежать не успеем! Мы же не грёбаный спецназ! Они нас перестреляют! Это самоубийство!

  - Заткнись! - прошипел Кристофер, и Джейкоб тут же заткнулся. - Эмми осталась там... Почему отец не достал мне ствол?! Почему я сам его не достал?! Почему?!

  Новые выстрелы почти одновременно донеслись сразу из нескольких домов. Из окна, выходящего как раз на заросли кустарника, где скрывались Майкл с компанией, вылетел бандит вместе с осколками стекла и неподвижно распластался на земле.

  "Может, ещё всё обойдётся, - думал Майкл. - Может, отец их перестреляет. А может, они просто заберут еду и не убьют его с мамой... Но тогда это тоже будет означать смерть. Где достать ещё еды? Где?.."

  Серия взрывов прервала его мысли. Один из видневшихся неподалёку внедорожников, на которых приехали бандиты, разорвало в клочья вместе с остававшимся в нём водителем. Началась ожесточённая стрельба, несколько пуль просвистели у Майкла над головой. Из-за поворота выехала боевая машина пехоты и направилась в город, продолжая вести огонь на ходу. Сразу за ней показалась ещё одна, следом - бронетранспортёр.

  - Военные! - воскликнул Томас.

  - Они рано, - Оливия вжалась в землю и наблюдала за происходящим краешком глаз. - Значит, их до меня успели вызвать.

  - Конечно, успели! - сказал Кристофер. - Только не всех это успело спасти...

  Бронетехника всё прибывала. Бандиты стреляли по ней, яростно вопили и отступали вглубь города. Одна из БМП остановилась недалеко от ребят и начала палить по ближайшему дому. Из него кто-то отстреливался, причём было неясно: владелец это, или же захватившие дом бандиты. Очень скоро ответная стрельба прекратилась. Из БМП вылез вооружённый до зубов солдат, огляделся и спрыгнул на землю. За ним последовали ещё двое. Четвёртый просто высунулся из БМП, не сходя на землю.

  - Давайте, быстро! Пошли, пошли, пошли! - скомандовал первый солдат, после чего второй и третий на полусогнутых ногах побежали внутрь дома.

  - Я не могу сидеть тут и дальше, - медленно проговорил Кристофер. - Эмми осталась там!

  Он выскочил из кустов и побежал к БМП, на ходу закричав:

  - Помогите! Мы...

  Прогремела автоматная очередь. Кристофер неестественно дёрнулся, упал и больше не шелохнулся.

  Оливия попыталась вскрикнуть, но Джейкоб успел зажать ей рот и ещё сильнее вжался вместе с ней в землю.

  "Они его убили! Просто застрелили, но он ведь ничего им не сделал! Он же попросил о помощи, у него даже настоящего оружия не было! Как же так?!" - вертелось в голове у замеревшего от ужаса Майкла.

  - Это же просто пацан был! - донеслись слова высунувшегося из БМП солдата.

  - Какая разница? - ответил первый солдат. - Они всё равно тут не жильцы. Если что, всё спихнём на бандитов. Надо быстрее собрать всю провизию, что найдём, и сваливать!

  - Кстати, в кустах, кажись, кто-то засел, - сказал высунувшийся из БМП солдат.

  - Бежим! - Майкл среагировал первым, подскочил на ноги, на ходу толкнул Томаса, который только после этого пришёл в себя от увиденного, и понёсся обратно в лес. Остальные помчались вслед за ним.

  Раздалась пулемётная очередь. Пули просвистели совсем близко, Майкла больно обдало щепками от попадания в ствол ближайшего дерева. Оливия вскрикнула, но продолжила бежать изо всех сил. Они все мчались по лесу, не разбирая дороги, как можно быстрее. "Бежать, бежать, бежать!", - вертелась у Майкла единственная мысль. Он не замечал усталости и веса рюкзака на спине. "Бежать, бежать, бежать!".

  Неизвестно, сколько они бежали вглубь леса, когда, наконец, повалились на землю, совершенно лишившись сил.

  - Все живы? - задыхаясь, спросил Майкл.

  - Наверно, - ответил Томас, пытаясь перевести дыхание. - Но не Крис...

  Оливия тяжело дышала и жалобно поскуливала. На её правой ноге джинсы ниже колена стали багровыми от крови. Джейкоб заметил это и подскочил к ней, чтоб осмотреть рану.

  - Потерпи, - тихо сказал он, задыхаясь не меньше других. - Это просто царапина. Сейчас.

  Джейкоб достал свой нож, аккуратно распорол джинсы Оливии на раненой ноге до колена, вытащил бутылку воды из своего рюкзака, промыл рану, после чего вынул из аптечки заживляющий пластырь и бережно наклеил его на продолжающую кровоточить царапину. Чтобы распоротые джины не мешали при ходьбе, он перевязал их бинтом у лодыжки.

  Оливия сдерживалась некоторое время, но в итоге не удержалась и заплакала, всхлипывая и трясясь всем телом.

  - Они застрелили Криса! - побормотала она сквозь слёзы. - Убили его! И нас хотели! За что?!

  Никто не ответил. Джейкоб сел рядом с ней и обнял её одной рукой. Какое-то время все молчали, восстанавливая силы.

  - И что теперь делать? - первым заговорил Томас.

  - Мы не можем вернуться прямо сейчас, - сказал Джейкоб. - Они убьют и нас. Расстреляют и глазом не моргнут!

  - Но там же наш дом! - возразил Томас. - Куда нам ещё идти?

  - Можем переждать здесь, - предложил Джейкоб.

  - И просто потратим время, - сказал Майкл. - Не достанем ни еды, ни оружия. А нам нужно и то, и то, если хотим выжить.

  - Верно, - согласился Джейкоб. - Вот только где всё это достать? Опять эти тупые силки поставить, и луки попытаться сделать?

  - К чёрту силки, ты прав, никого мы не поймаем. А нормальный лук изготовить мы не сможем. Том, помнишь, ты говорил, что многие бегут из своих домов в поисках безопасного места? Значит, есть опустевшие дома, и можно попытаться поискать в таких домах что-нибудь.

  - Думаешь, кто-нибудь забыл взять с собой еду или ствол? - с нескрываемым сарказмом в голосе поинтересовался Джейкоб. - Документы, деньги - ладно, могли забыть, они же сейчас ничего не стоят. Ну а мебели и бытовой техники нагребём просто сколько влезет. Вот только еду и стволы сейчас не забудет даже клинический идиот!

  - Если не попытаемся, то точно ничего не найдём, - возразил Майкл.

  - Пока мы будем где-то бродить или ждать тут, что станет с нашими домами? - возмутился Томас. - С нашими родными?

  - Мы им всё равно помочь не сможем, - Джейкоб стал мрачнее тучи. - Без стрелкового оружия не сможем. Просто погибнем сами. Боюсь... боюсь, они уже мертвы...

  - Нет! - резко крикнул Майкл. - Мы видели, как убили мистера Хокинга и Криса. Больше ни чью смерть мы не видели. Не считая бандитов. Значит, наши родители могут быть живы. И ваши сёстры - он указал на Джейкоба с Оливией, и твой брат - он кивнул на Томаса. Поэтому будем считать, что так и есть. Пока не увидим их мёртвыми - они живы. Они живы, - добавил он, словно пытаясь убедить в этом самого себя.

  Все немного помолчали.

  - Оли, ты как? - спросил Джейкоб.

  - Болит немного, но идти могу, - тихо ответила Оливия.

  - Пойдём?

  - Как скажешь.

  - Что ж, - Джейкоб выдержал небольшую паузу. - Пойдём, поищем чего съестного. Но сначала я выкину эти дурацкие силки!

  Он достал из своего рюкзака запчасти для силков и выбросил их в кусты, после чего проделал это же с силками Оливии. Майкл и Томас последовали его примеру.

  - Том? - Майкл внимательно посмотрел на него.

  - Иду я, иду, - ответил тот. - Знаю, что вы правы, хоть это и неправильно.

  - Веди, короче, - хмыкнул Джейкоб. - Ты же у нас главный следопыт!

  Майкл достал смартфон, определил своё местоположение, после чего немного изучил карту и указал направление движения. И все отправились в путь.