Токарева Анастасия Александровна. Клеймо. Облик зверя. Книга первая

Пролог

Древняя Италия, Помпеи, 79 год н.э. 24 августа.

День только начался, а уже такая нестерпимая жара! Август пёк хлеб всего пару часов, но уже смертельно устал. Если бы не печь, от которой шел жар готовящихся лепёшек, то может, в помещении могло бы быть прохладно. Обычно в это время года в Помпеях всегда жарко, но в этом месяце всем особенно тяжко. Ладно, ещё шесть лепёшек и Августин попросит Лидию его подменить. Квинт давно уже улизнул и наверно сейчас сидит где-нибудь в тени оливы, любуясь на гору. Это стало его любимым занятием в последнее время. Август разложил несколько лепёшек на противень и поставил в печь, затем он позвал Лидию, девушку, которая работала вместе с ним и Квинтом в хлебопекарне и всегда прикрывала их, когда те решали отдохнуть. Разумеется, только если хозяин был в отлучке. А сегодня был именно такой день.

-- Лидия! -- позвал Август.

В помещение вошла девушка, лет восемнадцати, маленького роста и очень худенькая, одетая в белую скромную тунику. Её густые тёмные волосы были завязаны в узел, а красивое смуглое лицо блестело от пота.

-- Что тебе? -- спросила она.

-- Не последишь за лепёшками? Я отлучусь ненадолго.

-- Вот лодырь! С какой это стати? -- возмутилась Лидия.

-- Прошу! Я вернусь до полудня и приведу Квинта, - сказал Август.

-- Порой мне кажется, что я одна здесь работаю!- продолжала она.

-- Не ворчи! -- паренёк, не обращая внимания на продолжавшуюся брань Лидии, прокричал ей ещё что-то вроде: " Не обижайся! Я скоро вернусь!" и помчался по улице. Девушка, ещё немного поворчав, принялась за изготовление лепёшек.

Август прыжками и перебежками передвигался по раскалённой летним солнцем брусчатке. Порой ему казалось, что тонкая подошва его сандалий сейчас сгорит, а ноги обуглятся и превратятся в головёшки. Простая туника насквозь мокрая от пота, мгновенно высыхала под палящим солнцем. Время от времени Август останавливался где-нибудь в тени, чтобы перевести дух, а потом снова продолжал идти к окраине города, где, как он предполагал, в этот момент отдыхает его друг. На улицах Помпей пусто. Август шел через рынок. Даже там безлюдно. Все стараются меньше находиться на солнцепёке, прячась в прохладных помещениях. На прилавках валяются полугнилые фрукты, овощи, мясо. Очевидно, торговцы так спешили укрыться от жары, что даже побросали весь негодный товар прямо здесь. Среди гнили парень углядел более или менее приличную грушу. Её сладкий сок немного утолил жажду. Наконец Август добрался до ворот. Как только он вышел из города, ему сразу показалось, что стало чуть свежее. Наверно из-за того, что в городе каждый камешек скоро побелеет от жары. Жухлая трава щекотала оголённые пальцы ног. Лёгкий ветерок немного приободрил Августа, и он направился к тенистому холму, где они с Квинтом обычно пережидали особенно жаркие дни. Наверняка он и сегодня там. Постепенно отходя от города, Август заметил, что трава становится менее притоптанной, а деревья всё смелее расправляют свои кроны. Приближаясь к холму, он уже мог различить силуэт, так хорошо скрытый в тени оливковых деревьев. Парень дремал, облокотившись на ствол деревца. Низкорастущие ветки нависали над его смуглым лицом, шаловливые листья щекотали лицо, на котором играл полусвет. Это был никто иной, как Квинт. Август чуть пнул его ногой и сказал:

-- Просыпайся, лентяй!

-- Эй! Нельзя же так бесцеремонно нарушать мой полуденный сон! - воскликнул Квинт, хмурясь и потирая глаза.

-- Ха-ха! Так тебе и надо!- расхохотался Август, - Нечего оставлять на нас с Лидией столько работы, а самому отдыхать!

Он опустился на траву рядом с другом.

-- Ты должен был бы мне спасибо сказать. Я ведь оставил вас наедине, - он заговорщицки покосился на Августа и ткнул его локтем в бок.

-- Я снова сплоховал... -- пробормотал парень.

Квинт так и подскочил:

-- Опять?! Ты же хотел сегодня признаться ей!

Тот в ответ только вздохнул. С минуту они молчали, потом Квинт понял, что лучше перевести разговор в другое русло.

-- По-сравнению с городом здесь просто рай.

Август не проронил ни слова.

-- Не кисни, друг! В следующий раз скажешь, -- попробовал приободрить его Квинт, а затем добавил - Если по-честному, то я сомневаюсь в том, что у вас с ней что-нибудь получится...

-- Это ещё почему?

-- Ну, она - хозяйская дочь, да и гордая слишком, что бы выходить замуж за помощника пекаря.

-- Ты прав, наверное, - пожал плечами Август.

-- Хотя ты ей нравишься.

-- Откуда ты знаешь?

Квинт самодовольно ухмыльнулся:

-- Когда ты улыбаешься ей - она краснеет. Разве не замечал?

-- Нет. Я вообще сейчас не об этом думаю, - ответил Август.

-- О чём же тогда, раз не о девушках?

-- Знаешь, в городе ходят слухи, что скоро наступит конец света, -- Август многозначительно посмотрел на гору, -- Люди боятся.

-- Знаю, -- Квинт, парень с чьего лица никогда не сходила улыбка, вдруг помрачнел.

-- Думаешь, это бредни стариков и гадалок?

-- Вполне возможно. Они ведь все время предрекают что-то плохое.

-- Говорят, что гора погубит всё вокруг! - Август театрально понизил голос и закатил глаза, изображая гадалку.

-- У тебя отлично получается! Ты мог бы на этом заработать, - рассмеялся Квинт.

С холма, где сидели Квинт и Август, открывался прекрасный вид на гору. Отсюда до неё рукой подать. Такая величественная и прекрасная, в этот день она нагоняла ужас на каждого, кто на неё посмотрит.

Вскоре Квинт снова задремал. А вот на Августа полуденная жара действовала не так умиротворяюще. Он не мог оторвать взгляд от горы, которая не давала покоя местному населению уже несколько дней. Но волнения мучили его не так долго, как он предполагал. Сон сморил и его. Перед глазами мелькали виноградники, фонтаны, Лидия. Вот она прячется за колонной, манит его, зовёт, резвится, но как только Август приближается к ней, сразу же исчезает за другой. Отовсюду слышится её звонкий смех, так напоминающий дребезжание серебряного колокольчика. Он сливается с пением райских птиц. Лидия окатила его прохладной водой из фонтана и убежала, заливаясь весёлым смехом. Кажется, Август заметил её! Да, она там, прячется за виноградной лозой. Свет падает так, что он видит только её очертания. Ближе и ближе, но осторожно. Нет, она не убегает. И не убежит. Странная уверенность, но сомнений нет. И действительно, Лидия остаётся на месте и, кажется, улыбается ему. Теперь их разделяют только широкие остроконечные листья. Их пальцы соприкасаются. Лидия опускает глаза. Тёплыё блики играют на её лице, волосы будто светятся. Но вот земля содрогнулась. Лидия исчезла. Август остался один, вокруг только непроницаемая мгла. Откуда-то издалека слышится знакомый голос Квинта. Он зовёт его, просит открыть глаза. Всего лишь сон, проносится в его голове. Открыв глаза, Август понял, что не всё привидевшееся ему было сном. Земля под ним правда ходит ходуном. Рядом, с трудом пытаясь удержать равновесие, сидит Квинт. На его лице испуг.

-- Что случилось? - спросил Август, -- мне показалось, или с землёй что-то не так?

-- Тебе не показалось. Меня тоже разбудил толчок. Я с перепуга ударился о камень, -- он показал руку, на которой красовался кровавый порез. Парень понемногу приходил в себя и уже начал посмеиваться над своей неловкостью, -- Представляешь? Никогда бы не подумал, что могу быть таким недотёпой!

Но Августу было не до смеха:

-- Почему земля заходила ходуном? Интересно, в городе тоже был толчок?

-- Эй, смотри! - Квинт кивнул в сторону горы.

Глазам Августа открылось ужасающее зрелище. Из вершины горы вырывался столб чёрного дыма, затягивающий небо тяжёлой пеленой. В этот момент все жители Помпей выбежали из своих домов и столпились на улицах. Взоры тысяч людей были прикованы к зловещей горе. Но никто не мог понять, что происходит.

-- Бежим в город! Скорее! - сказал Август, помогая Квинту подняться на ноги.

-- Ты уверен, что там будет безопаснее? - сомневался тот.

-- Нет, но мы должны найти Лидию.

Они помчались к городу. На улицах было столько народу, что невозможно было быстро идти. Им приходилось пробираться сквозь толпу недоумевающих зевак, превратившихся в однородную шумную массу, из которой торчали локти, плечи, головы, колени, преграждающие путь. Наконец Квинт и Август добрались до пекарни. Там всё было кувырком. Осколки разбитой посуды валялись на полу вперемешку с недопеченными лепёшками и мукой. Лидии нигде не было видно.

-- Лидия! - позвал Квинт. - Лидия, где ты?

Август спустился в погреб, где стояли мешки с мукой. В темноте ему удалось разглядеть лишь очертания мешков. Кажется, какие-то порваны или рассыпались. Но Лидии не видно. Вдруг из дальнего угла послышался шорох. Затем Август заметил шевеление.

-- Кто здесь? Отец, это ты? - донёсся из темноты испуганный голос.

Да, это была Лидия. Август шагнул в ту сторону, откуда слышался её голос.

-- Нет, это я, Август. С тобой всё в порядке?

-- Кажется, да... Только я очень испугалась, -- ответила она.

-- Пойдём, всё уже закончилось, -- он протянул руку. Лидия оперлась на неё, с трудом нащупав в темноте. Пальцы Лидии были очень холодными, несмотря на жару, царившую снаружи. Девушка вся дрожала и еле стояла на ногах. Август обнял её за плечи, пытаясь согреть.

-- Что происходит? - спросила Лидия, когда они поднялись в пекарню.

-- Я не знаю.

Лидию уложили на кушетку. Она мгновенно заснула. Август остался около её постели. За это время народу на улице поубавилось. Людям надоело наблюдать за чёрным дымом, поднимающимся над горой. Им казалось, что всё уже позади, и они вернулись к своим повседневным делам. Лидия разговаривала во сне, бормотала что-то о смерти, грязи, дыме, отце, хлебе. Август мог различить только отдельные слова, но не уловить суть. Да и какая может быть суть в сонном бреду? Она просто устала, вот и всё. Он разглядывал её черты. Огромные черные глаза закрыты, брови чуть нахмурены. В напряженном и одновременно спокойном лице Лидии было что-то страшное, непривычное. Август никогда прежде не видел её такой. Лидия всегда была жизнерадостной и живой, но сейчас... Перед ним как будто лежал чужой одержимый человек. Август хотел уйти, но не мог. Она как магнит держала его около себя и всё бормотала, бормотала...

Её сухие губы лихорадочно шептали:

-- Большой жидкий огонь... Он приближается... Скоро он будет здесь. Всё погибнет, все погибнут... Пепел поглотит всех и вся... Чёрный дым... Дым...

Август в ужасе потряс Лидию за плечи. Она открыла глаза и сонно потянулась.

-- Зачем ты разбудил меня? Я задремала. Что-то случилось?

Август помотал головой:

-- Нет-нет, прости, -- и вышел из комнаты.

До возвращения хозяина оставалось мало времени, а ещё нужно было всё прибрать и испечь новых лепёшек. Квинт помогал, как мог, но с его раненой рукой от него было мало толку. Спустя пару часов всё уже вновь сияло и о полуденном землетрясении напоминало только заметно поубавившееся количество посуды. Лепёшки мирно румянились в печи, Квинт отскребал здоровой рукой маленький кусочек теста, приставший к столешнице. Жара постепенно пробиралась в дома, устраиваясь там на ночлег, хотя до вечера было ещё довольно далеко. Август молча выполнял свою обычную работу, но события сегодняшнего утра никак не хотели покинуть его голову и навязчиво роились в ней, не давая покоя. Землетрясение, Лидия и её полуденный бред, чёрный дым... Квинт похоже заметил, что с другом что-то не так. Он пристально вглядывался в его лицо, а затем спросил:

-- С утра ты изменился.

-- С утра уже много чего успело произойти, -- раздраженно ответил Август.

-- Да, землетрясение - не такая повседневная штука, но разве оно на тебя так подействовало? - не отставал Квинт.

-- Ты прав, не землетрясение. Это Лидия.

-- Ох, опять! Что на этот раз?

-- Нет, ты не понял, Квинт. Я хотел сказать, что сегодня она очень странно себя вела...

Квинт закатил глаза:

-- Тебя послушать, так она всегда себя ведёт как-то не так!

-- Нет-нет! Я не это имел ввиду. После того, как мы вытащили Лидию из погреба, она заснула. Я решил побыть с ней некоторое время. Так вот, во сне Лидия начала говорить про какой-то жидкий огонь, который погубит весь город, она говорила, что пепел поглотит всех и вся.

-- И ты думаешь, что это что-то вроде предсказания? Хочешь сказать, что наша Лидия ясновидящая? - Квинт посмотрел на Августа с недоверием, -- Не смеши меня, Август!

-- Я ничего не хочу сказать, -- он вытащил из печи очередной противень с подрумянившимися лепёшками.

-- Ладно, не обижайся!

Неверие Квинта усугубило тревоги Августа. Что если Лидия и вправду предсказала будущее? В печь отправилась следующая партия лепёшек.

-- Приглядишь за ними? -- попросил Квинта Август.

Квинт кивнул в знак согласия. Августу нужно было хотя бы минутку побыть одному. Он вышел на улицу и остался у входа в пекарню, что бы вовремя достать лепёшки, когда те будут готовы. Подул свежий морской ветерок, чуть растрепавший тёмные кудри его волос. После такого жаркого дня он был лучшим, что могла подарить природа жителям Помпей. Август прикрыл глаза и вспомнил чудесный сон, привидевшийся ему сегодня в полдень. Как беззаботно он тогда себя чувствовал! Поистине, лучшее занятие - лежать в тени оливы и мечтать, мечтать. Август снова и снова пересматривал в своей памяти этот дивный сон. Сколько времени он так провёл, не знал. Из забытья его вывел голос Квинта. Второй раз за день друг не даёт ему расслабиться! Что ещё ему понадобилось?

В нос бросился резкий запах горелого. Квинт, казалось, не обращал на него никакого внимания.

-- Ты спалил лепёшки! -- воскликнул Август.

-- Плевать на них! - ответил Квинт, жестом подзывая его к себе.

Он, не отрываясь, смотрел на глиняный кувшин, стоявший на столе. Август подошел поближе и тоже уставился на кувшин. Сначала он ничего не увидел.

-- Приглядись повнимательней! - сказал Квинт.

Август последовал его совету и вдруг заметил, что кувшин дрожит. Он медленно сдвигался в сторону края стола. Затем отовсюду, где стояли кувшины, и другие предметы кухонной утвари послышалось дребезжание. Звук становился всё громче и громче. Стул заходил ходуном, потом стол. Кувшин, за которым наблюдали Квинт и Август, упал и раскололся на мелкие кусочки. За ним последовали и остальные предметы. Запах гари усиливался, и теперь Август не был уверен, что он исходит только из печи, где лепёшки уже окончательно обуглились. На улице кто-то кричал. Квинт всё ещё заворожено глядел на осколки, валяющиеся на полу. Август с трудом пришёл в себя и снова покинул комнату. Где-то вдалеке полыхали пожары. По мостовой бегали люди с вёдрами, разливая половину содержимого на горячую брусчатку. Кто-то из бегущих мимо, кричал что-то про гору. Август не расслышал точно, что говорили, но, подняв глаза к небу, он всё понял. Никогда прежде он не видел такого. Гора была окутана черным дымом и изрыгала что-то красное, оно стекало вниз и направлялось прямиком к городу. В небо летели яркие искры, похожие на падающие звёзды, только они были какими-то зловещими. Зрелище необыкновенной красоты вводило Августа в ступор, он не мог оторвать от него взгляд. С неистовой силой поднялся ветер и, вперемешку с облаком пепла, понёсся по улицам Помпей. Август закашлялся: пыль и пепел летели в глаза, рот, нос и застревали в волосах. За пару минут город посерел от пыли. Где-то начинали рушиться дома. Из комнаты донёсся грохот и душераздирающий крик Лидии. В её комнате обрушилась балка. Девушка чудом уцелела. С помощью Квинта она перебралась через обломки.

-- В доме небезопасно. Идите на улицу, -- сказал Август Квинту и Лидии.

-- Нет. Жидкий огонь приближается. Через минуту он будет здесь, -- спокойно проговорила она.

Не обращая внимание на её слова, Август и Квинт все-таки вывели Лидию на улицу. Как ни странно, но девушка нисколько не противилась этому.

-- Нам нужно где-то спрятаться! - прокашлял Квинт, пепел, летящий в рот и нос, мешал внятно выражаться.

-- Мы не успеем. Он уже здесь, -- вздохнула Лидия.

Страшный грохот пронёсся по улице. Все трое обернулись в сторону, откуда он исходил. Почти все дома были разрушены. Что-то ярко-оранжевое сжигало всё вокруг. Но это был не обычный огонь, который горит в печи или бушует при пожаре. Густая масса, несущая смерть, с огромной скоростью неслась на них, поглощая всё на своём пути. За считанные секунды несколько соседних домишек обрушились и упокоились под толщей пепла. Яркие линии, похожие на реки, стекали с вершины горы, которая в этот момент была абсолютно чёрная, даже темнее, чем небо, которое заволокли тяжелые свинцовые тучи, нависшие в нескольких метрах над землёй.

-- Бегите! - прокричал Август.

Себя он с трудом заставил сдвинуться с места. Земля под ногами ходила ходуном. Брусчатка расползалась в разные стороны. В глазах Августа всё помутнело. Он уже не видел, куда бежал. От дыма и пепла першило в горле. Споткнувшись о покореженный камень, Август упал на мостовую. Ни Лидии, ни Квинта не было видно. Что-то обжигало его со всех сторон, невыносимые боль и вонь окутывали густым облаком. Август уже не в силах был подняться вновь. Он чувствовал на своей обожжённой коже огненное и одновременно леденящее дыхание смерти. Решив последний раз взглянуть на мир, он приоткрыл глаза. Их разъедал дым, и Август различал только размытые силуэты разрушенных домов и горы, которая стала убийцей Помпей. Рядом с собой он увидел большого чёрного паука. Он подполз к Августу и забрался на его ладонь. Пушистые лапки паука щекотали кожу. Вдруг он услышал голоса. Они звучали тихо и спокойно. Наверное, ему чудится. Но нет, они стоят над ним. Их трое и их не обжигает огонь. Кто они? Ангелы? Духи? Своим помутившимся взором Август смог разглядеть лишь очертания одного из них, того, кто стоял к нему ближе всех. От его белоснежной кожи и серебристых волос исходило сияние, будто он был луной. На плече белого человека сидел невиданный зверь, чем-то похожий на своего хозяина. Незнакомцы шепотом переговаривались между собой. В обрывках их разговора Август не раз слышал своё имя. Затем наступила тишина.

Глава 1

Восемнадцатилетие

Было холодно. Серые тяжелые тучи пожирали небо, пряча его в своих безразмерных брюхах. Не смотря на то, что было всего три часа дня, казалось, что скоро начнёт темнеть. Голубовато-серый туман стелился над крышами Парижа, типично лондонский, очевидно приползший со стороны Ла-Манша, липкий и влажный, из-под тишка он пролезал во все щели, заглядывал в каждый закоулок и проникал в легкие прохожих, отчего им становилось всё больше не по себе и сложнее дышать. Вдруг пошел дождь. Точнее некое подобие дождя. Одна маленькая капля, две, три, четыре... По началу он еле моросил, но с каждой минутой становился всё настойчивее и сильнее, так ведёт себя избалованный ребёнок в магазине игрушек, заливаясь слезами. У Лейто не было с собой зонта (сами подумайте: кто носит с собой зонт, когда собирается на одно из самый важных дел в жизни?). Он спрятался под какой-то навес, но всё равно умудрился промокнуть. Обычно дождь и туман никогда не ходят вместе, во всяком случае, Лейто ни разу не замечал такой погодной аномалии. Сегодня был особенный день. Во всех смыслах этого слова. Во-первых: сам Арахнид поручил ему достать какую-то очень важную папку из крупнейшей юридической компании Парижа. Для Лейто это было великой честью. Во-вторых: странная погода, которая немного давила на рассудок, парень не мог взять себя в руки, сердце колотилось так, будто он шёл воровать у собственного отца. Лейто взглянул на часы - двадцать минут четвёртого. Нужно поспешить, обеденный перерыв скоро закончится. Что если он не успеет? Наверно умрёт в собственный День Рождения. И, наконец, третье - сегодня День Рождения Лейто. Ему исполнилось восемнадцать. Умереть в собственное восемнадцатилетие - не самая радужная перспектива. Зато если он справится, для него это будет самым лучшим подарком за всю его короткую жизнь. Жизнь - лучший подарок. Это он понял давно. За восемнадцать лет проживания на этой планете он перенёс столько, что другим и не снилось. Хотя, если подумать, то в банде Арахнида у всех не лёгкая судьба, каждому есть что вспомнить. Тёмные пятна на промокающей ткани всё больше расплывались по плечам. Лейто набрал в лёгкие побольше воздуха. Или сейчас, или он последний раз промокает под дождём. Пора.

Он дошёл до конца улицы, где находилось здание нужной ему компании. По архитектуре оно чем-то напоминало Мон Парнас, только значительно ниже. Не смотря на это, казалось, что серое бездушно построенное здание повисло над землёй, окутанное облаком тумана, но Лейто подходил ближе, и наваждение рассеивалось. Теперь он стоял у дверей очень высокого, по-сравнению со всеми остальными парижскими домишками, строения. Внутренний карман куртки чуть отвисал. Лейто решил ещё раз всё проверить. Он нащупал маленький пистолет. Под правым рукавом к руке привязан нож. От долгого соприкосновения с кожей лезвие тёплое и его почти не чувствуешь. Нож и пистолет на месте, а больше для работы ему ничего не нужно. Двери всё ближе. Двое охранников. Один покосился на него с недоверием и спросил, куда он идёт. Лейто представился курьером. Похоже, охраннику этого хватило, и он пропустил его без каких-либо других вопросов. Пока всё проходит идеально. Даже слишком легко. Двери лифта бесшумно открылись. Ему нужен шестнадцатый этаж. Как ни странно, но на нём нет видео наблюдения. Лейто изучил всю систему безопасности, так и не догадавшись, в чём ловушка. Просто у него не было времени на более тщательную подготовку, времени что бы подумать, в чём подвох. Первый, второй, третий... Обеденный перерыв подходит к концу. На каждом этаже кто-то входил и выходил. Четвёртый, пятый, шестой... Они здоровались, узнавали как дела. Седьмой, восьмой, девятый... Постоянно у кого-то звонят телефоны. Десятый, одиннадцатый, двенадцатый... Встречи, бизнес-планы. У Лейто катастрофически мало времени. Тринадцатый, четырнадцатый, пятнадцатый... Документы... Да. Желтая папка. Пятьдесят второй кабинет, на столе рядом с компьютером. При этой мысли пульс ещё сильнее застучал в висках. Спокойно. Всё продумано заранее. Нужно просто взять папку с документами и... Шестнадцатый. И убить тех, кто может его заметить или помешать. Двери снова открылись. Лейто вышел. Возвращаться уже поздно. А семью не вернёшь никогда. Кроме жизни ему нечего терять. Бежать от Арахнида - невозможно. Этот старик везде найдёт. От него ещё никто так просто не отделывался. Он отпускает только на тот свет. Лейто, конечно, попробует сбежать, но позже.

Он шёл прямо по пустому коридору, почти бесшумно, толстый зелёный ковёр приглушал шаги. С виду все двери выглядели уныло одинаковыми, если не считать висевших на них табличек с нумерацией. Лейто поравнялся с дверью номер 52. Самый охраняемый этаж здания, без видео наблюдения. Обязательно должно быть то, о чём никто не сможет догадаться, чего преступник, пусть даже такой, как он, не сможет избежать, предугадать. Дверь была не заперта. В кабинете никого. Лейто шагнул через порог - ничего не произошло. Ещё несколько осторожных шагов в сторону стола. Вот она, папка, лежит около компьютера. Один шаг вперёд. Под ботинком что-то предательски скрипнуло. Лейто как будто парализовало. Секундная давящая тишина показалась ему вечностью. Из коридора послышался топот. Теперь он понял, в чём ловушка. То, что скрипнуло под его ботинком, и было сигнализацией. Бежать через окно? Нет, придётся идти напролом. Шаги приближались. Парень схватил папку и, не дожидаясь появления охранников, выскочил в коридор. Прямо на него, наставив дула пистолетов, бежали четыре охранника. Лейто тоже достал пистолет. Руки дрожали. Он уже не целился. Всё было как в страшном сне. Что произошло дальше, Лейто не помнил. Он очнулся в тёмном переулке.

Голова нещадно болела, как будто готова была расколоться. Лейто с трудом открыл глаза и огляделся. Он сидел на каких-то ящиках, прислонившись спиной к сырой облупившейся кирпичной стене. Другая стена, служившая тупиком, была завалена такими же ящиками. В воздухе висел всё тот же хитрый туман. Пульсирующая боль сосредоточилась в левом виске. Лейто потёр его рукой и заметил, что висок чуть кровоточит. Вдруг он заметил, что напротив него, на аккуратно расставленных ящиках, сидит пожилой мужчина. Он поглаживал лежащего у него на руках белоснежного горностая и спокойно смотрел на Лейто. Надет на нём был серо-зелёный плащ странного покроя, на шею небрежно намотан красный шарф. Под чёрной шляпой и тёмными очками не было видно глаз, седые длинные волосы убраны в хвост, а тонкие губы скривились в надменной ухмылке. Незнакомец смотрел на него в упор, Лейто ощущал на себе его оценивающий взгляд, не смотря на то, что очки изо всех сил пытались это скрыть.

- Очнулся, наконец?- поинтересовался мужчина, сидевший напротив. Голос у него был насмешливый и довольно высокий. - Ты так долго был в отключке. Я уж думал, что совсем состарюсь пока дождусь, когда ты придёшь в себя, но теперь мне это не грозит ближайшие лет пятьсот. Сколько драгоценного времени! Время, время, время... Ты показал не самый лучший результат, - он выдержал недолгую паузу.

Лейто совершенно не понимал, о чём говорит этот сумасшедший старик. Парень огляделся вокруг, глазами пытаясь найти жёлтую папку.

- Драгоценное время... Придётся потратить его на тебя ещё немного. Кстати, это, кажется, твоё? - он протянул Лейто ту самую желтую папку. Эти злосчастные документы... Из-за них всё началось! По-крайней мере так ему казалось.

- Но всё-таки я вынужден сказать, что ты молодец. С этим заданием, которое подкинул тебе Арахнид, справится не каждый, хотя на первый взгляд оно и кажется простым. Лейто, тебе повезло, что ты вообще остался жив, - его сухие узловатые пальцы окунались в белоснежную шерсть горностая, выныривали и отправлялись почёсывать животное за ухом.

- Откуда вы знаете, моё имя? И о каком задании говорите?- воскликнул Лейто.

- Сейчас для тебя эта информация не так важна, поверь мне, - спокойно ответил мужчина.

- Кто вы вообще такой?

- Ах, да. Я забыл представиться. Меня зовут Айзен Горностай, я один из Триады Противоположных, ныне распавшейся. Хотя вряд ли тебе это название о чём-либо говорит.

- Действительно - не говорит,- съязвил Лейто.

- Я так и думал. Боль в левом виске чувствуешь?

Лейто прислушался, тяжелая боль в виске туго пульсировала.

- Да...- неуверенно ответил он.

- Отлично! Значит, я не ошибся. Это точно ты,- старик был явно доволен.

- Я ничего не понимаю! Выражайтесь яснее! Кто "я"?

Этот незнакомец уже начал раздражать его. Мужчина же не обращал на вспыльчивость Лейто никакого внимания.

- Прошу, не перебивай меня. Тебе стоит быть тактичнее.

- Не думаю, что это ваше дело, - процедил Лейто. Сегодня явно был не лучший день для важных новостей. Усталость навалилась тяжкой ношей, он уже не в силах был терпеть ещё и занудство нового знакомого.

- Повторюсь, ты должен быть менее резким, хотя в твоём возрасте вспыльчивость это вполне нормально,- бесстрастно продолжал Айзен.

- Перейдём к делу. О чём вы должны мне рассказать? - парень упорно не обращал внимания на нравоучения Айзена.

- К делу, так к делу. На нашей планете живет человек с судьбой, очень похожей на твою собственную, почти такой же. Конечно, различия имеются, но незначительные. Я уже знаю, что это девушка. В течение недели ты должен будешь отыскать её. Всё это время она тоже будет искать тебя, я об этом позабочусь.

С каждым словом Айзена брови Лейто всё выше и выше поднимались и изгибались, выражая его растущий скептический настрой.

- Ну и как я пойму, что это именно она?

- У неё будет такой же шрам или порез на правом виске. Затем на его месте появиться знак отличия. Мы называем его клеймом, - пояснил мужчина.

Его ответ, который казалось бы, должен был всё прояснить, окончательно запутал Лейто. Какой ещё порез? Сколько он себя помнил, у него не было шрамов ни на лице, ни на висках. Разве что сейчас левый висок саднило. Но ведь не может же там, откуда ни возьмись появиться шрам-клеймо?

- И зачем мне всё это нужно?- спросил Лейто, не надеясь услышать вразумительный ответ.

- Найдёшь девчонку - узнаешь! Ах, да! Ещё кое-что. Эта вещь, - он постучал указательным пальцем по желтой папке, которою парень сжимал в руках, - очень важна. Береги её. Скоро увидимся! До встречи!

Айзен встал. Его белоснежный горностай перебрался с руки на плечо, стараясь устроиться поудобнее. Туман становился плотнее, а силуэт мужчины постепенно растворялся в нём и вскоре исчез.

Лейто ещё долго смотрел на то место, где только что сидели странный пожилой мужчина и его горностай. Мысли путались. С каждой минутой в голове возникали всё новые вопросы, удовлетворяющих ответов на которые он не мог подыскать. Проще всего было решить, что мужчина с горностаем, рассказы о девчонке с такой же судьбой как у него самого и мифический шрам, это лишь галлюцинации, вызванные сегодняшними потрясениями и только. Но что-то внутри робко пыталось противостоять неожиданно проснувшемуся рассудку, как бы предполагая, что всё вполне может оказаться реальностью. Даже если и так, всё равно сначала нужно отнести Арахниду его драгоценную желтую папку, пока тот не подумал, что Лейто не справился и не решил от него избавиться. Девчонка подождёт.

Глава 2

Воспоминания

Дождь и туман. Они никогда не ходят парой. Раз сегодня они встретились, значит, в небесной канцелярии творится что-то неладное. Из-за тумана невозможно разглядеть жизнь на противоположной стороне улицы. Дождь ласкает крыши домов, мокрые листья деревьев, лепестки редких в городе цветов, скатывается по гладкому стеклу. Для мелких капелек это настоящий аттракцион!

В кафе у Робина как всегда тепло и уютно, а главное - сухо. Эль сидела за столиком у окна. Горячий ароматный каппучино согревал руки. Аккуратно, что бы не обжечься, потягивая сладковатый напиток, она наблюдала за маленькими капельками, которые то и дело появлялись на стекле, сливались друг с другом и скатывались вниз. Эль даже показалось, что она слышала их восторженный визг. Негромко играла музыка. Спокойные аккорды стимулировали ход мыслей. В помещении кафе почти никого не было. Разве что за укромным столиком в дальнем углу сидела сладкая парочка, не замечающая никого вокруг. Заведение дядюшки Робина особой популярностью не пользовалось. Что ж, Эль это только на руку. Лишние глаза только мешают. Из старых светильников лился теплый оранжевый свет, тускло освещая небольшое пространство вокруг себя. Входная дверь открылась. Вошедший молодой человек впустил за собой порцию капель и прохладный ветерок. Парень, довольно крепкого телосложения, одетый в коричневую куртку, аккуратно прикрыл за собой стеклянную дверь, затем подошел к барной стойке и, взяв оттуда тарелку с двумя булочками и чашку кофе, направился к столику Эль. Она на него не взглянула даже когда тот сел напротив. Всё ещё глядя в окно, девушка спросила:

- Какой кофе взял сегодня?

- Мокко, как всегда, - ответил он.

- Понятно. Выяснил что-нибудь?

- Да...- неуверенно протянул парень.

- И?

- Джош и Харви сейчас следят за охраной. Если будут какие-то осложнения, они сообщат, - он придвинул Эль тарелку с булочками,- Будешь? Они горячие и очень вкусные. С корицей, твои любимые.

- Ты же знаешь, Клем! Я не ем перед делом, - Эль снова отвернулась к окну с таким видом, будто её тошнило от одного упоминания о еде.

- Прости, я забыл. - Клем пододвинул булочки к себе и взял одну, - Знаешь, я вот подумал, сегодняшнее... дело, оно ведь серьёзнее предыдущих. Нам наверно понадобится машина. Где мы её возьмём? Ну, когда нужно будет оторваться от погони...

Впервые за долгое время на лице Эль появилось подобие улыбки. А ей уже начинало казаться, что она забыла, каково это, улыбаться. Наверно поэтому её улыбка получилась какой-то неправдоподобной.

- Послушай, Клем, ты был на последнем собрании?

- Да, а зачем ты спрашиваешь?- в замешательстве ответил он.

- Просто когда мы все вместе обдумывали все возможные осложнения, вариант с машиной был самым разработанным. Чем ты слушал?

В тени капюшона блеснули виноватые глаза.

- Прости, Эль, но почему ты улыбаешься?

- Потому что ты идиот.

- А, понятно. Ну, подумаешь, забыл! Что в этом такого? - попытался оправдать себя Клем, но Эль не отступала.

- Ничего, если не учитывать того, что где-нибудь посреди процесса ты элементарно забудешь одну из важных частей нашего плана, и всё сразу же полетит под откос!

Клем молча жевал свою булочку. Неожиданно Эль рассмеялась. Надо же, какое влияние она на него имеет! Даже странно ощущать себя тираном.

- Ладно, извини, Клем, я просто нервничаю сегодня.

- Не страшно, можешь не извиняться. Только я не понимаю, из-за чего ты волнуешься. Всё ведь должно пройти гладко. Особо серьёзных провалов у нас давно не было, да и при Руфусе тоже.

- Не знаю. Это меня и пугает. У нас слишком долго ничего не происходило!

- И всё равно, я не вижу поводов для беспокойства.

- Ты прав, наверно. Кстати, на вторую булочку даже не претендуй!- Эль взяла с тарелки ещё не успевшую остыть булочку с корицей и отломила кусок.

Клем удивлённо посмотрел на неё. Это было ясно, даже не видя его лица. Плохой знак. Всё шло не так, как обычно. Эль ела, улыбалась, а должно быть наоборот!

Бармен, стоявший за стойкой и протиравший стаканы, посмотрел в сторону её столика и покачал головой.

- Похоже, твой дядя слышал, о чём мы говорили, - понизив голос, проговорил Клем.

- Знаю. Он, кажется, и раньше догадывался, - вздохнула Эль. - С тех пор как Руфус пропал, я пыталась уверить его, что зарабатываю, только работая в магазине, но он быстро догадался, что это не правда. Неужели так очевидно, что "Книги Саливана" совсем не приносят дохода?

Клем собирал рассыпанные по столу крошки от булочки в горстку.

- Но ведь так и есть. Это понятно даже ребёнку.

Доев булочку, Эль подошла к барной стойке. За ней стоял полноватый мужчина средних лет, теперь расставлявший стаканы и рюмки в порядке возрастания.

- Дядя Робин? - позвала девушка.

- Что ты хочешь спросить, Эль?

- Ты ведь всё слышал...

Лицо дяди помрачнело.

- Да, слышал. И ты знаешь, что я думаю о твоей "подработке"!

- Но нам нужны деньги! Ни в наш магазин, ни в твоё кафе почти никто не ходит, а нам нужно на что-то жить! - Ты могла бы устроиться на нормальную работу в другой магазин!- по дряблым щекам Робина разливался багровый румянец, он уже третий раз протирал один и тот же стакан.

- Я ещё несовершеннолетняя, да и с моим образованием меня никто на приличную работу не возьмёт, только полы мыть. Тебе придётся подождать ещё полгода, когда мне, наконец, стукнет восемнадцать!

- Лучше бы ты полы мыла, Эль. Такая работа закону не противоречит.

- И денег не приносит,- отрезала Эль.

- Всё равно, ограбления это не выход. Ко мне в кафе уже не раз наведывалась полиция! Они точно что-то подозревают. Я волнуюсь за тебя и за ребят.

Эль поджала губы и, постояв ещё пару минут у барной стойки, направилась к выходу. Проходя мимо столика, где сидел Клем, она остановилась и, глядя куда-то в сторону, сказала:

- В 18.30 начинаем.

- Хорошо, я передам остальным,- отозвался парень.

На улице было свежо и влажно. Дождь никак не кончался. Туман немного рассеялся, но видимость по-прежнему была неважная. Выйдя из кафе, Эль немного удивилась тому, что на углу улицы Св. Джорджа и Св. Мэттью ни души. Только изредка мимо проносилась пара-тройка машин. Обычно это место кишит народом, но даже это не помогало процветанию кафе её дяди. Поскольку зонта у Эль с собой не было, она натянула на голову капюшон, без особой надежды на то, что вернётся домой сухой. Прохладные капли падали на лоб и неохотно стекали по щекам будто слёзы. Одну из них Эль попробовала на вкус, боясь, что действительно плачет. Капелька совершенно пресная. Это хорошо. Волосы, не поместившиеся под капюшон или те, что назойливо вылезают из него, намокли и прилипают к таким же влажным щекам, носу и лезут в глаза. До половины седьмого оставалось ещё три часа. Нужно было как-то скоротать время.

Дождь в Ипсвиче не редкость, но сегодня он был не такой как всегда. Эль жила здесь уже три года и давно освоилась, изучила этот город так тщательно, что наверно не каждый старожил не знал его лучше, чем она. Ноги сами вели её куда хотели, тонкая кофта уже почти промокла, но Эль это нисколько не волновало. Её серые кроссовки прошли по улице принца Чарльза и свернули на Кил-стрит. Не понятное отупение на душе - следствие очередной ссоры с дядюшкой Робином. Эль не могла сказать, что любила его, нет, просто была привязана к нему. Ведь он - её единственный близкий родственник. Родители Эль погибли в авиакатастрофе пять лет назад, когда она была ещё двенадцатилетней девочкой. В тот страшный день она находилась с ними, летела в том же самолёте, сидела рядом, но выжила. Одна из всего экипажа, единственная из всех пассажиров отделалась лишь сотрясением мозга и сломанной рукой! Нет-нет, выжил ещё мальчишка, одного с Эль возраста. Но о его дальнейшей судьбе она ничего не знала.

Кил-стрит вела прямо в Ипсвичский парк. Эль часто гуляла там, когда ей было плохо. И вот теперь ноги по-привычке привели её именно сюда. Это даже хорошо. Может после прогулки станет полегче. В парке каждый листок, каждая травинка были мокрыми. Эль нашла более или менее сухую скамейку и устроилась на ней, поджав под себя ноги и обхватив колени руками. Влажность пронизывала до мозга костей. С серого свинцового неба падали тяжелые капли, ударяясь о листья деревьев и лужи, создавая, таким образом, приятный шорох.

После катастрофы Эль распределили в детский приют на окраине маленького городишки Литтл Блэкенгем, неподалёку от Ипсвича, потому что в Ипсвиче жил брат её отца, дядюшка Робин. Тогда он отказался брать Эль, сетуя на недостаточное количество средств для содержания ребёнка и оплату её лечения. Приют, носивший имя Святой Гертруды сам по себе был вполне пригоден для жизни, кормили там неплохо, но свободы не было. Каждый день жить по расписанию, которое не позволяет оставить ни минуты для себя. А больше всего Эль важна была свобода. Поэтому она сразу же возненавидела свой новый дом. Воспитатели относились к Эль с опаской, а дети и вовсе старались к ней не приближаться. Не то чтобы она была не такой, как остальные или уродливой, просто все знали о том, как она попала в приют, и это наводило на них страх. Эль, быстро ощутив на себе такое отношение окружающих, начала умело им пользоваться. Никто не приставал к ней с разговорами, давая возможность обдумать план побега из этого ненавистного места. Иногда ей, конечно сильно не хватало понимающих друзей и родных, но она старалась не думать о таких вещах.

Спустя два мучительно долгих года, прошедших в изучении территории приюта Святой Гертруды, Эль поняла, что готова к побегу. Сейчас она всё помнила так отчётливо, как будто это произошло вчера. На ужин давали томатный суп, блюдо, которое Эль не любила больше всего. К еде она не притронулась ещё и потому что ужасно волновалась. Послышался первый звонок, оповещающий о том, что нужно идти умываться и ложиться в постель. Дети спешили в туалеты. Толкаясь и крича, они пытались пробраться к умывальникам. Толпа бешеных и неорганизованных детей, иначе их не назовёшь. Эль дождалась, когда освободится какая-нибудь кабинка чтобы забраться в неё и переждать. Наконец она улучила момент и нырнула в туалетную кабинку у стены. Эль повезло - туалет оказался самым чистым. Девушка задвинула защелку и принялась ждать. Вдруг с обратной стороны кто-то начал дёргать за ручку, послышались голоса:

- Эй! Открывай!

- Другим тоже надо!

Эль не отвечала.

- Пойдём, эта сумасшедшая наверно здесь заночует! Там ей и место! - послышался общий хохот.

Эта фраза неприятно уколола Эль. За два года она ни разу не слышала, что бы её называли сумасшедшей. Но мысль о свободе быстро утешила.

Прозвенел второй звонок, услышав который, дети должны были отправиться по комнатам и лечь спать. Эль стала ждать, когда воспитатели начнут вечерний обход. Спустя пару минут дверь в туалетную комнату со скрипом открылась. По коже пробежал холодок. Предусмотрительно подобрав под себя ноги, девушка заглянула в щель между перегородками и увидела, что в уборную вошла молоденькая дежурная воспитательница. Бросив небрежный взгляд на кабинки, она принялась рассматривать своё отражение в зеркале. Она кружилась и улыбалась себе наверно целую вечность! Это изводило Эль, ведь, как известно, нет ничего мучительнее ожидания. Наконец воспитательница распрощалась со своим отражением и ушла. Эль выбралась из кабинки. Главное - не встретить никого на своём пути! Иначе все рухнет. Коридор был пуст. Сердце бешено колотилось, угрожая выпрыгнуть из груди. Но Эль больше боялась, что этот гулкий стук кто-нибудь услышит и ей назначат наказание за то, что она бродит по коридорам после отбоя. На всех окнах в приюте Святой Гертруды стояли решетки. Девочка каждый раз ловила себя на мысли о том, что место, где она живёт, напоминает тюрьму. Однако было одно-единственное окно, на котором не стояла черная решётка. Это окно было вратами в свободную жизнь для Эль. Находилось оно в комнате отдыха воспитателей, потому она и дождалась ночного обхода, когда все воспитатели проверяют порядок и никто не может там находиться.

Эль добежала до второго этажа. Навстречу ей по плохо освещённому коридору двигался чёрный силуэт. Он принадлежал уборщице. Старая женщина, сгорбившись от тяжести, несла ведро с водой и швабру. Увидев её, девушка скользнула в ближайший тёмный угол. Когда старуха проходила мимо, ворча себе под нос что-то похожее на ведьминские заклинания, Эль задержала дыхание, надеясь, что та её не заметит. Ещё с минуту были слышны её шаги и непрерывная брань. Девочка вздохнула с облегчением и, поравнявшись с нужной дверью, огляделась вокруг, удостоверившись, что никого нет, дотронулась до ручки. Холодный металл неприятно обжег кожу. Собравшись с духом, она открыла дверь. В нос сразу ударил приятный, но немного приторный запах духов смешанных с кофе и ещё чего-то, на что Эль уже не обратила внимания. В отличие от спален детей, комната отдыха воспитателей была оформлена довольно уютно. Мягкие кресла и диван в пастельных тонах, кофейный столик, накрытый кружевной салфеткой, на нём маленькие чашечки. Всё ещё разглядывая интерьер вокруг, Эль тихо прикрыла за собой дверь. Вовремя опомнившись от созерцания мягких кресел, она направилась к окну. Поначалу створка не поддавалась, но стоило дёрнуть посильнее, и она открылась, издав страшный скрип, от которого Эль всю передёрнуло. Но это того стоило! Тёплый ветерок июньской ночи, не медля, ворвался в комнату, пропахшую сладкими духами.

Глава 3

Арахнид

Лейто

Все весенние каникулы Лейто провёл у двоюродной бабушки в Глазго. Пожалуй, эти каникулы можно было назвать самыми скучными в его жизни. Конечно, Глазго очень красивый город! Но чего стоит время, потраченное на сортирование шерстяных ниток по цветам и текстуре, сматывание их в огромные мотки и сидение у телевизора? А ведь Лейто так хотел остаться на каникулы в родном Париже. Тогда он смог бы играть с друзьями в футбол каждый день, гонял бы на велосипеде. А так... Родители наотрез отказались оставить их с Лили дома. Своё решение они подкрепляли разными доводами. Например, тем, что отец Лейто, Патрик Бернар, будучи судебным приставом, имел отпуск, длившийся всего неделю в году. Почти всегда Патрик отдыхал весной. В этом году семья Лейто решила повидать родственников в Англии. На семейном совете решили, что поедут в Глазго, к тётушке Патрика. Тем более что мама Лейто, Изабелла, всегда мечтала побывать в Англии.

И вот они уже всей семьёй в аэропорту, должны лететь обратно в Париж. Прошли регистрацию, сели в самолёт, оторвались от земли. Лейто сидит между сестрой и мамой. Он болтает ногами и как будто случайно пачкает ботинком джинсы Лили. Отлично, сестра в ярости! Этого он и добивался, ведь в полёте его всегда начинает мучить смертная скука.

- Перестань, маленький червяк!- воскликнула раздраженная Лили. - Мам, скажи, чтобы он перестал пачкать мои штаны!

- И правда, хватит, Лейто. Мы же всё-таки в самолёте. Веди себя прилично, - невозмутимо сказала мама. Она всегда было спокойна и немного равнодушна, когда дело касалось споров брата и сестры. Отец улыбнулся. Он всегда улыбался в таких случаях.

В салон вбежала напуганная стюардесса. Она призывала всех сохранять спокойствие и утверждала, что самолёт просто попал в зону турбулентности. Но из хвостовой части уже послышались крики. На борту стало жарко и запахло плавящимися пластмассой и металлом. Стюардесса не удержала равновесие и упала на сидевшего рядом мужчину. Выпали кислородные маски. Весь салон трясло. Лейто взглянул на маму. Она пыталась дотянуться до своей кислородной маски. Поймав на себе его взгляд, она мягко улыбнулась ему. В её глазах застыл страх, красивые губы шевелились. Слова потонули в скрежете металла и душераздирающих криках, но Лейто понял. Она сказала:

- Я люблю тебя.

Сквозь гул двигателей раздались рыдания Лили. У старшей сестры была истерика:

- Мы все погибнем! Я не хочу умирать!

У отца дрожали руки, но он старался не выдавать своего ужаса, как и мать.

- Надейся на лучшее Лили!

Страшных грохот разрушавшихся моторов, перемешанный с душераздирающими человеческими воплями, резал слух. Хвост самолёта горел.

Больше Лейто ничего не помнил. Он очнулся в больнице через неделю после катастрофы. Из всех, кто летел тем рейсом, выжило только два человека. Два ребёнка двенадцати лет, одним из которых был он.

На следующий день после кражи желтой папки и знакомства с Айзеном, погода немного прояснилась. Дождь прекратился, и солнце вышло из-за туч, питая слабые надежды избавить парижские мостовые от вездесущих луж и вернуть их к привычной для горожан августовской жаре. Однако уже сейчас было довольно тепло.

Сегодня Лейто проснулся раньше обычного. События вчерашнего дня не давали ему покоя всю ночь. Злополучная желтая папка, лежала на столе в кухне. На те деньги, что давал ему Арахнид, вполне можно было жить. Лейто снимал маленькую квартирку в одном из новых районов Парижа. Неподалёку, в том же районе находился и дом, который служил штаб-квартирой всей банде Паука. Главарь банды, которого все называли Арахнид, предпочитал всех своих подчинённых держать рядом с собой на привязи.

После авиакатастрофы опекунами Лейто стали его тётя Роза, сестра Изабеллы, и её муж Мишель. Лейто прожил с ними полтора года, но, пережив такую трагедию, он уже не смог продолжать прилично учиться. За несколько месяцев до того, как ему исполнилось четырнадцать, опекуны оформили квартиру, переходившую по наследству Лейто, на себя и буквально выкинули его на улицу. Оставшись без крыши над головой, парень выжил только благодаря таким же, как он, обездоленным подросткам. Они занимались мелким грабежом, многие его товарищи были превосходными карманниками и без труда вытаскивали кошельки у прохожих. К такой жизни Лейто привык не сразу. Как только он совершал даже самую небольшую кражу, совесть тут же напоминала о себе. Но скоро голод и азарт одержали победу над ней. Тогда и произошел переломный момент в его жизни.

У друзей Лейто существовало что-то вроде дежурства. Каждый день поочерёдно кто-то должен был приносить деньги для выживания всей банды. Способ, которым их добывали, никого не интересовал. Проще и чаще всего доставали деньги те, кто обладали мастерством карманника. Лейто повезло, что он нашел в себе среди других талантов и этот. День, когда снова настала его очередь "дежурить", он был на высоте. Такого успеха с ним не случалось никогда - целых десять кошельков! С таким уловом уже можно было смело возвращаться, но не зря говорят, что аппетит приходит во время еды. Лейто решил, что должен раздобыть ещё один. Вот он заметил мужчину, довольно обеспеченного с виду, наверно работника какого-нибудь банка или офиса. Украсть кошелёк будет проще - простого. Вот мужчина окружен толпой вечно спешащих и ничего вокруг себя не замечающих прохожих. Заветный портмоне лежит в кармане его фирменного пиджака. Своим намётанным глазом Лейто будто видит его очертания через ткань. Кажется, он отвлёкся. Ему звонят. Самый момент. Мальчишка проходит мимо, чуть толкнув мужчину и уже хочет идти дальше с награбленным, но что-то ему помешало. "Жертва" Лейто крепко сжимает его руку, в которой он держит кошелёк. Сам мужчина при этом невозмутимо продолжает разговаривать с кем-то по телефону. Парнишка вырывается, но бесполезно - незнакомец держит так крепко, что рука Лейто немеет, при этом не прилагая никаких видимых усилий. Что же теперь с ним будет? Для вора нет ничего хуже, чем быть пойманным за руку, в прямом смысле этого слова. Наконец мужчина закончил говорить по телефону и, спрятав его в другой карман пиджака, посмотрел на воришку. Лейто показалось, что взгляд этих миндалевидных глаз сейчас прожжет его насквозь. Вообще "жертва", поймавшая вора, была довольно странной наружности. Мужчина был головы на полторы выше Лейто, светловолосый, очень загорелый и худощавый. По его телосложению никогда не скажешь, что этот человек так силён. Он вполне мог бы сойти за жителя какого-нибудь южного города, Марселя например, ненадолго приехавшего в Париж. На виске у него красовался еле заметный шрам. Его Лейто не мог хорошо разглядеть, так как незнакомец был повёрнут к нему другой стороной своего лица. Несколько мгновений он просто смотрел на воришку, затем усмехнулся и сказал:

- Ты пойдёшь со мной. Я должен показать тебя шефу. Думаю, у тебя неплохие способности.

Он потащил Лейто за собой. Парень сопротивлялся, кричал. Прохожие оборачивались и смотрели на них в недоумении. Через пару минут "жертве" ограбления это явно надоело.

- Послушай, если ты перестанешь брыкаться и орать на всю улицу, я не отправлю тебя в полицию. Может быть, у тебя есть будущее в отличие от твоих товарищей, - сказал он.

- Какое ещё будущее? Я у вас всего лишь кошелёк пытался украсть!

- Мне он не очень-то нужен. Можешь оставить его себе, - спокойно проговорила "жертва".

- Нет уж! Спасибо! Забирайте обратно свой кошелёк, только отпустите меня! Пожалуйста! - умолял его Лейто.

- Вполне возможно, что мой босс предложит тебе такую жизнь и работу, от которой ты не сможешь отказаться. Если ты не захочешь работать на нас, мы отпустим тебя сию же минуту, живым и здоровым. Ты ничем не рискуешь. Это я тебе обещаю, - продолжал уговаривать его незнакомец.

- А если я не соглашусь с вами идти? - спросил воришка.

- Я отправлю тебя в полицию.

- Получается, что у меня нет выбора.

- Выбор есть всегда.

Так Лейто попал в банду Паука. В криминальных кругах об Арахниде и его людях знали все, но никто не представлял, как можно к ним примкнуть. Арахниду служили только самые искусные, сильные, ловкие и хитрые. Лейто до сих пор не понимал, почему его туда приняли, но поначалу был чрезвычайно этому рад. Если бы не тот случай, он бы до сих пор воровал кошельки. Конечно, служить Арахниду было по-своему ужасно, но время творит чудеса. Прошли годы, появилась привычка. Теперь Лейто без особого труда выполнял все поручения. Все, за исключением вчерашнего. Жёлтая папка всё еще лежавшая на кухне, служила напоминанием. Она так и мозолила глаза. Лейто не знал, что ему с ней делать. Он должен был отнести её Арахниду, но внутри что-то упорно сопротивлялось этому. Парень отодвинул стул и сел. Минут пять он просто смотрел на неё, не решаясь открыть. До сих пор Лейто и понятия не имел, что в ней. Кран прохудился, и из него падали одинокие капли, со звоном ударявшиеся о поверхность раковины и стекающие в трубу. Секундная стрелка на наручных часах пощёлкивала, оповещая о каждом своём перемещении. Пожалуй, это были единственные звуки, которые Лейто сейчас слышал. С виду обыкновенная офисная папка, наверняка с какими-то важными документами внутри. Он открыл её. И что же? Один листок. Листок, из-за которого он чуть было не лишился жизни! Он разделён по-вертикали на два столбца, в каждом из которых напечатан код из неизвестных Лейто символов и римских цифр. Зачем это понадобилось Арахниду? Неужели они так важны? Лейто не знал. Не до конца понимая, для чего он это делает, парень переписал оба кода на первый, попавшийся под руку листок, и сунул в карман куртки. Сработал будильник. Сейчас Лейто только должен был бы проснуться. Он решил больше не раздумывать и отнести, наконец, злополучную папку Арахниду. Чем раньше от неё избавится, тем лучше.

Выйдя на улицу, Лейто почувствовал себя лучше. Вдохнув утренний и ещё влажный после вчерашнего ливня воздух, парень сразу успокоился. В конце концов, его не касается, для чего боссу нужна именно эта папка. Он всего лишь добыл её и теперь должен отдать. Минут через пятнадцать Лейто уже был в доме, целиком принадлежащем Арахниду. Здесь всегда было полно народу. Некоторые даже жили там. Разумеется, это были самые привилегированные члены банды Паука, приближённые босса. Эти личности всегда держались особняком. Их было семеро. Казалось, что они гордецы, презирающие всех вокруг. Конечно, семёрка была намного сильнее других, но остальных очень раздражало такое отношение. За четыре года службы Арахниду, Лейто ни разу не видел его лица. Все поручения он передавал через свою "правую руку", Ящера, или свою подругу, которую звали Малышка Лиз. Они возглавляли семёрку гордецов. В банде ходило много слухов. Постоянно рождались всё новые и новые сплетни, касающиеся загадочности Арахнида. Но почему-то Лейто не верил ни одной. Ему, конечно, всегда хотелось узнать каков из себя босс, и он надеялся, что раз ему поручили такое серьёзное задание, то может сегодня лидер покажет своё лицо.

На первом этаже, как всегда, из-за табачного дыма ничего не видно. В огромной комнате, уставленной диванами, гул голосов заглушал мысли в голове Лейто. Кто-то выпивал, кто-то курил, кто-то играл в покер, кто-то считал деньги, конечно, добытые нелегально. На полу не было квадратного метра, на котором не валялись бы окурки и пустые бутылки из-под горячительных напитков. Что бы отдать папку Арахниду, Лейто нужно было найти Ящера. Даже в таком хаосе, он смог довольно быстро его отыскать. В углу на потрёпанном диване сидел мужчина. Сперва могло показаться, что он спокойно наблюдает за происходящим вокруг, но, приблизившись к нему, Лейто понял, что тот погружен в себя, как и обычно. Это был Ящер, личность невероятно влиятельная и странная. Именно благодаря ему Лейто когда-то попал в банду Паука. Он частенько впадал в апатию, его охватывало странное оцепенение, и он уходил в себя, оставаясь совершенно неподвижным. Бывало, на несколько часов, а бывало, что и на несколько дней. В такие моменты он напоминает ящерицу, греющуюся на солнце, наверно из-за этой особенности поведения его и прозвали Ящером. Хотя, причиной тому было не только его странное поведение, манера двигаться, но и его глаза. Глаза Ящера действительно были как у ящерицы или змеи, миндалевидные и зеленовато-жёлтые. Каждому, на кого посмотрит Ящер, казалось, что взгляд этих глаз прожигает насквозь. Поэтому когда он очередной раз уходил в себя, все искренне радовались.

Лейто уже хотел попросить Ящера, что бы тот отвёл его к Арахниду. Но тут к нему подскочил один из подвыпивших. В его руке красовалась бутылка со спиртным.

- Смотрите-ка, кто явился! Наш пока ещё живой малыш! Как ты, мальчик? Всё выполнил, что тебе папочка приказал?

Все загоготали. Очевидно, шутка показалась им смешной. Ящер не шелохнулся. На его красивом, загорелом лице не дрогнул ни один мускул. А пьяный шутник продолжал подтрунивать Лейто.

- Что же ты мне не отвечаешь, мальчик? Или малыш ещё не научился говорить? - он хотел потрепать Лейто по волосам, но вдруг хохот стих. В комнате воцарилась тишина. Шутник отдёрнул руку и поглядел на Ящера, который в свою очередь поднял на него свои миндалевидные глаза. Он смотрел в упор, своим ничего не выражающим взглядом, от которого всем становилось не по себе. Шутник глотнул содержимого бутылки и прохрипел:

- Ещё увидимся, - с этими словами он отправился к своим дружкам. Вскоре гомон возобновился, и в комнате стало также шумно, как раньше.

- Мне нужен шеф, - обратился Лейто к Ящеру.

Ящер поставил на него свои желтые глаза. Лейто сразу же почувствовал лёгкое жжение, какое ощущал каждый раз, когда этот человек смотрел на него. Неожиданно мужчина встал и направился к лестнице, ведущей наверх, не говоря при этом ни слова. Лейто последовал за ним. Рядом с черной металлической дверью, на которой был изображен серебристый паук, Ящер остановился и спросил:

- Ты ведь принёс её?

- Да, - ответил Лейто.

- Хорошо, - он выдержал короткую паузу, - Ты открывал её, смотрел, что внутри?

- Нет, - соврал парень.

- Ладно, - но в голосе Ящера не слышалось удовлетворения.

Больше он ни о чём его не спрашивал, лишь постучал и вошёл, оставив Лейто за дверью. Через минуту дверь открылась, и Лейто было позволено войти. Поравнявшись с Ящером, он заметил, что тот еле заметно кивнул ему. Этот жест выражал похвалу, причём в высшей степени. Лейто сразу же почувствовал себя увереннее.

Кабинетом Арахниду служила просторная хорошо освещённая комната с большими окнами. От обилия света казалось, что пространство увеличивалось вдвое. Как только Лейто зашёл, то сразу увидел стеклянный рабочий стол и чёрное кожаное кресло, повёрнутое к нему спинкой так, что сидевшего в нём не было видно. Спинка кресла была настолько широкой, что невозможно было разглядеть и локтя. Лейто даже засомневался, сидит ли в нём вообще кто-нибудь? На окнах висели чёрные жалюзи, очень красивые и наверняка страшно дорогие. Он таких никогда в жизни не видел. Все вещи в кабинете бандитского главаря идеально подходили друг к другу. Вдоль стены стояла ещё пара кресел, также обитых, как и кресло Арахнида, чайный столик и множество редких безделушек, о назначения многих из них Лейто не знал. На стенах висели картины, гравюры и наброски. Чаще всего на них была изображена какая-то гора или вулкан. Но Лейто не придал этому особого значения. Стену за рабочим столом Арахнида, от пола до потолка, украшало изображение серебристо-чёрного паука, такого же, как и на двери. На стеклянном столе стояла свеча, вся покрытая застывшими каплями воска.

- Здравствуй. Как хорошо, что ты всё-таки пришёл сам и принёс то, что держишь сейчас в руках, - послышался хрипловатый голос, звучащий из-за кресла.

Лейто сжал в руках жёлтую папку.

- Очень мило с твоей стороны, что, выполнив моё личное поручение, ты не побоялся прийти сюда, в мою паутину, как называют этот кабинет многие остряки, и отдать искомое мной на протяжении нескольких лет, непосредственно мне в руки. Что ж, положи её на стол, - приказал властный голос.

Лейто медлил.

- Я же сказал, положи её на стол! - повторил Арахнид.

На этот раз парень без колебаний исполнил приказ шефа.

- Теперь присаживайся, пожалуйста, вон в то кресло, - его голос стал вновь шелестящим, как и в начале разговора, - не стесняйся. Расскажи мне, вчера, после того, как ты добыл папку, с тобой не случалось ничего необычного?

Лейто решил не упоминать о знакомстве с Айзеном и соврал:

- Нет.

- Ты в этом уверен? - спросил голос с еле скрываемым раздражением.

- Да.

- Лжёшь! - выпалил Арахнид.

- Я не лгу, шеф, - как можно спокойнее постарался ответить Лейто.

- И мой последний вопрос: ты открывал папку?

- Нет, не открывал, - снова солгал он.

- Прелестно! Можешь идти, - на этот раз Арахнид был явно доволен.

Парень поспешил выйти из "паутины" и наткнулся на вездесущего Ящера. На этот раз он ничего не сказал ему, лишь немного изогнул брови и скрылся за дверью босса. По выражению лица этого человека никогда нельзя было понять, о чём он думает, что за мысли роятся в его голове. Но сейчас Лейто беспокоили не размышления Ящера, а его поведение и поведение Арахнида. Один был рад, что Лейто открывал папку и знает, что в ней, другой же наоборот, боялся этого. И откуда Арахнид знает об Айзене? Догадывается? Вряд ли.

Глава 4

Предчувствие

Эль

Вот уже полгода Эль снимала комнату у бывшей жены дядюшки Робина, Риз Уилсон, жившей на другом конце Ипсвича в большом доме со своим новым мужем и двумя детьми. Риз была доброй, отзывчивой женщиной и с радостью согласилась сдать Эль комнату за небольшую плату, когда та решила съехать от дяди. У дядюшки Робина Эль жила буквально неделю после исчезновения её опекуна, Руса Саливана. В домике Уилсонов как раз пустовала пристройка, и девушку поселили туда.

Сейчас Эль немного очнулась от воспоминаний и, взглянув на часы, поняла, что времени осталось довольно мало, а нужно ещё забежать домой и переодеться во что-нибудь сухое. Дойдя до входной двери и доставая ключи, она думала, как бы незаметно проскочить через гостиную, что бы Риз не начала задавать лишних вопросов. Как можно тише Эль зашла в коридор и стянула мокрые кроссовки. Из кухни тянулся аромат запеканки, который вскружил ей голову так, что, сделав шаг вперёд, она споткнулась о чьи-то ботинки. На шум тут же прибежала Риз.

- Эль! Ты уже вернулась! Разве магазин сегодня работает неполный день?

- Привет, Риз! Я ненадолго, скоро опять уйду. У нас незапланированный перерыв, - оправдалась Эль.

- Батюшки! Да ты же вся промокла! - заохала миссис Уилсон, - Иди-ка скорее в душ, а я пока заварю тебе чаю.

С этими словами она удалилась обратно на кухню, а Эль, последовав её совету, отправилась в душ. Хорошо, что у Риз не привыкла контролировать её, как дядюшка Робин. Может, из-за разительных отличий в характерах они и расстались. Подробностей Эль не знала. Она приехала в Ипсвич в тот момент, когда они уже были разведены. Ни Робин, ни Риз никогда не говорили с ней на эту тему, да и Эль не особо интересовалась. Только встав под горячий душ, она поняла, насколько сильно замёрзла. Вскоре живительное тепло распространилось по всему телу, и она почувствовала, как кровь в венах начала циркулировать с новой силой. Высушив волосы феном, Эль открыла окно и полила единственный цветок, растущий в комнате. Это были белые фиалки, цветущие круглый год. Когда девушка смотрела на их лепестки, улыбка на её лице появлялась сама собой. На улице всё ещё шёл дождь, и, по-видимому, он не собирался заканчиваться. Природа как будто пыталась отговорить её оттого, что она замыслила на сегодня. Но от своей затеи Эль не откажется. Девушка порылась в шкафу и достала оттуда какие-то вещи. Выбрав из них черную толстовку с капюшоном и джинсы, она натянула их на себя. Оставшиеся убрала обратно в шкаф. Обежав глазами комнату, её взгляд упал на небольшое зеркало, стоявшее на прикроватной тумбочке. Лицо, смотревшее на неё из зеркала, самой Эль не нравилось. Кожа бледная, светло-серые большие и почти прозрачные, как ей казалось, глаза, нахмуренные брови и рельефные губы. Волосы цвета жареного кофе ещё не совсем высохли, поэтому безжизненно спадали на плечи. Когда они совсем сухие, то немного вьются. Из полупрозрачных глаз веяло каким-то еле ощутимым холодом, придававшим её лицу отчуждённость. Но так было не всегда. До катастрофы Эль ничем не отличалась от других. Она была весёлой, непосредственной. Годы изменили её и не в лучшую сторону. Характер стал жестче, жизнелюбие спряталось за коркой равнодушия ко всему окружающему. Возможно, со временем она вновь оттает, главное дождаться такого момента. Когда-нибудь и в её душе наступит весна. Нужно только терпеливо ждать. А пока она лишь скептически ухмыльнулась своему отражению и отвернула зеркало от себя.

Убрав волосы в хвост, Эль положила в свой маленький рюкзачок всё нужное и, перебросив его через плечо, вышла из комнаты и лицом к лицу столкнулась с Риз, которая несла ей горячий чай. Та от неожиданности чуть не уронила поднос.

- Опять уходишь? А я тебе чай заварила, - огорчилась она.

- Прости, Риз, я спешу, - сказала Эль.

- И чаю не выпьешь? - крикнула Риз, но Эль уже неслась к выходу.

- Обязательно, но когда вернусь! - бросила она через плечо и выскочила на улицу.

Как только Эль снова оказалась под дождём, тепло тут же улетучилось. С каждым шагом она как будто оставляла его за своей спиной. Что бы не промокнуть снова, девушка перешла сначала на быстрый и широкий шаг, затем на бег. Времени оставалось совсем мало, но Эль всё-таки успела. Все условились собраться в "Книгах Саливана", магазинчике, который был на грани разорения и служил штаб-квартирой банде Эль. Когда-то этот книжный магазин был популярен среди жителей Ипсвича, но с годами не смог обойти вновь и вновь появлявшихся конкурентов. В конце улочки, где он нашел свой приют, построили новое здание и устроили тупик. Теперь единственными клиентами "Книг Саливана" были редкие прохожие и пожилые ученые или искусствоведы, которые ещё помнили о его существовании. Над входом в подвал, где расположился магазин, висела старая тусклая вывеска, раньше пестревшая словами "Книги Саливана". Эль спустилась в подвал. В нос как всегда ударил приятный запах старых книг и полиграфической краски. Остальные уже собрались. Все ждали только её. Несколько парней и две девушки заняли свои места. Как только Эль появилась в дверях, разговоры тут же стихли, и все присутствующие уставились на неё. Один из них сказал:

- Опаздываешь, сестричка! Мы заждались.

Как бы в подтверждение его словам, все закивали.

- По моим часам сейчас ровно половина седьмого, Грегори, - Эль постучала по циферблату наручных часов.

- Вот язва! Всегда найдёт, чем меня заткнуть! - поморщился парень, сложив руки на груди, - ты же знаешь, что я ненавижу, когда меня так называют. Звучит как-то паршиво.

В ответ Эль лишь ухмыльнулась. Грегори Кери, невысокий парнишка с оспиными рытвинками на лице, был её лучшим другом. Он понимал её как никто другой и наверно был единственным человеком, советами которого Эль не пренебрегала. Когда она только попала в банду и начала работать в "Книгах Саливана", то Грэг был первым, кто принял её за свою. Другие же ещё долго к ней привыкали. Сёстры Боун, Хилари и Люси, до сих пор относились к Эль предвзято и старались ограничиться в общении с ней только повседневными делами. В вылазках они не участвовали, всегда оставаясь в магазине. Клем и ещё четверо парней, Роб, Люк, Фрэд и Джон, были настроены гораздо дружелюбнее сестёр. Сейчас все они ждали указаний Эль. Она не совсем знала с чего начать, ведь после исчезновения Руфуса банда ничего серьёзного не совершала и Эль должна была, впервые за долгое время, руководить процессом. Сегодня они планировали перехватить инкассаторский фургон. Денег ни у кого не было, а за аренду помещения "Книг Саливана" нужно было платить. Эль, Грегори и остальные уже увязали в долгах, и в ближайшее время ни у кого из них прибавления в финансах не предвиделось. Наверное, только эти обстоятельства толкали их на столь опрометчивый шаг, ведь инкассация это не шутки.

Эль заставили себя начать:

- Мы все понимаем, что если бы не огромные долги, то мы бы ещё долго не вернулись к прежним делам. Но сегодня обстоятельства выступают против нас. Мы уже довольно давно не совершали вылазок, - она остановилась на минутку, что бы понаблюдать за реакцией её слушателей. Сёстры Боун как обычно натянули на свои лица кислые мины. Парни же слушали серьёзнее. Грегори и Джону явно не терпелось пропустить вступительную речь и перейти к выполнению практической части задания.

- Итак, я надеюсь, что с планом все знакомы, - продолжала Эль, - Но давайте ещё раз всё повторим.

- Эль, давай быстрее! У нас осталось не так уж много времени, - простонал Грэг.

- Хорошо. Вместе со мной и Грэгом в машину садятся только Роб и Джон. Клем, Фред и Люк прикрывают тылы. Через десять минут после захвата машины, если всё будет в порядке, вы отправляете мне смс со смайликом. Я отвечаю так же. В противном случае, если будут проблемы, Люк должен будет позвонить мне и предупредить. Надеюсь, всё пройдёт хорошо. Встречаемся в десять вечера как всегда - на складе.

Эль уже развернулась и зашагала к выходу, но за её спиной раздался писклявый голосок Хилари Боун:

- Эй, ты, случайно, ничего не забыла?

- Ах, да... - вяло пробормотала Эль, - Хилари и Люси остаются в магазине, и если к нам наведается полиция, обязательно предупредят остальных. Всем спасибо.

Сёстры Боун хоть и недолюбливали Эль, но им нравилось чувствовать свою принадлежность к банде и быть чем-то полезными. Правда, последнее им плохо удавалось.

Эль снова вышла на улицу, под ненавязчиво моросивший дождь. Чуть заметное волнение прокралось под её непробиваемый, защищающий от каких-либо эмоций, жилет и теперь зудело там, не давая покоя. За ней, из подвального помещения магазина, вышли Грэг, Роб и Джон, потом показались и Клем с Люком и Фредом. Грэг подошел к ней и сказал:

- Ты странная сегодня.

- Нет, всё как обычно. Тебе показалось, - невозмутимо ответила Эль.

- Что произошло? - Грегори сделал вид, что не услышал последней фразы.

- Я же сказала - ничего! Просто волнуюсь.

- Это из-за Боун?

- Что ты! Нет! Я не позволю им портить себе настроение, - ухмыльнулась Эль.

- Вот и правильно. А насчёт дела не волнуйся. Я уверен, что всё пройдёт как по маслу.

- Хорошо бы. Только по-моему инкассация - это слишком для нас!

- Ты опять за своё? - воскликнул Грэг, - всё будет отлично! Можешь даже не сомневаться.

- Грегори Кери, ты удивляешь меня. Как можно всегда сохранять такой позитивный настрой? Ведь если что-то пойдёт не по плану... Короче, инкассация это уже серьёзная статья! Не то, что грабить игровые автоматы.

Парень закатил глаза:

- От кого я это слышу? От самой безбашенной девушки, которую я только знаю? Так ты оказывается заячья душонка! - рассмеялся он.

Эль поджала губы:

- Я не боюсь! Просто это глупо.

- Зачем же тогда ты согласилась?

Она не ответила. Чуть помолчав, Грэг сказал:

- Ладно, мы уже всё решили. Попробуем, а там будь что будет.

Парни, шедшие за ними о чём-то увлечённо болтали и через слово заливались смехом, поэтому Эль была уверена, что никто не слышал её разговора с Грэгом. Они уже почти пришли к тому месту, где планировали перехватить инкассаторский фургон. Подворотня, неподалёку от банка, была тёмной, тесной и выходила прямо на дорогу, по которой должен был проезжать фургон, так что как нельзя лучше подходила для засады. Эль и Фред должны были изображать влюблённую парочку, приехавшую из Америки. Они спросят у водителя как им пройти к улице Чарльза, а там машине нужно только остановиться - остальное за парнями. Наверное, придётся импровизировать. Стрелки часов приближались к семи вечера. С каждой минутой ладони Эль от волнения становились всё прохладнее. Клем отправился к зданию банка. Он позвонит, когда нужная им машина направится к их укрытию. Он ушел пятнадцать минут назад и до сих пор не звонил. Эль почувствовала, как её пальцы окончательно превратились в ледышки. Без пяти семь. Она посмотрела на Грэга, стоявшего рядом. В полумраке на его лице не заметно ни тени страха, только лёгкая улыбка играет на губах. Он вёл себя, как ни в чём не бывало, будто вовсе не волнуется.

- Замёрзла? - спросил он, всё так же улыбаясь.

- Немного. Почему Клем так долго не звонит?

- Перестань нагнетать, Эль! Прошло не так много времени.

Грэг сжал в своей тёплой ладони ледяные руки Эль. Пальцы постепенно оттаяли, и Эль смогла выдавить из себя улыбку. Раздался долгожданный звонок. Джон поднёс трубку к своему уху, внимательно выслушал говорившего, и коротко кивнув, сказал:

- Фургон только что выехал из банка и направляется к нам.

Эль уже не так сильно боялась, к ней вернулась ясность мыслей.

- Удачи! - прошептал Грэг и отпустил её руки.

Фред, без труда вошедший в роль влюблённого американца, обнял её за плечи и повёл к дороге. Когда они вышли из арки, Эль оглянулась, что бы ещё раз поглядеть на друзей. Но в тени были видны только размытые дождём очертания. Что ж, так даже лучше. Вдали показалась машина. По мере её приближения, Эль смогла разглядеть надписи на капоте " Ипсвич - Банк. Инкассация ". Сердце отбивало нервную барабанную дробь.

- Всё помнишь? - спросила она Фреда.

- Смеёшься? Конечно, помню, - ухмыльнулся тот, ещё крепче обняв её.

- Полегче. Я сейчас задохнусь, - процедила Эль сквозь зубы.

- Ладно.

Фред был явно огорчён. Машина поравнялась с ними. Очень кстати одно окно оказалось приоткрытым. Эль крикнула с наигранным американским акцентом:

- Простите! Не могли бы вы нам помочь? Кажется, мы совсем заблудились...

Машина замедлила ход, хотя до этого итак ехала медленно.

- Похоже, сработало, - шепнул Фред.

- Что вам надо? - из окна показалась голова водителя.

Фургончик остановился как раз напротив арки. Эль подошла ближе, закрывая собой арку так, что бы водитель не видел выходивших из тени парней.

- Мы недавно переехали в Ипсвич из Америки и ещё совсем не ориентируемся здесь. Вы не могли бы подсказать, как пройти к улице Чарльза?

Эль старалась произнести это как можно более будничным тоном, но выходило не очень хорошо. Сегодня она в конец убедилась, что актриса из неё никакая. Адреналин в крови зашкаливал.

- Ммм... Дойдёте до перекрёстка, затем повернёте налево, так короче, потом можете дойти до парка, а там прямо и снова налево.

Эль благодарно кивала, краем глаза замечая, что творится у него за спиной. Вместо охранников в салоне уже сидели Грэг, Роб и Джон. Фред, довольный тем, что всё идёт так гладко, всё ещё стоял сзади, положив ладони на плечи Эль. Грегори помахал им в знак того, что всё прошло как надо.

- Вот вроде и всё, но есть другой вариант... - продолжал водитель.

- Нет-нет! Спасибо, мы поняли! - прервала его Эль.

- Что ж, вот и славно! - он закрыл окно и надавил на газ, обратился к одному из своих попутчиков, - Джек, у нас сегодня один адрес?

- Да, только один, - ответил Грегори, сидевший на месте Джека, и ударил его кулаком в висок.

Эль зажмурилась. От вида крови её всегда мутило. Через минуту её посадили на переднее сидение. Грэг пересел за руль. Когда она открыла глаза, он уже заботливо стирал со стекла багровые следы носовым платком.

- Спасибо, - сдавлено проговорила она.

- Не благодари, мы же все знаем твои маленькие слабости, - ответил Грэг.

Глава 5

Порог

Видимость на дороге была ужасная. Льёт как из ведра. Неудивительно, что пока они не встретили на своём пути ни одной машины. Грегори вёл фургон довольно осторожно, умудряясь при этом развивать приличную скорость. Как он ещё не сбился с дороги? Роб и Джон мирно спали на задних сидениях. Вот и отлично, значит можно поговорить с Грэгом по душам. Обычно в присутствии остальных Эль предпочитала не делиться с ним своими мыслями и переживаниями, поджидая подходящего момента для разговора.

- Меня тошнит, - сказала она.

- Я вроде бы вытер всю кровь, - удивился Грегори, - может открыть окно?

- Нет, не нужно. Я говорю образно. Меня тошнит от того, что мы сегодня сделали. Что будет с теми людьми, на которых мы напали?

- Очухаются в подворотне и пойдут домой. У них он, по - крайней мере, есть.

- Грэг не позволяй детским комплексам брать над собой верх! Лучше подумай, что нас ждёт завтра? Они же сразу побегут в полицию!

- Нет, не побегут, - голос Грегори дрогнул.

- Почему? Что ты имеешь ввиду? - Эль старалась говорить тише, чтобы не разбудить Роба и Джона, - Вы ведь не убили их?

Грэг молчал. Эль чувствовала, что её начинает колотить от ярости и страха.

- Ответь мне! - её сиплый шёпот прозвучал скорее беспомощно, чем зловеще как она надеялась.

- Так получилось! Никто этого не хотел! - парень изо всех сил вцепился в руль.

Эль закрыла лицо ладонями и бессильно откинулась на спинку сидения.

- Не хотели они... Что нам теперь делать?! - прохрипела она.

- Не знаю.

Эль прислонилась к прохладному стеклу горящим лбом, что бы не видеть лица Грэга. Кажется, сейчас её и в правду мутило. Перед глазами серебрились капли дождя, стекая по стеклу. Как же сейчас она ненавидела дождь! Как ненавидела Грегори! Ненавидела и себя...

- Знаешь, я ненавижу то, чем мы занимаемся, - голос Грэга разорвал тишину, - Я никогда не хотел грабить людей...

- А убивать?

- Не говори так, Эль, пожалуйста. Мне сейчас не лучше, чем тебе.

- Я думала, что тебя всё устраивает.

- Ты ошибалась, - Грегори смотрел на дорогу, но Эль понимала, что сейчас он совсем не думает о том, куда едет, - У меня никогда не было ни семьи, ни дома. Я рос в приюте, но мне там не нравилось, как и многим другим. Я не раз пытался сбежать - безуспешно. Но однажды у меня получилось. Тогда я попал в одну группировку, занимающуюся разбоем, грабежами и распространением наркотиков. В общем, я благодарен Руфусу, что он когда - то нашел меня и взял под свою опеку. Если бы не он, не знаю, что сейчас было бы со мной.

Эль посмотрела на него. Грэг вдруг предстал перед ней совсем в другом свете. Она увидела его, жестокого убийцу, торгующего наркотиками в его неполные двадцать лет. На его вечно беспечном лице проступил отпечаток того порочного прошлого, которое он так долго прятал в себе.

- Почему ты никогда не рассказывал мне? - спросила она.

- Ты не спрашивала.

- Прости.

- Думаю, нам не стоит больше об этом говорить. И не нужно извиняться.

Грегори приоткрыл окно. Через щель в салон инкассаторского фургона ворвался ветер и крупные капли дождя, оседающие на обивке кресел и одежде пассажиров. Ветерок чуть развивал русые волосы Грэга. Он прибавил скорость. Эль решила сменить тему разговора, хотя прекрасно понимала, что сейчас лучше просто помолчать.

- Разве мы не должны были уже приехать?

Фургончик мчался всё быстрее и быстрее. Дворники едва успевали собирать капли с лобового стекла. Эль начинала нервничать. Ей казалось, что утром она проснётся совершенно седой.

- Грэг, не гони так! Дорога же скользкая!

Но он не слушал её.

- Пожалуйста, Грегори, сбавь скорость! Ты нас всех в могилу загонишь!

- Сама же сказала, что мы слишком долго едем!

- Я такого не говорила! - выпалила Эль.

- Хватит кричать, парней разбудишь! И...

Но закончить Грегори не успел.

- Осторожно!

Сквозь завесу дождя с трудом различался силуэт грузовика. Огромный и чёрный, он неуклонно двигался навстречу. Яркий свет фар ударил в глаза. Белая вспышка и резкая боль во всем теле, визг тормозов и боль сосредоточилась в виске. Эль почувствовала, как машину крутит в воздухе. Удар, ещё удар...

* * *

Ступни совершенно белого цвета коснулись кончиков поникшей от дождя травы, затем опустились на размытую землю. Красно- розовые рельефные крылья чуть дрогнули и сложились на гибкой спине. На холме, неподалёку от дороги, где с минуты на минуту должна была произойти авария, стояла высокая стройная девушка. Её идеально белая кожа светилась в темноте.

- Я вовремя? - спросила она у пожилого мужчины, одетого в серо- зелёный плащ. На его плече расположился белоснежный горностай.

- Да, Кит, как всегда. Я мог бы сверять по тебе часы, - ответил он.

- Пунктуальность - мой конёк! - просияла девушка.

Её ярко - бирюзовые длинные волосы, ниспадавшие на плечи и кончиками достающие до колен, были совершенно сухими, несмотря на то, что шел дождь. Одета она была в чёрный фрак и шорты - бермуды. Как ни странно, но одежда на ней тоже была сухой. Капли будто проходили сквозь тело девушки, оседая на траве. Мужчина, стоявший рядом с ней, сжимал в руках нелепый зонт, совсем не гармонирующий с его внешним видом. Маленький розовый зонтик, с трудом удерживал обрушивающийся на него объём воды. Бахрома, украшавшая его по краям, трепетала на ветру.

- Не холодно тебе в такую погоду стоять босиком на мокрой земле? - усмехнулся мужчина.

- Не надо издеваться! - его странная собеседница сдвинула свои красные брови домиком, изо всех сил изображая обиду.

- Я просто шучу. Не воспринимай меня всерьёз.

- Меня уже достали твои глупые шуточки, Айзен! - Кит скрестила свои тонкие руки на груди, - Они совсем не смешные.

- Почему? По крайней мере, я над своими шутками всегда смеюсь от души, - хихикнул Айзен.

- У тебя нет души! Тебе никто не говорил, что смеяться над смертью невежливо?

- Напротив, дорогая Кит, это самое милое дело. Что же тогда по- твоему лучший предмет для насмешек? - поинтересовался он.

- Твой зонт, - съязвила девушка, обворожительно опустив свои красные ресницы так, что их концы теперь доставали до середины её бледных щёк.

- Кит, не начинай! - взмолился Айзен.

Она указала пальцем на розовый зонтик, под которым Айзен пытался укрыться от проливного дождя, надо сказать, что довольно безуспешно.

- Ты мог бы подобрать что-нибудь, что больше подходило бы тебе по стилю и соответствовало времени, в котором ты живёшь, - пробормотала Кит.

- И не подумаю! - он ещё крепче сжал рукоятку зонта, - Этот зонт дорог мне как память! Мне подарил его лорд Кеннет в конце Первой Мировой войны...

- И его жена, к которой ты был не равнодушен довольно долгое время. Правда, она не отвечала тебе взаимностью, но ты упорно добивался своего. Я до сих пор ума не приложу, как Ара всё это вытерпела, - в чёрных глазах Кит вспыхнул огонёк.

- Ах, Роза... Она тоже любила меня...

- Что - то я такого не припомню.

- Не говори ерунды! У нас был страстный роман! - воскликнул Айзен, яростно размахивая зонтиком.

- Она отвергла тебя в тот же день, когда вы впервые остались наедине, - сухо произнесла Кит. Безусловно, из этой схватки она вышла победителем, - Вспомни, Айзен, ведь это было не так давно!

Наконец, Айзен признал своё поражение, но даже солнцезащитные очки не смогли скрыть его обиду:

- Хорошо, хорошо! Я постараюсь больше над тобой не подшучивать!

- Вряд ли ты выдержишь больше недели, - она закатила глаза, смахивая с лацкана своего фрака несуществующую пылинку, - Когда они появятся? Я до сих пор не поняла, ради чего ты меня вызвал.

- Потерпи ещё пару минут, Кит. Скоро ты сама всё увидишь, - тонкие губы Айзена растянулись в привычной ухмылке.

- Но ты мог бы рассказать мне, о том, что сейчас произойдёт! Пожалуйста! Я сгораю от любопытства!

- Поверь мне, я тоже.

- Это нечестно, - сейчас Кит напоминала избалованного ребёнка, требующего сладостей перед обедом. Но как она ни упрашивала, Айзен не проронил ни слова.

Затем, когда на шоссе появился тёмный силуэт инкассаторского фургончика, нёсшегося с огромной скоростью навстречу грузовику, Айзен положил свободную руку на плечо Кит и сказал:

- Смотри.

На бледном личике Кит заиграла лукавая улыбка. Водитель не справляется с управлением. Машину заносит на скользкой дороге. Она срывается с обрыва. Взрыв.

- Наш выход, - промолвил Айзен.

В мгновение ока они спустились с холма, служившего им наблюдательным пунктом, и оказались рядом с объятой пламенем машиной. Неподалёку от неё лежали два тела. Кит и Айзен подошли поближе. Очевидно, их выбросило из фургона, когда тот падал с обрыва. Парень лежал в неестественной позе, лицом уткнувшись в траву. Девушка была в порядке, если не считать порезов и ссадин, покрывавших её лицо и руки. Кит присела на колени рядом с телом парня, перевернула его на спину и нащупала пульс.

- Совсем слабый... Так жаль...

- Кит, это твоя работа! Ты ежедневно видишь сотни мертвецов!

- Такой милый. Мне всегда кажется, что они просто спят.

Айзен взял девушку на руки, и, сделав несколько шагов в сторону холмов, сказал:

- Ты не спасёшь его. Он должен покинуть этот мир именно сегодня. И даже не думай ничего предпринимать! В списках нет его имени.

- Тебе не кажется, что ещё слишком рано? Он ведь мог бы искупить свои грехи.

- Нет, Кит. Поступил приказ. Ни ты, ни я, мы не в праве его ослушаться.

- А вдруг...

- Поздно.

Айзен исчез. Дождь кончился. Кит разглядывала лицо умирающего. Вдруг его веки подёрнулись, рука шевельнулась. Он чуть приоткрыл глаза. Склонившееся над ним крылатое существо с бирюзовыми волосами, казалось, ничуть не удивило его. По губам пробежала вымученная улыбка, скорее всего причинявшая ему немало боли.

- Я мёртв? - спросил он.

- Почти.

- Значит, я всё-таки умру?

- Да. Неужели тебя это не огорчает?

- Нисколько. Я рад.

- А как же твои близкие без тебя? Друзья? - не унималась Кит.

- Привыкнут. Я не слишком значимая персона для неё.

- Эгоист.

- Наверное.

Он закрыл глаза. На посиневших губах застыла его последняя улыбка. Кит стерла грязь с его бледной щеки, убрала с лица мокрые потемневшие волосы. " Он должен покинуть этот мир именно сегодня. В списках нет его имени" - слова Айзена снова и снова звучали в голове Кит.

- Что ж, в списки его имя можно внести. Этот мир он покинет, раз всем так угодно, - произнесла она вслух.

Девушка достала из кармана миниатюрную шкатулку, размером не больше одной фаланги мизинца и покрытую разноцветной эмалью. Потом она положила правую руку на солнечное сплетение умершего парня. Из кончиков её пальцев заструились голубые нити, они забирались под его кожу, и вскоре извлекли из солнечного сплетения маленький, тускло светящийся шар, размером ровно в половину шкатулки. Его полупрозрачная оболочка была испещрена чёрными рытвинками, а внутри еле различимо блестело что-то красное. Кит шевельнула пальцами, и голубые нити рассекли оболочку, высвободив из неё алую сердцевину, они обвили свою добычу и опустили её вместе с оболочкой в шкатулку. Нити пропали, а Кит закрыла её и убрала обратно в карман. Затем она исчезла, а на том месте, где только что сидела девушка, оказался белый волк. Он ещё с минуту посидел у тела, а потом убежал в неизвестном направлении.

Глава 6

Вопросы

Эль

Эль перелезла через карниз и спрыгнула на скользкую крышу. С трудом удерживая равновесие, она посмотрела вниз - прыгать довольно высоко. Ком страха плотно засел в горле. Неуверенный шажок вперед и под ногами зашуршали гниющие листья. До земли почти три метра и вовсе не страшно... Охраны вокруг не видно. Уже неплохо. Один прыжок, а потом незаметно перебраться через забор, и вот она, свобода! Только и всего! В теории всё казалось гораздо проще, чем на практике. Продумывая план побега, Эль совсем не боялась, не то, что сейчас. Глубокий вдох, ощущение полёта, длившееся долю секунда, и, проследовавшая за ними, резкая боль в пояснице и между рёбрами. Подождав, пока боль немного уймётся, Эль набралась сил и отползла поближе к стене что бы посмотреть, куда она умудрилась упасть. Гораздо предусмотрительнее было заранее положить на землю хотя бы одеяло. Крыша, с которой Эль прыгала, была крышей подсобки, где хранились давно ненужные приюту вещи. Но почему-то никто не отправлял их на свалку, а складывал туда, в надежде, что они ещё пригодятся. Таким образом, сломанные тумбочки, дырявые кастрюли, сковороды, половники и прочее барахло, уже не вмещавшееся в подсобку, оккупировало пространство снаружи, образовав небольшую свалку на заднем дворе. Как же Эль могла так оплошать?! И шуму наверняка наделала. Она попыталась встать, но безуспешно. Оглядев себя, Эль чуть слышно застонала - кофта порвана, на руке глубокий порез. Прислонившись к стене подсобки, она поняла, что до совершеннолетия ей не выбраться из приюта, разве что дядя образумится и заберёт её к себе. Правда, в это Эль почему-то не верилось.

Под утро её нашла кухарка и отволокла в медпункт. На раненую руку наложили швы, а на ногу шину, ушибы на спине помазали отвратительно пахнущей мазью. Пока медсестра зашивала порез, она всё время бормотала: "Ну что за девчонка?! Ничто её не берёт! И с огромной высоты падала - ни одного перелома, и с трёх метров - ушибы да ссадины!" Эль провела в медпункте весь день, потом её посадили в комнату для особо провинившихся, где она отбывала своё наказание за попытку побега сроком в три недели. Кормили Эль водой и кашей, порой пригоревшей или испорченной, а редкими посетителями для неё были медсестра, колющая уколы и воспитательница, приносившая еду. На улицу Эль не выпускали. Прожив так неделю, Эль слегла с лихорадкой, сопровождавшейся высокой температурой, так что добрую половину своего заключения она не помнила. Чуть окрепнув, Эль узнала, что в период её болезни в приют приходил некий господин Руфус Саливан, желающий её забрать. До этого, она никогда не слышала его имени, поэтому была удивлена тем, что он пришёл именно за ней.

Эль выздоравливала довольно быстро, но после неудачной попытки сбежать, в приюте за ней наблюдали ещё пристальнее, чем за остальными. Загадочный Руфус Саливан занимал все её мысли. Заберёт ли он её из этого места, в котором она живёт вот уже два года? Хотя живёт это ещё сильно сказано, скорее существует, бессмысленно, но с одной единственной целью - достичь совершеннолетия, оказаться свободной и уехать из Ипсвича. Стар Саливан или молод? И множество других вопросов, мешающих спать по ночам, роились в голове Эль.

Одним тёплым июньским утром Руфус Саливан всё-таки появился. В комнату зашла одна из молоденьких воспитательниц и объявила, что он хочет посмотреть на Эль и, скорее всего, забрать. Девочка сидела у окна и наблюдала за тем, как птицы на дереве вьют своё гнездо, и эта новость застала её врасплох. Почти месяц Эль ждала этого, но сейчас не могла понять, рада она такому повороту событий или нет.

В кабинете директора приюта Святой Гертруды было тесно, но очень светло, стерильно чисто и пахло хлоркой. Массивный стол, заваленный кривыми стопками разномастных бумаг, документов и книг стоял справа от двери. За ним восседала женщина, своими габаритами не уступавшая столу. Напротив сидел старик, одетый весьма скромно, но со вкусом. Эль ожидала, что её предполагаемый опекун будет помоложе, но ничто не могло набросить тень на светлую возможность покинуть это мерзкое место вполне законно и без последующих осложнений. Когда Эль вошла, директриса кивнула в её сторону. Сухонький старичок обернулся. Его лицо было вполне доброжелательным, не смотря на болезненную бледность пепельно-серой кожи, редкая седая бородка трепетала при каждом его движении. Он привстал и поздоровался:

- Здравствуй, Жизель! Меня зовут Руфус Саливан. Я хочу забрать тебя.

Голос у него был такой хриплый, вот-вот готовый сорваться, но звучал очень спокойно и уверенно.

- Господин Саливан хочет оформить опекунство. Он нисколько не желает тебя удочерять, Эль, - поправила его директриса.

- Спасибо, - выдавила из себя Эль, не зная, что принято говорить в таких случаях. Единственный вопрос, вертевшийся сейчас в её голове, так и норовил вырваться наружу: " Зачем Саливану в таком преклонном возрасте становиться опекуном подростка?" Эль еле сдерживалась, что бы не задать его вслух. Через четверть часа она уже сидела на заднем сидении старенького автомобильчика господина Саливана с потрёпанной сумкой в руках. На сборы ушло не много времени - вещей у Эль было мало.

* * *

Эль проснулась в плохо освещённой комнате. Голова нестерпимо болела, как будто готова была расколоться в любую секунду. На виске, кажется, глубокий порез. На щеке запекшаяся кровь. Что с ней произошло? Она помнила только последний разговор с Грэгом и яркую вспышку света. Оглядев потолок, Эль поняла, что находится в доме тёти Риз, в комнате, которую та ей сдаёт. Но как она могла здесь оказаться? Приподнявшись на локтях и опершись на подушку, Эль увидела странного мужчину, сидящего около её кровати. Тень от его шляпы падала так, что лица не было видно, на руках он держал что-то пушистое, кажется горностая.

- И чего ты на меня так уставилась, будто я привидение? - сказал он, - Неужели я переборщил с загадочностью? Странно, раньше такого не случалось...

- Как я здесь оказалась? - в свою очередь спросила Эль, - Я же ехала в машине, а потом...

- А потом приехала прямиком в овраг, - закончил за неё незнакомец, - Если по-честному, то ты молодец. Быстро очухалась после такой аварии. Обычно многие по несколько суток валяются без сознания, а ты всего шесть часов. Конечно, на протяжении этого времени я думал, что состарюсь и умру до того, как ты проснёшься, Жизель.

Услышав слова мужчины, Эль испугалась.

- Какой ещё аварии? И откуда вы знаете моё имя? Что происходит?

- Не успела проснуться, а уже задаёт столько вопросов... - вздохнул незнакомец, - Ну, давай знакомиться. Я Айзен. Всё остальное ты узнаешь немного позже.

- Я не люблю, когда меня называют полным именем.

- Как же к тебе обращаться?

- Все зовут меня Эль, - пробормотала она.

- Вот и познакомились! Что ж, теперь я расскажу тебе, почему я вынужден появиться в твоей жизни.

Айзен на минуту замолчал, задумчиво поглаживая горностая, сидевшего у него на коленях. Эль нервничала, ожидая продолжения.

- Как бы не банально это прозвучало, но ты несколько отличаешься от окружающих тебя людей. В детстве с тобой ведь случалось что-нибудь странное? - наконец заговорил он.

- Да, я попала в авиакатастрофу и выжила. А все остальные погибли...

- Нет, Эль, не все. Ты знаешь, что выжил ещё один мальчик твоего возраста. Вообще это потрясающее совпадение! Вы летели в одном самолёте, а потом ваши имена оказываются в списке... Потрясающе! Но я немного отклонился от темы. Так вот, происшедшее с тобой в детстве сильно повлияло на твою дальнейшую судьбу.

- Да уж, очень сильно повлияло!

- Не перебивай меня! У нас не так много времени, как может показаться. Сегодня твоя жизнь ещё раз изменится. Теперь окончательно и бесповоротно. Этой ночью ты встретишь человека по имени Ящер. Он отвезёт тебя туда, где живут те, кто похож на тебя. Скоро у тебя появятся силы, необъяснимые с научной точки зрения. Они предоставят тебе такие возможности, о которых не могут даже мечтать простые люди. Отказаться от них ты не сможешь, потому что твоё имя появилось в списках и клеймо уже ждёт тебя. Но есть и отрицательная сторона твоей новой жизни - ты больше никогда не должна видеться со своими друзьями, родственниками и знакомыми, - проговорил Айзен на одном дыхании.

- Это какая-то шутка. Постойте, ведь сегодня не первое апреля! Что случилось? Где мои друзья?

- Ты всё равно их больше не увидишь, поэтому сначала я решил не говорить, но раз ты спрашиваешь... Они погибли. Разбились в том фургоне, который вы угнали.

Эта новость не укладывалась в голове. Эль готова была вот-вот расплакаться, но слёзы почему-то не желали появляться. Неужели снова выжила она одна? Почему каждый раз ей приходится терять близких людей? Солёный ком подкатывал к горлу, а сердце сжималось так, что готово было разорваться.

Вдруг горностай спрыгнул на пол. Он начал расти, и скоро невероятно увеличился в размерах, превратившись в белоснежного волка. Айзен встал, и, приблизившись к Эль, сказал:

- У нас гости.

Он проговорил это будничным тоном, но почему-то фраза прозвучала как смертный приговор. Судя по тому, как двигались его губы, он нервничал. Горностай зашипел и припал к земле. Девушка никого не видела, но чувствовала, что в комнате находится кто-то ещё. Айзен открыл окно, скинув с подоконника любимые фиалки Эль. Горшок разбился, земля рассыпалась по полу. В комнату ворвался поток сырого ночного воздуха. Подталкивая Эль и наступив на цветы, Айзен шепнул:

- Беги, Эль! Быстрее, беги!

Не задумываясь, она выпрыгнула из окна и побежала прочь из дома тёти Риз. За спиной послышался грохот, и звон бьющегося стекла. Кто сейчас крушит её комнату? От кого она бежит? Кто такой Айзен? Что будет с тётей Риз и её семьёй? Какая опасность подстерегает её за углом? И, наконец, где ей спрятаться, куда она бежит? Бесконечные вопросы, ответа на которые Эль не могла найти, мелькали в её сознании, пока она бежала по пустым улицам Ипсвича. Дождь прекратился, но огромные лужи покрывали асфальт повсюду. Пробежав несколько улиц, Эль замедлила бег. Ночь была тёмная. Редкие фонари, попадавшиеся на пути, освещали дорогу холодным тусклым светом. В домах почти не горел свет, лишь иногда в окнах можно было увидеть засидевшегося допоздна человека. Ноги сами привели Эль в тупичок, где нашли свой приют " Книги Саливана ". Книжный магазин был закрыт. Значит, сёстры Боун ушли, так и не дождавшись звонка. Эль встала на цыпочки и пошарила рукой под карнизом, в том месте, где обычно все оставляли ключи. Рука наткнулась на прохладный металл. Хорошо, что они хотя бы ключи положили на место! Эль открыла стеклянную дверь и спустилась в магазин. Конечно, в помещении никого. Она включила маленькую настольную лампу. Её оранжевый свет сразу внёс каплю теплоты. Он как будто защищал Эль от всего случившегося с ней сегодня. Она ходила среди стеллажей, заставленных старыми книгами, проводя пальцами по их пыльным корешкам. Здесь всё напоминало о них. Роб, Джон и... Грегори. Почему она согласилась с ним тогда? Почему не остановила? И почему снова выжила? Проще было умереть вместе с ними сегодня. Но судьба распорядилась иначе. Ход её мыслей Эль никак не могла понять. Зачем каждый раз отбирать самых близких ей людей и оставлять её одну? Скрипнула половица, и Эль поняла, что сейчас она не одна. Девушка посмотрела в щель между книгами, но никого не увидела, заметив лишь тень, скользящую по полу. Неужели это то же существо, разгромившее её комнату полчаса назад? Значит, её нашли. Эль опустилась на пол и отползла за стеллаж, стараясь издавать как можно меньше звуков. Она спряталась за стопку книг, прикрыв рот рукой, что бы не было слышно дыхания. Вдруг стало темно. Невидимка выключил свет. От этого Эль стало ещё страшнее. Хотелось кричать, но она ещё сильнее зажала рот ладонями. Без света невозможно было понять, где находится её враг. И, похоже, что он понимал это также хорошо, как и Эль. Невидимый гость начал постукивать чем-то по полкам стеллажей. Эль надеялась, что это были пальцы, а не щупальца какого-нибудь чудовища. Теперь она уже была готова к чему угодно. Постукивание становилось всё громче и громче. Невидимка приближался к укрытию Эль. От ужаса её глаза наполнились слезами. Стук прекратился. От неожиданности Эль затаила дыхание. Удар. И книги, аккуратно разложенные по стопкам, скрывавшие её от невидимки, разлетелись в разные стороны. Эль закричала и, скинув с себя несколько книг, спряталась за другим стеллажом. Из пустоты послышался смех.

- Долго ты так прятаться не сможешь! - на удивление приятный молодой голос снова залился весёлым смехом, - Хочешь поиграть? Что ж, я не против. Я считаю до десяти, а ты хорошенько спрячешься. Один, два, три, четыре...

Но Эль не могла двинуться с места. Невидимка громил полки с книгами, скидывая их на пол одну за другой.

- Пять, шесть, семь... - продолжал считать он.

Книги падали, поднимая в воздух тонны пыли.

- Восемь, девять...

Эль не выдержала и закашлялась.

- Десять! Нашел!

Стеллаж с грохотом упал. Прямо из воздуха перед Эль возник худощавый парень, на вид лет двадцати. Он мгновенно поднял Эль и прижал к себе так, что она еле могла набрать немного воздуха в лёгкие. Как ни странно, но парень был тёплый, как любой обычный человек. Но силы, которыми он обладал, совсем не соответствовали его телосложению. В его волосах, спадавших длинной чёлкой на глаза, почти отсутствовал пигмент, поэтому сначала Эль показалось, что он седой, как древний старик. Парня всё время била еле заметная дрожь, и Эль заметила, что каждую секунду меняется цвет его кожи.

- Что тебе нужно от меня? - Эль безуспешно пыталась вырваться из его стальных "объятий".

- Конкретно от тебя - ничего. Но мне приказано убрать тебя. Я искренне сожалею, - сказал он.

Эль всё ещё барабанила по его рукам своими кулаками, но он совсем ничего не чувствовал. Но не успел убийца достать своё оружие, как его дыхание остановилось. Он ослабил хватку. Эль смогла высвободиться и, упав на гору книг, отползла подальше. Опустившись на колени, парень вытащил из своей спины окровавленный нож и, оглядев его, закричал:

- Чёрт возьми, Ящер!

- Ты не представляешь, сколько боли ты доставил своей матери, - прошипел мужской голос.

Ящер... Айзен что-то говорил про него. Да! Он сказал, что Эль должна встретить его этой ночью. В темноте маячил силуэт высокого мужчины. Он подошёл ближе и взял окровавленный нож из рук парня. Затем достал из кармана салфетку и принялся тщательно вытирать кровь с лезвия.

- Ящер, зачем? Арахнид же приказал...! - прохрипел парень. С его губ капала кровь.

- У меня есть своё мнение на этот счёт. Только ты исполняешь его приказы так беспрекословно, Леон. А ты, - обратился он к Эль, - пойдёшь со мной!

Эль встала, но ноги плохо слушались её. Они вышли из магазина, оставив там Леона. Ящер продолжал чистить свой нож, не обращая внимания на вопрошающий взгляд Эль.

- Зачем вы это делаете? - спросила она.

Ящер поднял на неё глаза, и в свете уличных фонарей они ярко блеснули.

- А ты предпочитаешь разбрасываться своим оружием? Лично я - нет. А ещё я стараюсь держать его в чистоте.

Он кинул салфетку в лужу, а нож спрятал в кожаную сумку, висевшую через плечо.

- Вы убили его?

- Кого, Хамелеона? Нет, он будет жить, - пробормотал мужчина.

Они шли молча. Ящер был настолько неразговорчив, что даже не сказал Эль, куда они направляются. Но Эль так устала, что ей самой не очень-то хотелось заводить беседу, так что молчаливость её попутчика пришлась как раз на руку. По пути в никуда можно было обдумать всё происшедшее с ней за последние несколько часов. Итак, кто-то хочет её убить. Не известно кто он такой. Эль поняла, что его имя - Арахнид. Но зачем ему нужно от неё избавляться? Этого она пока не знала. Чуть позже нужно будет попробовать разговорить Ящера. Он ведь как-никак спас её сегодня и, очевидно, знает того человека, напавшего на Эль. Кажется, его зовут Леон.

Они медленно шли по тёмным улицам Ипсвича. Асфальт блестел после дождя. Эль всё больше путалась в том, что творилось вокруг её персоны. Но одно было совершенно ясно - больше она никогда не вернётся в этот город прежней. Даже если судьба забросит её сюда ещё раз, то Ипсвич предстанет перед ней совсем другим, снова чужим и одиноким, каким был четыре года назад. Разглядывая тёмные дома, тонущие в дрожащем свете фонарей, Эль поняла, что они проходят мимо заброшенного завода, а значит, направляются к вокзалу. Серое и грубое здание завода походило на уродливого монстра с трубами-щупальцами и разбитыми стёклами вместо глазных впадин. Когда-то давно она залезала на его территорию с ребятами из банды, которую организовал Руфус. В тот день Эль на спор забралась на крышу и карабкалась по карнизам. Кажется, к ней именно тогда пришло всеобщее признание. Погрузившись в свои мысли, Эль опять не заметила лужу у себя под ногами. Кроссовки только-только подсохли! Спустя несколько минут они пришли на станцию. Электронные часы показывали четыре утра. Первый поезд прибудет только через час. Конечно, в такое время вокруг ещё ни души. Ящер и Эль зашли в небольшое помещение, где располагались залы ожидания, кассы и маленькое кафе. Наконец, Ящер остановился, и Эль смогла без сил опуститься на ближайшую скамейку.

- Я думаю, настало время мне представиться. Я Ящер. Айзен уже осведомил тебя? - спросил он.

- Осведомил о чём? - Эль не совсем поняла, что Ящер имел в виду.

- Ясно. Значит, мне снова придётся повторять всё одно и то же. Он всегда сваливает на меня новичков.

Даже в темноте было видно, что общение с Эль Ящеру в тягость.

- Если вы говорите о каких-то силах, недоступных простым людям и прочей подобной ерунде, то Айзен упоминал об этом, - Эль театрально закатила глаза.

- Это не ерунда! - в голосе Ящера вскользь прозвучал леденящий тон.

- Ладно, ладно.

- И всё же тебе не стоит воспринимать в серьёз всё то, что наплёл тебе Айзен, - Ящер нервно рассмеялся, - Этот старик любит напустить на себя и происходящее вокруг таинственности. На самом деле всё гораздо прозаичнее и серьёзнее.

Эль была удивлена. Почему Ящер назвал Айзена стариком? Ведь на вид ему не больше шестидесяти. Мужчина повернулся к Эль лицом и, заметив её удивлённый взгляд, сказал:

- Да-да, он древний старик, впрочем, как и я. Но не нужно пока задавать лишних вопросов. Скоро ответы на них откроются сами собой. Испокон веков на земле существуют люди, обладающие силами подобными силам определённых животных. В каждом из нас заключён дух зверя. Он спит до тех пор, пока на нас не поставят клеймо, которое разбудит и высвободит его. Дух зверя наделяет нас способностями, идентичными его способностям, делает нас выносливее, даёт бесконечную жизнь и замедляет процесс старения. Раз в пятьдесят лет два человека, переживших серьёзную катастрофу, становятся достойными носить на себе клеймо. Поэтому мы и называем себя носителями.

- Но откуда вы знаете, кто эти два человека? - поинтересовалась Эль.

- Когда они рождаются, их имена появляются в списках.

- То есть, я одна из... вас? И в мой день рождения, моё имя появилось в списке?

- Секунда в секунду.

- И теперь я бессмертна?

- Ещё не совсем... Есть один нюанс - нас хоть и нелегко, но всё-таки можно убить.

Ящер отвернулся и принялся увлечённо разглядывать витрину журнального киоска. В зал ожидания вошла миловидная старушка. Она расположилась на скамейке неподалёку и, развернув вчерашнюю газету, тут же задремала. Очевидно, местная пресса ничего интересного не сообщала. Постепенно в помещение начал просачиваться утренний туман. Мягкий, полупрозрачный, он скользил над полом, похожий на сладкую вату, которую продают в цирке, только на вкус совсем пресный и влажный. Подобно призраку, он заглядывал в кассы и киоски, обвивался вокруг ножек стульев и скамеек. Туман, похожий на тот, что гулял по улицам Ипсвича вчера вечером, когда Эль совершила непоправимую ошибку, изменившую и оборвавшую жизни близких ей людей. Но в то же время он совершенно другой, спокойный и влажный.

- Я никогда не обращала внимания на туман, - произнесла Эль вслух, - Оказывается, он всегда разный.

Человек, сидевший рядом с ней, казалось, был совсем далеко и не слышал её слов. Миндалевидные глаза смотрели прямо перед собой, в них не отражалось ничего. Ни один мускул на его теле, ни один волосок на его голове не шевелился. В этот момент Эль поняла, почему его зовут именно Ящер. Сейчас он напоминал ящерицу, греющуюся на солнце. Его пластика как нельзя лучше соответствовала резким движениям этого юркого животного.

Зал начали заполнять люди, но их было так мало, что можно было пересчитать по пальцам.

- Куда мы едем? - спросила Эль.

- В Лондон. Там сделаем пересадку на поезд до Парижа, - бесстрастно ответил Ящер.

- Что мы забыли в Париже?

- Лейто.

Лейто... Почему-то это имя показалось Эль знакомым, но вспомнить, где она слышала его, не получалось. Что ж не стоит зацикливаться на этом. Сейчас Эль слишком устала, что бы думать о чём-то ещё, кроме сна. Хотелось забраться под одеяло и спать, так долго, сколько получится. Эль опустила глаза и принялась разглядывать свои ноги. Только теперь до неё дошло, что на ней надета её нелепая старая пижама, которую она носила несколько лет назад. Весёлые зелёные слоники усеивали красную хлопковую ткань, вызывая на губах Эль непроизвольную улыбку и старые воспоминания.

Женский голос объявил о прибытии скорого поезда до Лондона. Эль и Ящер вышли на платформу.

Глава 7

Дым

Солнце уже почти зашло. В конце августа всегда красивые закаты. Яркие, насыщенные, но в то же время лёгкие, как будто написанные акварелью. Красные, розовые, оранжевые. На белых стенах скачут солнечные зайчики. Они перебираются на стол и кресла, прыгают с предмета на предмет, катаются на ручках и карандашах. Их жизнь ещё короче, чем у бабочек, но она намного насыщеннее. У бабочек есть крылья, ограничивающие их возможности, у них же нет ничего, даже тела, но при этом они гораздо свободнее. Несколько минут счастья и веселья проходят, и они умирают, не оставляя после себя ничего. Даже памяти. Так что же лучше: вечная жизнь, полная непредсказуемой подлости, жестокости, боли и любви или же короткая беззаботная жизнь солнечного зайчика, который умирает с наступлением темноты? Каждый решает за себя сам, но понять, что лучше никому ещё не удавалось. Ты рождаешься бабочкой и живёшь один день. Рождаешься человеком и не представляешь, что с тобой будет в следующую секунду. Конечно, человеком быть гораздо интереснее. Но ведь никто не спрашивал у бабочки о том, как ей живётся.

Мужчина, сидевший в чёрном кожаном кресле, взял со стола зажигалку с выгравированным на ней пауком и, с минуту повертев её в руках, зажёг свечу. Фитиль долго не хотел загораться, но потом его всё-таки охватило пламя. Последние лучи солнца скрылись за горизонтом, и на Париж опустились сумерки, за которыми, не отставая, следовала ночь. Из-за двери послышался стук каблуков. Женщина поднималась по лестнице. Около двери в кабинет шаги притихли. В дверь постучали.

- Заходи, Лиз! Я знаю, что это ты, - сказал мужчина.

Дверь отворилась, и женщина вошла в кабинет уверенным шагом.

- Я и не сомневалась, - ответила она.

- Что с тобой сегодня? Обычно ты врываешься без стука, - спросил Арахнид, не отрывая глаз от свечи, - Неужели ты, наконец, начала блюсти правила приличия?

Лиз села в кресло на противоположном конце стола.

- Я тоже люблю тебя за твоё исключительное чувство такта, дорогой. А ещё за то, что у тебя всегда есть зажигалка, - она протянула над стеклянной столешницей ладонь, как люди, стоящие на паперти.

Арахнид взглянул на неё исподлобья:

- Ты же знаешь, что я использую её немного не по назначению.

- Всё равно спасибо, - под густой чёрной чёлкой блеснули хитрые глаза.

Полное имя этой женщины было Элизабет Джонсон, но так её звали очень давно. Так давно, что она уже наверно забыла его. В банде Арахнида её называли Малышкой Лиз. Она всегда отличалась необычайной красотой и привлекательностью. Тёмные волосы цвета спелой ежевики, стриженные карэ, кожа, как у фарфоровой куклы, стройная фигура и кошачья пластика. Одним словом, её внешность была идеальна, однако характер оставлял желать лучшего.

Лиз зажала кубинскую сигару между указательным и средним пальцами и прикурила. Белый дым закружился, змеясь и образовывая ветвистые узоры, плавно переходившие в крылатых драконов и прочих загадочных существ, растворяющихся в воздухе.

- Последнее время ты слишком много куришь, Лиз, - произнёс Арахнид, - это довольно вредно даже для тебя.

- Кому ты это говоришь, милый? С каких пор тебя интересует моё здоровье? Раньше ты был гораздо равнодушнее. И, надо сказать, меня это больше устраивало.

- Курящая женщина это отвратительно, а женщина, которая курит сигары - ещё хуже.

В ответ Лиз лишь многозначительно фыркнула, отвернулась и принялась пускать колечки дыма.

- Перестань, дорогая, ты похожа на паровоз!

Она резко обернулась и бросила на Арахнида полный возмущения взгляд.

- Ненавижу, когда ты начинаешь читать мне нотации!

Арахнид улыбнулся:

- А я обожаю, когда ты злишься.

Лиз пододвинула к себе пепельницу и затушила сигару.

- Так-то лучше, - сказал Арахнид, подходя к окну и открывая форточку, - Весь кабинет задымила.

- Не ворчи! Лучше расскажи мне последние новости, если они есть.

- Нет, к сожалению, пока ничего нового, - мужчина смотрел, как за окном на город опускается темнота и загорается множество огоньков, освещающих каждый дом, - И надо сказать, что меня это удивляет. Я знаю, что сегодня Айзен отправился искать девчонку, но пока свеча молчит, ничего точного сказать не могу. Если и до полуночи...

Но Лиз не дала ему закончить:

- Мы не будем вмешиваться! Ни при каких обстоятельствах, что бы ни случилось. Ты же знаешь, дорогой, что если мы снова сунемся в эти дела, то ничем хорошим для нас это не закончится.

Все её фамильярные манеры тут же улетучились, как сигаретный дым, а голос стал серьёзным.

- Я понимаю, что пятьдесят лет для тебя совсем небольшой срок и так просто всё забыть не получается, но...

- Ты правильно понимаешь, Лиз.

В воздухе повисло напряженное молчание. Лиз мерно постукивала пальцами по столу, как бы вторя стуку капель дождя о карнизы. Дождь шёл целый день. Во время заката он прекратился, давая возможность солнцу красиво отойти ко сну, но как только оно скрылось за горизонтом, зарядил с новой силой. Последние лучи светила уже затонули в ливне, обрушивающемся на крыши, тротуары и зонты. Небо проливало такое огромное количество слёз только раз в пятьдесят лет. Накануне дня, когда носители клейма узнавали о себе всю правду.

Лиз снова схватила сигару и зажигалку.

- Ты опять за своё? Лиз, я же попросил! - Арахнид, казалось, вот-вот взорвётся.

- Прости, но мне надо чем-то занять себя! Неужели мы так и будем ждать до полуночи?

- Мы будем ждать столько, сколько потребуется.

У Арахнида был немного хрипловатый холодный и властный голос. Он говорил чётко и вкрадчиво, подчиняя себе всех вокруг. Каждая шестёрка в его колоде знала этот голос, но никто, кроме приближённых к нему людей, не видел его лица. Вокруг его загадочной внешности бродило множество слухов и сплетен. Одни поговаривали, что его ещё в детстве поразила проказа, другие предполагали, что во время войны в него угодил снаряд или он попал в автомобильную катастрофу и теперь передвигается на коляске, а его лицо избороздили уродливые шрамы. Версий, оправдывающих его инкогнито, всегда было невероятно много, и каждая новая сплетня становилась всё абсурднее и невероятнее предыдущей. Когда же фантастические истории о личности бандитского главаря доходили до него самого, он всегда выслушивал их от начала до конца, потом долго смеялся, но никогда не опровергал ни одну из них. Только однажды произошло событие, ставшее исключением. Кто-то из новичков осмелился предположить, что Арахнида и вовсе не существует, а настоящий главарь банды - Ящер. Услышав об этом, Арахнид поначалу, как обычно долго смеялся, а затем решил, что его существование не должно подвергаться сомнению и пригласил смельчака, распространившего этот слух, к себе в кабинет. В начале Арахнид показал ему своё лицо. О том, что произошло дальше, история умалчивает. Известно лишь, что больше этого несчастного никто не видел. Остаётся только посочувствовать его участи и усвоить его печальный урок навсегда.

- Мне кажется, я догадываюсь, кто будет одним из новых носителей, - спустя несколько минут произнёс он.

- Правда? Я его знаю? - мгновенно оживилась Лиз.

- Возможно.

- Ну и кто же он? Или это она? - женщина сидела спокойно, но голос и взгляд выдавали загоревшееся любопытство.

- Лейто Кассель.

- Это тот мальчик, которого нашел Ящер?

- Да, думаю, это он.

- Почему ты так уверен в этом?

Арахнид медлил с ответом. Сигара Лиз тлела в пепельнице, источая сладковатый на вкус дым. Оранжевая полоска огня шаг за шагом проглатывала коричневую поверхность сигары, оставляя за собой серый пепельный след. Ливень за окном разразился с новой силой. Наконец, Арахнид заговорил:

- Когда он впервые зашёл в мой кабинет, я почувствовал, что его энергетика очень отличается от других. Зажигалка мгновенно накалилась. Он сильно выделяется на фоне остальных моих шестёрок. В начале я не понимал, что в нём не так, но потом, догадался. Тогда я послал его за папкой. Ящер рассказал мне, где она находится. Отправив Лейто за папкой, я убил сразу двух зайцев: заполучил папку и узнал наверняка, кто является одним из будущих носителей.

- Удивительно, что несколько лет он находился прямо у нас под носом! А мы не замечали! Но, я не понимаю, почему ты не говорил мне раньше? - сказала Лиз, - Надеюсь, ты не рассказал ему о Триаде?

- Нет, успокойся. Я не настолько глуп, - усмехнулся Арахнид.

- И всё-таки, зачем тебе снова ввязываться в дела Триады? Не думаю, что Айзен обрадуется, когда узнает, что папка оказалась у тебя. Когда-то мы сами решили уйти. Зачем теперь обнаруживать себя? Мы ведь так долго скрывались! - с каждым словом она всё больше раздражалась.

- Пока я и сам точно не знаю.

Лиз резко встала и вышла из кабинета, возмущенно стуча каблуками. Арахнид же опустился в своё громоздкое кресло, взял в руки забытую Лиз сигару и, с выражением глубокого отвращения на лице, затушил её. Прошло два часа и на лестнице снова послышались шаги. В дверях стояла Лиз, уже немного успокоившаяся, но всё равно пребывавшая не в самом лучшем из своих настроений. Арахнид не сводил глаз со свечи, как будто пытаясь её загипнотизировать.

- Я знал, что когда ты остынешь, то сразу вернёшься, - невозмутимо проговорил он, - ты всегда возвращаешься. За долгие годы нашего знакомства, Лиз, ты стала очень предсказуемой.

- Постараюсь сделать вид, что я этого не слышала.

- Что ж, попробуй.

Похоже, Арахнида забавляло раздражение Лиз. Он будто пытался за счёт этой незначительной ссоры отвлечься от тягостного ожидания. До полуночи оставался всего час. Малышка Лиз устроилась на кожаном диване. Она не сводила глаз с пламени, чуть колышашегося от воздушных колебаний. Арахнид взял в руки тонкую верёвку и начал плести из неё какие-то узоры, напоминавшие паутину. Свеча, на вид совершенно обыкновенная и ничем не отличающаяся от всех остальных свечей, на самом деле была не так уж проста, как казалось. Ей было уже много столетий, и сколько бы она не горела, ни на сантиметр не уменьшалась в размерах. Свеча могла определить местонахождения любого человека, чьё имя прошепчешь над её пламенем.

Минута ожидания... Ещё одна... Неизвестно, сколько времени прошло. Оно захватывало в свой водоворот, в нём несложно было захлебнуться, утонуть, а потом вынырнуть с новой силой и понять, что прошло лишь несколько секунд. Лиз явно было скучно. Что бы хоть чем-то себя занять, она встала и, разгладив складки на своём шёлковом фиолетовом платье-футляре, принялась мерить комнату шагами.

- Кажется, начинается, - вдруг сказал Арахнид, - Иди сюда, Лиз.

И, правда, пламя свечи видоизменялось, становясь из оранжевого тёмно-пурпурным. Его язычок поднимался всё выше к потолку. Вскоре он вырос и стал размером с девятилетнего ребёнка. Казалось бы, вот-вот начнётся пожар, но пурпурно-красное пламя начало менять форму, будто рисуя в воздухе яркие символы сверху вниз. Из огненного столба выплывали иероглифы, арабские и римские цифры. Они менялись местами и снова сливались в одно целое. Затем в пламени появились смутные очертания лиц двух молодых людей, парня и девушки. Провисев в воздухе несколько секунд, лица и символы растворились, оставив после себя только дым. Свеча потухла. В кабинете немного пахло гарью. Лиз и Арахнид некоторое время молчали.

- Насчёт Лейто ты был прав, - заговорила Лиз.

- Да, я вижу.

На лице Арахнида растянулась самодовольная улыбка.

Провисев в воздухе ещё с минуту, дым выветрился весь без остатка.

Глава 8

Париж

Утренний поезд мчался, как стрела, разрывая воздушные пространства. За окном ещё довольно темно. Голубовато-серая дымка несётся мимо, мешаясь с очертаниями домов, полей, мостов, деревьев и пятнами пылающих фонарей. В наушниках шуршит какая-то музыка. Да, именно шуршит, потому что в дороге то и дело возникают помехи и радио норовит отключиться. Но Эль не обращала на них никакого внимания, впрочем, как и на музыку. Порез на виске постепенно затягивался, но всё ещё давал о себе знать при каждом сокращении мускулов. Ещё пара часов, и начнётся новая жизнь, загадочная и пугающая, открывающая какие-то невероятные возможности. Ещё несколько часов и начнётся новый день. В вагоне они с Ящером были одни. В такой час мало кто путешествует. На целый поезд найдётся с десяток пассажиров, не больше. Ящер, казалось, дремал с открытыми глазами. Эль не решалась тревожить его.

Они доехали до Лондона, там пересели на поезд, проходящий под Ла-Маншем и следовавший до Парижа. На вокзале Эль съела булочку и плитку шоколада, но, спустя пару часов пути, голод вернулся снова. Дело близилось к полудню. Солнце светило вовсю. Поезд подъезжал к Парижу. Впереди уже виднелся Северный Вокзал.

* * *

Руфус Саливан привёз Эль в небольшой дом, увитый плющом, на окраине Ипсвича. Опираясь на тросточку, господин Саливан открыл перед ней двери и торжественно произнёс:

- Добро пожаловать домой!

Эль нерешительно вошла в тесный коридор, волоча за собой сумку. Следом зашел и Саливан. Он три раза постучал по полу своей тростью и крикнул:

- Ребята, все сюда!

Послышался дружный топот ног, и вот, в коридоре уже стояло пять человек, мальчишки и девочки примерно её возраста. Десять пар глаз внимательно разглядывали её, оценивая с ног до головы. Ощущая на себе их заинтересованные взгляды, Эль почувствовала себя неуютно.

- Это ваша новая сестра. Её зовут Жизель, - сказал Руфус.

- Эль, - поправила его Эль.

- Что, прости?

- Меня зовут Эль.

- Хорошо, извини, Эль. Итак, ребята, надеюсь, вы поладите с Эль и примете её, как свою!

На секунду все замолчали. Чтобы как-то сгладить паузу Руфус обратился к двум девочкам, как две капли воды похожим друг на друга:

- Хилари, Люси, покажите Эль её комнату.

Сёстры Боун, а это были именно они, отвели Эль в маленькую комнатку на чердаке. Мансарда была очень пыльной, но Эль она понравилась. Здесь явно ждали её появления. В мансарде уже стояла кровать и небольшой комод. Эль разложила все свои вещи по полкам и легла на кровать. Этот день был очень утомительным. Через несколько часов её позвали ужинать. За длинным столом сидели не только те, кто встречал её сегодня в коридоре, но и ещё трое молодых людей, выглядевших немного старше остальных. Они были очень жизнерадостными и всё время шутили друг с другом. Но Эль чувствовала себя чужой, ведь пока она даже не знала их имён. Рядом с ней на стул опустился парнишка лет шестнадцати. Его сияющее доброжелательное лицо покрывали следы от ветряной оспы, а короткие светлые волосы торчали во все стороны.

- Привет, - поздоровался он, - Меня зовут Грэг Кери.

- Привет, - ответила Эль.

Она была обрадована тем, что он заговорил первый, но и одновременно смущена. Однако пару минут спустя смущение испарилось, и Эль уже от души смеялась над шутками Грэга. После нескольких вечеров за ужином, проведённых в компании с ним, они стали лучшими друзьями, тогда как остальные обитатели дома ещё довольно долго не принимали Эль в свой круг.

Прожив некоторое время в доме Саливана, Эль узнала, что основной доход приносит не книжный магазин, принадлежащий Руфусу, а кое-что другое. Оказывается, все дети, живущие у него, были найдены в приютах или на улице и не только работали в магазине, но также промышляли мелкими ограблениями. Вскоре Эль поняла, что если не начнёт воровать вместе со всеми, то в лучшем случае отправится обратно в приют Святой Гертруды. С начала многое не получалось, но потом она всё-таки завоевала уважение окружающих и господина Саливана в том числе.

Прошло чуть больше двух лет. Эль и остальная банда всё также продолжали совершать мелкие грабежи и жить на вырученные средства. За всё время пребывания Эль в доме Саливана, они ни разу не попадались в руки полиции. Однажды, после очередной вылазки, Эль, Клем, Люк и Грэг вернулись в дом Руфуса, но никого там не застали. Сёстры Боун и остальные парни были в магазине, но сам Руфус обещал ждать их дома. Люк и Клем отправились в "Книги Саливана", но его и там никто не видел. Руфус не объявился и на следующий день. Пролетали недели, но вестей от него не поступало. Господин Саливан будто испарился. Ребята хотели было заявить о его исчезновении в полицию, но потом испугались, что там узнают об их многочисленных преступлениях и всех заберут под арест. Так они остались одни. Магазин продолжал работать. Иногда Эль, Грэг и остальные осуществляли какие-нибудь вылазки, но уже не так часто, как при Руфусе. После его исчезновения, они пытались найти хоть что-то, что могло бы приоткрыть завесу тайны, окутывающую происшедшее, но тщетно. Руфус не оставил ни одного документа, подтверждающего его существование. Все, у кого о нём спрашивали, отвечали, что никогда о нём не слышали. Тайна, загаданная Руфусом Саливаном год назад, оставалась нераскрытой до сих пор.

Париж. Согласно общему мнению, Париж - город всех влюблённых, столица моды. Город, окутанный какой-то волшебной атмосферой, ароматами кофе, выпечки и дорогого парфюма. Поедая круассан, Эль любовалась старинной архитектурой невысоких домов, балконами, террасами, наблюдала за туристами и французами. Одни из них были чересчур расслабленными, другие же наоборот - суетливыми и вечно спешащими по своим делам. Ящер усадил Эль в первое попавшееся кафе, а сам обещал скоро вернуться. Она заняла один из последних свободных столиков на улице, чтобы хоть немного разглядеть город. Но даже до него она добралась с большим трудом, потому что столики в этом кафе были расставлены очень тесно, и за каждым уже кто-нибудь сидел и попивал свой утренний кофе, читая свежую газету. Дело шло к полудню. Париж также удивителен тем, что вне зависимости от времени суток все его большие и маленькие кафе просто кишат людьми. Вдоволь насмотревшись на улицу Жоржа Брака, Эль принялась разглядывать посетителей кафе. За столиком напротив сидел полный мужчина среднего возраста. Он читал вчерашнюю газету и потягивал крепкий кофе из маленькой чашечки. Частенько отрываясь от своего чтива и потряхивая дряблым подбородком, он расправлял плечи и искоса поглядывал на молоденьких японок, сидевших по-соседству. Они почувствовали на себе его взгляд и начали хихикать. Мужчина нервно поправил газету и снова сделал вид, что погружён в чтение. Наконец, японки, не выдержав его пристального внимания, ушли. Мужчина явно расстроился. Но грустил он не долго. Новый объект его наблюдений - молодая мама с трёхлетним сынишкой. Теперь он не сводит с неё глаз. Какой предсказуемый тип! Он быстро наскучил Эль. Она перевела свой взгляд на столик слева от престарелого ловеласа, за которым сидели две миловидные старушки. Без слов понятно было, что они разговаривали не о болезнях, проблемах и внуках, а на более возвышенные темы. Они держали свои чашечки изысканно, двумя идеально наманикюренными пальцами, томно закатывая глаза, обсуждали новости театра, кино и оперы.

От изучения новых образов и типов людей Эль оторвало что-то, коснувшееся её ноги. Она опустила глаза и увидела подкатившийся к ней небольшой разноцветный резиновый мячик. За ним вдогонку уже бежал, неуклюже, по-детски, рыжий мальчик. Он поднял игрушку и посмотрел на Эль своими большими серьёзными глазами. Та улыбнулась ему, но он ещё пару секунд вглядывался в её лицо, а затем спросил:

- Что это? - мальчик встал на цыпочки и провёл своими маленькими пальцами по виску Эль, как раз в том месте, где располагался порез, и должно было быть поставлено клеймо. Эль немного растерялась, но сумела быстро взять себя в руки. Это же всего лишь ребёнок!

Нужно как-то его отвлечь. Хорошо, что до авиакатастрофы она изучала французский в школе, даже ходила на факультативы. Эль нервно рассмеялась и попыталась объясниться на своём ломаном французском:

- Я упала. У меня быть царапина.

Мальчик был удивлён таким ответом, и, улыбнувшись, сказал:

- Ты смешно говоришь.

- Я не француженка, - ответила Эль.

За мальчиком прибежала мамаша. Окинув Эль неодобрительным взглядом, она взяла за руку своё чадо и потянула восвояси. Мальчик помахал свободной рукой своей новой знакомой, а через пару минут уже, кажется, напрочь забыл о ней. Эль это ничуть не расстроило. Однако то, что даже маленький ребёнок заметил, что с ней что-то не так, её настораживало. Она замечала, что окружающие всё больше поглядывают в её сторону. Что происходит? Эль распустила свой не очень опрятный хвост и прикрыла лицо волосами.

Ящер появился незаметно и бесшумно. Когда Эль увидела его ночью в магазине, она подумала, что передвигается он совсем тихо. Как она ни пыталась, но никак не могла расслышать звук его шагов. Он внезапно оказался на соседнем стуле и поставил рядом большой пакет.

- Я купил тебе нормальную одежду и обувь, - сказал Ящер.

От неожиданности Эль подпрыгнула на месте.

- Вам не стоит появляться так внезапно, - Эль покосилась на пакет, - Это всё мне?

- Да.

- И вы купили для меня эти вещи?

- Да, - равнодушно произнёс Ящер, - Ты приехала в Париж, столицу моды, в грязных джинсах и пижамной кофте. Я бы сказал, что это невежливо.

- Но ведь вещи стоят очень дорого! У меня нет столько денег. Я не смогу с вами рассчитаться! - не переставала тараторить Эль.

- Тебе не стоит беспокоиться об этом. Лучше иди, переоденься и причешись, - Ящер был всё также спокоен. Похоже, он не принимал Эль в серьёз.

- Ладно, спасибо, - поблагодарила она Ящера и поплелась искать туалет в глубине кафе.

После долгих расспросов персонала, ей всё-таки удалось его найти. К счастью, там никого не оказалось. Эль огляделась. Стены были выложены скучной грязно-белой плиткой в мелкий цветочек. Изыскано, нечего сказать. Резкий запах освежителя воздуха "Горные луга" перемешивался с хлоркой и канализационными парами. Эль открыла пакет. Чего в нём только не было! Салатовый сарафан и сумочка в тон, туфли на плоской подошве, расчёска, новый телефон и сим-карта, зубная щётка и паста. Эль почистила зубы, надела сарафан, а свою одежду положила в пакет. Теперь из зеркала на неё смотрел совсем другой человек. Уже не Эль Холлуорд, воровка и беспризорница, а молодая девушка. Ещё немного и её можно было бы назвать леди. На мгновение Эль даже показалась себе красивой. А как давно она не носила юбки и платья! Девушка в зеркале двигалась, улыбалась иначе. Сама Эль никогда не замечала за собой таких привычек. Рассыпавшиеся по плечам тёмно-коричневые волнистые волосы красиво обрамляли лицо, глаза сияли.

Увидев её такой, Ящер явно остался доволен:

- Я рад, что всё подошло. Бери вещи с собой, у нас ещё есть дела.

* * *

В такую погоду все идут гулять, развлекаться. Но Лейто остался дома. Сегодня у него не было ни малейшего желания выходить на улицу и видеть вокруг себя людей. Чужие лица раздражали его. Вот уже второй день он не переставал думать об Арахниде, жёлтой папке, которую распечатал. И зачем он полез не в своё дело? Айзен сказал, она важна, а он отдал её Арахниду, опаснейшему человеку Парижа, да и, пожалуй, всей Европы. Нужно было сбежать. Но куда? Ведь у Лейто даже банковского счёта нет! Похоже, выхода нет, и ему придётся работать на Арахнида до конца жизни. Это западня, мышеловка. Когда-то он попал в неё, подобно мыши, потянувшейся за бесплатным куском сыра, и теперь вряд ли выберется.

Лейто сел на кровать и закрыл лицо ладонями. Вот уже сутки у него буквально гудела голова. Из окна в комнату лился тёплый свет. Из кухни пахло неудавшимся завтраком - горелой яичницей. За столько лет самостоятельной жизни он так и не научился готовить.

Головная боль усиливалась. Кровь стучала в висках всё громче и громче. Уши заложило. Лейто казалось, что его черепно-мозговая коробка сейчас лопнет, и мозги забрызгают стены, точно как в плохих фильмах ужасов. Перед глазами всё плыло, мутило так, будто он находится на корабле, а за бортом бушует шторм. В груди появлялась какая-то незнакомая ярость, заполняющая всю его сущность. Она как будто текла вместе с кровью по венам и проникала в каждую клетку его тканей. От боли, внезапно пронзившей его, Лейто вскочил и опрокинул журнальный столик, разбив при этом что-то стеклянное. Он уже не видел ничего перед собой, круша всё на своём пути. Лейто почувствовал, как быстро растут его ногти. Они становились длинными и загнутыми, как у дикого зверя, и такими же острыми. Он впился ими в матрас, при этом распоров его, пытаясь удержать себя на месте, что бы не разгромить окончательно всю квартиру. Рассудок спрятался в самый тёмный уголок головы Лейто и еле слышно пищал: "Остановись, остановись!". Но Лейто не мог остановиться, прекратить эту боль и бешенство, появившиеся внезапно и ниоткуда. И эти нечеловеческие силы? Разве мог он раньше одним ударом сломать стол или распороть матрас? Постепенно боль становилась тише. Лейто всё также сидел на полу, вонзив когти в матрас. Дыхание снова восстановилось, ногти стали такими же, как и всегда, но лицо по-прежнему пылало.

Пролежав так с полчаса, Лейто направился в кухню. Он открыл пустой холодильник и выгреб оттуда весь лёд, который там был. Затем высыпал его в миску и уткнулся в него лицом. Живительная прохлада прокатилась по всему телу. Значит, он всё ещё может что-то чувствовать, кроме боли. При воспоминании о ней по спине пробежала чуть заметная дрожь. Что с ним было, уже даже не интересно. Главное, что бы такое больше не повторялось. Никогда. Лёд быстро приводил Лейто в чувства, успокаивал и возвращал к жизни. Когда он поднял отяжелевшую голову, то увидел, что лёд растаял, превратившись в довольно теплую воду с плавающими в ней маленькими льдинками. Неужели его лицо было настолько горячим?

Глава 9

Высота

Эль и Ящер сели на автобус и проехали от Сите Университе до Бульвара Сан Мишель. Мимо неслись очаровательные маленькие домики, первые этажи которых были забиты магазинчиками и кафе. Над ними возвышался величественный и немного грубоватый Монпарнас. Эль поймала себя на мысли о том, что Эйфелева башня, заметная из любой точки Парижа, похожа на маяк. Она помогает не сбиться с пути туристам, да и сами парижане, наверняка, не раз терялись в этом хитросплетении улочек и переулков. Достопримечательности мелькали тут и там, но Эль не успевала толком их разглядеть. Ящер удивительно быстро ходил. Казалось бы, шаги у него, как у нормального человека, но скорость, с которой он двигался, могла бы сравняться со скоростью света, если бы он ещё чуть-чуть поторопился. Эль была немало удивлена тем, как она вообще за ним поспевала.

- Мы ведь идём к Эйфелевой башне? - спросила она.

- Да, именно туда.

- Почему же мы так спешим? За нами кто-то гонится? Это Леон?

- Перестань забрасывать меня вопросами! Леон за нами не охотится. Пока. На некоторое время я его обезвредил.

Эль вспомнила сегодняшнюю ночь и красавца, напавшего на неё.

- Что ему было нужно от меня?

- Твоей смерти.

- Это я и так поняла. Но почему?

- Какая же ты зануда! Сколько можно задавать мне вопросы? - похоже, Ящеру снова нужен был покой.

- Но мне нужны ответы! Я не понимаю, что происходит со мной, вокруг меня! Почему вы не хотите мне спокойно всё объяснить? - возмутилась Эль.

Ящер нахмурился.

- Я понимаю, что ты сейчас испытываешь, но всему своё время. Просто плыви по течению и всё узнаешь. В двух словах не объяснишь того, что с тобой случится в будущем.

Эль больше ничего не спрашивала. Через десять минут Ящер, наконец, остановился. Эль подняла голову и увидела, что они стоят прямо напротив Эйфелевой башни. От неожиданности и восторга у неё перехватило дыхание. Вокруг толпами сновали туристы и прохожие, повсюду блестели вспышки фотокамер. Вокруг её острого шпиля обвивались лавандовые облака. Могучее и величественное сооружение казалось очень хрупким и одновременно похоже было на исполинский конструктор.

- Потрясающе, - выдохнула Эль, - глаз не отвести.

- Густав был мастером своего дела, очень талантливым, - на долю секунды Ящер зажмурился, - Пойдём, нам нужно на смотровую площадку.

Третья смотровая площадка была закрыта. Ремонтные работы там уже почти закончились, рабочие, очевидно, отлучились на обед. Эль снова следовала за Ящером, держась на пару шагов позади. Они перелезли через ограждения, и перед глазами вдруг раскинулся Париж во всём своём великолепии. Каждая его улочка, каждая крыша, каждое дерево: все они были составляющими одного организма, двигающегося, дышащего, живого. Они уместились на сложенных вместе ладонях, а серебристая Сена делит прекрасные руки на правую и левую. Вот, кажется, сейчас тонкие пальцы начнут шевелиться, разбегутся в разные стороны, но иллюзия рассеялась, и улицы остаются на своих местах. Эль могла бы вечно разглядывать каждую деталь. Ящер в свою очередь нарушил восторженную тишину.

- Чудесно здесь, не правда ли?

- Да, - ответила она, всё ещё заворожено глядя в даль.

- Такое глубокое впечатление может произвести на человека только Париж. Я заметил это давно. Когда Густав закончил строительство, он пригласил меня сюда. Наверное, у меня было такое же лицо, как у тебя сейчас. Помню, он долго смеялся надо мной, - глаза Ящера блеснули на солнце изумрудным огоньком, - Если человек обладает такой прекрасной и в то же время страшной вещью, как бессмертие, ему приходится рано или поздно разрывать все отношения с близкими людьми. Это всегда больно, особенно если ты сильно привязываешься к ним, но понимаешь, что не в силах рассказать о своей тайне. Потом они начинают замечать, что с годами твои черты почти не меняются, и тогда...

Эль заметила, как он нахмурился, его еле заметно передёрнуло.

- Самое сложное, - продолжил Ящер, - это наблюдать за тем, как они стареют, гаснут у тебя на глазах. И это необратимо! - В его голосе послышалось отчаяние.

Время близилось к полудню. Август в Париже особенно жаркий. Солнце накалялось с каждой секундой. Эль и Ящер находились на высоте порядка трёхсот метров над землёй, и это пока спасало их от зноя.

- Значит, вы бессмертны? - подытожила она.

- Прошу, обращайся ко мне на "ты"! - вздохнул Ящер, - Когда мне говорят "вы", я слишком остро ощущаю свой возраст, а это, надо сказать, не очень приятно, если тебе перевалило за восемьсот.

Эль вытаращилась на него так, что долгожитель рассмеялся.

- Восемьсот? - переспросила она.

- Если быть точным, то мне восемьсот сорок семь лет. Даже подумать страшно! Ради приличия нужно перестать справлять Дни рождения.

- Вы очень хорошо сохранились, - заметила Эль, - простите, ты. Никак не могу привыкнуть.

Ей вдруг стало неловко находиться в компании человека, прожившего на этой земле почти девять веков.

- Я самый молодой член Триады, - уточнил он, - Вот Айзен, например, и сам не знает, сколько ему лет. Думаю, он просто не помнит или скрывает свой возраст, как это делают некоторые женщины.

Эль вспомнила старика с горностаем-оборотнем на руках, оказавшегося в её комнате этой же ночью. Он ассоциировался у неё не с самыми радостными моментами жизни. Дождь, скользкая дорога, инкассаторский фургон... Из этих воспоминаний её вывел холодный голос.

- Но точного ответа я так и не дал. Я не бессмертен, - заметив, что лицо Эль снова вытягивается от удивления, он поспешно добавил, - подробности позже.

Она поджала губы, выражая своё недовольство.

- И зачем мы пришли сюда? Явно не для того, что бы любоваться видами Парижа.

- Верно, - кивнул Ящер, - это в последнюю очередь. У нас есть проблема, решить которую сможет только Эйфелева башня.

Эль вопрошающе взглянула на него.

- Во-первых, это самая высокая точка Парижа, - пояснил Ящер, - отсюда удобнее всего будет отследить местонахождение Лейто. Во-вторых, высота, обычно, всегда даёт кое какие подсказки. Сейчас они нам необходимы.

- Ты говоришь загадками, - сказала Эль.

Ящер промолчал. Он подошел к ограде и опустился на одно колено. Затем мужчина порылся в своей кожаной нагрудной сумке и достал оттуда сверкающий кинжал с серебряной ручкой, покрытой резными узорами. Этот нож Эль уже видела. Им Ящер ранил Леона в книжном магазине, а после старательно вытирал. Ни сил, ни желания снова задавать вопросы у Эль не осталось, поэтому она просто наблюдала за дальнейшими действиями своего попутчика. Он, тем временем, провёл большим пальцем от рукоятки до кончика лезвия, на котором уже вовсю плясали солнечные зайчики, перепрыгивая на его золотистую кожу, и отражаясь в бесстрастных оливкового цвета глазах. Действительно, Эль никогда не поняла бы, сколько ему лет. Тридцать - возраст слишком незрелый для его манер, хотя вёл он себя вполне непринуждённо, сорок - сорок пять, не соответствует его внешности. Поджарая фигура, высокий рост, малоподвижное смуглое лицо, не выражающее никаких эмоций, впалые щёки, изящный нос и коротко остриженные волосы. Судя по его поведению понятно, что Ящер не любит вести долгие беседы. Их сегодняшние разговоры, безусловно, входят в его обязанности, иначе он не стал бы так долго терпеть Эль. Сегодня он явно переступает через себя. Как только Ящер расскажет ей всё, что требуется, он снова надолго замолчит. Когда они найдут Лейто, ему придётся много говорить, его рассказ будет полон подробностей. Эль ловила себя на злорадстве, подумывая о том, каких ему это будет стоить усилий.

Пока она размышляла о своём новом знакомом, он застыл подобно бронзовой статуэтке, держа нож на ладони. Даже лёгкий ветерок обходил его стороной. Эль, не отрываясь, следила за кинжалом Ящера. С начала он лежал на его правой ладони неподвижно, не представляя собой никакого интереса, а потом начал подёргиваться, как стрелка компаса. Лезвие накалялось, и вскоре металл покраснел. Эль заметила, что вся правая ладонь Ящера покрыта шрамами от ожогов. Наконец, нож остановился, указывая в сторону новых районов Парижа, лезвие побелело от жара. Лицо и руки Эль обдало горячим воздухом, как будто она стояла рядом с костром, тогда как на лице Ящера не дрогнул ни один мускул, только рука, державшая раскалённый клинок, еле заметно дрожала. Девушка отошла на несколько шагов назад, что бы было легче дышать. Вдруг Ящер резко встал и снова провёл пальцем от кончика лезвия до рукоятки, как бы стирая с лезвия весь жар и информацию, заключённую в нём.

- Теперь мы знаем, где искать Лейто, - произнёс он спокойно, - По-крайней мере на данный момент.

Ящер спрятал свой чудо-нож обратно в сумку.

- Значит, это нож-поисковик? Как компас?

- Лучше, чем компас, - усмехнулся мужчина, указывая на парапет рядом с собой, - подойди сюда.

Эль подошла и встала около него.

- Залезь на него, - глубокий бесцветный голос гипнотизировал, заставлял повиноваться.

Она не понимала, почему слушается его так беспрекословно. Забравшись на парапет и, с трудом удерживая равновесие, Эль схватила Ящера за плечо. Внизу беспокойный Париж, люди, машины. Наверху только небо. В змеиных глазах Ящера ничего не отражается, непонятно, что он затевает.

- Будь спокойна, с тобой ничего не случится. Просто следуй своим инстинктам, - заверил он, всё ещё придерживая её за руку.

Эль выдохнула, не зная, чего ожидать. Неожиданно Ящер отпустил её руку, она потеряла равновесие... В ушах звенел чей-то крик, перемешивающийся со свистящим ветром. Вполне возможно, он звучал в её голове или вырывался из переполнявшейся ужасом груди. Резкие комья воздуха били в лицо, мешая открыть глаза. Руки не слушались. Эль потеряла счёт времени. Она не знала, как долго падает, разобьется или как всегда останется в живых. Мысли путались. Несколько раз она ударялась о какие-то металлические детали, карнизы. Лицо заливал жар, голова начала раскалываться. Дикая боль наполнила всё тело, но в то же время придавала сил. Где-то в районе солнечного сплетения что-то оборвалось и Эль показалось, что у неё с немыслимой скоростью начали расти ногти. Она уцепилась за выступ. Сначала пальцы беспомощно соскальзывали, затем Эль почувствовала, как её когти впились в металл. Перед глазами всё расплывалось. Мелькнула тёмная тень. Гладкие прохладные ладони схватили её и потянули наверх.

Эль несколько минут лежала, переводя помутившийся взгляд со своих немного искареженых, но уже пришедших в норму ногтей на светло-коричневые мокасины, меряющие шагами поверхность пола. Боль медленно утихала, оставляя её тело в покое. Эль попыталась встать, но вестибулярный аппарат пока не хотел успокаиваться. Она потрясла головой, упорно стараясь заставить его работать.

- Неплохо, но могло быть и лучше, - разочаровано сказал владелец мокасинов.

- Почему я упала? - промямлила Эль.

- Так было нужно.

- Ты столкнул меня?

Молчание.

- Ящер, ты чуть не убил меня! - закричала Эль.

От собственного голоса опять разболелась голова. Она всё ещё не до конца пришла в себя.

- Ты выжила в авиакатастрофе, когда тебе было двенадцать. Я думал, тебе больше нечего бояться. Тем более, это помогло мне определить, какой зверь скрыт внутри тебя. Я знаю, кто ты, - произнёс довольный собой Ящер.

- И кто же? - Эль чувствовала, что ещё минута и скептицизм польётся из неё рекой.

- Сапсан.

- Сапсан?!

- Да, сокол сапсан, - спокойно повторил он.

Эль, наконец, смогла встать на ноги. Отряхнув своё новое платье, она, покачиваясь, зашагала к лифту.

- Я - сокол! Отлично! Просто замечательно! Превосходно! Хватит! Не хочу, что бы меня каждый день пытались убить, скинуть с Эйфелевой башни, ради того, что бы высказать какое-то предположение! Может, в следующий раз скормишь меня крокодилам? Я отправляюсь в Ипсвич! Почему сокол? Разве я покрыта перьями или я умею летать?

Несколько раз с силой надавив на кнопку, она всё-таки дождалась лифт. Но когда двери открылись, Эль пришлось прервать свой гневный монолог. Перед ней, в кабине лифта, стоял Ящер. Но как такое возможно? Ведь всего пару секунд назад он стоял за спиной у Эль. Она оглянулась. На смотровой площадке было пусто.

- Я же сказала, что еду обратно в Ипсвич! - чётко проговорив каждое слово, повторила Эль.

Ящер тяжело вздохнул и закатил глаза.

- У тебя даже нет денег, не то, что документов.

- Для меня это не проблема.

- Да, ты права, это не проблема, - он с лёгкостью удержал закрывающиеся двери, - вот только выбора у тебя нет. От себя не убежишь. Решаешь не ты.

Двери как магнитом тянуло сомкнуться друг с другом. Не прилагая ни малейших усилий, Ящер грациозно, двумя пальцами, мешал им соединиться.

- Сама подумай, Эль, куда ты вернёшься? Семьи у тебя нет, друзей тоже. Ни работы, ни собственного дома. Что тебя ждёт?

Выдержав небольшую паузу, он добавил:

- Присоединишься к нам - будешь обладать огромными силами, как я, например. И у тебя будет семья.

Ящер чуть сжал пальцы, и на дверях остались вмятины. Он зашел обратно в кабину лифта. Двери, незамедлительно воспользовавшись такой возможностью, захлопнулись. А ведь он прав. В Ипсвиче её никто не ждёт. Перемены всегда страшили Эль, но раз уж они начали происходить, значит, они неизбежны. От них не убежишь, от себя не убежишь. Эль зажмурилась и нажала на кнопку. Двери со скрипом разомкнулись. Не сказав ни слова, она зашла в кабину и повернулась к Ящеру спиной. Ей казалось, что воздух в лифте пропитан его самодовольством, запахом дорогой кожи и духов.

- По-другому и быть не могло, - сказал он.

Глава 10

Гости

Лейто вылил воду в умывальник и поставил миску на место. Мышцы до сих пор сводило лёгкой судорогой. Раздался настойчивый звонок в дверь. Парень накинул первую попавшуюся рубашку и, не посмотрев в глазок, открыл. На пороге стоял Ящер, за его спиной незнакомая девушка в салатовом сарафане. Лейто удивился, увидев Ящера у себя. Обычно он никогда не заходил.

- Может, позволишь нам войти? - спросил приспешник Арахнида.

Лейто поглядел на него с недоверием, но всё же отошёл в сторону.

- Да, конечно.

Ящер по-хозяйски зашёл в комнату, незнакомка проследовала за ним. Он хотел зайти в спальню, но Лейто опередил его, поспешно прикрыв дверь.

- Там беспорядок. Проходите на кухню, - сказал он.

Девушка сразу же опустилась на ближайший стул и подперла голову рукой. Вид у неё был очень усталый, чего не скажешь о Ящере. Он был вполне бодр и, как всегда холоден. Лейто не стал садиться, он облокотился на раковину и уставился на непрошеных гостей. Девушка тоже не сводила с него глаз.

- Чем обязан твоему визиту? - спросил он у Ящера.

- Не вежливо так приветствовать своих гостей. Тем более что квартира оформлена на меня, и я имею полное право приходить, когда мне вздумается.

Лейто постоянно забывал об этом небольшом нюансе.

- Да, я помню. Просто сейчас не лучшее время, я неважно себя чувствую...

- Я догадываюсь о том, что послужило причиной твоего плохого самочувствия, - прищурился Ящер. От этого его странные глаза стали ещё ярче.

- Не думаю...

- И даже могу объяснить.

- Не смеши меня, Ящер! Ты вообще понятия не имеешь о том, что со мной твориться! Да я и сам не знаю!

Лейто впервые посмел так разговаривать с человеком, забравшим его буквально с улицы, заставившим работать на Арахнида.

- Поверь мне, прекрасно понимаю. И она тоже, - Ящер указал на девушку в зелёном сарафане, - правда пока что она знает о самой себе не намного больше, чем ты, но испытывает то же самое. Сегодня я скинул её с Эйфелевой башни.

- Что?! Ты спятил! Почему тогда на ней нет ни одной царапины?

Лейто казалось, что он сошёл с ума. Это всего лишь глупое видение, может быть даже сон. Наверняка он заснул, и ему приснились и страшная боль, и когти, и Ящер, и эта девушка. В это время Ящер подошёл к ней и убрал с её лба и висков прядь волос. Тут глазам Лейто открылся порез, точь-в-точь как у него. Теперь он понял, почему она так пристально его разглядывала.

- Совпадение. Она могла где угодно удариться.

- Вряд ли. Тем более, Айзен говорил тебе именно о ней.

- Откуда...

Но Ящер снова не дал ему закончить.

- Какая нынче пошла любопытная молодёжь! Вы постоянно задаёте вопросы!

- Но мы хотим знать, что с нами! - впервые подала голос девушка.

- Когда со мной происходило то же, что с вами сейчас, мне никто не помогал. Айзен нашёл меня уже после того, как со мной произошли основные изменения. Но об этом я расскажу вам потом. Сегодня мы ещё многое должны успеть.

- О чём ты?

- Лейто, бери самые необходимые вещи. Мы едем в аэропорт. У нас рейс через два часа. Билеты я уже купил, - начал командовать Ящер.

- Куда мы летим? Это как-то связано с Арахнидом? - уточнил Лейто.

- Никак не связано. Я увожу вас от него.

Ящер нахмурился и посмотрел в окно.

- Поторапливайся!

Взяв первую попавшуюся сумку, Лейто кинул в неё пару футболок и свитер. После его приступа в комнате всё было кувырком. Из разодранных подушек и матраса торчал наполнитель, повсюду разбросанные вещи, бумаги, зеркало разбито, стол перевёрнут, и кажется, сломан. Лейто взял сумку и закрыл за собой дверь. Вряд ли он вернётся сюда. На кухне его всё ещё ждали незваные гости.

- Ты готов? - спросил Ящер.

- Да.

- Тогда пойдём.

Выходя из подъезда, девушка протянула ему свою небольшую ладонь и сказала:

- Меня зовут Эль.

- Лейто, - ответил он, пожав её руку.

- Я знаю.

Эль улыбнулась. Они прошли через несколько подворотен и арок прежде чему увидели машину Ящера. У тротуара стоял шикарный белый автомобиль. Своим намётанным воровским глазом Лейто сразу определил, что это не просто очень дорогая машина, а настоящий Роллс-ройс. На его сияющей поверхности не было ни единой царапины. Машина выглядела так, будто пару минут назад ещё стояла в автомобильном салоне, и дюжина продавцов сдували с неё пылинки. Ящер приблизился к ней, достал из кармана ключи и отключил сигнализацию. Затем он обошёл автомобиль и открыл перед Эль дверь, приглашая сесть на заднее сидение. Девушка какое-то время колебалась, но всё-таки изволила сесть в машину, поджав при этом губы. Лейто и Ящер сели впереди. В салоне пахло дорогой светлой кожей, которой были обиты сидения и парфюмом Ящера. Не успел Лейто опомниться, как Роллс-ройс уже беззвучно нёсся по улочкам Парижа. Эль смотрела в окно, а Лейто наблюдал за ней в зеркало заднего вида. Сейчас она даже показалась ему симпатичной, хотя вид у неё был немного потерянный. Чуть напуганные припухшие от усталости светлые глаза смотрели не на мелькающие тротуары, а глубоко в себя. Волосы спадали на плечи тёмными кудрями. Лейто всё больше казалось, что раньше они уже встречались, но когда? Где он мог её видеть? Имя очень знакомое, но память упорно отказывалась давать ответ на эту загадку. Что бы как-то отвлечься от неё, Лейто сказал Ящеру:

- Не знал, что у тебя есть машина.

- Теперь знаешь.

Такой исчерпывающий ответ был вполне в его духе. Не отрывая глаз от отражения Эль, Лейто решил продолжить расспросы:

- И всё-таки я хотел бы узнать, куда мы направляемся?

Ящер покосился на него своими жёлтыми глазами.

- Я же сказал, что мы едем в аэропорт. Или ты хочешь узнать, пункт нашего назначения?

- Да. Именно это меня и интересует, - выпалил Лейто.

Эль всё также глядела в окно, но видно было, что она тоже навострила уши.

- Хорошо. Я скажу, если после этого вы, наконец, успокоитесь. Оба, - Ящер сделал особое ударение на последнее слово, - Мы летим в Ирландию. Там существует место, которое называют Мостовая гигантов.

Эль и Лейто в недоумении уставились на него. Тот выдержал паузу, наблюдая за реакцией своих пассажиров. Неожиданно Лейто понял, что Ящер вообще не следит за дорогой. Его глаза блуждали по приборной панели, смотрели куда угодно, только не вперёд. Но при этом водил Ящер виртуозно. Он постепенно увеличивал или сбавлял скорость, обгоняя другие машины, и ни разу не было даже намёка на столкновение. В начале Лейто охватил страх, но волнение улеглось, когда он понял, что с таким водителем им ничего не грозит.

- Мостовая гигантов это заповедник в Северной части Ирландии, графство Антрим. Жаль, конечно, что это название ни о чём вам не говорит, но я этого и ожидал.

Вдруг Эль рассмеялась, но взгляд миндалевидных глаз в зеркале заставил нервный смех перейти в кашель.

- Что мы будем делать в заповеднике? - возмутилась она.

- Жить, - спокойно ответил Ящер.

- Вместе с дикими зверями?

- Ты сама дикий зверь, животное, как он и я.

Это заявление настолько поразило Эль, что заставило её замолчать. Она закусила губу так, будто хотела остановить солёный ком в горле, накатывавший всё сильнее. Лейто видел, как она вжалась в сидение, пытаясь раствориться в нём.

- Не бойтесь, детки. Жить мы будем не под открытым небом, а под землёй.

- Успокоил, - буркнула Эль. - Псих.

- Я всё слышу, - заметил Ящер.

- Мне плевать.

- Там прекрасные условия для проживания. Уверен, вам понравится! Не нужно переживать.

Какой бы ни ободряющей могла бы показаться эта речь, Ящер произнёс её очень равнодушно. Поэтому должного эффекта она не произвела.

- А как же Арахнид? Почему ты увозишь меня? Он ведь будет в ярости! - воскликнул Лейто.

- Да, он позлится. Но на него ты больше не работаешь. Кроме прошлого тебя ничего с ним не должно связывать. Он предатель, предателем и останется. Ты теперь на другой стороне, Лейто, как и Эль.

- Что ты имеешь в виду?

- Я же говорила, что он псих, - снова буркнула Эль.

- Причём тут Эль? Она вообще нейтралитет!

Лейто не мог понять, почему Ящер называет Арахнида предателем? Он же всегда служил ему. С каждой секундой происходящее вокруг него становилось всё запутаннее. От волнения и гнева у Лейто вспыхнули щёки.

- Уже нет.

Холодное спокойствие Ящера ещё больше раздражало его.

- Может быть, мы сами будем решать, на чьей нам быть стороне?

- Сейчас вы не в том положении, что бы правильно всё понять. Айзен станет вашим наставником, учителем и боссом, если вам так будет комфортнее.

- Неужели мы будем работать на того чокнутого старика?! - выпалил Лейто.

- Он хоть и старик, но намного сильнее, умнее вас и отнюдь не чокнутый! Он уникальный человек. Я говорю спасибо судьбе за то, что она когда-то свела меня с ним. Все, кого вы встретите на Мостовой гигантов, обязаны ему жизнью. И вы в том числе.

- Я видел его всего один раз!

- Два дня назад, когда ты выполнял поручение Арахнида, ты выжил только благодаря Айзену.

- Сегодня ночью я ехала в машине. Шёл сильный дождь. Случилась авария. Все мои друзья погибли, - почти прошептала Эль куда-то в окно.

- Значит он и тебя спас? - спросил Лейто. Он не мог поверить в то, насколько сильно ошибался.

- В тысяча пятьсот восемьдесят втором я воевал где-то у берегов Евфрата. Меня оставили умирать, истекающего кровью. Я пролежал несколько часов на берегу, а вода подмывала подо мной глину. Тогда я думал, что умру, но появился Айзен. Он показался мне ангелом. Правда, потом, когда мне поставили клеймо, я чувствовал страшную боль. Она не оставляла меня несколько дней. Затем боль ушла, и я стал гораздо сильнее и быстрее, чем был раньше. Проходят годы, столетия, а не старею и всё также ловок и быстр, как в те времена.

- Это твоя история? - сказала Эль.

- Только малая её часть. Теперь я расскажу вам отрывок из истории Триады Противоположных, свидетелем которой являюсь на протяжении долгих лет. Давным-давно, ещё до Рождества Христова, на земле начали появляться люди, обладающие долголетием, способностями, идентичными способностям животных и высокой физической выносливостью. Сначала их было трое: Гремучник, Оцелот и Айзен. Они назвали себя Триадой Противоположных и знаком, отличавшим их от простых людей, выбрали клеймо на виске. Это клеймо придавало им сил и энергии. С каждым столетием их возможности росли. Со временем члены Триады заметили, что среди народа появляются люди, подобные им. Триада стала отыскивать их по всему миру. Вскоре стало ясно, что новые носители клейма появляются на свет примерно раз в пятьдесят лет. Первым, кого нашла Триада, был Арахнид. Тогда его звали Августин, он жил в древних Помпеях во время легендарного извержения Везувия.

- Тогда Помпеи были погребены под слоем лавы и пепла, - сказала Эль.

- Именно. Выжили единицы. Благодаря Айзену и остальным, Арахнид стал одним из них. Вскоре появились и многие другие. Триада и её подопечные странствовали по свету в поисках потенциальных носителей. Те, кого они выбирали, обучались борьбе, охоте, тактике и всему прочему. Они принимали участие в войнах, внедряясь в войска обеих воюющих сторон и предотвращая их. Мы гасим конфликты веками. Но однажды произошло то, что привело к началу конца. Наполеон тогда только начинал свои захватнические походы. Во время очередного восстания в Бельгии на улице было огромное столпотворение. Не знаю точно, как это получилось, но Оцелот убил Гремучника. Возможно, это было случайностью или его подставили, один Айзен знает, как всё было на самом деле. Однако он ни с кем не говорит о тех временах. После смерти Гремучника, Оцелот пропал. Наверное, он не смог вынести позора и осуждения окружающих. Как бы то ни было, Триада распалась, но не надолго. Вскоре Айзен предложил мне и Арахниду встать на места Оцелота и Гремучника. Мы согласились. Так изменился состав Триады Противоположных. Я не замечал, как быстро летит время. Войны, сражения, затишья и опять бои. Многие носители погибали, но большинство всё же оставалось. Чуть больше шестидесяти лет назад, во время Второй Мировой войны снова появились новые носители. Парень и девушка. Девчонку звали Лиз. Она была очень сильной и способной. Арахнид мгновенно потерял голову. Да и Лиз как будто отвечала ему взаимностью. Вот только Айзен тоже оказался к ней неравнодушен, не смотря на то, что к тому времени уже несколько столетий был женат. Арахнид и Лиз понимали, что если они останутся рядом с Айзеном, то им никогда не быть вместе. Они задумали побег. Вместе с ними решились бежать ещё пятеро носителей, которых не устраивало работать под началом Айзена. Ты их знаешь, Лейто.

- Это Хамелеон, Кайман, Лиса, Буйвол и Гриф? - неуверенно проговорил Лейто, вспомнив тех приближенных Арахнида, живших в его доме.

- Да, это они. Смелости, для того, что бы устроить дебош у них не хватало. Поэтому они примкнули к Арахниду и Лиз. Как ни странно, побег удался. Признаюсь честно, я им немного помог. Айзен, конечно был в ярости. Он рвал и метал. Горностай искал их по всему свету, но Арахнид и Лиз как будто провалились сквозь землю. Я до сих пор не представляю, как им удалось так хорошо прятаться. Прошли годы, и Айзен немного успокоился. Теперь он даже примерно знает, где находится эта сумасшедшая парочка, но подобраться к ним ещё ближе он никак не может. Дальше пусть Арахнид разбирается сам. Мне надоело его покрывать. С годами характер Паука становится всё хуже. Иногда мне кажется, что он и вовсе начинает сходить с ума. После побега от Айзена он пустился во все тяжкие, а затем организовал банду, теперь ставшую самой влиятельной во Франции. Я и сейчас не понимаю, зачем ему это понадобилось. Может, хотел самоутвердиться, доказать всем, что может сделать что-то сам, без Айзена.

- Зачем тогда ты помогаешь ему? - спросила Эль, - ведь он давно уже не ребёнок.

Ящер усмехнулся.

- Я присматриваю за ним, слежу, как бы он не натворил чего лишнего. Иногда он совершает такие поступки, которые не поддаются никакому объяснению, - мужчина взглянул на часы, - Чёрт! Мы опаздываем.

Нога в коричневом мокасине из дорогой кожи надавила на газ. Машина помчалась ещё быстрее, теперь уже откровенно нарушая все установленные ограничения скорости. Они всё больше отдалялись от центра города, но Лейто всё ещё видел верхушку Эйфелевой башни. Издалека она выглядела хрупкой, будто сделанной из проволоки, весь Париж представлял собой макет или кукольный городок, по которому передвигаются игрушечные машинки, поезда с пассажирами. А внутри этого макета, склеенного из картона и проволоки, спрятали его, Лейто. Он был заперт в нём, но совсем скоро его переместят на другой макет, который являет собой леса Северной Ирландии и заповедник со странным названием Мостовая гигантов.

В голове всплывали два предыдущих дня его жизни. Лейто старался припомнить каждую деталь и понять кто прав, кому можно и нужно верить. Айзен, по словам Ящера, герой, хоть и не идеальный. Арахнид и вовсе сумасшедший. Ящер мечется между ними, прислуживая одному и наблюдая за другим. Кто же тогда он сам? Золотая середина или тот, кому не стоит доверять? И желтая папка... Почему она так важна для Арахнида? Он с таким нетерпением хотел заполучить её и чуть ли не трясся, пока Лейто держал её в руках. Почему Ящер не хотел, что бы папка оказалась у Арахнида, но при этом не остановил его? Лейто уже хотел спросить об этом у Ящера, но тот его опередил:

- Зря ты отдал ему папку, Лейто.

- Айзен говорил, что она важна.

- Да, это правда. Точнее важна не сама папка, а её содержимое.

- Почему же ты не остановил меня?

- Я уже спрашивал тебя, но твой ответ меня не удовлетворил. Поэтому я спрошу тебя ещё раз. Лейто ты открывал папку?

Но Лейто медлил. Он всё ещё не знал, можно ли доверять Ящеру. Эль смотрела на него, ожидая ответа. Ящер же уставился прямо перед собой и, наконец, начал, кажется, следить за дорогой. Они приближались к аэропорту Шарля де Голля. Вдалеке уж виднелись крыши его белоснежных зданий. Металл отражал яркое августовское солнце, и свет больно бил в глаза. Лейто прикрыл лицо рукой, а вот Ящер, напротив, купался в тепле, впитывая его в себя, подобно солнечной батарее. С каждой минутой он словно становился моложе.

- Я жду ответа, - сурово проговорил Ящер.

Опять солнце в глаза. Лейто прищурился, но не решался ответить. Они подъезжали к аэропорту. Ящер остановил свой Роллс-Ройс у обочины. Другие машины проезжали мимо, сливаясь в одну пёструю движущуюся массу, перевозившую пассажиров. Относительную тишину прервал встревоженный голос Эль:

- За нами остановилась какая-то машина. Джип, кажется... И из неё выходят люди. Они идут к нам!

Глава 11

Предупреждение

- Я знаю, - Ящер был как всегда спокоен, но Лейто казалось, что его спокойствие это всего лишь маска, скрывающая бурю, бушующую внутри, - Это Арахнид и его люди, те, кто тогда сбежал от Айзена.

В зеркале заднего вида Лейто увидел чёрный внедорожник, из которого, не спеша, выходили люди. Приглядевшись, он узнал в них подопечных Арахнида, живших в его доме. Не хватало только Ящера. Впереди шли Хамелеон и Лиса, за ними Кайман, Гриф и Буйвол. Колонну замыкала Лиз. Она держала за руку человека, прежде не знакомого Лейто. Значит, это и есть Арахнид. Но лица всё равно не разглядеть, его тщательно скрывает маска. Подойдя к машине, они разделились, пропустив Арахнида и Лиз. Те обошли автомобиль и встали напротив лобового стекла, не давая возможности двигаться вперёд. Лиса и Хамелеон остановились около передних дверей, Кайман и Гриф - около задних. Буйвол облокотился на багажник. Лейто понял - машину оцепили. Эти люди, если их можно было назвать людьми, вели себя как военные. Возникало ощущение, что они чётко знают свои места и роли, уже не раз всё отрепетировав, доведя до автоматизма.

- Что им от нас нужно? - сдавленно спросила Эль.

Но Ящер проигнорировал её вопрос.

- Лейто, сейчас это крайне важно! Скажи, ты открывал папку?

Его худые длинные пальцы впились в руль так, что ногти побелели.

- Да или нет?

- Да, - выдохнул Лейто.

Ящер улыбнулся, ослабив хватку, отчего его руки вновь приобрели свой нормальный цвет. Лейто посмотрел на Лиз и Арахнида. Маска скрывала его лицо только наполовину, выставляя напоказ самодовольную улыбку. Лиз же была как всегда серьёзна. В одной руке Арахнид держал жёлтую папку, а другой махал пассажирам Роллс-Ройса. Жестом он приказал Ящеру выйти. Лиса предусмотрительно отошла, давая открыть ему дверь. Ящер выбрался из машины и сказал:

- К чему весь этот маскарад? Боишься показать своё лицо детям?

- О, это всего лишь небольшая осторожность. Мало ли кого встретишь на улице. А дети... Что с них возьмёшь? Ты всё равно везёшь их...

Но Ящер не дал ему договорить.

- Что тебе от них нужно? Почему ты подослал Леона убить Эль?

- Минутная слабость, помутнение рассудка... Даже не знаю. Сначала я хотел убить её, а Лейто переманить на свою сторону, что бы Айзену не поступали новые силы. Но потом я решил, что это слишком скучный вариант. Теперь я мыслю изощрённее.

- Тогда зачем ты приехал? Да ещё всю свою шайку притащил!

Лиса, стоявшая за спиной у Ящера, нервно оскалилась. Лейто заметил, как быстро у неё начали расти ногти. Ветер трепал её огненно-рыжие пышные волосы. Глаза меняли форму и цвет, а кончики ушей заострялись.

- Успокойся, Лиса! Ты же знаешь, что я сильнее тебя! - прошипел Ящер, - Можешь даже не стараться.

Арахнид сделал вид, будто ничего не заметил:

- Ну, ты знаешь, что это лишь малая часть моей, как ты выразился, шайки.

- А ты прекрасно знаешь, о чём я.

- Да, догадываюсь. Но не будем об этом. Перейдём непосредственно к делу. Как видишь, папка вместе с её содержимым находится у меня.

С этими словами он достал из папки лист бумаги, на котором красовались два загадочных кода.

- Насколько мне известно, без кодов, начертанных здесь, вы не сможете поставить на нежных лобиках этих, ещё по сути детишек, их клейма. Следовательно, они не смогут пользоваться своими силами в полной мере. А если они не будут обладать своими силами, то Айзену они не нужны. Он выбросит их на помойку, как сломанные игрушки.

- К чему ты клонишь? - холодно спросил Ящер.

Лейто и Эль до конца не понимали, о чём идёт речь. Лейто побольше открыл окно, что бы лучше слышать происходящее. Эль подалась вперёд, оперевшись на спинку сидения. Её пальцы впились в обивку.

- Что там такое? - прошептала она, - Кто эти люди? Я знаю только того, который стоит с твоей стороны.

Эль указала на Хамелеона.

- Тот человек в маске - Арахнид, - также шепотом ответил Лейто, - Он никогда не показывает своего лица.

- Да, я догадалась. А рядом с ним Лиз?

- Угу. Тебе хорошо слышно?

- Нормально, - кивнула Эль.

Лейто вслушивался в каждую фразу и в то же время старался разглядеть остальных приспешников Арахнида. Он прекрасно знал, как они выглядят, но в такой момент ему интересно было понаблюдать за каждым из них в отдельности. Хамелеон стоял к нему ближе всех, поэтому Лейто начал с него. Выглядел Леон гораздо моложе остальных, ростом был не очень высок и довольно худощав. Ладони его длинных рук с ярко проступавшими под кожей мускулами были сжаты в кулаки. Его била мелкая дрожь, а оттенок кожи менялся каждую секунду. Наверное, ему стоит огромных усилий сдерживать изменения своей внешности. В длинных волосах, спадавших ему на глаза, отсутствовал пигмент.

Лейто перевёл свой взгляд на Лису. Она была очень хороша собой. За прекрасной внешностью скрывалась жестокая и чёрствая душа. Её дикие глаза метали молнии в спину Ящера. Волосы развевались на ветру. Лиса явно ждала подходящего момента для нападения. Она нетерпеливо водила подушечкой большого пальца по поверхности своих длинных ногтей.

Теперь Кайман. Он был спокоен, как танк, хотя внешнего сходства с танком у него не было ни малейшего. Ростом Кайман был ещё выше Ящера и такой же худой, да и черты его лица напоминали попутчика Лейто. Разве что Кайман был намного бледнее Ящера, а его волосы длиннее и темнее.

Дальше Лейто принялся разглядывать Грифа, стоявшего за Леоном. Он выглядел значительно старше других людей Арахнида. Лейто мог бы дать ему лет пятьдесят, но на самом деле Гриф был гораздо старше. Это был жилистый сутуловатый мужчина с отсутствующим выражением лица. Нос Грифа действительно походил на изогнутый клюв, а вокруг губ и глаз пролегла сетка морщинок.

Что бы поглядеть на Буйвола, Лейто нужно было оглянуться. Но он решил не привлекать к себе лишнего внимания. Лейто чуть повернул зеркало заднего вида так, что бы наблюдать за Буйволом. Последний из присутствующих здесь носителей был широкоплечим великаном. Когда Лейто впервые увидел его в доме Арахнида, он подумал, что этот парень способен одной рукой переломить ему позвоночник. Эта мысль не покидала его и сейчас. В этот момент силач опёрся на багажник несчастного Роллс-Ройса и постукивал своими татуированными пальцами по его поверхности. В тех местах, где побывали эти пальцы, оставались вмятины. Вдруг в окне появилась голова Хамелеона. Лейто даже подпрыгнул от неожиданности. Огромные бледно-желтые глаза Леона презрительно сузились.

- Мы тебе не картинки, чтобы на нас пялиться! - он сказал это так тихо, что даже Эль, сидевшая совсем близко, не услышала.

В это же время Арахнид говорил:

- Копии этого листа нет ни у кого, правда? Так вот у меня есть выгодное предложение для тебя и Айзена. Оно может вас заинтересовать.

- Излагай, - буркнул Ящер.

- Я был уверен, что тебе будет интересно! Итак, моё условие такое: я отдаю вам этот листок бумаги, вы ставите на детишках клеймо. Затем вы отправляете их ко мне, в мою "паутину". Иначе... - он лучезарно улыбнулся.

- Иначе, что?

- Иначе я буду жесток. Правда, замечательно?

- Совсем не замечательно. Я вынужден с тобой не согласиться. Айзен этого не потерпит. И не жди, что мы будем тебя бояться.

Арахнид явно не ожидал такого развития событий. Несколько мгновений он молчал, размышляя о том, что ему делать дальше.

- Ладно, - наконец сказал он, - Это твой выбор.

Арахнид достал из кармана зажигалку в форме паука и поджёг край листа. Огонь медленно полз вверх, обращая бумагу в пепел.

- Ты не сделаешь этого! - сдержанность Ящера как рукой сняло.

Он рванулся вперёд, но Лиса успела накинуться на Ящера сзади и впилась зубами в его плечо. Он скинул с себя рычащую Лису, однако, в мгновение ока на её месте оказались Кайман и Хамелеон. В ту же минуту Хамелеон уже ударился о дверь многострадального Роллс-Ройса.

- Арахнид! Подумай, на что ты их обрекаешь! Если их силы не выплеснутся наружу, они просто сойдут с ума!

- Мне плевать.

- Что он имеет в виду? - Лейто совсем запутался, - почему мы не сможем быть нормальными людьми?

- Думаю, потому что все наши стереотипы теперь разрушены и у нас не получится смириться с тем, что всё оказалось просто дурным сном.

Листок почти догорел. Арахнид разжал пальцы, и тлеющий клочок бумаги опустился на асфальт. Кайман отошёл в сторону, освобождая Ящера из своей железной хватки. Тот встал, тяжело дыша и яростно раздувая ноздри. Губы Арахнида растянулись в довольной улыбке.

- Выбери, наконец, на чьей ты стороне, Ящер. Не стоит метаться меж двух огней. Рано или поздно тебе придётся определиться. Мои двери всегда открыты, ты знаешь это. Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор. Всё только начинается!

Арахнид взял Лиз за руку и направился к своему внедорожнику. Проходя мимо Лейто, он провел пальцами свободной руки по стеклу со словами:

- Это мафия, мальчик. Ты вернёшься ко мне.

Поверхность моментально покрыла тончайшая узорчатая плёнка, напоминавшая паутину. За боссом проследовали остальные. Вскоре внедорожник вырулил на дорогу, ведущую в противоположную сторону, к центру Парижа. Ящер ещё пару секунд смотрел ему вслед, потом сел в машину.

- Ты помнишь, какие символы были в каждом из кодов? - спросил он у Лейто.

- В принципе да, - ответил тот.

- А ты смог бы узнать их из тысячи других?

- Вряд ли... У меня не фотографическая память!

- Тогда вам придётся выйти из машины.

- Что?

- Выходите! Оба! На этом наши пути расходятся. И советую вам забыть всё, что с вами происходило за последнее время.

- Не так быстро! Я переписал коды на другой листок.

Лейто вытащил из внутреннего кармана куртки бумажку, сложенную втрое и протянул её Ящеру. Тот недоверчиво развернул её, вгляделся в символы, неаккуратно написанные на ней, а затем, к удивлению Эль и Лейто, рассмеялся.

- Вот прохвост! Да ты же всех обвёл вокруг пальца! Молодец, но почему ты не сказал мне раньше? Возможно, тогда не было бы всего этого переполоха, - покачал головой он.

В ответ Лейто только пожал плечами.

- А на регистрацию мы, похоже, опоздали, - всё ещё не без улыбки прибавил Ящер.

Оказывается, он не такой серьёзный и холодный, каким хочет казаться. Ящер надавил на газ, и машина помчалась прямиком к аэропорту. Но когда они проехали мимо стоянки и главного входа, Лейто заподозрил, что тут что-то не ладно.

- Что ты опять задумал?

- Я же сказал, мы опоздали на регистрацию.

Ящер выехал прямо на дорогу, ведущую к взлётным полосам. Огромные просторы чередования зелёного газона и заасфальтированных дорожек, кажущихся издалека совсем тонкими. Вдали белели самолёты.

- Вон тот, - Ящер указал на один из самолётов, - летит в Шотландию. Как раз то, что надо.

Но дорогу им преграждал пост охраны. Эль испугалась, что их могут арестовать или в лучшем случае не пропустить на самолёт без регистрации. К машине уже подходили люди в форме. Кто-то подносил ко рту рацию, из которой вылетали, подобно искрам, шуршащие отзвуки далёких голосов. Один из охранников нагнулся и заглянул в окно Ящера. Тот опустил стекло, приветливо улыбнувшись ему.

- Что вы тут забыли? - прокуренным голосом спросил охранник.

- Мы опоздали на регистрацию, и нам немедленно нужно попасть в самолёт.

- Мы не можем вас пропустить... - начал было мужчина, но замолчал, когда Ящер молча поставил на него свои жёлтые глаза. Через секунду охранник уже любезно сказал:

- Прошу вас, проезжайте.

Ящер кивнул ему и поехал дальше, выруливая на взлётную полосу.

В самолёт уже садились первые пассажиры. Эль могла увидеть лицо каждого из них, разглядеть фирму сумок и аксессуаров. Сегодня обострилась её дальнозоркость, что странно, ведь обычно она страдала близорукостью.

- Как тебе это удалось? Ведь у нас даже билетов нет! - воскликнул Лейто.

- Почему же нет? Билеты у нас есть, - невинно возразил Ящер.

- Но как...? - он не успел закончить свой очередной вопрос, Ящер остановил машину посреди ровно подстриженного газона.

- Просто улыбайтесь и делайте вид, что вы добропорядочные пассажиры, и всё идёт как надо, ладно? И ничего не говорите!

Ящер захлопнул дверь и уверенной походкой направился к самолёту. Эль и Лейто в недоумении переглянулись и последовали за ним. Как ни странно, но всё прошло на удивление гладко. В салон они проникли с лёгкостью. Как только стюард хотел задать какой-то вопрос, Ящер уставился на него своим испепеляющим взглядом, тот тут же замолчал, гостеприимно проводив их на борт и пожелав приятного полёта.

- Почему все так беспрекословно слушаются тебя? - шёпотом поинтересовалась Эль, когда они искали свободные места.

В ответ Ящер лишь загадочно улыбнулся.

-Я просто умею находить с людьми общий язык.

- О, да! Это твой талант!

В целом полёт обошёлся без приключений. Однако в начале, когда они заняли свои места, Лейто заметил, как изменилась Эль. Её лицо будто позеленело, а руки дрожали. Надо сказать, что Лейто и сам чувствовал себя не лучшим образом. Последний его путешествие на самолёте закончился трагедией для всей его семьи. Он старался не поддаваться нахлынувшим на него эмоциям и воспоминаниям, поэтому спросил у Эль, всё ли с ней в порядке.

- В полном. Просто ненавижу самолёты, - её голос чуть дрогнул.

- Да, я тоже.

Стюардесса как раз закончила объяснять правила безопасности, перескакивая с одного языка на другой. Был объявлен взлёт.

- Эль, что с тобой произошло?

Она застегнула ремень безопасности и, нахмурившись, сказала:

- Я не собираюсь с тобой откровенничать. Мы знакомы всего ничего.

- Ладно, как хочешь, - отступил Лейто.

Эль заткнула уши наушниками и вперила глаза в экран. Там шла какая-то романтическая комедия, кажется мюзикл. Герои танцевали, смеялись, плакали и снова танцевали. Ящер опять ушел в себя. Он смотрел в иллюминатор, рядом с которым сидел. Лейто подумал, что он даже не дышит. Пожалуй, он не скажет ни слова в ближайшее время. Слишком много уже поведал им сегодня.

Всё остальное время Лейто проспал, а проснулся только когда объявили посадку.

Глава 12

Мостовая гигантов

- И что дальше?

Эль, Ящер и Лейто только что сошли с рейса и стояли в зале прилёта, чего-то ожидая. Правда что собой представляет предмет их ожиданий никто толком не знал, кроме, разумеется, Ящера. Почти все пассажиры, летевшие их рейсом, уже медленно расходились в разные стороны. Одних встречали друзья, родственники, другие отправлялись искать такси в одиночестве. По радио постоянно оповещали о задержках рейсов или о начале посадки. Объявления повторялись так часто, что они будут сниться Лейто в кошмарах ближайшие несколько лет. А ведь он так долго пытался избавиться от снов, связанных с самолётами! Неужели опять придётся проходить через всё это?

- За нами уже приехали.

Бархатистый голос Ящера заставил его очнуться. Он указывал на двух крупных рыжеволосых мужчин, стоявших в середине зала. На вид им было около тридцати лет. Один выглядел более зрелым, другой младше. Они всё время толкались и подшучивали друг над другом, напоминая маленьких детей или обезьян. Ящер подошёл к ним, Эль и Лейто нерешительно догнали его. Когда они находились на расстоянии полуметра от рыжих, те, наконец, заметили их.

- Рад, что вы не забыли про нас, - сказал Ящер, пожав руку сначала одному, затем второму.

- Как же! Забудешь про вас! - расхохотался тот, что покрупнее, - Айзен нам все уши прожужжал!

- И пригрозил, - буркнул младший.

- Познакомьтесь, это наши новички, Эль и Лейто.

- Я - Резус, - представился старший, - А это Ревун. Рад встрече.

- Мы тоже, - натянуто улыбнулся Лейто.

Только теперь он заметил, насколько Резус и Ревун похожи. Они наверняка были родными братьями, если не близнецами. Хотя некоторые различия между ними всё же имелись. Например, Резус был немного крупнее и крепче сложён, да и вёл себя серьёзнее.

Они вышли из здания аэропорта, на стоянке сели в большую чёрную машину с тонированными стёклами. Лейто подумал, что на таких машинах разъезжают только мафиози или высокопоставленные лица. Кем же тогда были его новые знакомые?

Ящер и Резус сели впереди, Лейто, Эль и Ревун расположились на задних сидениях. Последний развалился так, что Эль и Лейто пришлось потесниться.

- Советую пристегнуться, ребятки, - предупредил Резус.

- Он любит лихачить, особенно на пустых дорогах, - пояснил его брат.

- Адреналин, знаете ли...

Но ремнями безопасности воспользовались только Лейто и Эль. Остальные даже не прикоснулись к ним.

- Мы уже привыкли, - сказал Ревун.

Тембр голоса у него был густой и низкий. Когда он говорил, на его шее проступали все вены и сухожилии. Ещё Лейто заметил, что на висках у братьев красуются шрамы, похожие на шрам Ящера и те коды из злополучной жёлтой папки. Вот только шрам Ящера был гораздо менее заметен, чем у них. Возможно, потому что он намного старше братьев, и это и есть то самое клеймо, следовательно, оно появилось у него раньше. Но цифры и символы, из которых состояли их клейма, сильно отличались друг от друга.

- Думаю, нужно будет немного срезать дорогу. Потом пересядем на катер в Бушмилсе. Так доберёмся прямиком до побережья в Антриме. Наши гости устали. Я вижу, перелёт их изрядно утомил, - заметил Резус.

Ящер лукаво улыбнулся:

- Не только перелёт.

Лейто с трудом удавалось не заснуть, а вот Эль то и дело проваливалась в сон. В конце концов, она уснула, положив голову ему на плечо. Лейто тоже закрыл глаза, делая вид, что спит. На самом же деле он решил подслушать, о чём будут говорить его попутчики. Прошло некоторое время, и Резус поинтересовался:

- Что у вас случилось? Видок у ребятишек неважный.

- Арахнид что-то задумал против Айзена. Не знаю, что именно, но ведёт он себя очень подозрительно, даже странно. Сначала подослал Хамелеона убить Эль. Потом пытался перехватить нас по пути в аэропорт, притащив с собой всех своих прихвостней, - послышался голос Ящера, - все выглядят более или менее нормально, но Лиса... Она просто бешеная.

- Насчёт Лисы я нисколько не удивлён. Она никогда не отличалась душевным равновесием. Но мне кажется, что не стоит говорить Айзену про Леона, - сказал Резус, понизив голос.

- Ты прав. Пожалуй, не буду упоминать о нём.

- Рано или поздно, Айзен всё равно узнает, - хриплым басом заявил Ревун.

На минуту все замолкли. В воздухе повисло осязаемая напряженность.

- Почему он ушел тогда? - нарушил тишину младший брат.

- Ты знаешь основную версию. Возможно из-за того, что Айзен в серьёз увлёкся Лиз и совсем забыл про Ару. Она ведь его мать. Любому сыну было бы больно, если бы отец полюбил другую женщину при живой жене. Он видел, как страдала Ара, поэтому решил отомстить таким образом.

- По-моему он поступил глупо и по-детски, - буркнул Ревун.

- Это всего лишь предположение, - поправил его Ящер, - Тем более у Леона всегда была горячая голова. Вряд ли он вообще думал, когда уходил с Арахнидом. Скорее всего, это был просто крик души. А теперь даже если бы он и хотел вернуться, не думаю, что у него это получится.

- Но он слушает только себя. И если ему надоест служить Арахниду, он без труда освободится, - возразил Резус.

- Ты так уверен в этом? - Ящер явно был пессимистично настроен на этот счёт.

- Да, время покажет.

- Жаль, что судьба увела его по другому пути.

Затем Ящер поспешил сменить тему.

- Как дела в Доме?

- Не смотря на твоё долгое отсутствие, ничего не изменилось.

- Да, всё по-старому, - подтвердил Ревун.

- Только Ара замкнулась в себе ещё больше. Она ни с кем не общается, не выходит из комнаты. Мы ждали тебя, ведь обычно в твоём присутствии она расцветает, - сказал Резус.

- Может, появление новичков развеселит её? - предположил Ящер.

- Ага, по натуре Ара истинная наседка. Ей лишь бы кого-нибудь воспитать, - расхохотался Ревун.

Потом они принялись обсуждать кого-то ещё, но Лейто уже не представлял, о ком они говорят.

Эль разбудил шум моря. Она открыла глаза и огляделась, но вокруг никого не увидела. Машина стояла у причала. Все двери были распахнуты, и салон наполнял свежий воздух с солоноватым привкусом. Тёплый ветерок сновал туда-сюда, теребя амулеты и небольшие игрушки, подвешенные на зеркале. Эль вылезла из машины и снова, потягиваясь, посмотрела по сторонам. У берега стояли всевозможные суда, лодки и катера. Над головой носились шумные чайки. Они устраивались на мачтах, пикировали на воду, чуть касаясь её поджатыми под себя лапками, вылавливали рыбёшек и грациозно взмывали ввысь. Их белоснежные тела то и дело мелькали над головой. Затем Эль, наконец, нашла глазами среди судёнышек своих попутчиков. Резус разговаривал с каким-то мужчиной. Остальные ждали его неподалёку. Очевидно, собеседником Резуса был владелец катера, который он собирался арендовать. Эль разглядела их недовольные лица и сразу поняла, что они не могут сойтись в цене. Владелец катера активно жестикулировал, пытаясь что-то доказать здоровяку Резусу. Тот выслушивал его, но потом настаивал на своём. В конце концов, они нашли компромисс и пожали друг другу руки. После рукопожатия Резуса его собеседник ещё долго дул на свою ладонь.

В это время к Эль подошли Ревун и Лейто. Последний помахал ей рукой и спросил:

- Как спалось?

- Не помню. Я просто выключилась, - пожала плечами Эль.

- Зато я помню, - рассмеялся Ревун, - ты положила голову ему на плечо. Вы смотрелись как влюблённые голубки. Честно-честно!

- Что?! - в один голос закричали Эль и Лейто.

- Да-да, что слышали.

Ревун захлопнул багажник и двери машины, всё ещё ухмыляясь. Он кинул Лейто его сумку и направился к катеру с ожидавшими там Ящером и Резусом.

- Я с тобой больше не разговариваю, - прошипела Эль и пошла за Ревуном.

- Попробуй, - усмехнулся Лейто.

Все забрались на борт катера. Сидячих мест было меньше, чем пассажиров, поэтому Ревун и Резус устроились на мотках бечевок, раскиданных по дну. Эль, с трудом удерживая равновесие, устроилась поближе к борту, поджав под себя ноги. Как только катер пришёл в движение, загудел мотор, и она почувствовала, как мелкие солёные брызги садятся на её лицо. Тут же поднялся ветер, и стало холодно, как в Ипсвиче ночью. Солнце, хоть и стояло в зените, но совсем не грело. На Эль был надет всё тот же лёгкий сарафан, поэтому она моментально продрогла. Катер всё больше отдалялся от берега, вокруг была только необъятная толща воды. Вдруг рядом оказался Лейто.

- Ты замёрзла. Вот, возьми, - он снял с себя кофту и протянул её Эль, - мне всё равно не холодно.

- Не нужно, мне тоже совсем не холодно, - соврала Эль, - лучше оставь себе.

- Но ты вся посинела и дрожишь!

Она взглянула на свои руки. Они действительно были синего цвета.

- Это ничего не значит! - заупрямилась Эль, до конца не понимая, почему ведёт себя как маленький ребёнок.

Лейто молча накинул на её плечи свою кофту. Эль не стала скидывать её и через пару минут согрелась.

Через полчаса вдали уже виднелись леса и обрывы, утёсы и скалы, походившие на огромные восковые свечи, слепленные друг с другом. Катер приближался к скалистому берегу, и Эль увидела полуразрушенный замок, возвышающийся на утёсе. Он выступал вперёд, и об него то и дело бились холодные серые волны, рассыпаясь на мириады сверкающих искорок. На самом краю, у обрыва Эль заметила человеческие силуэты. Их было трое. Одного она узнала сразу: развевающийся плащ, шляпа и белоснежный зверёк на плече. Конечно, это был Айзен. Его спутников Эль видела впервые.

Наконец, катер остановился, шум мотора затих. Его владелец не захотел сажать свою машину на мель. В ту же секунду Ящер оказался на берегу. Эль не успела уловить ни малейшего движения, произведённого им в этот момент. Неожиданно Ревун подхватил её на руки, а Резус сгрёб в охапку Лейто и все присоединились к Ящеру на берегу. Но Эль уже ничто не могло удивить. По крайней мере, она так думала. Ящер дождался, пока катер скроется из виду, и уверенной поступью зашагал по каменистой полоске земли к скале, на которой возвышался замок. Остальные последовали за ним. Эль и Лейто как всегда плелись в хвосте этой процессии. Вскоре Ящер остановился и спросил у братьев:

- Я правильно пришёл?

- Ты на нём стоишь, - ответил Ревун.

Как уже успела заметить Эль, он не отличался тактичностью.

- Отлично.

Ящер отошёл на пару шагов в сторону, и все вместе они отодвинули крупные камни. Перед глазами Эль предстал металлический люк, диаметром около полутора метров, пыльный и засыпанный песком.

- Ключ с собой? - поинтересовался Ящер.

- Всегда с собой, - ухмыльнулся Резус.

Он достал из кармана довольно большой плоский ключ, напоминавший обычную пластину или бритвенное лезвие. Затем он вставил его в отверстие со своей стороны. Послышался щелчок. Потом все трое, не прилагая особых усилий, открыли крышку и установили её в вертикальном положении. Сначала туда залезли Ящер и Ревун.

- Теперь вы, - Резус намеревался остаться последним и подтолкнул Эль и Лейто вперёд. Эль прыгнула первая. Она уже приготовилась долго лететь вниз и вспомнила одну из своих любимых детских сказок - "Алису в стране чудес". Эль представляла себя Алисой, падающей в кроличью нору, но не успела она испугаться, как оказалась на руках Ревуна. Он аккуратно поставил её на холодный каменный пол, правда это Эль осознала позже. Вокруг царил полумрак, но разглядеть лица своих спутников она могла. Сверху, из отверстия люка, лился прохладный поток света и даже слышен был шум прибоя.

- Мы очень глубоко? - первым делом Эль задала именно этот вопрос.

- Нет, всего пять метров под землёй, - незамедлительно ответил Ящер.

Вскоре показались Лейто и Резус. Последний в прыжке плотно захлопнул крышку люка. На секунду воцарилась непроницаемая тьма. Эль казалось, что она окутывала её с головы до ног. Не видя своих рук, она уж было подумала, что их оторвали и унесли в неизвестном направлении. Но постепенно глаза начали привыкать к темноте, и Эль уже могла различить очертания братьев, Ящера и Лейто. Вдруг она услышала шуршание и потрескивание. Множество ламп поочередно загорались, таким образом, по подземелью, в котором они оказались, разлился белый свет. Он осветил длинный коридор, конца которому не было видно. Вдоль стен под потолком ползли толстые трубы. Воздух наполнял еле заметный запах сырости.

- Если мне не изменяет чутьё, - протянул Резус, - то Айзен уже переместился в зал. Думаю, мы должны сначала поздороваться с ним, прежде чем покажем вам ваши апартаменты. Пойдёмте.

Они шли по коридору целую вечность. Так, по крайней мере, показалось Эль. Стены и лампы были совершенно одинаковыми, белыми и унылыми, как в больнице. Иногда свет отдельных ламп подрагивал, некоторые и вовсе гасли. Постепенно окружение менялось. В стенах коридора появлялись двери, мимо иногда проходили люди. Все они, как догадывалась Эль, были носителями. Многие поглядывали на Лейто и Эль с нескрываемым любопытством. Коридор становился шире, разветвлялся на несколько других коридоров поуже. Наконец они немного сменили род деятельности, начав подниматься по лестнице. На каждом лестничном пролёте находился целый этаж, похожий на тот, по которому они шли в начале пути. Ступень за ступенью Эль чувствовала, как её ноги наливаются свинцом. Усталость снова брала верх.

- Почему бы вам не установить здесь лифт? - язвительно спросила она.

- Не плохая идея. Я обязательно предложу её Айзену, - иронично сказал Ящер.

- Прекрасно.

- Зато это отличная тренировка для всех частей тела. Уверяю тебя, если будешь подниматься по этой лестнице несколько раз в день, никогда не растолстеешь, - прибавил Ревун.

- Спасибо за совет, - закатила глаза Эль.

Они всё шли и шли. Вскоре Эль поняла, что три узкие лестницы сливаются, образуя одну, невероятно широкую. Эта лестница привела их в огромный зал с высоким сводчатым потолком. Наверняка они находятся в том замке, стоящем у обрыва. Из узких окон лился тёплый свет, пробиваясь сквозь толстые витражные стёкла, покрытые пылью. Каждый шаг, каждый шорох, отдавался эхом по помещению, метался из стороны в сторону, ударяясь о каменный пол. В середине зала стояли два старинных кресла. В одном сидел Айзен, в другом - человек, одетый в мохнатую белую шубу. Его голова была гладко выбрита, а глаза ярко подведены чёрным и жёлтым. На тонкой розоватой шее висели разные амулеты на длинных цепочках, которые он медленно перебирал своими пальцами, а на ногах красовались высокие сапоги.

- Кто этот человек, рядом с Айзеном? - шепнула Эль Ревуну, стоявшему к ней ближе всех.

- Это Короткохвост.

В ответ на вопрошающий взгляд Эль, Он добавил:

- Я расскажу тебе позже. Здесь ты ежеминутно будешь сталкиваться со странностями. Привыкай.

За Айзеном и Короткохвостом, вытянувшись по струнке будто военные, стояли ещё двое. Но их внешность показалась Эль вполне заурядной.

- Мы рады приветствовать вас на Мостовой гигантов!

Эль вздрогнула. Звучный голос Айзена гулко прокатился по всему залу.

- Как доехали? Не произошло ли по дороге чего непредвиденного?

Ящер сделал шаг вперёд.

- Произошло. Арахнид хотел перехватить нас на пути в аэропорт, но мы должны поговорить об этом наедине.

- Ладно, - кивнул головой Айзен, нервно поглаживая своего горностая, - Что ж, я вернусь к нашей основной теме. Прежде чем случится то, чего мы так долго ждали, а именно приобретение вами клейма, вы расположитесь в своих апартаментах. Завтра мы проведём полную экскурсию по наземным и подземным помещениям вашего нового дома. Что будет дальше - посмотрим. Уверен, вы устали с дороги. Я желаю вам хорошего отдыха, потому что грядущие дни будут для вас очень напряжёнными. Мурена, Койот, - обратился он к стоявшим за его спиной, - проводите Эль и Лейто в их комнаты.

Мурена махнула рукой, указав Эль, что бы та следовала за ней. За всю дорогу она не сказала ни слова, даже не посмотрела в сторону Эль. Из этого она сделала вывод, что Мурена - не самый приятный человек, да и красотой она не отличалась. Девушка небольшого роста, с маленькими бегающими глазками и довольно пухлой фигурой. Видно было, что Эль ей не понравилась. В одном из коридоров она остановилась напротив двери. Открыв её, Мурена сказала:

- Заходи. На столике у кровати лежат ключи.

- Спасибо, - Эль попыталась быть как можно более приветливой.

В ответ Мурена лишь хмыкнула и удалилась. Эль вошла в комнату и попыталась нащупать у двери выключатель. Вскоре ей это удалось. Вспыхнул свет. Оказалось, что в её распоряжении находилась не просто комната, а небольшая квартира. Немного пустоватая, но всё необходимое для жизни было. Единственное, что огорчило Эль это отсутствие окон. Но что она хотела? Ведь это же подземелье. Откуда здесь окна?

Глава 13

Легенда

Утро наступило на удивление быстро. Хотя Эль не была уверена, что уже утро. Проснувшись, она не увидела солнечного света. Впервые в своей жизни. Взглянув на часы, стоявшие на прикроватной тумбочке, Эль всё-таки убедилась, что ночь прошла. Стрелки показывали половину шестого утра. Когда Эль спит на новом месте, она всегда просыпается рано. И сегодня привычка не изменила ей.

Она умылась и вышла в пустой коридор. На пути ей не попадалось ни души. Но, дойдя до лестницы, Эль наткнулась на Лейто.

- Ты тоже не спишь в непривычном месте? - удивился он.

- Нет, просто просыпаюсь рано, - ответила Эль.

- Мне надоело торчать в подземелье. Давай попробуем выбраться отсюда?

Эль кивнула. Она была только рада увидеть солнце. Они поднялись по лестницам, затем, через зал вышли в маленький огороженный дворик.

- Всё-таки здесь красиво, - сказал Лейто, глядя на полуразрушенные стены и видневшееся между ними море.

Начинало светать. Эль и Лейто забрались на стену и, устроившись поудобнее, стали встречать рассвет. Небо становилось нежно-сиреневым, оранжевым, золотым, зелёным, малиновым... Какие только цвета не разливались по нему! Скоро показался кусочек солнца. По губам Эль скользнула улыбка. Серые волны бились о скалы, рассыпаясь на мелкие искрящиеся брызги. Дул еле заметный солёный ветерок. Иногда солёные капельки долетали до лица Эль, оседая на её щеках. Конечно, сейчас было бы неплохо, если бы Лейто оставил её одну. Но, как ни странно, с ним Эль было комфортно молчать. Она могла погрузиться в себя, не чувствуя его присутствия, когда он сидел в полуметре от неё, чуть прикрыв глаза. На душе было непривычно спокойно, хотя, казалось бы, что где-то в районе желудка должно было затаиться волнение. Но его не было. Эль вглядывалась в волнующуюся бездну воды, не думая ни о чём. Вдруг она заговорила:

- Скажи, тебе нравится здесь?

- Что? - переспросил Лейто. Он будто очнулся из забытья.

- Я спросила, нравится ли тебе здесь?

- Я ещё не понял до конца. Может, тут и неплохо. Просто нужно освоиться, привыкнуть. Во всяком случае, я уже не чувствую себя так одиноко, как в Париже.

- Ты прав, наверное, - согласилась с ним Эль и снова замолчала.

Однако царить тишине оставалось недолго. Рядом с Эль неожиданно возник Ревун.

- Наслаждаетесь своим последним днём? - спросил он.

Эль и Лейто с удивлением уставились на него.

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, я подразумевал последний день в качестве простых, ничем не примечательных смертных. Ведь уже завтра вы станете полноценными носителями клейма! - торжественно пробасил Ревун.

Он сорвал травинку, пробившуюся в трещине между камнями.

- А я уже подумал, что... - облегчённо вздохнул Лейто.

В ответ Ревун, пожёвывая травинку, лишь многозначительно фыркнул.

- Просто у того лысого парня, что сидел вчера рядом с Айзеном, был очень кровожадный вид.

Эль тут же вспомнила Короткохвоста, так заинтересовавшего её накануне.

- А кто такой этот Короткохвост? Что он из себя представляет?

Ревун резко нахмурился и вздохнул.

- Давайте не будем о нём.

- Нет- нет, ты обещал мне вчера, что расскажешь! - настаивала Эль.

- Ладно, так и быть - расскажу. Но здесь даже у камней есть уши. Короткохвост - новый фаворит Айзена. Он претендует на место в Триаде. Тот ещё тип... Чтобы занять это место, ему нужно убрать либо Арахнида, либо Ящера. Неудивительно, что Ящер настроен против него. Ведь убить Ящера гораздо проще. Конечно, некоторое доверие Айзена Короткохвост уже завоевал, но...

- Что "но"?

- Его недолюбливает не только Ящер, но и остальные. Для потенциального лидера это плохо, очень плохо. Лидер должен вызывать уважение. А Короткохвост, со всеми своими побрякушками, не самая лучшая кандидатура на место Арахнида.

- Но ведь Арахнид ушел уже очень давно! - возразил Лейто.

- Однако, таков закон. Официально он всё ещё член Триады. Пока Арахнид жив и ходит по нашей земле, он будет им оставаться, - Ревун всё ещё пожевывал свою травинку, задумчиво глядя в даль.

- А что произойдёт, если Короткохвост, займёт место Арахнида или Ящера? - поинтересовалась Эль.

- Не знаю. Мне, да и многим другим, кажется, что он попытается свергнуть Айзена. Да, скорее всего так и будет.

- У Айзена много врагов...

- Больше, чем ты думаешь, - усмехнулся Ревун.

Солнце уже вовсю сияло, озаряя всё вокруг. Яркий свет слепил глаза.

- Сейчас самое время для завтрака, - спустя несколько минут оживился рыжеволосый парень.

Он рывком встал и начал спускаться по обломкам стены вниз, к морю. Приглядевшись, Эль поняла, что это тоже была лестница, только засыпанная камнями и поросшая травой. Ревун перемещался по ней легкими прыжками и походил на обезьяну. Причём в момент прыжка он развивал такую скорость, что его очертания казались расплывчатыми. Вдруг Ревун крикнул откуда-то снизу:

-Чего вы сидите? Идите за мной!

Но сделать это было не так-то просто. Лестница оказалась не только заваленной камнями, но и крутой и извилистой. Одно неверное движение, и вниз уже летят сотни мелких камешков. Один неверный шаг, и ты уже лежишь на дне моря со сломанным позвоночником. Лейто пошёл первым, галантно проверяя каждую ступеньку. Чем ближе становились волны, тем на Эль накатывал страх. Ревун ждал их на одной из ступенек, растянув улыбку до ушей, обнажая, таким образом, свои тридцать два белоснежных зуба.

- Какие-то вы несмелые для будущих носителей! - рассмеялся он.

- А ты мог бы предупредить, что здесь будет такая лестница! - упрекнула его Эль.

- Вы и сами догадались.

Ревун стоял около железной двери, проделанной прямо в скале. Дождавшись, пока Эль и Лейто подойдут поближе, он открыл её и жестом пригласил их войти. Сам Ревун зашёл последним, со скрипом, терзающим барабанные перепонки, прикрыв за собой дверь. Они очутились в небольшой комнатке с маленьким грязным окном, из которого свет еле просачивался в помещение. Комната напоминала чердак в бабушкином доме - столько всего в ней было! Совершенно разные вещи были нагромождены друг на друга и покрыты толстым слоем пыли. Сломанные телевизоры, громофон, книги, детские игрушки, газеты, журналы, разбитые вазы, банки, статуэтки и сундуки со всевозможными мелочами.

- Что это? Кладовая? - спросил Лейто.

- Да, здесь хранятся те вещи, которые были по-своему важны, но уже вышли из строя, а расстаться с ними навсегда духу не хватило. Правда, по совместительству это ещё и вход в столовую.

С этими словами Ревун открыл дверь в другой стене и с торжественным видом сказал:

- Прошу! Добро пожаловать в самое важное помещение нашего жилища!

Они спустились по сравнительно небольшой лестнице и оказались в огромной комнате. Эль про себя подивилась, как много лестниц в её новом доме! Оглядевшись по сторонам, она пришла в изумление - потолок и одна из стен столовой были полностью сделаны из стекла, а за стеклом была вода! Эта была комната под водой. Над головой плескались волны, которых она так боялась пару минут назад, а за стеной мелькали серебристые рыбы. Вся комната была уставлена круглыми столиками и плетёными стульями. За некоторыми из них сидели обитатели Мостовой гигантов, но большинство ещё были свободны.

Помахав кому-то рукой, Ревун направился в кухню, приговаривая:

- У нас каждый готовит себе сам. Это нужно помнить. Сейчас поищем что-нибудь годное для завтрака.

Кухня тоже оказалась не маленькой. Длинная, с множеством столов и холодильников, она была пуста. Ревун невероятно быстро нахватал всякой еды и водрузил её на поднос вместе с посудой. Они устроились у стеклянной стены. Кое-где стекло облюбовали водоросли и моллюски, мелькали стайки мелкой рыбы. Но в основном на него давила необъятная толща воды. Когда Эль съела тост с джемом и выпила горячего кофе, все тревоги, преследовавшие её до этого момента, улеглись, оставив её, наконец, в покое.

- Айзен поручил мне провести экскурсию по дому, но я думаю, что Ара справится с этим лучше. Мы пойдем к ней, когда доедим. Думаю, она рада будет увидеть вас, - сказал Ревун, дожёвывая пятую порцию хлопьев.

- А кто такая Ара?

- Ара - жена Айзена. Но последнее время отношения у них не ладятся. Запутанная история. Хамелеон, тот, что хотел убить тебя - их сын. У них ещё дочь была. Её звали Кит.

- Почему звали?

- Она погибла, но Айзен каким-то образом заключил её душу в тело горностая, подмешав немного волчьей крови. Теперь она всегда рядом с ним в таком обличье. Он никуда её от себя не отпускает, боясь потерять снова, поэтому они постоянно ругаются. Но всё равно у них идеальные отношения. Я бы тоже хотел иметь такого отца.

- Не понимаю, что в этом хорошего? Если они всё время ссорятся, разве это не значит, что они ненавидят друг друга? - конечно, Эль прекрасно понимала, о чём говорил Ревун. Ей просто хотелось узнать побольше об Айзене. Возможно, тогда он перестал бы казаться ей таким загадочным.

- Ну, у каждого своя манера общения!

Эль искоса взглянула на Лейто. Она часто бывала с ним резкой, и даже грубой, но это совсем не значило, что он был ей противен. Нет, нисколько. Лейто даже нравился ей, просто Эль не хотела подавать виду. Этого не было в числе её привычек.

- Пойдёмте. Нам нужно повидать Ару.

Они снова шли по длинному белому коридору, мимо скучных труб и дверей. Вскоре Ревун остановился у одной из них и постучал. Сначала никаких признаков жизни по ту сторону двери не наблюдалось. Затем послышался звонкий женский голос, похожий на звон хрусталя.

- Кто там?

- Это Ревун. У меня к тебе просьба.

Впервые Эль увидела, что Ревун несколько замялся, прежде чем сказать это. Дверь открылась, но на пороге никого не было.

- Проходите, - велел голос.

Они зашли в комнату, по размеру чуть больше комнаты Эль и обставленную совсем по-другому. Повсюду стояли растения. Среди них были лианы и небольшие деревца, многие цвели. К каждому была пристроена лампа, позволявшая им существовать под землёй. К удивлению Эль, от такого количества электрических приборов в комнате не было жарко. " Наверное, здесь ещё и куча кондиционеров" - подумала Эль. Среди цветов стоял стол, пара кресел и маленький диван. А чуть поодаль висели качели, на которых, покачиваясь, сидела женщина. Её одежды, сделанные из легкой полупрозрачной ткани бирюзового цвета, спадали на пол сложными складками, полностью скрывая ноги. Волосы женщины были светло-рыжие волнистые и заплетённые в две длинные косы. Лица Эль ещё не видела, но почему-то уже была уверена, что оно необычайно красиво, под стать её голосу и одежде. Женщина медленно покачивалась из стороны в сторону, слегка наклонив голову на бок.

- О какой просьбе ты говоришь? - поинтересовалась она.

- Я бы хотел попросить тебя провести небольшую экскурсию по территории Мостовой гигантов для новых носителей.

- Почему именно я должна этим заниматься?

- Потому что никто не смог бы превзойти тебя в этом деле.

Ара обернулась и посмотрела на Ревуна, прищурив свои чуть раскосые глаза.

- Ты льстишь мне.

- Нет-нет, что ты!

- Что ж, мне не сложно.

Она спрыгнула со своей "жерди" и приблизилась к Эль и Лейто. При малейшем её движении огромное количество украшений, надетых на Аре, звенело подобно бубенцам. Черты лица этой женщины были довольно необычными. Широкие скулы, округлые тёмные глаза, короткий прямой нос и тонкие губы. Кудрявые локоны, выбившиеся из причёски, спадали на розоватые щеки. Ара подошла к ним, томно прикрыв глаза, и провела прохладной ладонью по виску, вдоль шрама. От неё веяло ароматом сирени и гиацинтов. Это были любимые цветы Эль, она сразу узнала их запах.

- Такие молодые... - рассеяно прошептала Ара, - Как давно здесь не было детей!

На её виске Эль тоже разглядела клеймо. Оно было совсем бледным. Сколько же ей лет? Двести, триста, тысяча?

- Прошу, садитесь здесь. Нам не придётся много ходить.

Ара улыбнулась и достала из шкафа несколько больших рулонов. Она положила их на стол, сперва развернув самый длинный. Это оказалась карта, причём очень старая. Её края порвались, а бумага пожелтела.

- Это карта Мостовой гигантов, то есть нашего дома, замка и участка заповедника. Сама по себе Мостовая гигантов это заповедная зона. Название появилось благодаря одной старой легенде.

- И что это за легенда? - спросил Лейто.

- Сейчас расскажу. Но для начала, вы хорошо разглядели пляж, на котором высадились?

Эль и Лейто переглянулись:

- Честно говоря, не очень...

- Жаль. Тогда вы чётко представили бы то, о чём пойдёт речь. Но это не страшно. У вас ещё будет возможность там погулять.

Ара снова устроилась на своих качелях, но теперь повернулась к своим слушателям лицом.

- Существует множество версий появления этого названия, но я расскажу свою любимую. Насколько я знаю, эта легенда частично основана на реальных событиях. Но не стоит воспринимать её серьёзно. Когда-то давно на этой земле жил великан. Его звали Финн Мак Кул. У него была жена, женщина необычайной красоты. Слухи о её красоте ходили по всей Ирландии. Финн Мак Кул любил свою жену без памяти и готов был ради неё на всё. Они жили счастливо, но однажды в их краях появился незнакомец. Незнакомец был одноглазым чудовищем по имени Финн Голл. Он услышал о невиданной красоте жены Финна Мак Кула и решил, во что бы то ни было заполучить её себе в жены. Финн Голл вызвал Финна Мак Кула на поединок. Тот узнал, что его чудовищный противник пришёл со стороны Ирландского моря и начал строить мост, чтобы не замочить ноги. Вбив в дно ряд колонн, Финн Мак Кул прилёг отдохнуть. В это время одноглазый Голл сам пришёл по мосту в Ирландию и явился к Финну. Жена Финна Мак Кула, указав на спящего мужа, солгала, сказав, что это её младенец- сын. Затем она усадила Голла за стол и угостила лепёшками, в которые предварительно запекла плоские железные сковороды. А когда Финн Голл начал ломать о них зубы, жена Финна Мак Кула дала "младенцу"- Финну вторую, простую, лепёшку, и тот её преспокойно съел. Представив, каким же гигантом окажется отец этого немаленького "младенца", Голл в ужасе сбежал, разрушив по пути половину моста. Вот и вся легенда!

- мда...Интересный способ избавиться от назойливого поклонника, - сказал Лейто и покосился на Эль.

Ревун громко рассмеялся.

- Но такова легенда, - улыбнулась Ара и развернула другие карты.

- Здесь, - она ткнула пальцем на одну из них, - намечена подземная часть. В ней живут все носители. Тут столовая, жилые коридоры.

- О да, в столовой мы уже были.

- Прекрасно. Ещё есть библиотека. Вот она, - Ара взяла другую карту и показала на ней библиотеку.

- Такая огромная...

- Да, книг у нас много. Вы обязательно в ней побываете. Теперь о надземной части. Большая часть замка пустует, но это отличное место для тренировок. Однако обычно мы тренируемся либо в лесу, либо на открытых пространствах. А здесь большой зал. Хотя в сущности он не такой уж и большой по сравнению с библиотекой и несколькими другими помещениями.

Что Ара имела ввиду под другими помещениями, Эль не совсем поняла, но наверное пока что это было секретом.

- И вы не будете водить нас по коридорам, и проводить обычную экскурсию?

- Мне бы не очень хотелось обременять вас своей компанией. Вы вдвоём и сами справитесь. Теперь вы точно не заблудитесь.

Ара снова улыбнулась. Её улыбка была такой открытой и доброжелательной, что Эль удивилась, как эта женщина могла показаться ей не очень дружелюбной в первые минуты их знакомства. Сейчас первое впечатление развеялось, и Эль уже чувствовала себя гораздо комфортнее, находясь в её обществе. Она даже привыкла к вечному звону её многочисленных украшений. А ведь по началу он её раздражал.

Они вышли в коридор. Там Ревун оставил их с Лейто, сославшись на то, что у него есть ещё кое-какие дела. Он махнул им рукой и быстро поскакал куда-то по коридору.

Глава 14

Тайны нового дома

Оставшись наедине, Эль и Лейто молча поплелись в противоположную сторону. Они ходили по жилым этажам, иногда натыкаясь на других носителей. Но те всегда куда-то спешили и не обращали на них внимания.

- Странная она, правда? - сказал Лейто, пытаясь прервать очередное неловкое молчание.

- Кто?

- Ара.

- Да, но здесь все такие. Каждый по-своему странный.

- Боюсь, что мы тоже скоро такими станем.

- Я чувствую, будет весело, - усмехнулась Эль.

- Ага.

Эль и Лейто спустились по лестнице и оказались на самом нижнем уровне. Он представлял собой маленькую площадку и огромную дверь, не похожую на все остальные двери, располагавшиеся на предыдущих подземных этажах. Двустворчатая и покрытая всевозможными узорами, на которых люди с головами животных сражались с полчищами других маленьких человечков, она упиралась в потолок.

- Интересно, куда ведёт эта дверь? - Лейто подёргал за массивную ручку, но дверь не открылась.

- Может это та самая библиотека?

- Тогда почему она заперта?

- Не знаю, но ты прав. Библиотеку вряд ли стали бы закрывать.

- Скорее всего, это хранилище чего-то очень секретного.

- Что ещё может быть секретного? Здесь и так ничего не понятно!

- Да, но думаю, когда мы станем носителями, то точно узнаем.

- Вряд ли, - Эль покачала головой.

- Почему ты так думаешь?

- А ты разве не заметил, что здесь большинство вообще понятия не имеют о том, что происходит? Почти никто не посвящен в дела Триады! Только приближённые Айзена знают, что на самом деле творится.

- Как будто мы попали в маленькое независимое государство, отделённое от внешнего мира. Тут своё правительство, свои интрижки и свой народ, который водят за нос сильные мира сего.

- Как точно сказано, - рассмеялась Эль.

А Лейто сразу же просиял, получив долгожданный комплимент, но Эль быстро его осадила:

- Вот только они не отделены от внешнего мира.

- Ну, отшельниками, конечно, я бы их не назвал, но... Что ты имеешь в виду?

- В комнате Ары я видела компьютер, точнее ноутбук.

- Что? Почему я не заметил? - глаза Лейто готовы были выпрыгнуть из орбит.

- Ну, может быть, потому что ты был околдован её красотой? - Эль не могла упустить возможности ещё раз его уязвить. Она сама не понимала, почему это ей доставляло такое удовольствие, ведь она никогда не была особенно злобной.

- Прекрати, Эль!

Похоже, на этот раз она его достала. Эль ещё раз дёрнула за ручку, но безуспешно. Дверь не поддалась.

- Пойдём отсюда. Лично я хочу поскорее наверх.

- Я тоже. Непривычно так долго находиться под землёй.

Эль и Лейто поднялись по средней лестнице. Зал, куда она вела, был всё так же мягко освещён и казался гостеприимным. В нём было тепло и пыльно. На втором этаже замка было немного мрачновато. Наверное, Ара это имела в виду, когда говорила, что он пустует. Занавешенные плотными шторами окна и прохлада, царившая в помещениях, выдавали его непопулярность у обитателей Мостовой гигантов. Старинная мебель частично была прикрыта простынями или убрана в специальные чехлы. Эль и Лейто проходили через комнаты: большие и маленькие, тесные и просторные, но везде было всё одно и то же - заброшенное и забытое. Закончив исследовать второй этаж замка, они отправились на третий. К их огромному удивлению, он был полностью отдан под библиотеку. Здесь было просто море книг. Около сотни шкафов забитых новыми, старинными или просто ветхими книгами на любые темы. Такого не было даже в городских библиотеках.

- Вот это да! - выдохнул Лейто.

- Я, конечно, была в библиотеках, но подобного не видела никогда. Ни разу в жизни! Потрясающе! Сколько же здесь книг! - бормотала Эль, заворожено проводя пальцами по корешкам, - Знаешь, Лейто, пару дней назад я работала в книжном магазине...

- И что же произошло?

- Долгая история, вследствие которой я попала сюда, встретила тебя, остальных.

- Немного в другом порядке.

- Что немного в другом порядке?

- Сначала ты встретила меня, а только потом попала сюда.

- Без разницы. Сейчас это уже не имеет никакого значения.

Они провели на третьем этаже замка почти весь день. Чтобы забыться и не думать о предстоящем получении клейма, Эль и Лейто изучали книги, хранившиеся здесь. Но одна книга привлекла их внимание больше всех. Эль увидела её случайно, потому что та сильно выделялась на фоне остальных. Достав книгу с полки, Эль стёрла с неё пыль рукавом. Переплёт оказался кожаным, название было вырезано чем-то острым. Хоть и с трудом, но Эль всё-таки удалось разобрать его.

- " Негласная история" - произнесла она вслух.

Что бы это могло значить?

- Лейто! Посмотри, что я нашла! - позвала Эль.

Парень тут же выглянул из-за стеллажа и подошёл к ней.

- И что это? Неужели книга?

- Нет, представь себе, что это тухлая котлета! Лучше скажи, что может значить её название?

Лейто взял книгу в руки и скорчил гримасу - книга была очень тяжелой.

- " Негласная история"? Понятия не имею.

Пробежав глазами по первым страницам, он добавил:

- Но, кажется, ты нашла кое-что интересное.

Некоторое время Лейто молча перелистывал страницу за страницей, изучая их содержание. По его лицу было видно, что ему становится не по себе. Лейто подошёл к подоконнику, положил на него фолиант и пододвинул его к Эль, ткнув пальцев в одну из строк.

- Вот. Читай.

Эль начала читать с указанного места.

- Превозмогая боль, люди, носившие на себе клеймо, обретали свои силы, чтобы защищать наш мир и покой. Они стремились избавить нас от бесконечных войн и разрушений, жертвуя при этом собой. Получив клеймо, они становились могущественными, но, обрекая себя на постоянные мучения, лишь потом понимали, что за силу всегда нужно платить. Носителями клейма становятся только те, чьи имена есть в списке. Список предопределяет их судьбы от начала и до самого конца. Их ждут катастрофы, вечные схватки на выживание и сражения, жизнь длинной в бесконечность.

Эль подняла глаза на Лейто.

- Что это значит?

- Насколько я понял, в этой книге кратко описаны судьбы каждого, кто живёт здесь, на Мостовой гигантов.

- Наши жизни тоже предопределены... - пробормотала Эль.

Лейто перевернул несколько страниц, остановившись на первой главе.

- Вот, например, этот абзац явно про Оцелота и Гремучника. Они были первыми членами Триады.

- Да, я помню, Ящер рассказывал о них.

- Змей получил смерть от Кота

И не воскреснет никогда

Его душа уж высоко

Предатель жив, но далеко.

Не ровен час, вернётся он

Не молод уж и не влюблён,

Но полон жажды убивать

Хоть кается в грехах опять.

Лейто прервался.

- Это типа пророчества? - спросила Эль.

- Возможно. Слушай дальше. Это об Айзене:

Он седовлас и прыток

И перенёсший много пыток.

Жесток, хитёр, не примирим,

И смерть не совладала с ним.

Но поджидает за углом,

Когда стучит в чужой он дом.

Ищейки лучше не найти,

Но скоро сбился он с пути.

Любовь сыграла злую шутку,

Украла сына и покой

Но скоро он найдёт минутку

Оставить вдруг жену вдовой.

Эль и Лейто в недоумении замолчали, всё ещё глядя на странные стихи.

- А это о ком? Строчки следом за Айзеном?

Эль прочитала их вслух?:

Он в первом веке съеден был огнём,

Но пауки заботились о нём.

С Триадой силы он обрёл,

Интриги паутиной плёл,

Любовью выжжен был дотла,

Сбежав из отчего котла.

И алчности не знал конца,

Изжил себя до мертвеца.

- Думаю, это об Арахниде, - сказал Лейто.

- Почему именно о нём?

- Ну, весь его кабинет в изображениях пауков, на стенах висят картины с вулканами, извергающимися или спящими. А когда он перехватил нас по дороге в аэропорт, то, уходя, провёл рукой по стеклу рядом со мной, и оно покрылось паутиной! Надеюсь, этих аргументов достаточно, что бы убедить тебя в том, что он - Паук, и эти стихи о нём?

- Какие-то некрофильные стишки...

- Да, есть такой момент.

- Теперь посмотрим про Ящера.

- Вот, это точно о нём:

Гипноз и скорость- это в нём заложено природой,

А также лидерство живёт и ждёт своей погоды.

И скоро к власти он придёт,

Восстанет справедливость.

Так сразу же народ поймёт

И сменит гнев на милость.

- Бред какой-то, - скривилась Эль, - давай поищем что-нибудь о нас.

- Вряд ли о нас тут что-нибудь есть, - покачал головой он, всё ещё водя указательным пальцем по строчкам.

- Посмотри ближе к концу.

Лейто пролистал ещё несколько страниц. Затем уже добрая половина книги осталась позади.

- Я вроде бы нашёл, - наконец сказал он.

Эль вгляделась в строчки, на которые указывал Лейто.

Их жизни сломала железная птица

Но это лишь толика, что с ними случится.

Осень прозрение ей принесёт,

Он только лишь силу свою обретёт

И тут же предаст и надолго уйдёт.

Уйдёт, что б вернуться и стать королём,

Врагов всех сломить хрустальным когтем,

Закончив все смуты и старую вражду,

Познав в те минуты и боль, и нужду.

- Наверное, зря я обратила внимание на эту книгу. Ты уверен, что это про нас?

- Нет. Но похоже. Ладно, пойдём отсюда. Уже темнеет, - ответил Лейто, глядя в окно.

На замок опустились сумерки, и он приобрёл ещё более таинственный вид, чем при свете солнца. Небо заволокли фиолетовые тучи. Ночью будет дождь. Снова дождь. Когда они вышли из помещения, в воздухе уже витал его сладковатый привкус.

- Ты не хочешь есть? - спросила Эль у Лейто.

- Да, я уже проголодался, - кивнул он.

Они спустились в столовую, отыскав её среди невероятно длинных коридоров. Там Эль, последовав примеру Ревуна, набросала какой-то еды на поднос. Они с Лейто снова заняли тот же столик, что и утром. Эль и Лейто сидели молча, каждый думал о том, что они обнаружили сегодня. Сколько ещё секретов таит в себе это место - Мостовая гигантов. Эль даже не замечала, что ест, просто жевала всё, что попадалось под руку. Её взгляд скользнул по лицу Лейто. Он хмуро смотрел сквозь стеклянную стену, в тёмно-синюю толщу воды. Почему он кажется ей таким знакомым? Ведь они не могли раньше встречаться! Или всё-таки встречались? У него были тёмно русые волосы, но светлее, чем у самой Эль, не очень длинные, довольно загорелая кожа, высокие скулы и пронзительный взгляд зеленовато-карих глаз, от которого должно было становиться не по себе. Однако ничего подобного Эль не испытывала. Ещё Лейто часто хмурился. Он напряжённо смотрел в черноту солёной воды, пожёвывая картофелину. Кажется, в руках у Эль тоже была картошка. И всё же, где она могла видеть его раньше? Нет, память упорно отказывается открывать ей эту кладовую воспоминаний. Испытывает ли он то же ощущение, когда смотрит на неё? Почему бы не спросить его об этом прямо сейчас?

- Слушай, Лейто...- начала Эль.

- Ммм? - он устремил на неё свой фирменный взгляд "я вижу тебя насквозь".

- Я хотела бы задать тебе один вопрос...

- Что за вопрос?

- Ты... Мне кажется, что мы...

Но вдруг, откуда ни возьмись, за их столиком появился Ревун. На его веснушчатом лице как всегда играла задорная улыбка.

- Приятного аппетита!

- Спасибо, - поблагодарила Эль. Он как всегда не вовремя.

- Не за что. У меня для вас отличная новость.

- Выкладывай.

Ревун сложил пальцы домиком и сделал нарочито серьёзный вид, который никак не сочетался с его внешностью. Рыжеволосому здоровяку больше шла его весёлая улыбка.

- Так вот. Айзен решил, что сегодняшняя ночь как нельзя лучше подходит для обряда получения вами клейма. Поэтому доедайте быстрей. Через десять минут всё начинается.

- Что? Прямо сейчас?

- Нет. У нас ещё есть девять с половиной минут. Но тянуть не стоит.

Лейто выругался, Ревун же лучезарно улыбался.

- Я вас провожу, не волнуйтесь.

Закончив с обедом, они спустились на самый нижний подземный уровень. Ревун отворил массивную дверь, которую Эль и Лейто пытались открыть утром. Теперь ясно, что за ней.

Глава 15

Посвящение

Зал был просто огромный, под стать двери, ведущей в него. В нём было довольно темно, и царила давящая тишина. Посреди зала горела всего лишь одна лампа и несколько свечей, создавая вокруг коричневатый полумрак.

Люди, одетые в чёрные балахоны, стояли полукругом лицом к Эль и Лейто, образуя сплошную тёмную массу. Насколько Эль смогла разглядеть, правую или левую части их лиц закрывали маски. Свободные же половины их лиц были белы, как мел, не смотря на плохое освещение. От клейма каждого из присутствующих исходил холодный свет. Эль попыталась сосчитать их всех, но людей было слишком много, не меньше трёхсот человек. Нет, даже больше. Каких же размеров эта комната? Эль почувствовала себя неуютно, находясь под прицелом взоров стольких людей. По спине пробежала дрожь. Когда кто-нибудь шевелился, вокруг начинали плясать тени. Очень зловещее зрелище.

Эль обернулась, но Ревуна уже не было рядом. Справа стоял только Лейто. Вид у него был настороженный. К ним подошла Ара. Её трудно было не узнать. На ней тоже был надет черный балахон и половинчатая маска. Другая половина её прекрасного лица улыбалась. Эта улыбка немного успокоила Эль. Как и говорил Ревун, в Аре было что-то, что располагало к ней людей, но всё же сейчас она, как и все остальные была больше похожа на мертвеца. От неё не исходило тепла, как сегодня утром, когда Эль впервые увидела её.

Ара надела на неё белый балахон. Затем принялась за Лейто. Балахон был очень длинным и неудобным. Тяжёлая ткань спадала на пол и запутывалась в ногах. Потом Ара попросила их снять обувь. Эль неохотно выполнила её указание и ступила босиком на невыносимо холодный пол. На лица им с Лейто надели маски и усадили на стулья, похожие на кресла стоматологов. Над головой также висела белая лампа. Её яркий свет бил в глаза. Кто-то привязал ноги и руки Эль к креслу ремнями.

- Это для твоей же безопасности, - шепнул тот, кто связывал её.

Наверное, у неё было очень напуганное лицо. Ремни так сильно сдавливали конечности, что они постепенно начали отекать. Чтобы хоть как-то привести себя в норму, Эль старалась шевелить пальцами ног и рук как можно активнее. Правда, заметной пользы это занятие не приносило, а со стороны наверняка смотрелось забавно. Вот только никто не смеялся. В зале всё также висела давящая тишина. Ни одного звука, кроме собственного сердцебиения, Эль не слышала; ни шороха, ни вздоха, ни скрипа половиц.

Четверо в черных балахонах шагнули вперёд. Двое из них приблизились к противоположной стене и раздвинули её створки, будто это был простой шкаф-купе. Эль и Лейто были развёрнуты к этой стене лицом и могли видеть всё, что там происходило. Их глазам предстало нечто вроде огромной витрины ювелирного магазина. На каждой полочке что-то сверкало. Эль пригляделась и поняла, что это просто металлические пластины с рельефными символами, выстроенные в ряд. И удивительно то, что не было ни одной одинаковой пластины в этом своеобразном хранилище. Все они были одного цвета, одного размера, но при этом символы ни разу не повторились. Эль заворожено глядела на них, забыв об отёкших руках и ногах. Чёрные балахоны достали оттуда две пластины и положили их на маленькие бархатные подушечки, которые заблаговременно приготовили их "ассистенты". Хранилище закрыли, и остальные металлические пластины скрылись в темноте. Вдруг, откуда ни возьмись, вспыхнул огонь. Он был очень ярким, но холодным, и казалось, что если его коснуться, то можно избежать ожога. Однако впечатление обманчиво. Этот огонь, самый настоящий, на самом деле был гораздо горячее обычного. Эль не могла дотронуться до него, но чувствовала его жар на расстоянии.

Человек в черном балахоне взял чем-то, похожим на щипцы, пластину и поднёс её к огню. Языки пламени тут же обвили кусок металла, заключив его в свои горячие объятия. Огонь плясал вокруг него, вытворял что-то невероятное. Пластина накалялась всё больше и больше. Металл вначале раскраснелся, затем побелел, но человек всё ещё держал пластину над огнём. Вскоре с ней стало происходить что-то странное. Пластина будто почернела, затем приобрела синеватый оттенок. Наконец человек вырвал её из огня и отошёл от него, приблизившись к Лейто. Тот опасливо посмотрел на человека в чёрном балахоне. Он медленно подносил пластину к лицу Лейто, невнятно шевеля губами. Затем он всё же коснулся раскалённой пластиной виска Лейто в том месте, где красовался свежий шрам. На долю секунды воцарилась тишина. Всё вокруг будто замерло. Даже влажный воздух подземелья и огонь перестали шевелиться. У Эль будто остановилось дыхание, а лёгкие не требовали кислорода.

Мёртвую тишину прорезал крик Лейто. В нём чётко слышалась дикая боль, но не физическая и не душевная. Эль уловила в нем что-то незнакомое, то, с чем она ещё никогда не сталкивалась. Она не могла понять, что это может значить. Но вот Лейто замолчал. Он просто корчился от этой боли, извиваясь на стуле. Его руки и ноги тоже были привязаны, однако Эль отчётливо слышала хруст рвущейся кожи. И это не была кожа Лейто. Рвались ремни, которыми он был прикован к стулу. Эль не видела его лица и, надо сказать, была рада этому. Ту часть лица, которая попадала в поле её зрения, закрывала маска, но шея Лейто была обнажена. Эль ужаснулась, взглянув на неё - вены выступали так, словно готовы были лопнуть от напряжения, кожа покрывалась тёмными пятнами и... шерстью! Серебристой шерстью! А на руках вырастали длинные изогнутые когти.

Лейто всё корчился от боли, а Эль не могла отвести от него глаз, поэтому не заметила, что теперь человек в чёрном балахоне принялся накаливать вторую пластину. Проделав с ней то же самое, он подошёл к Эль. Только тогда она осознала, что настал её черёд. Человек, щипцами сжимавший пластину в руках, приблизился.. И вот уже он легко дотронулся раскалённым металлом до её шрама. Вначале она почувствовала лишь холодок, пробежавший по коже. Так бывает, когда дотрагиваешься до холодной дверной ручки, например. Эль уже успокоилась. Пульс пришёл в норму, мерно отмеряя удар за ударом, когда нечто начало прожигать её кожу и мышцы, пуская свои корни по всему телу. Щупальца дробили кости, добирались до головного мозга, проникали во все уголки организма, оставляя вирус в каждой клеточке и сея там адскую боль. Эль казалось, вечность уложилась в одно мгновение и тянулась так долго, что она успела прожить несколько жизней и пропустить всё через себя, все горести и трудности собственных перевоплощений. Руки всё также сдавливали ремни. Исследовав всё тело Эль от и до, боль сосредоточилась в районе солнечного сплетения и пульсировала там. Висок всё также жгло, но она этого даже не замечала. Эль никак не могла справиться с дикой болью под рёбрами, не мола пошевелиться. В глаза бил яркий белый свет, но это могло ей чудиться. Эль будто ослепла. Она конвульсивно дёргалась из стороны в сторону, пыталась открыть глаза. Голову наполняли тысячи визжащих голосов. Откуда-то, будто со стороны, донёсся сиплый полный отчаяния крик. Её крик.

Глава 16

Озарение

"Рейс Глазго - Париж задерживается": гласили яркие электронные буквы на экране.

- Нам сегодня не везёт, - сказал отец.

- Ничего страшного. Мы можем и подождать. Я как раз хотела зайти в кафе, - умиротворяюще произнесла мама. Она всегда умела находить во всём положительные стороны.

- Эль, ты ведь хочешь перекусить?

- Нет. Не хочу есть, - покачала головой Эль, - Идите, я буду в зале ожидания.

- И ты совсем не боишься сидеть одна?

- Мам, там же полно народу! Тем более, мне уже двенадцать - я не маленькая!

- Ладно - ладно. Ты всё помнишь? Никуда...

- Ага... Никуда не уходить вслед за незнакомцами, ничего у них не брать и ни о чём не разговаривать. Знаю, знаю, - вздохнула Эль.

Мама убрала один из её локонов за ухо и поцеловала в лоб.

- Будь умницей, - сказал отец, и они с мамой отправились в кафетерий.

Эль нашла свободное место в зале ожидания и стала глядеть по сторонам. Аэропорт. Место, через которое целыми днями проходят тысячи людей. Живой человеческий поток, никогда не стоящий на месте. Идеальное место для терактов, так сказала бы мама, так пишут в газетах и говорят по телевидению. Но в Глазго обычно тихо. Про этот город редко говорят в европейских новостях. В аэропорте нет ни одного одинакового лица, судьбы, истории. Однако проблемы всегда похожи. Разнообразия в них мало, если не сказать, что нет вообще.

Эль вслушивалась в обрывки разговоров, но они вскоре наскучили ей. Она достала из кармана небольшой резиновый мячик-попрыгун. Он был ярко раскрашен и хорошо отскакивал от земли. Эль кидала его на пол, а он рикошетом подпрыгивал ещё выше. Это незатейливое занятие немного рассеивало скуку. Теперь Эль уже не раз пожалела, что отказалась пойти с родителями в кафетерий. Правда, присоединяться к ним сейчас было бы глупо. Поэтому Эль продолжала подкидывать и ловить свой мяч. Но вдруг он отскочил в другую сторону, и Эль не успела поймать его. Мяч вприпрыжку покатился по полу, проворно убегая от неё, прячась под креслами и ботинками пассажиров. Девочка долго гонялась за ним по пятам, залезая под все кресла, попадавшиеся ей на пути и приподнимая чей-то багаж в поисках мяча. В конце концов, она нашла его. Мячик остановился у чьего-то ботинка. Хозяин ботинка поднял его и вытер о свой рукав. Эль посмотрела наверх и увидела мальчишку, примерно её возраста или чуть постарше. Он сидел на синем чемодане и разглядывал мячик.

- Твой? - спросил он по-английски, обращаясь к Эль.

- Да.

- Интересная расцветка. Я возьму его? - мальчик говорил с сильным французским акцентом.

- Нет, он нужен мне! - запротестовала Эль, хотя на самом деле вовсе не нуждалась в нём, но чувство собственности показало своё истинное лицо. Она купила его на какой-то ярмарке в парке, когда гуляла с родителями.

- И всё-таки, подари мне этот мяч, - ухмыльнулся мальчик, - я собираю коллекцию. У меня больше ста похожих мячей, но такого я не встречал нигде.

- Не могу. Он дорог мне, - и зачем она это говорит? Ведь все её слова-полная чушь! Этот мяч ничего для неё не стоил.

Мальчик смерил Эль оценивающим взглядом. Она сразу заметила, насколько пронзителен взгляд этих зеленовато-карих глаз. Такой редко у кого встретишь.

- Этот мяч подарила мне бабушка, - снова соврала Эль.

- Ладно, - мальчик протянул ей мяч, - Держи.

- Спасибо.

- Меня зовут Лейто. А тебя? - спросил мальчик.

- А я Эль, - ответила она, положив мяч обратно в карман.

- Странное имя.

- У тебя тоже.

- И куда же ты летишь?

- В Париж вместе с родителями.

- Правда? Я тоже! - на лице Лейто растянулась широкая улыбка, - твой рейс задержали, ведь так?

- Да, задержали.

- Я лечу тем же рейсом! Вот совпадение!

- Ты живёшь в Париже?

- Ага. Здесь я гостил у бабушки. А ты?

- Я живу в Глазго.

- И зачем же ты летишь в Париж?

- Мы с родителями едем отдыхать.

- Понятно.

Вдруг овал его лица и шея начали покрываться пятнистой серебристой шерстью. На руках вырастали когти. Мальчишка превращался в огромного зверя, напоминавшего снежного барса. Его лицо изменило форму и заросло шерстью, глаза и нос стали кошачьими, а сзади появился хвост. Барс подходил всё ближе к Эль, помахивая хвостом и злобно рыча. Мир вокруг постепенно расплывался, а потом и вовсе исчез. Эль видела только этого зверя, но не могла сдвинуться с места, убежать, закричать. Зверь присел, готовясь напасть на неё, его мышцы напряглись. Эль всё-таки сдвинулась с места, но споткнулась обо что-то и упала на землю. Но откуда земля в аэропорте? Она ведь только что стояла на белоснежном кафеле в зале ожидания аэропорта Глазго! Послышался голос, возвещающий о крушении самолёта из Глазго в Париж. Резкая боль в глазах. Всё вокруг озарил ядовито-белый свет, а за ним наступила тьма.

Эль вскочила и попыталась отрыть глаза, но у неё не получилось. Она попробовала помочь себе руками. Оказалось, что на глазах надета плотная, не пропускающая свет повязка. Эль захотела снять её, но её снова постигла неудача. Теперь нужно было понять, где она находиться. Судя по воздуху - она всё ещё под землёй. Эль провела рукой по тому, на чём сидела. Мягкое, гладкое. Одеяло, матрас, подушка... Значит она спала. Эль бессильно опустилась на подушку. Это был всего лишь сон. Видение, которое дало ей желанный ответ на вопрос, мучавший Эль уже несколько дней. В начале сон походил на то, что происходило с ней в действительности, много лет назад, за несколько часов до катастрофы. Память вернула её в тот страшный день, лишивший Эль семьи. Всё было в точности так, как во сне. Она ждала родителей в зале ожидания и разговорилась с мальчишкой по имени Лейто. Он жил в Париже и внешне был очень похож на того Лейто, с которым Эль встретилась несколько дней назад. Те же глаза, пронзительный взгляд, улыбка. Она начала мысленно складывать воедино все кусочки этой головоломки. О новом Лейто она знала также очень мало, но он, как и она, ненавидел самолёты, у него не было семьи, да и возраст совпадал. Из всего рейса выжило два человека. Два ребёнка, мальчик и девочка. Естественно, девочкой была она, следовательно, вывод напрашивался только один - Лейто и есть тот второй ребёнок. Эти факторы указывали на то, что раньше Эль и Лейто были знакомы. Всё сходится.

Когда Эль немного отделалась от своего сна, она заметила, что всё её тело ломит так, будто она не вставала с кровати больше месяца. С ногтями тоже было что-то не так. Они всё время меняли форму - отрастали, заострялись и снова становились человеческими, постоянно пульсируя. Эль казалось, что она уже изорвала ими всю простынь. Вдруг с тихим скрипом открылась дверь. В комнату кто-то вошёл. Человек остановился около её постели. Затем в комнате появился ещё кто-то. Послышался шёпот. Эль притворилась спящей.

- Она ещё не приходила в себя? - голос принадлежал Аре. Её Эль узнала сразу.

- Нет. Прошло уже пять дней, а она спит, - отвечал второй.

Собеседника Ары, Эль не знала, но подумать только! Пять дней! Эль спала целых пять дней! Ей самой показалось, что прошло не больше пяти часов.

- Ожог уже зажил?

- Кожа почти восстановилась. Я больше беспокоюсь за её глаза.

- А что с глазами?

- Сетчатка меняется. Они теперь другого цвета и думаю, сильных изменений со зрением не избежать.

- Разве такое бывает?

- Ты же знаешь, Ара, у нас чего только не бывает. Вспомни Крота. При жизни у него и так было плохое зрение, а после появления клейма...

- Да, но ведь у него обострились другие чувства! Клеймо ему всё компенсировало!

- Конечно, у Эль совсем другая ситуация. Думаю, всё будет хорошо. Она стала очень сильной. Глаза станут её главным оружием.

- Ящер говорил, что она Сокол Сапсан.

- Я знаю, и именно поэтому глаза для неё будут так важны.

- Хотелось бы верить, что всё будет хорошо. Ведь ты же знаешь, у нас катастрофическая нехватка новых носителей! После того, как ушёл Арахнид...

- Не могу с тобой согласиться. Нас не так уж и мало.

- Но уже меньше половины! Большая часть погибла в войнах. И почему людям не живётся спокойно? - вздохнула Ара.

- Как себя чувствует Лейто?

- Прекрасно, - с радостью сообщила она, - он уже вовсю начал тренироваться. Резус говорит, что у парня есть потенциал.

- Что ж, я рад. Передай ему, чтобы зашел ко мне в конце дня. Я хочу ещё раз проверить, всё ли в порядке.

- Я обязательно передам. Спасибо, Беляк.

- Не за что. Это ведь входит в мои обязанности.

- Не скромничай! Ты действительно прекрасный врач.

- Скорее ветеринар, - усмехнулся собеседник Ары.

- Можно мне посидеть с ней немного?

- Конечно, Ара.

Беляк вышел из комнаты. Эль почувствовала, как Ара села на краешек её кровати. До Эль донёсся её цветочный аромат.

- Я не сплю, - сказала она.

- Я знаю. Как ты?

- Нормально, только всё тело ломит.

- Неудивительно, ведь ты не шевелилась целых пять дней, и твой организм перетерпел столько изменений.

- Каких ещё изменений кроме глаз и когтей?

- Никто не знает, кроме тебя самой. Твои новые способности будут раскрываться постепенно.

- И я буду видеть?

- Конечно! Ещё как!

- Я хочу снять повязку.

- Но я не уверена, что уже пора... - засомневалась Ара. В её голосе слышалось волнение, - Беляк, он наш врач, ничего не говорил об этом. Возможно, ещё немного рано.

- Но раз я такая сильная, то что может произойти? - Эль настаивала на своём.

- Я должна позвать Беляка. Он скажет, что нам делать. К сожалению, без него я не могу здесь хозяйничать. Медицина - не моя сфера деятельности. Подожди минутку.

Ара погладила Эль по руке и выпорхнула из комнаты. Эль же попыталась понять, что именно в ней изменилось. Почему все говорят, что она стала сильнее? Сама Эль чувствовала себя не самым лучшим образом. Сильнее физически или морально? Но ни того, ни другого она в себе не ощущала. Что ж, может быть действительно стоит подождать некоторое время. Однако Эль заметила, что у неё явно обострился слух. Она слышала, как кто-то шагает по коридору на другом этаже, как под ним скрипят половицы, она слышала звук сжимающихся под тяжестью её тела пружин в матрасе. Но всё же изменения не были столь существенными, как их описывали другие носители. Неужели ради этого стоило терпеть такую страшную боль? Процесс сродни пластической хирургии - мучений много, а толку мало. В коридоре послышались шаги двух пар ног. Женщина и мужчина. Ара вернулась и привела с собой Беляка. Они вошли в комнату. Ара снова устроилась у постели Эль. Беляк же остался стоять.

- Здравствуй, Эль, - поздоровался он низким и хрипловатым голосом.

- Добрый день, - ответила Эль.

- Вообще-то сейчас утро, но это не имеет значения. Ара сказала, что ты хочешь снять повязку.

- Да. Зачем она мне вообще нужна?

- Она нужна была, чтобы в глаза не попала инфекция. Когда мы снимем её, ты до конца всё поймёшь.

- Тогда чего мы ждём?

- Мне нравится твой боевой настрой. Ладно, не будем медлить с этим.

Беляк сел на кровать, потеснив Ару. Он разрезал повязку в двух местах и размотал бинты, запятнанные кровью. Эль с трудом открыла глаза, часто моргая. Отвыкшие от света, они сильно слезились. Когда Эль, наконец, справилась с подступившими слезами, она увидела перед собой темнокожего черноволосого мужчину в белом халате и выглядывающую из-за его плеча Ару. Неужели он и есть Беляк? Но это имя было полностью противопоставлено его внешности. Эль представляла себе альбиноса с красными глазами.

Постепенно всё вокруг становилось чётче, ещё чётче, чем было, когда она была обычной, чужой здесь, среди этих странных людей. Но теперь она стала такой, как они, не объяснимой ни логикой, ни наукой. Внезапно перед глазами Эль всё поплыло, и она хоть и сидела на кровати, не удержала равновесие, упав на локти. В это время изображение вновь собиралось подобно кристалликам монитора компьютера, когда до него дотрагиваешься пальцем. Но оно уже было совсем другим, чем несколько секунд назад. Всё стало ещё более четким, но комната приобрела тусклый серый оттенок, а от Ары и Беляка исходило свечение. Они теперь были красного, жёлтого, зелёного и оранжевого цветов, которые распределялись по их телам пятнами. Эль закрыла глаза и досчитала до десяти, а затем открыла их снова. Комната пришла в своё обычное состояние, а Ара и Беляк приобрели свои привычные цвета. Сердце Эль забилось чаще, разболелась голова, и обожженная кожа на виске начала пульсировать. Ара и Беляк смотрели на неё в ожидании, но Эль не могла ничего сказать. Она была растеряна, напугана, её мысли спутались. Кто она теперь? Что она видела только что?

- Эль, милая, с тобой всё в порядке? - спросила Ара. Сейчас её голос по тембру один в один совпадал с голосом матери Эль. От этого сходства по коже пробежал холодок.

- Да-да... Всё хорошо...

Эль собрала волю в кулак и, соскочив с кровати, направилась в небольшую ванную, пошатываясь на ходу.

- Что ты видела? - уже твёрже продолжил допрос Беляк.

- Всё то же самое, только изображение стало гораздо чётче.

Эль сама не знала, почему не сказала ему всей правды. Видимо, сейчас она должна была разобраться в себе сама. Оказавшись в ванной, Эль заперла дверь изнутри и включила холодную воду. Она не поднимала глаз, что бы не смотреть на себя в зеркало, висевшее напротив. Эль просто подставила ладони под струю ледяной воды, продержав их так некоторое время, она ополоснула лицо. Так гораздо лучше. Непонятно, каким образом, но воспалённое сознание немного утихомирилось. Вода остудила его пыл. Наконец, Эль решилась поглядеть на себя. На себя новую. Она надеялась, что никаких видимых изменений не произошло. Не то, чтобы она дорожила своей внешностью, нет, просто ей не хотелось заново к себе привыкать, чувствовать себя не в своей тарелке. Однако эти изменения всё-таки произошли. На её виске красовался ожог в виде клейма. Красные замысловатые узоры иероглифов вились от виска до середины щеки. Внизу стояло римское число двадцать один. С виду - классический ожог, имеющий какое-то сверх важное значение в её жизни. Ах, да! Она ведь рождена, чтобы стать его носительницей! Эль взглянула в глаза своему зеркальному отражению. Они изменились, стали нечеловеческими. Радужки расширились и приобрели желтоватый оттенок, а зрачки сузились, будто кошачьи или соколиные. Ну конечно! Соколиные! Ящер же говорил, что видит в ней сокола. Он назвал её Сапсан. Что ж, по-крайней мере звучало неплохо. Сапсан.

- Сапсан, - повторила Эль вслух.

Глава 17

Новая жизнь

Несколько дней прошло с тех пор, как Лейто очнулся после обретения клейма. Он чувствовал себя прекрасно, как никогда. Сила и энергия били из него ключом и если бы не тренировки, устраиваемые Резусом и другими носителями, то Лейто не знал бы, куда их девать. Но они были настолько изнурительными, что с непривычки к концу дня Лейто без сил возвращался в свою крошечную квартирку под землёй. Об Эль всё это время ничего не было слышно. Он знал только, что она всё ещё не пришла в себя. Сам-то он очнулся на следующий день и уже был полон сил.

С клеймом Лейто приобрёл огромную физическую мощь, и у него вырастали длинные загнутые когти. Но самой странной способностью Лейто оказалось нечувствительность к теплу. Он мог спокойно взять в руки кусок раскаленного металла. А когда ему выжигали клеймо, он ничего не почувствовал. Страшная боль пронзила его лишь в тот момент, когда клеймо пустило свои корни в его тело и разум.

Ящер сказал, что зверь, живущий в Лейто это определённо Снежный Барс. Теперь все на Мостовой гигантов называли его не Лейто, а Барс. Ревун, большой шутник, сразу же придумал ему "очень смешное" прозвище Снежок. Но Лейто оно не очень волновало, и он старался не обращать внимания на шутки Ревуна. Перед тренировочным поединком тот всегда старался его раззадорить, но безуспешно.

Лейто уже освоился на Мостовой гигантов, хотя всё ещё не считал это место своим домом. С этой мыслью нужно было свыкнуться. Он общался с некоторыми носителями, Ревун стал его другом. Но без Эль ему было одиноко. Она, как никто другой здесь, могла понять Лейто, его мысли и чувства. Возможно, когда она, наконец, очнётся, всё встанет на свои места.

Так думал Лейто, сидя на камне и наблюдая за шуточным поединком Резуса и Ревуна. Два рыжих брата-здоровяка всё время соревновались в том, кто сильнее или кто громче кричит. В первом соревновании обычно побеждал старший, Резус, ну а во втором, безусловно, верх брал Ревун. Поначалу наблюдать за этим было забавно, но когда это повторяется изо дня в день, то рано или поздно может наскучить. Лейто посмотрел в сторону замка. Сегодня он выглядел менее таинственно, чем обычно, даже довольно буднично. Серый и унылый. Небо заволокли облака, и солнце лишь изредка баловало обитателей Мостовой гигантов своим присутствием. Но это было даже неплохо. С моря дул прохладный влажный ветер, редко доносивший мелкие солёные брызги воды.

Погода сегодня благоприятствовала тренировкам. Пока что они проходили на невысоких утёсах с плоскими вершинами, служившими удобными площадками для битв. Отсюда даже был виден каменистый пляж, будто выложенный ровной брусчаткой. Лейто вспомнил легенду, рассказанную Арой. Финн Мак Кул боялся промочить ноги и построил мост. "Ну конечно, так всё и было" - усмехнулся про себя Лейто.

Он смотрел в даль и думал об Эль. В первый момент их встречи она показалась ему знакомой. Лейто не покидало ощущение, что они уже встречались раньше. Её лицо, резковатая манера в общении, всё это ему уже приходилось видеть. Но когда? Неизвестность мучила его больше всего. Почему память не даёт ему ответа именно на этот вопрос? Который раз он спрашивал себя об этом, но ответа так и не получил. Лейто упорно не хотел этого понимать.

- Эй, Снежок!

Лейто обернулся. Ревун снова использовал это ужасное прозвище.

- Ха-ха! Ты уже отзываешься! - он был явно доволен.

- Я же просил меня так не называть!

- Хотел бы, но не могу. До настоящего Барса ты пока не дорос.

- Ревун прав. Не будешь тренироваться - так и останешься Снежком! - поддержал брата Резус.

- Ага! И хватит там сидеть! Иди к нам.

Лейто неохотно поднялся и поплёлся к Резусу и Ревуну. Резус дружески хлопнул его по плечу и отошёл к краю площадки. Пока Лейто был ещё не достаточно подготовлен, он исполнял роль рефери. Для полноты образа ему не хватало только свистка и специальной одежды. Ревун встал в позу атаки. Пока что Лейто учился обороняться и за несколько дней уже изучил некоторые приёмы. Однако даже их не хватало, чтобы отразить все атаки Ревуна. Для этого нужна была хитрость. Ревун, как и его старший брат, всегда шёл напролом. Лейто, пока не обладавший достаточным опытом, мог только лишь уклоняться от его разрушительных ударов, хотя и это ему не всегда удавалось. Потому на пятый день тренировок он уже чувствовал себя, да и выглядел изрядно потрёпанным.

- Начали! - голос Резус был очень громким, но всё же, не шёл ни в какое сравнение с Ревуном.

Ревун побежал на Лейто. В глазах весельчака полыхал вызов. Первая атака ему не удалась. Лейто каким-то образом успел увернуться.

- Молодец, Барс! Сделай его сегодня! - пробасил Резус.

Его возглас отвлёк Лейто, и Ревун не упустил такой возможности, напав сзади. Лейто упал и тут же перевернулся на спину. Когти вылезли сами собой.

- Эй-эй! Мы пока что разучиваем методы рукопашного боя! Никаких когтей! Помнишь? - Ревун погрозил ему пальцем и отошёл на пару шагов назад.

- Прости. Они ещё плохо меня слушаются.

Лейто заметил, что на плече Ревуна рукав был порван, а ткань медленно впитывала кровь. Он даже почувствовал её солоноватый запах.

- Я сильно тебя задел?

- Нет. Просто царапина. Сейчас затянется.

Но Ревун был явно уязвлён тем, что дал себя поранить.

- Перерыв - несколько минут! - провозгласил Резус.

Лейто поглядел на свои когти. Неужели он действительно обладал таким страшным оружием? В последние дни его жизнь стала походить на фильм о супергероях. Но справиться с новоприобретённой силой было не так легко, как на экране, а научиться пользоваться ей - ещё сложнее. Через пару минут Ревун был в полном порядке, а о неловкости Лейто напоминало только пятно на его кофте. Он снова занял атакующую позу и сказал:

- Я тебе отомщу.

Лейто, конечно, понимал, что он шутит, но всё равно старался держать его в поле зрения. Атаки Ревуна стали чаще и напористее. Лейто с трудом уворачивался, но иногда ему приходилось отбиваться. Пару раз он даже пытался напасть сам, но ничего хорошего из этого не вышло. К концу этого "раунда" Лейто был совершенно измотан и рад услышать, наконец, голос Резуса, возвещающий о его завершении.

- На сегодня хватит!

Лейто бессильно опустился на камни. В предыдущие дни он чувствовал себя ещё хуже, но сейчас ему хотелось побыть одному. До сегодняшнего дня ему удавалось побыть в одиночестве только ночью, но он так быстро засыпал, что не успевал им насладиться. Резус быстро ушел. Его как всегда ждали какие-то очень важные дела. К Лейто подошёл Ревун.

- Не переживай! Мне было совсем не больно, - он ткнул его кулаком в плечо.

В ответ Лейто лишь усмехнулся.

- Но рассёк ты меня не слабо - почти до костей!

- Я совсем не могу контролировать свои силы. Не понимаю, как ими пользоваться, - удручённо покачал головой Лейто.

- Поначалу всем сложно. У меня и Резуса были те же проблемы. Всё пришло со временем, - Ревун улыбнулся, - Ладно, я оставляю тебя! Увидимся!

Он махнул Лейто рукой и постепенно пропал из поля зрения вслед за Резусом, передвигаясь длинными прыжками.

Лейто всё также сидел на краю тренировочной площадки спиной к замку и морю. Перед ним открывался вид на холмистую равнину, вдалеке чернел лес, а слева и справа, словно неровный забор, виднелись базальтовые колонны, благодаря которым это место обрело своё название. Хотя на самом деле они представляли собой лишь застывшую вулканическую лаву, застывшую и растрескавшуюся. Эта "Мостовая" спускалась в море и выглядела завораживающе. Мысли Лейто путались. В голове творилась полная неразбериха. Он надеялся, что с обретением сил всё станет более или менее понятным, но этого не случилось. Тысячи его голосов задавались самыми разными вопросами. Лейто не мог разобраться ни в одном из них, слишком уж громко они кричали. Он попытался собрать их в кучу и выделить главное, но из этой затеи тоже ничего не вышло. Отовсюду слышалось: Кто я? Что я за чудовище? На что я способен? Что ждёт меня впереди? Он стремился разобраться в себе, своём прошлом и будущем, но ответов не было. И не было человека, который мог бы ему их преподнести.

Неподалёку внизу Лейто увидел небольшую фигурку, движущуюся со стороны замка. Она будто появилась из неоткуда, но Лейто допускал возможность того, что просто замечтался и не заметил её. Фигурка двигалась довольно быстро и, кажется, пребывала не в самом лучшем расположении духа. Это была Эль. Она уходила всё дальше. Лейто решил догнать её, пока она не пропала из виду вовсе. Он, конечно, мог бы отыскать её по запаху, но этот поступок был бы довольно странным, тем более, что он ещё не совсем свыкся со своим обострённым обонянием. Лейто в три прыжка спустился с площадки по уступам в скале. Вскоре он нагнал Эль и с присущей ему вежливостью поздоровался:

- Привет, Эль!

- Привет. Вот только я теперь не Эль, а Сапсан, - грустно улыбнулась Эль. Она была ничуть не удивлена его неожиданным появлением.

- А я теперь Снежный Барс, но все зовут меня просто Снежок. Приятно познакомиться! - Лейто сделал что-то напоминающее кривой реверанс.

- Я тоже рада знакомству. И кто же назвал тебя Снежком?

- На самом деле это Ревун придумал. Правда, мне моё новое имя не очень нравиться.

- Ясно. Как же ты это терпишь, Снежок?

- Пока не научусь прилично драться, придётся терпеть. Но потом я Ревуну устрою...

- По-крайней мере у тебя есть стимул.

- Ну да, есть небольшой, - пожал плечами Лейто.

- Всегда хорошо, когда что-то побуждает тебя к деятельности. Жаль, если нет цели, пусть даже самой незначительной. Хочется к чему-то стремиться.

- А у тебя разве нет цели?

- Сейчас нет. Я не знаю, зачем я здесь, для чего. И я не могу уйти. Мне некуда идти. Я не могу вернуться домой, потому что у меня его нет, - она подняла на него глаза полные отчаяния и неуверенности.

- У меня тоже не было дома, но теперь он у нас есть и он здесь. Наше призвание - быть носителями клейма и разрешать конфликты простых людей. Не допускать их гибели! Это наша новая цель и все остальные по-сравнению с ней ничтожны! Таким образом, мы должны искупать наши грехи. У тебя ведь они, наверное, тоже есть, - Лейто не верил собственным ушам. Неужели это он сам говорил? Несколько минут он так старательно искал эти слова в своей голове, ему казалось, что их там нет и не будет, но вдруг они выплыли сами собой!

- Да, грехов у меня немало. Но лучше я расскажу тебе о них как-нибудь в другой раз.

Повисла неловкая пауза.

- Когда ты очнулась?

- Сегодня утром. Пару часов назад.

- Но как... неужели Беляк тебя не обследовал? Не мог же он так быстро управиться.

- Он и не обследовал.

- В смысле?

- Он снял повязку с глаз, спросил, что я вижу. Я сказала, что всё стало немного чётче, и ушла.

- Ушла? Просто так? И тебя никто не догнал?

- Нет. Ушла и всё.

- Но ведь Беляк должен был сначала досконально изучить все твои способности!

- Не изучил! И хватит об этом.

- Ладно. И всё же, что в тебе изменилось?

- Точно не знаю, но с глазами определённо что-то не то. И когти...

- Когти и у меня есть, - ухмыльнулся Лейто и гордо выпустил свои длинные когти полумесяцем, - А что с глазами?

- Во-первых, я стала очень хорошо видеть, лучше, чем любой нормальный человек.

- Ну а во-вторых?

- А во-вторых, я сама ещё точно не поняла, что это такое, но, по-моему, что-то вроде тепловизера, реагирующего на тепло и тепловые изменения. Ну, живые предметы - это красно-оранжевые пятна, а неживые - тусклые и синие. Я вижу следы прикосновений живого существа. Вот, например, здесь недавно пробегал заяц. Его следы перекрещиваются со следами какой-то птицы...

Внешне Эль действительно немного изменилась. Помимо красных символов на виске, непривычными в её облике стали глаза. Раньше светло-голубые, сейчас они приобрели желтоватый оттенок и стали больше, зрачки сузились, но иногда меняли свою форму на нормальную. Наверное, это было связано с изменениями в её зрении. Но эти изменения ничуть не портили её.

- А ещё я лучше слышу, - прибавила Эль.

- Да, я тоже.

- Будто в ухо вставили мощный слуховой аппарат.

- Как точно ты выразилась!

И оба рассмеялись. За разговором Эль и Лейто не заметили, как подошли к лесу. Неподалёку протекал ручей. Он тихо журчал и искрился на солнце, когда оно изредка появлялось из-за туч. Они сели на поваленное дерево, служившее мостом через ручей. Несмотря на то, что уже наступила осень, и дожди стали чаще, а солнце всё реже баловало своим присутствием, дерево было ещё тёплым.

- Послушай, Лейто... - тон Эль изменился, снова став серьёзным, но немного неуверенным.

- Ммм?

- Я уже давно хотела тебя спросить...

- О чём?

- У тебя не возникает такое ощущение, когда ты смотришь на меня... ощущение, что мы уже встречались раньше? - Эль провела ладонью по мху, покрывавшему дерево, на котором они сидели.

Лейто не знал, что ответить, но всё же сказал:

- Возникало.

- Почему?

- Я... Я не знаю, - замялся Лейто. Он действительно не знал.

- Пока я пребывала без сознания, мне приснился сон. Я тоже долго не могла вспомнить, где я могла тебя видеть, но этот сон мне помог. Я, наконец, поняла.

Она выдержала короткую паузу.

- Ты когда-нибудь собирал коллекцию резиновых мячиков-прыгунов? - вдруг спросила она.

- Да, у меня их было больше ста и... Но причём здесь они?

- Мы познакомились благодаря одному такому мячику. Ты ещё сказал, что у него интересная расцветка, и ты никогда такой не видел. Ещё ты просил меня подарить его тебе, но я...

- Но ты не подарила!

Внезапно Лейто вспомнил всё. Все подробности того страшного дня, с самого начала и до самого конца. Авиакатастрофа. Именно она была концом.

- Рейс "Глазго - Париж" задержали, я сидел в зале ожидания... О, Господи... - прошептал Лейто.

Всё прояснилось. Он отчётливо видел каждую деталь того дня, будто переживая его заново. Эль пододвинулась поближе и положила свою ладошку на его руку. Они довольно долго просидели молча, потом до темноты рассказывали друг другу о том, как сложилась их жизнь после катастрофы.

Глава 18

Сезон дождей

Третья декада октября ознаменовала начало сезона дождей. Промозглость и сырость вновь вступили в свои права на Мостовой гигантов и оккупировали весь замок, проникая в каждую щель. Море всё чаще штормило, а туманы окутывали прибрежные скалы и замок почти круглосуточно. Эль думала, что никогда не привыкнет к такой погоде, но через несколько дней её уже не удивляли капли, монотонно барабанящие по карнизам. В Ипсвиче или Глазго, местах, где она жила раньше, дожди не были редкостью, но между ними бывало проскакивали солнечные деньки. Здесь же за последнюю неделю солнце не выглянуло из-за туч ни разу. Конечно, такая погода немного навевала скуку на обитателей Мостовой гигантов. Ара подолгу сидела у себя в комнате полной ламп, Ящер тоже заперся в своей комнате в одной из башен замка. Жить без солнечного света он не мог, тем более под землёй, как все остальные. Даже братья Ревун и Резус, общепризнанные весельчаки и оптимисты, заметно сникли, их почти не было слышно. Скорее всего, сезон дождей совпал с началом новой серии баскетбольных игр, которые они так любили. Айзен и вовсе пропал на несколько недель. Ни Ящер, ни Ара ничего о нём не слышали.

За время, проведённое на Мостовой гигантов, Эль уже успела сблизиться с некоторыми носителями. Первым, конечно, был Лейто. Он понимал её как никто другой. Эль питала к нему очень тёплое чувство, и он, похоже, отвечал ей взаимностью. После того разговора у ручья они всё чаще отправлялись на прогулки вместе, и их отношения стремительно развивались. Но с наступлением холодов их лесные прогулки сменились долгими вечерами, проведёнными в библиотеке, на третьем этаже. Эль и Лейто иногда выбирались в близлежащие города по поручениям Ары или Ящера. Такие вылазки по-своему служили для них развлечением. Они позволяли отвлечься от размеренной жизни на Мостовой гигантов и окунуться в старую, привычную, городскую.

Эль знала, что не все носители живут на мостовой. Многие раскиданы по свету, живут и работают в разных странах, континентах, но всё исправно докладывают Айзену. Такие носители исполняют роль "секретных агентов". Все они когда-то жили на Мостовой гигантов, получали клеймо. Те, кто остался здесь, они что-то вроде армии, войска отлично подготовленных бойцов, готовых в любой момент отправиться на войну, разрешить спор между враждующими сторонами, пожертвовать собой. И Эль, и Лейто теперь тоже солдаты армии носителей клейма.

На следующий день после того, как Эль очнулась, её, как и Лейто, начали тренировать Резус и Ревун. Вначале Эль показалось, что она никогда не сможет научиться прилично драться, но по прошествии нескольких дней тренировки даже начали доставлять ей удовольствие. Они помогали ей выплеснуть энергию наружу, а шутки Ревуна всегда забавляли Эль. Она открыла в себе способность подпрыгивать высоко-высоко, почти летать. Ведь недаром её зверь это сокол. Ощущения, которые Эль испытывала при полёте, невозможно было передать словами. Когда она поднялась в воздух первый раз, то одновременно испугалась и безумно обрадовалась. Эль поднималась вверх, разрезая воздушные пространства, чувствовала себя всё лучше и лучше. В воздухе она становилась свободнее, легче. Все дурные мысли тут же покидали её. В полёте она развивала недурную скорость, но долгое время в воздухе провести не могла. Этот факт очень огорчал Эль. Небо всегда привлекало её. Теперь же она могла дотронуться до него рукой, ощутить себя парящей над землёй. Однако после долгих полётов у неё начинала болеть голова. Другие носители, тоже умевшие летать, говорили, что это с непривычки. Должно пройти время, прежде чем Эль сможет полностью овладеть этим умением.

Вскоре к тренерам Ревуну и Резусу присоединились и другие. Первой после братьев стала Саламандра, худенькая светловолосая девушка, способная к регенерации. Другими словами Саламандра могла восстанавливать потерянные части тела целиком. Она и её умение были незаменимы для того, чтобы научить Эль и Лейто достаточно хорошо владеть своими новообретёнными силами и пользоваться ими в битве. Эль и Лейто могли делать с Саламандрой что угодно во время боя - она всегда оставалась живой и здоровой, ведь нанести ей серьёзное увечье было не так-то просто. Несмотря на свою хрупкую внешность, Саламандра была отличным бойцом, да и в общении очень легкой. Они с Эль без труда подружились.

Стратегии Эль и Лейто обучал Манул. Он был смуглым брюнетом, не очень быстрым физически, но обладавшим уникальным интеллектом. Манул мог за несколько секунд просчитать тысячи ходов. Эль всегда удивляло, как он их запоминает. Манул же в свою очередь, шутя, поражался тугоумию своих подопечных. Он был гениальным тактиком. Его едкие замечания не всегда были лестными, но сказаны только по делу. Манул не любил пустословить. Может он, конечно, и болтал без умолку, наверное, в своей голове.

Однажды, ещё до начала сезона дождей, потренировать Эль и Лейто изъявил желание сам Ящер. К тому времени они ещё не были достаточно опытными в борьбе, но уже могли кое-как напасть или отразить атаку. Ящер оказался очень быстрым, быстрым настолько, что за его перемещениями невозможно было уследить. Поговаривали, что в скорости с Ящером мог сравниться лишь один носитель - Гепард. Однако он работал в Германии, и Эль ни разу его не видела. Бытовали мнения о том, что Ящер не смог выдержать конкуренции с его стороны, поэтому и сослал Гепарда в Германию. Но это были всего лишь слухи.

Не смотря на плохую погоду тренировки не прекращались, а Резус и Ревун выбирали всё более странные места для их проведения, объясняя это тем, что никогда не знаешь, где встретишься с противником. Конечно, они были правы. "Всегда нужно учитывать преимущества места, где проходит поединок, будь то лес, скалы, простые комнаты или пустыни," - говорил Резус, а Ревун многозначительно кивал. Бывало, братья будили Лейто и Эль посреди ночи и заставляли тренироваться до изнеможения. "Ведь никогда не знаешь, когда враг решит напасть," - повторял Резус. Такие напряжённые тренировки поначалу изводили Эль. Первое время она чувствовала себя выжатым лимоном, но постепенно привыкла. Физически она теперь стала гораздо сильнее, а глаза, как и говорил Беляк, стали её главным оружием.

После очередной изматывающей тренировки Эль снова отправилась в библиотеку. Поднимаясь по извилистым лестницам замка, она слышала музыку, игравшую наверху. Мелодии песен Фрэнка Синатры эхом разносились по всему замку из комнаты Ящера. Он никогда не сидел один в полной тишине. Музыка была для него жизнью, больше, чем жизнь. И в такие дни она была его спасением, заменяя солнечный свет. Эль улыбнулась и покачала головой. Войдя в библиотеку, она увидела Манула, Лейто и Куницу. Они сидели в креслах, а Манул растянулся на ковре перед камином. Тёплый свет играл на их лицах, и чуть подрагивая, перескакивал на стены и корешки книг, наполняя помещение уютом. Увидев Эль, Лейто улыбнулся:

- Я вижу, Резус над тобой сегодня основательно поиздевался. Как ты?

- Спасибо за комплимент! Нормально, - выдавила из себя Эль.

Куница многозначительно закатила глаза. Они с Эль не очень ладили, но и сильной неприязни, как с Муреной, между ними не было. Куница была девушкой довольно заурядной внешности и обладала непростым характером, поэтому поладить с ней было сложновато. Она любила "менять" друзей, сплетничать, но в целом была вполне сносна. По-крайней мере, с ней можно было находиться в одной комнате, не чувствуя при этом сильного раздражения. Манул, похоже, спал, нежась в тепле, исходящем от огня. Эль взяла с полки первую попавшуюся книгу и устроилась на подоконнике. Поначалу было прохладно, но потом она согрелась, укутавшись в тёплый вязаный свитер. За окном дождь зарядил с новой силой, настойчиво барабаня по стеклу. Отсюда открывался вид на обрыв и бушующее море, осыпавшее брызгами прибрежные скалы. Ветер завывал, проникая во все щели и трещины старой оконной рамы. Эль открыла книгу, но она не показалась ей интересной, хотя может быть, виной тому послужила усталость. Прочитав первую главу, Эль безжалостно захлопнула её. Девушка просто смотрела в окно, сквозь пелену дождя, пытаясь очистить разум от всяческих мыслей и просто отдохнуть. Уже темнело. Куница и Лейто о чём-то беседовали. Куница как всегда что-то болтала без умолку, а Лейто кивал, безуспешно пытаясь вставить хоть слово. Манул всё также дремал у камина. Время шло, а ничего не менялось.

Но вдруг Эль заметила за окном тёмную фигуру, бредущую под проливным дождём. Она медленно, но верно двигалась в сторону обрыва, будто призрак. Сначала Эль подумала, что она ей померещилась, но видение всё стояло перед её глазами. Иногда силуэт останавливался и подолгу стоял на одном месте, глядя в даль.

- Эй, смотрите, кто это там? - спросила Эль, чтобы окончательно разогнать все сомнения.

- Где?

- За окном у обрыва.

- Бьюсь об заклад, что это Аспид, - не раскрывая глаз, сказал Манул.

- Аспид?

- Да, она единственная, кто предпочитает гулять в такую погоду, - он лениво потянулся.

- Неужели ей это так нравиться?

Эль поглядела на одинокую фигурку, застывшую у обрыва.

- Не думаю. Просто в такую мерзкую погоду, как сейчас, она получает возможность побыть наедине со своими переживаниями.

Эль и Лейто вопрошающе уставились на Манула. Он лишь отмахнулся от них и передал эстафету повествования Кунице.

- Это уже по твоей части, Куница. Расскажи им.

- Ладно, - пренебрежительным тоном произнесла она, но Эль заметила, как в её глазах загорелся живой огонёк. Значит, сейчас последует очередная сплетня.

- Конечно, вряд ли Аспид доставляют удовольствие эти прогулки в одиночестве в бурю, хотя никто, конечно, не знает. Я, честно говоря, у неё не спрашивала об этом лично, но...

- Куница, ближе к делу, пожалуйста, - не выдержал Лейто.

- Ну, дело в том, что когда-то давно, ещё до развала Триады, второй половинкой Аспид, скажем так, был Кайман. Они были вместе много столетий, и все думали, что этот союз не разрушится никогда. Но оказалось, что мы ошибались.

- И что же произошло?

- Арахнид поднял восстание, заполучив в лице Каймана и ещё четверых носителей нешуточную поддержку.

- Ага, с ними ещё ушёл сын Айзена, Хамелеон, - подхватил Манул, - не самый приятный парень, честно скажу.

- Уж я-то знаю, - буркнула Эль, вспомнив ту летнюю ночь, когда впервые встретила Айзена, а потом на неё напал его отбившийся от рук сынок.

- Да? Интересно, откуда? - тут же оживилась Куница.

- Неважно. Продолжай.

- Хорошо. Не хочешь говорить - не надо. Так вот. Арахнид наобещал Кайману и остальным золотые горы и ещё кучу всего прочего, заверив, что здесь на Мостовой, они ничего не добьются и так далее. А Кайман уши развесил и с радостью проглотил всё, что Арахнид ему наплёл. Они собрали довольно сильную команду из пяти человек. Кроме них никто не решился идти против Айзена, в том числе и Аспид. Она не встала на сторону Арахнида и осталась верна Айзену ценой своей любви.

Куница перевела дух после такого напряжённого повествования.

- Ну, а что было дальше? - не унимался Лейто.

- Ничего. Арахнид и его свита ушли, а Аспид осталась. Для неё это огромное потрясение. Теперь в такую погоду она бродит по окрестностям замка одна под дождём и ждёт, ждёт... Ждёт, что когда-нибудь Кайман вернётся. Она здесь вроде призрака.

- Представляю, как она страдает... - прошептала Эль.

Лейто подошёл к ней и обнял за плечи.

- Нет, не представляешь, - сказал Манул.

Эль снова посмотрела на тёмный силуэт, покачивающийся под порывами ветра. Аспид глядела в даль. Далеко-далеко, туда, где сейчас может находиться её возлюбленный. Дрова тихо потрескивали в камине. Действительно, эту женщину постигла ужасная участь. Она встала перед выбором: сохранить любовь или верность. Она предпочла верность, честь. А Кайман выбрал деньги. Эль не знала, как она поступила бы на месте Аспид. С таким ей прежде не приходилось сталкиваться.

Глава 19

Жертва

Огромный чёрный внедорожник свернул с шоссе и направился к лесу. Размокшая земля проминалась под его массивными колёсами. Хамер двигался медленно, оставляя за собой длинные и глубокие колеи.

- Что ты опять задумал? - спросила Лиз, когда они остановились.

- Мне раньше казалось, что ты читаешь мои мысли, - лукаво улыбнулся Арахнид.

- Этого никогда не было. Я просто хорошо тебя понимала.

- Мысль, как известно, материальна.

Лиз только ухмыльнулась.

- Что-то изменилось? - продолжил Арахнид.

- Могу сказать, что да.

- Надеюсь, что в лучшую сторону.

На глазах Арахнида была надета маска.

- Нет.

- И что же случилось?

- Я перестаю тебя понимать, я же сказала. Ты изменился.

- Конечно. Если бы я не менялся, было бы скучно.

- Это твоё мнение.

- Хочешь об этом поговорить?

Лиз посмотрела в зеркало заднего вида. К ним подъехала ещё одна машина.

- Они здесь.

- Хорошо.

- Ты так и не ответил на мой вопрос.

- Ах, да...

- Арахнид... - Лиз строго взглянула на него из-под своей тёмной чёлки, но это его ничуть не смутило.

- Ничего особенного.

- Тогда почему ты вытащил всех сюда, в эту дыру?

- Когда-то мы все жили в "этой дыре"

- Это в прошлом. Ты же не организовывал ностальгическую поездку по местам былой славы?

- Нет, нет. Хотя ты подала мне неплохую идею, но на сегодня я задумал кое-что поинтереснее.

Глаза Лиз засветились жёлтым огоньком.

- И что же?

- Я должен заполучить Лейто.

- Зачем тебе этот сосунок? - рассмеялась Лиз.

- О... Этот "сосунок" очень силён.

- Мы тоже очень сильны! И те, кто живёт на Мостовой! Там нет случайных людей. Почему именно он?

- Нет, ты не поняла меня, милая.

- Меня это уже не удивляет.

За окнами машины барабанил дождь. Арахнид играл со своей зажигалкой в форме паука. Пламя мелькало и, не успев разгореться, снова гасло, распыляя вокруг яркие искорки.

- Объясни по-человечески, что тебе от него нужно?

- Помнишь, Лиз, на Мостовой была книга с пророчествами.

- Да.

- Так вот, я изучил её от и до, пока мы жили там. Однажды я нашёл в ней несколько строк о новом правителе или что-то вроде того. Он якобы должен встать во главе Триады. Сместить Айзена!

- И ты думаешь, этим носителем обязательно окажется Лейто?

- Да, боюсь, это так.

- Но что если ты ошибаешься?

- Я никогда не ошибаюсь.

- Ну конечно.

- Ты в этом сомневаешься?

- Хорошо, даже если всё так, как ты говоришь, причём здесь мы?

- Я не могу этого допустить.

Лиз непонимающе замолчала. Она устала спорить с ним.

- Я просто не могу этого допустить, - повторил Арахнид.

- Неужели ты метишь на его место?

Арахнид не ответил. Теперь настал его черёд молчать.

- Ты хочешь вернуть себе прежний статус? Стать членом Триады?

Он молчал. Лиз повернула его голову к себе и посмотрела прямо в тёмные глаза, блестящие под маской.

- Скажи...

Она провела ладонью по его щеке.

- Да, я хочу быть во главе Триады, и ты это знаешь. Всегда знала, - наконец произнёс он.

Арахнид поцеловал её руку.

- Я всегда буду на твоей стороне, - сказала Лиз.

- Это очень смелое заявление.

В ответ Лиз только улыбнулась, глядя в окно. Капли всё также монотонно барабанили по стеклу.

"Даже если ты не прав," - подумала она.

- Если Лейто будет с нами, то он никаким образом не сможет свергнуть Айзена. Я буду использовать его в своих целях, а когда что-то пойдёт не так, как я хочу, мне не составит труда убрать его со своего пути.

- Твой план немного не доработан, но в целом неплох.

Лиз запустила руку в его чёрные кудри.

- Импровизация - мой конёк.

- Несомненно.

Арахнид вышел из машины и, обойдя её спереди, открыл дверь Лиз. Она тоже выбралась, чуть поморщившись и подняв воротник своего плаща ещё выше. Вслед за ними из второй машины показались ещё пятеро. Постепенно они углублялись в лес, двигаясь очень быстро. Одни просто бежали, другие передвигались длинными или наоборот короткими прыжками, цепляясь за ветки или стволы деревьев и оставляя на них следы от когтей. Дождь хлестал всё сильнее, тучи сгущались. Теперь свет уже почти не проникал сквозь кроны деревьев. Стало гораздо темнее, но это нисколько им не мешало. В темноте было спокойнее.

Внезапно Арахнид остановился. За ним все остальные. Лиз повела носом. Деревья зловеще шумели на ветру и под ударами тяжёлых капель дождя. Арахнид достал из кармана свою зажигалку. Снова загорелся синеватый огонёк, несколько капель упали на него, но он продолжал гореть. Главарь внимательно смотрел на пламя, а затем сказал:

- Носитель уже рядом. Наша жертва движется к нам.

- На ловца и зверь бежит! - прошептал Гриф.

Вскоре на поляне, где они остановились, действительно появилась девушка. Она была невысокого роста, мокрые волосы липли к лицу. Девушка промокла до нитки и спешно пересекала поляну, чтобы скрыться в чаще под пологом из листьев и веток. За тёмными мокрыми прядями трудно было разглядеть, есть ли у неё клеймо, но было совершенно ясно, что она носительница. Для глаз обычного человека девушка двигалась так быстро, что её трудно было заметить. Но не для таких же, как она. Для них она лишь быстро шагала по поляне. Девушка явно чего-то опасалась. Она то и дело оглядывалась по сторонам, принюхивалась, пробуя воздух на вкус, будто чувствуя присутствие чужаков. Вид у неё был обеспокоенный, даже напуганный. Единственное, что блестело в темноте, это её золотистые глаза. Они выдавали свою обладательницу больше всего.

Вдруг на её пути возникло препятствие. Художавый парень, белый, как мел преграждал ей дорогу. Одет он был не по погоде - серая майка и джинсы промокли, но холодно ему не было. Цвет его кожи за несколько секунд успел несколько раз измениться, руки были сжаты в кулаки, а белоснежные волосы лезли в глаза. Девушка застыла на месте так, будто её парализовало.

- Привет! - лучезарно улыбнулся парень.

- Хамелеон? - выдавила из себя она.

- Давно не виделись, да?

От ужаса девушка не в силах была что-либо ему ответить. Она попятилась назад, но наткнулась на что-то. Обернувшись, она увидела крупного мужчину. Он положил свои накаченные татуированные руки на её плечи, склонив голову на бок, изображая искреннее сочувствие её участи.

- Буйвол?

- О, да... - пробасил он.

Неподалёку появились ещё двое. Женщина, одетая во всё чёрное, разразилась диким смехом. Из-под её капюшона торчали ярко-рыжие волосы.

- Лиса...

И пожилой сухощавый мужчина. Его седые волосы коротко острижены, а одежда выбрана явно не по размеру. Он слишком спокоен.

- Гриф...

Другой, помоложе, высокий.

- Кайман...

С одного дерева спустилась молодая женщина с короткой стрижкой, одетая в элегантный длинный плащ. На стволе остались глубокие следы от её когтей. Она была очень красивой и похожа на актрис старого Голливуда.

- Пантера...

Женщина улыбнулась, обнажив свои белоснежные зубы.

- Нас здесь ещё не забыли, - послышался бархатистый мужской голос, - это лестно.

Из-за самого толстого дерева показался тёмный силуэт.

- Арахнид!

- Я тоже вас помню.

Тусклый свет упал на его лицо. Темноволосый и черноглазый мужчина стоял выше всех на корнях дерева, вылезших из размытой долгими дождями земли, подобных извивающихся змеям. Холодные капли стекали по его идеальному лицу, на лбу пролегла одна единственная морщинка, потому что он часто хмурился, а под глазами пролегли тёмные круги, на которые забирались еле заметные веснушки. Но при этом он выглядел молодо. Очень молодо. Арахнид снял маску.

- Я вернулся, - сказал он, - вот только вряд ли ты об этом уже кому-нибудь сообщишь.

Он нажал на колёсико своей зажигалки. Загорелось пламя, осветив тёплым светом его бледное лицо и придав ему дьявольское выражение.

Чёрный лес, вокруг сине-зелёная тьма... Она давит, пугает. Мокро, холодно, дождь. Она бежит, бежит. Усталость наваливается тяжким грузом на её хрупкие плечи. Из одежды воду можно выжимать вёдрами. Эль смотрит на неё сверху. Она всё бежит, пытается оторваться от неизвестных преследователей. В воздухе пахнет чужаками, витает запах смерти. В глубине души закрадывается страх. Он сидит в самом тесном и тёмном её уголке, но скоро ему помогут вырваться наружу. Она в этом уверена. Они уверены. Они помогут. Они пришли только ради этого. Они выходят из тьмы, их семеро. Она одна против семерых. Они сильнее. Эти люди ей знакомы... Нет, это не просто люди, это звери! Они пришли напасть. Им нужна невинная жертва. Они готовы убить, убить ради достижения своей цели.

Эль стала ей, жертвой. Она видит её глазами, руководит телом, но всё смутно, расплывчато. Её мышцы сокращаются, вызывая дрожь. Но всему виной не холод. Страх. Он предвестник несчастья. Вокруг чёрный лес. Блестят только их дикие звериные глаза. Они готовы её разорвать, ещё секунда и её не станет. Она тянется вечность. Эль и её мнимое, чужое тело, ничего не могут сделать, защититься. Нет, не получится. Ни при каких обстоятельствах. Они что-то говорят. Эль не разбирает слов. По губам не прочитаешь. Никто не встанет на защиту этой жизни, невинной, ничего для них не значащей. Поблизости никого нет. Только пустота. Хочется кричать. Громко, громко, но крик так и застрял в чужом горле. Он погиб там, не успев родиться. Трагично.

Она останется здесь навсегда. Последнее, что она видит это их дикие лица. Эль видит её глазами. Эти лица ей знакомы. Мощный Буйвол, дикая Лиса, апатичный Гриф, неверный Кайман, сумасшедший Хамелеон, расчётливая Лиз и Арахнид. Они ближе... Ближе... Уже совсем близко. Время потеряло свой ход. Кто-то будто сначала включал быструю перемотку, а потом резко её останавливал, и картинка застывала на месте надолго. Смысл искажался. Рассудок уже затуманился. Лица становились ещё ближе. Всё будто в тумане. Изображение расплывалось. Эль и её чужое тело не чувствовали боли. Просто она будто уплывала всё дальше от него, оставляя лежать там, на земле, наедине с теми жестокими существами. Они разрывали плоть на части. Теперь страх вырвался наружу с полной силой. Она могла кричать, но у неё не было тела, чтобы воспроизвести эти звуки. Это было ещё мучительнее, чем невозможность их воспроизведения.

Потом наступила пустота. Эль открыла глаза и поняла, что находится в своей постели. В комнате она одна. Электронные часы на прикроватной тумбочке показывали три часа ночи. Это сон. Всего лишь глупый сон. Наверное, не стоит воспринимать его всерьёз, лучше просто забыть. Одеяло сползло и теперь валялось на полу. Эль подняла его и завернулась, утонув в его многочисленных складках. Постепенно она согревалась, ужас, пережитый ей во сне, отступал. Но самые яркие моменты всё ещё стояли перед глазами. Эль постаралась выкинуть их из своей головы и заснуть. Она долго ворочалась, но потом, успокоившись, всё-таки отправилась в страну снов.

Глава 20

Следы

- Куница! Кто-нибудь видел Куницу? - Ара вбежала в библиотеку, переполошив всех присутствующих, будто холодный ветер, ворвавшийся в хорошо отопленное помещение.

Вид у неё был крайне взволнованный, косы растрепались, а щеки раскраснелись.

- Нет. Последний раз мы встречались два дня назад, - пробормотал Лейто, сидевший к ней ближе всех.

- Что-то случилось?

- Что-то серьезное? - спросил кто-то ещё.

- Нет... Не совсем... Я нигде не могу её найти, да и вряд ли она отправилась гулять в такую погоду... Разве что составила компанию Аспид, - голос Ары звучал неуверенно, дыхание сбивалось.

- И что с того?

- Отчего столько шума? - послышались отовсюду недовольные возгласы.

- Давайте поищем её все вместе, прошу...

- Почему бы тебе не попросить об этом Ящера? Он ведь профессиональный поисковик! - прозвучало откуда-то из-за стеллажей.

- Ящер сейчас не в лучшей форме, вы же знаете...

Глаза Ары ещё больше округлились, руки дрожали. С ней явно было что-то не так. Обычно она вела себя очень сдержано, но сейчас... Казалось, что она вот-вот расплачется. Невольный ропот уже хотел было подняться, но внезапно стих.

- У меня очень дурное предчувствие.

- Ара, ну что с ней может случиться? - махнул рукой Ревун, - Здесь вообще никого нет, а туристов мы чуем ещё до их появления. Да и со случайным прохожим Куница справится одной левой.

- Да, не нужно волноваться! - заверил Манул.

Но Ара как будто не слышала их.

- Куницы нигде нет.

- Неужели ты обыскала весь замок и подземелья и нигде её не нашла?

В ответ она только покачала головой в знак согласия.

- Не может быть!

- Ты в этом уверена?

- Она наверняка где-то здесь!

- Нет!

Все снова замолкли.

- Вы что не чувствуете, что её нет?! - голос Ары срывался, - Если не верите мне на слово, можете обыскать весь замок! Я ведь не о многом прошу! Она же одна из нас! Неужели вы нисколько не беспокоитесь за неё?

Она выждала минуту, а затем добавила, но уже гораздо тише:

- Боюсь, случилось что-то плохое.

Потихоньку присутствующие начали осознавать всю серьёзность дела и поднялись со своих мест, рассредоточиваясь по всей территории Мостовой гигантов. Каждому распределили участок, где будут проходить поиски Куницы. Кто-то искал её в замке, кто-то на тренировочных площадках, кто-то прочёсывал побережья и подземелья. Эль и Лейто вместе с группой других носителей отправили в лес. Дойдя до самой высокой сосны, они отделились от остальных.

- Если что-нибудь найдёте - кричите, как можно громче. Мы услышим, - сказал Манул.

- Ладно.

Они условились встретиться в замке к концу дня, в случае, если не обнаружат ничего. Никто особенно не беспокоился, но поговаривали, что у Ары есть некий дар предвещать неприятности. Например, в день, когда ушёл Арахнид вместе с её сыном и другими, Ара вела себя так же, как и сегодня. Однако, что могло случиться с Куницей, никто не знал.

Теряясь в догадках, Эль и Лейто побрели в лес, удаляясь всё глубже в чащу. Сезон дождей сходил на нет. Тучи медленно рассеивались, а дождь еле-еле моросил, грозясь скоро и вовсе прекратиться. Воздух становился холоднее. Приближалась зима. В лесу было тихо, только кроны деревьев покачивались под напором ветра, порождая мириады звуков, и вздымали море теней, заполняя пространство. Некоторые лужи сверху уже покрылись тонким слоем льда, на который Эль всегда любила наступать.

- Ты чуешь её? - спросила Эль.

- Пока нет. Здесь слишком много других носителей.

Они шли уже около десяти минут, но так ничего и не нашли. В чаще было довольно жутко и намного темнее. Эль побольше укуталась в свою куртку, хотя ей совсем не было холодно. Она невольно вспомнила сон, приснившийся ей накануне, но говорить о нём Лейто не стала. Дорога, которой они шли казалась ей знакомой, хотя Эль ни разу не заходила в эту часть леса. Как сильно она ни напрягала слух, никаких посторонних звуков уловить не могла.

- Мы уже достаточно отдалились от остальных?

- Вроде бы да.

- Но я ничего не слышу. Это странно. Тебе так не кажется?

Лейто покачал головой:

- Боюсь, здесь мы ничего не найдём.

- Ты так в этом уверен?

- Нет. Может, попробуешь разглядеть какие-нибудь следы?

- Да, было бы неплохо.

Эль попробовала перестроить своё зрение на другой режим. У неё получилось, но последствием, как всегда стало короткое головокружение. Лейто помог ей удержать равновесие. Теперь всё вокруг приобрело немного расплывчатые очертания и совершенно другие цвета. Лес потускнел, стволы были исчерчены жёлтыми, оранжевыми и красными пятнами, лапками белок, птиц, следами их прикосновений. Эль уже знала, что человеческие прикосновения всегда проступают гораздо чётче и ярче, чем животные, поэтому сосредоточилась на самых ярких и больших пятнах. Лейто поначалу придерживал её под руку, ведя как слабо видящую, но потом всё-таки отпустил, предоставив ей полную свободу передвижений. Иногда Эль даже забавляла его забота о ней. Он всегда был очень вежлив, в отличие от самой Эль, но в обиду себя никогда не давал.

- Ну? - в ожидании поинтересовался Лейто.

- Пока пусто. Только птичьи следы, - вздохнула она.

- Чёрт!

- А чего ты хотел?

- Не знаю... Может, обнаружить что-нибудь... Тогда нас зауважали бы!

- Ты считаешь, что нас здесь не уважают? - Эль взглянула на него с вызовом.

- Не то, чтобы не уважают, просто...

Он замялся. Это понятно было, даже когда он выглядел для Эль всего лишь красно-оранжевым пятном.

- Что просто? - Эль вперила в него свои сузившиеся зрачки.

- К нам относятся, как к детям или новичкам!

- А ты чего хотел? Мы же появились здесь не больше двух месяцев назад! Как к нам ещё должны относиться люди... - Эль прикусила язык, - носители, которые живут на Мостовой сотни лет!

- Наверное, ты права.

- Да, я права, а ты слишком много хочешь.

Эль сама не знала, почему её так рассердило поведение Лейто. Возможно потому, что он действительно повёл себя, как ребёнок. И как к нему тогда ещё относиться? Уж не как к взрослому, это точно!

-Чтобы завоевать авторитет нужно хоть что-нибудь сделать для окружающих! Не припомню, чтобы на нашем счету был хоть один подвиг, - продолжала Эль.

- Так давай хотя бы постараемся найти Куницу!

- А мы что, по-твоему, сейчас делаем?

- Срываемся друг на друга из-за всякой ерунды, - буркнул Лейто.

- Ну да.

Теперь Эль была согласна с ним. Она старалась заметить пусть даже самый неясный, но отдалённо напоминавший след человеческого прикосновения. Вдруг на камне она увидела одно ярко-красное пятно, за ним второе. Эль невольно улыбнулась. Лейто, конечно, сразу обратил на это своё внимание.

- Что-то нашла?

- Вполне возможно.

Чем дальше они продвигались, тем ярче становились пятна. Они уже напоминали по форме следы человека.

- Довольно свежие... Может быть им нет ещё суток, - сказала Эль.

Отпечатки ладоней на стволах деревьев и низко растущих ветках участились. От волнения сердце Эль колотилось так громко, что ей казалось, его стук эхом разносится по лесу. А вдруг сейчас они найдут её? Следы стали настолько яркими, что Эль приходилось щуриться. Её клеймо туго пульсировало. Они приближались к поляне. Деревья здесь росли реже, сквозь кроны пробивалось больше света. Ноги Эль окончательно промокли, она совсем не смотрела, куда наступает, просто шла по тропинке из ярко красных следов.

- Стой, Эль!

Внезапно Лейто остановился на месте, как вкопанный. Насколько Эль могла разглядеть, лицо у него было ошарашенное.

- Ты чего? Я просто уверена, что мы на верном пути! Ещё чуть-чуть и мы найдём её! - возмутилась она, - нам нужно спешить, следы остывают!

- Нет.

- Лейто!

- Я чувствую запах крови.

Эль тоже принюхалась, но воздух для неё был наполнен лишь солоноватым запахом моря, хвои и дождя.

- Нам не стоит туда идти, - сказал Лейто.

- Почему?

- Наверняка там просто труп убитого животного, не более того.

- Но мы должны проверить!

- Я раньше не улавливал его, но сейчас запах вдруг резко появился в воздухе... Я не думаю, что это она. Куницу не могли убить!

Эль понимала, что Лейто сам не верит в то, о чём говорит.

- Раз ты чувствуешь запах крови, мы тем более должны посмотреть, что там, - твёрдо скала она.

В ответ Лейто лишь закусил губу и направился вслед за Эль, уже решительно пробиравшейся на поляну. Она сгибала ветки так, что они с треском ломались, создавая много лишнего шума.

- Эль... - последний раз попытался он.

Но она не обратила на него никого внимания. Лейто оставалось только удручённо покачать головой и идти за ней. Глазам Эль открылась небольшая поляна, просто пылавшая красными пятнами человеческих прикосновений. Земля, деревья, камни - всё здесь покрывали эти следы. Но последи поляны лежало что-то жёлтое. В этом режиме своего зрения Эль сложно было разглядеть, что именно там находилось.

- О, Господи... - услышала она тихий возглас Лейто.

- Что там, Лейто? Я не могу разглядеть.

- Тебе повезло.

Эль неприятно заинтриговало его заявление. Она с трудом перестроилась на нормальное изображение и тут же пожалела об этом. Это был не труп убитого животного. Это было тело человека. Они с Лейто подошли чуть ближе, что бы понять, кому оно принадлежало. Но издалека всё и так было ясно - там лежала Куница. Её плоть была порвана на клочки, а всё вокруг залито кровью. От этого зрелища Эль замутило. Она знала, почему она показалась ей желтым пятном. Конечно, она была уже мертва. Как известно, тело остывает быстрее, чем его следы.

- Кто мог сделать это? - прошептал Лейто.

- Я не знаю.

Но Эль прекрасно это знала. Этой ночью она всё видела своими глазами. И глазами Куницы.

- Я думала, что мы бессмертны.

- Мы не можем умереть своей смертью. Но нас можно убить, - Лейто отвёл взгляд от разорванного тела Куницы, тяжело вздохнув.

- Мы должны сообщить об этом остальным.

Лейто повернулся и ушёл обратно в лес. Эль ещё постояла некоторое время над телом Куницы. Её саму опять будто парализовало. Она не могла сдвинуться с места, а перед глазами всё стоял тот сон. Если бы она восприняла его в серьёз, всё могло закончиться не так трагично. Она ведь была Куницей этой ночью, видела её глазами, чувствовала её боль, её страх. Но зачем Арахниду понадобилось убивать Куницу? В чём она могла быть замешана? И чем она помешала ему? Насколько Эль знала, никаких близких отношений между ними не было, да и Куница всегда отзывалась о нём довольно поверхностно.

Наконец, Эль смогла сорваться с места и догнать Лейто, уже нёсшемуся через лес к замку. Она передвигалась длинными прыжками и парила между кронами многовековых деревьев. Оказалось, что они прошли пешком очень большое расстояние. До замка было около часа ходьбы, но Эль и Лейто преодолели это расстояние за пять минут. Эль видела Лейто, бегущего внизу. Когда он увидел Эль над собой, ей показалось, что он чуть улыбнулся, но на его лице всё ещё была тревога.

Они без проблем добрались до замка. На одной из площадок столпилось около тридцати носителей. Эль и Лейто пробились вперёд и увидели братьев Ревуна и Резуса. За их широкими спинами они разглядели Ару. Её будто колотило изнутри. Она была сама не своя. Резус обнимал её за плечи, выражая так свою поддержку. На самом краю сидел Ящер. Как только Эль увидела его со спины, то сразу догадалось, что он делает. Он искал Куницу. Воздух вокруг него дрожал от жара, хотя осень уже подходила к концу, и наступили холода. А в правой руке он держал свой нож-поисковик. Нож дрожал, и неопределённо указывал в том направлении, откуда пришли Эль и Лейто. Ящер прикрыл глаза и был очень сосредоточен.

Наконец, он поднялся с колен и в ответ на вопрошающие взгляды тридцати пар глаз обречённо покачал головой.

- Мы нашли её! - слишком громко сказал Лейто.

Тридцать встревоженных пар глаз теперь обратились на него. В толпе пробежал шепоток.

- Что с ней? - Ара оторвалась от Резуса и протянула свои тонкие руки, задрапированные лёгкой жёлто-розовой тканью и усеянные перстнями и позвякивающими браслетами.

Эль видела, что Лейто не в состоянии выдавить из себя больше ни одного звука.

- Что с ней? - повторила Ара, голосом, полным отчаяния.

Лейто молчал. Эль решила взять на себя ответственность объявить эту страшную новость.

Глубоко вздохнув, она проговорила:

- Она мертва.

Ара стояла, как громом поражённая. Слёзы градом хлынули из её огромных глаз. На площадке повисла тяжёлая тишина.

- Где она? - спросил Ящер. С виду он был спокоен, как всегда, но глаза говорили обратное.

- Там, куда указывал твой нож, - ответил Лейто, - всё её тело разорвано.

- Но что могло случиться? - послышалось из толпы.

- Её убили, - твёрдо заключил низкий голос.

Голос прозвучал из-за спины Эль. Она обернулась и увидела Короткохвоста. Выглядел он точно так же, как и в день, когда она впервые прибыла на Мостовую гигантов. Странный бритый налысо мужчина, одетый в белую мохнатую шубу до пола. Одной рукой он перебирал амулеты, висящие на его шее, другой отодвинул Эль и вышел вперёд.

- Кто мог её убить?

- Вы же все прекрасно знаете, что настоящего носителя может лишить жизни либо многочисленные и по-настоящему серьёзные ранения, которые он не сумеет залечить в короткий срок, либо другой носитель, - при этом Короткохвост надменно поглядел на Ящера.

Тот в ответ одарил его ненавидящим взглядом.

- Ты прав, мы прекрасно это знаем! Ничего нового ты нам не рассказал.

- Но вы по-прежнему плутаете в трёх соснах.

- Значит, Короткохвост, ты знаешь, кто убийца?

- У меня есть один подозреваемый.

- Кто же это? Поведай нам. Расскажи о своих соображениях на этот счёт! - Ящер обращался к нему с тщательно завуалированным вызовом.

- Я хотел бы сначала услышать ваши версии... - начал было Короткохвост, но Ящер прервал его.

- Нет уж! Ты первый.

- Я думаю, её убил Арахнид. Больше некому, да и никому это не нужно.

Послышался недоумевающий ропот.

- Зачем, по-твоему, Арахниду понадобилось убивать невинную девушку? - спросил Резус, всё ещё обнимая рыдающую Ару.

- А вот это уже другой вопрос. Я на него ответить не могу, - покачал головой Короткохвост.

Все ждали, что Ящер что-нибудь ответит на это заявление, но он молчал. В действительности он один знал ответ на этот вопрос.

- А если это не Арахнид? Кто тогда?

- Никто, живущий здесь, на Мостовой гигантов не мог этого сделать, - произнёс Ящер.

- Мы никогда не убивали друг друга!

- Мы отдельная раса!

- Нас слишком мало, чтобы истреблять самих себя!

- Это мог быть только он!

- Арахнид убил её!

- Арахнид убил Куницу!

Возмущённые и враждебные возгласы разлетались эхом по всему побережью. Внизу уже начал собираться народ. Носители, искавшие Куницу в других местах, возвращались с пустыми руками и подхватывали эти обвинения, не вслушавшись в суть дела.

Глава 21

Признание

Лейто

- Мы вам не помешаем? - вдруг раздался бархатистый, но в то же время надменный голос. Он был слышен по всему побережью, хотя говоривший вовсе не напрягал свои голосовые связки. У Лейто создавалось впечатление, что он стоит в нескольких сантиметрах от его уха. Голос беспрепятственно разносился по всем окрестностям, не заглушаемый шумом прибоя и ветра. Лейто узнал его. Он узнал бы его из тысячи, если потребовалось бы. Насмешливый, но в то же время непредсказуемый и полный опасности. Его обладатель был где-то здесь. Лейто огляделся по сторонам и увидел его.

На одной из скал стола фигура, облачённая в чёрный костюм, неподалёку от него точно тени появлялись другие. Каждый, живший на Мостовой гигантов прекрасно знал их и был знаком с ними лично. Арахнид и его приспешники пожаловали в самый нужный момент. На лице главаря не было маски. Он улыбался, обводя своими чёрными живыми глазами всех, стоящих на площадке, и играл с неугасающим пламенем зажигалки. Волны ударялись о скалы с невероятной силой, но он не прогибался под их напором ровно, как и под напором сотни осуждающих и враждебных взглядов.

- Вы совершенно правы! Я даже удивился скорости ваших мыслей, хотя можно было бы догадаться и побыстрее.

- Что ты такое говоришь?! - крикнул Резус.

- Что слышал. Это мы избавились от Куницы. Было легко, даже скучно...

- Но что она вам сделала? Зачем? - сорвалась Ара.

- Эта девочка... собственно она не сделала ничего. Ничего, способного как-то помешать нашим планам, - Арахнид забрался выше, - она была невинной жертвой, принесённой во имя спокойствия. И я не шучу. Это нужно было сделать, иначе...

- Да что ты несёшь?! Какие ещё жертвы? - Ревун вышел вперёд, растолкав Ящера и Резуса.

- Вы, конечно, не поймёте... Но я постараюсь объяснить.

- Уж, пожалуйста!

- Ох, знали бы вы, как сложно объяснить словами запутанный ход моих мыслей!

- Мы ждём!

Арахнид лишь молча, изображая глубокую задумчивость, спустился чуть ниже, ещё немного и вода намочила бы его ноги. Наконец он сказал:

- Я преследую одну единственную цель.

- Что за цель? - спросил Резус.

- Я не скажу, пока.

- Но Арахнид, прошу, скажи, к чему тогда все эти зверства?! - Ара утёрла очередную катившуюся по её щеке слезу.

- Ара, дорогая, прости, но это не твоего ума дело, - вдруг отрезал Арахнид, оставив в покое свою серебряную зажигалку.

В его глазах появилось кое-что ещё помимо неестественной насмешки. Это было раздражение. Лейто и раньше замечал, как резко в нём вспыхивают новые эмоции, в том числе и то, что Арахнид быстро раздражался. Он мог так же скоро успокоиться, впасть в апатию, рассмеяться, разозлиться, но раздражение, пожалуй, было его самым частым и постоянным состоянием духа. Вот и сейчас с ним, кажется, происходило то же самое.

- Мне нужно переговорить с членами Триады. Только так, что бы свидетели не слышали наш разговор.

- Мирные переговоры? - удивился Короткохвост, - после того, как совершил убийство подобной себе, ты предлагаешь провести переговоры?

В ответ Арахнид лишь улыбнулся. Раздражение сменилось очередной дозой легкомыслия и презрения.

- Да как он смеет! - прошипел Ревун и подался вперёд, готовый в два прыжка пересечь побережье и оказаться на скале лицом к лицу с врагом, но Резус остановил его одним движением руки.

- Не горячись, - сказал он ему.

В толпе пронёсся гул возмущённых голосов.

- Что он себе позволяет?

- Как это понимать?

- Нам проще разорвать его на куски!

- Да, разорвём Арахнида и его приспешников!

- Лишим его вечной жизни так же, как он лишил жизни Куницу!

- Смерть Арахниду!

- Тишина! - гулкий голос Резуса пронёсся над головами ожесточённо настроенных носителей. Он прервал их возмущённые возгласы, заметив, что Ящер хочет что-то сказать. По его лицу это всегда было понятно. Резус коротко кивнул Ящеру, давая ему возможность вставить своё решающее слово. Все замолкли.

- Мы согласны на переговоры, - наконец вымолвил Ящер.

Арахнид расплылся в довольной улыбке, напомнив Лейто кота, попавшего в рыбную лавку.

- Иначе и быть не могло. Я рад.

- Айзена нет сейчас на Мостовой. Со мной пойдёт Короткохвост.

- Это твоё условие? - Арахнид в недоумении поднял бровь, - Я ожидал чего-то большего... Ты стал меня разочаровывать, Ящер, - На его лицо упала тень наигранного презрения.

- Да. Это моё условие, - Ящер пропустил мимо ушей последнее замечание Арахнида.

- Что ж, хорошо. Тогда я беру с собой... - он провёл указательным пальцем по контуру своих губ, оглядывая сообщников, готовых последовать за ним куда угодно, - Я беру с собой Грифа.

- Договорились.

Снова послышался гул недовольной толпы. Арахнид уже начал было спускаться со скалы, но вдруг остановился и прибавил:

- У меня тоже есть одно условие.

- Говори.

- С вами должен быть Барс.

В толпе прокатился удивлённый ропот.

Лейто не понимал, зачем именно он понадобился Арахниду. Неужели только из-за того, что он раньше ему прислуживал? Разве это повод для какой-то мести или ненависти по отношению к нему? Но Арахнид никого не отпускает. Об этом никогда нельзя забывать. Лейто не боялся его, но всё же он не очень хотел сейчас оказаться с ним лицом к лицу. Что за переговоры он задумал? Наверняка где-то здесь кроется подвох... Что ему нужно и зачем понадобилась эта невинная жертва?

Ящер был так напряжён, что вены на его висках вздулись и чётко проступили под тонкой золотистой кожей.

- Он будет с нами, - сказал он. Видно было, как нелегко далось Ящеру это решение. Он никогда не любил идти на уступки, однако на этот раз ситуация обязывала.

По коже Лейто пробежали мурашки. Почему он согласился? Лейто показалось, что Ящер частично осведомлён о планах Арахнида. Его высказывания не вызывали у него никакого удивления или растерянности. Они злили Ящера, злили больше, чем что-либо другое. Ещё капля и другой на его месте был бы в бешенстве, но не Ящер. Он сдерживал себя, будто заключив свою душу в стальные тиски, а разуму предоставив управлять кораблём его поведения.

Лейто посмотрел на Эль. Её лицо не выражало ничего. Что она чувствовала в этот момент, он не знал. Эль всегда всё хранила в себе. Она переводила пустой взгляд с утёса, на котором стояли Арахнид со своими приспешниками на Лейто и Ящера и похоже, не совсем понимала, что происходит. Но её беспокойство нарастало.

Ящер жестом позвал Лейто следовать за ним, Короткохвост замыкал процессию. На его лице будто была надета невозмутимая довольная маска, а ярко раскрашенные глаза смотрели далеко вперёд. Он был неестественно спокоен. Они быстро преодолели скалистые уступы. Ящер в мгновение ока оказался на каменистом побережье, будто выложенном ровными базальтовыми плитами. За ним подоспели Короткохвост и Лейто. Короткохвост двигался широкими прыжками и походил на обезьяну в своей мохнатой белой шубе. Лейто добрался последним.

С другой стороны пляжа к ним приближались трое. В середине, конечно, шёл Арахнид. Справа от него над землёй, совсем низко, раскинув длинные кривые руки подобно крыльям, парил Гриф. Слева, положив руки в карманы варёных потрёпанных джинсов и чуть ссутулившись, шагал Хамелеон. Холодный жёсткий северный ветер сновал между их фигурами, раздувал волосы и бил в глаза, но им, казалось, это не доставляло неудобств. Тяжёлые лиловые тучи сгущались, пряча солнце от любопытных взглядов. Тускнел и слабел его свет. Море начинало штормить, Волны поднимались всё выше.

- Держись уверенно. Не показывай своего страха и не говори лишний раз, - предостерёг Ящер. Он сглотнул, а затем добавил:

- Я не знаю, что собирается выкинуть этот сумасшедший, но ты и без меня прекрасно знаешь, насколько он опасен и алчен. Мы должны пресечь любую его попытку навредить нашему народу. Они, - он кивнул в сторону толпы, - сегодня не могут нападать, хоть и очень хотят. Мы слишком превосходим его количеством. По всем правилам это недопустимо. Если бы силы были более или менее равны...

- Но ведь он не играет по правилам! - возразил Лейто. Невозможность уничтожить Арахнида так легко его возмущала.

- Да, но мы при всей сложности ситуации должны сохранить честь. Айзен бы решил так же, будь он рядом, но сейчас ему не до этого.

Лейто закусил губу. Он не мог ничего поделать.

- Приготовься драться, - предупредил Ящер.

Лейто кивнул.

Они были уже совсем рядом. Когда расстояние между ними сократилось до пяти метров, Арахнид остановился. Между его пальцами снова горел огонёк зажигалки в форме паука.

- Почему ты притащил его? - Ящер презрительно указал на Хамелеона.

Арахнид лучезарно улыбнулся:

- В последний момент я решил, что силы должны быть равны. Я всё ещё помню старые законы.

- Понимаю, но почему именно его?

Главарь повернулся и смерил Леона коварным взглядом, затем поглядел на площадку, где стояла Ара.

- Подарочек для Ары и Айзена. Жаль, его сейчас здесь нет, но, думаю, что его горностай ему обо всём доложит.

- Непременно.

Лейто видел, как Хамелеон изменился, услышав слова Арахнида, касавшиеся его родителей. Цвет его кожи менялся так часто, что в глазах замелькало от его изменений. Он с трудом сдерживал гнев. Не нужно было быть тонким психологом, чтобы понять Хамелеона. Невооружённым глазом видно было, как сильно он хотел ударить Арахнида, но не мог. В его бледно-жёлтых глазах читалась неподдельная ненависть к своему боссу. Леона колотило изнутри. Лейто даже пропитался к нему некоторым сочувствием.

- Что тебе нужно? - спросил Короткохвост Арахнида.

Тот невесело рассмеялся:

- Конкретно от тебя мне не нужно ничего.

- И всё же.

- Они нас слышат? - Арахнид старательно уходил от главной темы переговоров, указав на толпу носителей, собравшихся по краям обрыва и на тренировочных площадках.

- Ты так и не ответил на поставленный вопрос! - сказал Короткохвост.

- Я задал свой.

- Нет, они не услышат, - покачал головой Ящер, но все понимали, что те, у кого слух развит лучше других, будут слышать всё до единого слова.

- Хорошо.

- Так для чего ты устроил весь этот переполох? Сколько можно тянуть с ответом! - не выдержал Ящер.

Арахнид поднял руку с горящей зажигалкой до уровня своих глаз и вгляделся в собеседников через дрожащее на ветру пламя.

- Мне нужен он, - его блуждающий взгляд остановился на Лейто.

- Что?

- Повторюсь, мне нужен он.

- Снежный Барс? - переспросил Короткохвост. До него ещё не до конца дошёл смысл слов, сказанных Арахнидом. Очевидно, он и представить не мог, что корень всех бед стоит в метре от него.

- Да, именно он и никто другой.

- Но зачем?

Внутри у Лейто всё перевернулось. Он и только он был виноват в смерти Куницы! Проблема кроется в нём!

Арахнид подошёл к ним на пару шагов ближе.

- Убийство - лучший способ приковать к себе внимание и лучший способ дать понять, что мои намерения действительно серьёзны.

- Ты ошибаешься, - выдохнул Ящер.

- Если придерживаться твоих высокоморальных взглядов, то да, но я мыслю по-другому. Моя совесть мне это позволяет.

- Ты всегда был таким, Арахнид.

- Да, люди меняются только в худшую сторону. Время безжалостно калечит нам душу.

Арахнид выключил зажигалку и убрал её в карман пиджака.

- Красивые слова не оправдывают тебя. Убийство это не выход.

- Не пытайся сейчас наставить меня на путь истинный, Ящер! Уже слишком поздно! - вспыхнул Арахнид. На его бледном веснушчатом лице снова отразилось постоянное раздражение.

- Так зачем тебе понадобился Барс? - поинтересовался Короткохвост.

Бандит окинул его недовольным взглядом так, будто тот посягнул на что-то очень личное, неприкосновенное.

- Вам не обязательно знать. Как-нибудь справитесь и без этой информации, я просто уверен в этом.

- Почему же тогда мы должны отдать его тебе? - продолжал Короткохвост.

Арахнид хотел было что-то сказать, но Лейто опередил его:

- Я не вещь, чтобы мной распоряжались в моем присутствии! Спросите сначала меня, хочу ли я присоединиться к вам снова!

Он сам был удивлён своим неожиданным порывом, хотя быстро понял, что эта фраза прозвучала неестественно, будто вырванная из очередной серии плохого и затянутого сериала.

- Что ж, ладно, я спрошу. Так хочешь ли ты снова стать членом моей банды?

Лейто молчал.

- Только теперь всё будет не так, как прежде. Ты больше не будешь мальчиком на побегушках. Ты не будешь простым Лейто. Ты станешь избранным, как они, - Арахнид кивнул в сторону, где стояли Лиса, Кайман, Лиз и Буйвол.

Лейто не сказал ни слова. Арахнид приблизился к нему почти вплотную.

- У тебя появятся привилегии, - прошептал он.

- Мне не нужны привилегии, - ответил Лейто во весь голос.

Арахнид подошёл ещё ближе. Так близко, что Лейто почувствовал запах его дорогого парфюма. Он надавил на колёсико своей зажигалки. Пламя полыхнуло прямо под носом у Лейто. Парень невольно вздрогнул.

- Ты уверен?

- Да.

- Я надеюсь рассеять твою уверенность.

Арахнид медленно обошёл вокруг Лейто.

- У меня есть веская причина, способная изменить твоё мнение. Боюсь, что узнав её, ты всё-таки перейдёшь на мою сторону. Это не оставит тебя равнодушным.

Он постепенно отделял Лейто от Ящера и Короткохвоста, так, чтобы они не слышали то, о чём Арахнид говорит ему. Главарь всё кружил вокруг Лейто, будто стервятник над умирающим животным. Лейто становилось труднее дышать, кислород всё меньше поступал в лёгкие, вызывая головокружение.

- Тебе же дороги твои друзья, живущие здесь, любимая? Это ведь она, та девушка, Эль? Ах, да, её теперь зовут Сапсан! - бархатистый голос гипнотизировал, начинал повелевать слабеющим рассудком.

Лейто чувствовал, как вокруг его шеи что-то обвивается, что-то тонкое, шелковистое и холодное, но очень прочное, точно леска. Оно душило его. Ещё немного и он задохнётся. С каждым словом Арахнида его паутина затягивалась всё туже.

- Их судьбы теперь полностью зависят от твоего выбора, - он шептал всё тише, - Если ты откажешься присоединиться ко мне, то жизни твоих близких людей будут прерываться одна за другой. В одиночку они ничего со мной не сделают.

Арахнид потянул за паутину. Она ещё плотнее обвилась вокруг шеи Лейто, сдавливая её всё сильнее. Лейто упал на колени от недостатка кислорода, но остальные будто ничего не замечали. Они ничего не могли сделать. Таковы были законы мирных переговоров. Арахнид опустился на колени рядом с ним. Его клеймо зловеще загорелось кроваво-красным.

- Её я убью последней. Ты успеешь привязаться к ней ещё больше, чем сейчас и её смерть станет для тебя невыносимой. Поверь мне, я тоже знаю, как это, когда теряешь любимых людей. Когда-то я также остро чувствовал, но время, как я уже говорил, меняет не в лучшую сторону.

Лейто представил, как спустя некоторое время найдёт Эль мёртвой в лесу, так же, как сегодня нашёл Куницу. Он ясно увидел перед собой её истерзанное тело, некогда лучистые, а теперь холодные, неживые глаза. Ему стало страшно, страшно за неё. Если с ней что-то случится, то это произойдет только по его вине! Он один будет во всём виноват. Нет! Она должна быть счастлива! Они все должны быть живы и счастливы! Он уйдёт и не станет подвергать их опасности. Без него им будет лучше. А сам Лейто больше никогда ни к кому не привяжется, ибо все люди, когда-либо бывшие ему дороги подвергались неимоверной опасности. Он всем приносит несчастья, при этом сам выживает и выходит сухим из воды. Он должен изолировать себя от окружающих, пусть и при помощи Арахнида.

- Я согласен, - выдавил Лейто.

Паутина мгновенно ослабела и растаяла в воздухе, будто её и не было. Лейто поднялся, потирая шею. На джинсах в районе колен красовались тёмно-бордовые пятна. Глаза слезились, поэтому всё вокруг расплывалось, но Лейто заметил, как самодовольно улыбнулся Арахнид, услышав его слова.

- Это твой выбор, Барс, - сказал Ящер, - Мы не виним тебя.

- Я думаю, что переговоры прошли удачно, - Арахнид явно был доволен, - Мы уходим.

- Постой, - Ящер остановил его, - у нас есть последнее и единственное условие.

- Я весь внимание.

- Ты и твои... Твои друзья никогда больше не ступят на наши земли. Вы никогда не появитесь на мостовой гигантов. Обещай.

- Обещаю.

Арахнид развернулся и уверенно зашагал в обратную сторону. Лейто задержался на секунду и посмотрел на Эль. Она не понимала, что происходит, в её глазах читались растерянность и боль утраты. Но ей без него будет лучше. Безопаснее.

Лейто догнал Арахнида. Тот просто сиял.

- Наивные, - произнёс он одними губами, - Обещание это не клятва. Его можно нарушить.

Казалось, что никто, кроме Лейто не услышал его слов, но Лиз посмотрела на него с осуждением, а сам Арахнид в ответ улыбнулся, довольно прикрыв глаза.

Глава 22

Потеря

Эль стояла на самом краю тренировочной площадки и бессильно наблюдала за тем, что происходило на побережье. Она видела, как появились Арахнид, Гриф и Хамелеон, как начались переговоры, но не слышала ничего. Шум прибоя теперь заглушал все звуки, не имевшие возможности долететь до ушей многих присутствующих. Даже те, у кого был очень развит слух, не могли уловить, о чём договариваются Ящер и Арахнид. Эль отчётливо видела, как двигаются их губы, но прочитать по ним было невозможно. Арахнид почти не шевелил губами, а Ящер стоял так, что его рта и вовсе не было видно. Но и без слов ясно было, что конфликт нарастал.

Другие носители за спиной Эль также не отрывали глаз от побережья, пытаясь услышать, о чём они говорят. Ара перестала плакать и смотрела только на одного участника переговоров. На Хамелеона. Поначалу он даже не глядел в сторону тренировочной площадки, заведомо зная, что там его мать. Но вскоре Арахнид сказал ему что-то, и он не выдержал и повернулся. Эль не сомневалась, что их взгляды встретились. На лице Хамелеона отразилось столько страдания, сколько она не видела никогда. Лица Ары Эль не видела, но могла догадаться, что ей ещё тяжелее смотреть на сына, чем ему на неё, ведь через некоторое время она снова потеряет его. При всей своей неприязни к Хамелеону, Эль даже сочувствовала ему. Вполне возможно, что он сам сделал свой выбор, решив предать мать и отца, но что им двигало в тот момент, она не знала. Обстоятельства не всегда на стороне правых.

Северный ветер дул прямо в лицо, растрепал волосы, из-за этого приходилось прищуриваться. Изображение искажалось, но глядеть во все глаза было невозможно.

Но Эль отвлеклась от гласного действия этого спектакля. Её внимание вновь было приковано к оставшимся вне внутрисемейных переживаний Ары и Хамелеона. Пока внизу всё шло гладко. Выражения лиц переговорщиков являли собой невозмутимые маски, а Гриф, тот и вовсе не принимал никакого участия в происходящем. Он был так спокоен, что казалось, вот-вот заснёт. Короткохвост явно нервничает, теребит свои амулеты ещё чаще, чем обычно. Ящер. По нему никогда точно не скажешь, что он испытывает в данный момент, тем более что ракурс для Эль был не самым удачным. Арахнид улыбается, но в его улыбке есть что-то порочное, дьявольское, тщеславное. И Лейто. Каким образом он вообще оказался среди них? Он ведь, как и Эль, совсем новичок, дитя, как их с ней в шутку называют остальные носители. Почему он так понадобился Арахниду? Разве он настолько ценен? Или главарь парижской банды Паука просто хочет вернуть его. Но эта версия так нелепа, наивна. Зачем именно Лейто теперь нужен ему? Ведь раньше он был всего лишь мальчиком на побегушках. Неужели он приобрёл какое-то новое значение для Арахнида? Эль даже не представляла, какие невероятные ответы могут быть на эти вопросы.

Вдруг действие на побережье начало развиваться быстрее. Арахнид подошёл к Лейто, провёл горящей зажигалкой перед его лицом. Он что-то шептал ему, но Эль не могла разобрать, что именно. На шее Лейто что-то блеснуло, что-то серебристое и тонкое, словно леска, оно обвивалось вокруг неё. Время текло нестерпимо долго, хотя Эль знала, что прошло не больше пары минут. Лейто упал на колени перед Арахнидом, и до Эль донёсся хриплый отзвук его голоса:

- Я согласен.

Эль не знала, с чем или на что согласен Лейто, но эти слова ударили её поддых. Она закашлялась. Сознание окатила волна дурного предчувствия. На что он согласен? Её опасения тут же подтвердились словами Ящера.

- Это твой выбор, Барс, - во весь голос произнёс он, - мы не виним тебя.

- Я думаю, что переговоры прошли удачно, - заключил Арахнид, - Мы уходим.

Он уже развернулся было, чтобы зашагать обратно, но Ящер его остановил.

- Постой. У нас есть последнее и единственное условие.

- Я весь внимание.

- Ты и твои... - Ящер запнулся, - Твои друзья никогда больше не ступят на наши земли. Вы никогда не появитесь на Мостовой гигантов. Обещай.

- Обещаю.

Эль видела, как Арахнид, Гриф и Хамелеон пошли прочь по базальтовым плитам мостовой. Лейто задержался на долю секунды. Эль поймала на себе его взгляд, полный отчаяния. Всё её тело и разум охватило оцепенение. Она смотрела ему вслед, видела, как удаляется и бледнеет вдали его фигура. Эль не слышала оживившихся возмущённых голосов, жужжащих, как рой разъярённых пчёл и обвиняющих Лейто во всех смертных грехах. Эль думала только о нём. Неужели он бросил её? Неужели она снова осталась одна? Солёный ком подступил к горлу, волны одиночества накатывали с новой силой, утаскивая в бездну холода и темноты. Острее всего это ощущалось в толпе, в толпе бестолковых зевак, именующих себя воинами, храбрецами, носителями клейма. Они изобрели глупые законы, которым следуют беспрекословно. И эти законы рушат всё, что могло бы быть хорошего в их вечной жизни. Они рушат их судьбы. А сейчас под ударом оказалась Эль и её судьба, её счастье.

Нет! Она не может этого допустить! Она не станет, подобно Аспид, оплакивать потерянное чувство, десятилетиями промокая под дождём. Разум Эль охватил секундный порыв. Вдали ещё виднелись силуэты Арахнида и его людей, среди которых был и Лейто. Она ещё могла бы их догнать. Медлить нельзя. Несколько мгновений и будет поздно.

Эль, не задумываясь о том, что делает, спрыгнула с утёса, служившего ей наблюдательным пунктом последние двадцать минут, и взмыла над скалами и головами недоумевающей толпы. Но времени любоваться живописными видами у неё катастрофически не хватало. Эль быстро, как могла, помчалась вдогонку за Арахнидом, его бандой и Лейто. Чёткого плана действий у неё не было, а если быть точнее, то она вообще не представляла, что будет делать, когда столкнётся лицом к лицу с Арахнидом. Даже Хамелеон и остальные уже не страшили её так сильно, как раньше. Да, на удивление самой себе Эль не боялась.

Солёный морской ветер яростно бил в лицо. Эль приходилось останавливаться, чтобы оттолкнуться и снова воспарить над Мостовой гигантов. Она постепенно приближалась к своей заветной цели. Казалось, что почти все члены банды Арахнида неспеша шли пешком, кроме Грифа, летевшего совсем низко над землёй. Видимо он был слишком стар, чтобы позволить себе подняться выше. Но на самом деле они двигались очень быстро. Эль прилагала все свои силы только бы угнаться за ними. Главное, чтобы её не заметили раньше, чем она сама этого захочет. Волнение и усталость нарастали как снежный ком. Они уже сворачивали к тёмной полоске леса. Лиса хохотала и резвилась, как бешеная.

Полоса базальтовых плит сходила на нет. Между ними уже прорастали небольшие растения, а кое-где из-под плит пробивались корни многовековых деревьев. Эль немного снизилась. Лейто выглядел подавленным. Но ведь он сам согласился. Однако Эль мысленно допускала, что Арахнид мог чем-то угрожать ему. Но чем? Ей всегда казалось, что Лейто не так-то просто запугать. Почему же он тогда так беспрекословно подчинился Арахниду? Возможно из-за того, что помнил, кто он такой, знал, на что он способен ради достижения своей цели. И Лейто испугался? Променял всё, что приобрёл здесь на то, что имел раньше у Арахнида. Да, так и произошло. Но Эль должна выяснит это лично, спросить его самого, почему он так легко сдался.

Арахнид уже заходил в лес, за ним следовали остальные. Их спины уже почти скрылись под кронами невероятно высоких вековых деревьев. Последним шел Кайман. Эль уже вздохнула спокойно, решив было, что вероятность того, что её заметят уменьшится, когда они зайдут в лес, но она поспешила. Кайман обернулся и поглядел по сторонам. Эль попыталась подняться выше, но этим лишь привлекла его внимание. Он заметил её. Кайман не сказал ни слова, но уже в следующее мгновение на Эль стрелой летел Гриф. Как оказалось, она и насчет него глубоко заблуждалась. Несмотря на свой преклонный возраст, Гриф был очень резв, если можно так выразиться.

Эль не знала, куда ей деться. Ей всегда казалось, что небо такое просторное и бесконечное, но сейчас она чувствовала себя в западне. С одной стороны - море, с другой - леса и скалы. Лететь назад? Нет, это не имеет никакого смысла. Остаётся лишь опуститься на землю. Там безопаснее. И дольше нескольких минут она в воздухе не продержится. Даже если её не подведёт выносливость, то отделаться от Грифа так просто у Эль не получится. Неизвестно, на что он способен.

Эль чуть снизилась, а Гриф взмыл вверх, перевернулся в воздухе и понёсся прямо на неё, выставив вперёд свои костлявые жилистые руки с длинными узловатыми пальцами. Сердце Эль ёкнуло. Она попыталась как-то ускользнуть от него, но Гриф оказался гораздо проворнее. Не успела Эль опомниться, как уже очутилась в его цепких стальных объятиях. Только теперь она почувствовала себя совершенно беспомощной и бесконечно глупой и наивной. Как она могла думать, что справится с Арахнидом и его людьми в одиночку? Возможно, Эль и была такой же сильной, как Гриф, но не могла и пока что не умела направлять свою силу в нужное русло, научиться управлять ею. Эль попыталась вырваться, но тщетно - тощие руки держали крепко. " Если останусь в живых, буду больше тренироваться!" - подумала она.

Они опустились на землю мягко и плавно, так, как Эль ещё никогда не приземлялась. Гриф, не разжимая стальных объятий, протащил её на несколько шагов вперёд. Он ухмыльнулся и провёл своим длинным жёлтым когтем поперёк горла Эль. Она невольно вздрогнула. Этот жест имел только одно значение - ей грозит смерть. Теперь они растерзают её, как растерзали прошлой ночью Куницу. Она снова это переживёт, почувствует, но только уже на своей шкуре. Однако сначала она всё-таки спросит у Лейто - почему?

Носы ботинок Эль цеплялись за выступающие камни. Гриф, наконец, остановился, и она смогла самостоятельно встать на ноги. Из тени деревьев вышел Арахнид.

- Что привело тебя за нами, девочка? Почему ты решила нас преследовать? Мне казалось, что на переговорах я всё обсудил с членами Триады, и им не нужно было высылать посла, - сказал он.

- Я пришла не за этим, - ответила Эль.

- И что же тогда тебя привело? - Его брови буквально взлетели ко лбу.

- Мне нужно поговорить с ним, - Эль кивнула в сторону Лейто.

- Тебе не о чем с ним разговаривать.

- Но...

- Как ты смеешь перечить боссу?

Из-за спины Арахнида выскочила Лиса. Её ярко-рыжие волосы растрепались и лезли в глаза. Она, чуть пригибаясь к земле, подходила всё ближе к Эль.

- Он не мой босс, - отрезала Эль и не узнала собственный голос. В нём было невероятно много железа.

- Смелая девочка...

- Мне нужно задать Барсу всего один вопрос.

- Вопрос? - переспросила Лиса, - Так задай его нам!

- Это не ваше дело.

- Что?

- Это не ваше дело, - повторила Эль.

На лице Лисы появилось странное выражение, которое Эль не смогла отнести ни к одной ранее известной ей эмоции. Возможно, что на её лицо пала тень помешательства.

- Смелая девочка, - снова прошипела она, - но я усмирю твой пыл.

Лиса снова разразилась своим истерическим смехом, который, очевидно, у всех присутствующих был сродни звуку, раздающемуся, когда проводишь гвоздем по стеклу.

- Нет, Лиса! - крикнул Лейто, но было поздно.

Гриф ретировался. За спиной Эль никого не было. Когда она опомнилась, то увидела, что расстояние между ней и Лисой сократилось до нескольких сантиметров. И вот уже Эль упала на камни, ударившись головой о громадные корни деревьев, торчащие из-под застывшей лавы и песка. Лиса лежала на ней сверху и раздирала её кожу когтями и зубами, действуя совершенно бездумно. Как бы Эль ни хотелось, но она не могла вырваться из её захвата. Перед глазами всё мелькало. Чётко она видела лишь бешеные и горящие глаза Лисы, убивающей её. Эль пыталась отбиваться, но её умений катастрофически не хватало для этого. Пару раз она всё-таки нанесла ей какие-то удары, но чаще всего промахивалась. Наверняка со стороны это выглядело забавно. Эль - беспомощная жертва, бьется, как полумертвая пташка в зубах хищницы - Лисы. Но ей самой было совсем не до смеха.

Откуда-то издалека послышались голоса. Начинался бой. Но возможно, всё это только привиделось Эль. Кто-то схватил её и оттащил в сторону. Бешеные глаза Лисы пропали.

Глава 23

Бой

Лейто совершенно не ожидал появления Эль. Он думал, она поймёт, что он ушёл и не последует за ним. Но она оказалась настойчивее, чем он предполагал. Если бы всё развивалось немного по-другому, он, наверно, обрадовался бы, но не сейчас, когда ей грозит страшная опасность.

Он смотрел на неё, такую хрупкую, зажатую в худых костлявых руках Грифа, но на её бледном лице не было ни тени испуга. Она была очень храброй, Лейто всегда это знал и считал, даже, что чересчур. Гриф притащил её поближе.

- Что привело тебя за нами, девочка? Почему ты решила нас преследовать? Мне казалось, что на переговорах я всё обсудил с членами Триады, и им не нужно было высылать посла, - сказал Арахнид.

Он вышел из тени так тихо, что Лейто даже не заметил этого.

- Я пришла не за этим, - ответила Эль. Она держалась на удивление спокойно.

- И что же тогда тебя привело? - спросил главарь. Он был явно удивлён её категоричным ответом.

- Мне нужно поговорить с ним, - Эль посмотрела на Лейто. В её взгляде читалась растерянность и боль. Конечно, его внезапный уход доставляет ей боль, но так лучше для неё. Ей без него будет безопаснее.

- Тебе не о чем с ним разговаривать, - покачал головой Арахнид.

- Но... - она попыталась возразить. Но ему нельзя возражать. Если босс сам не поставит тебя на место, то это сделает кто-нибудь другой.

- Как ты смеешь перечить боссу? - Лиса среагировала немедля, будто идеально выдрессированная собака.

- Он не мой босс, - отрезала Эль.

- Смелая девочка...

Лиса подбиралась к своей жертве всё ближе.

- Мне нужно задать Барсу всего один вопрос.

- Вопрос? - переспросила Лиса, - Так задай его нам!

Гриф медленно отошёл в сторону, понимая, что замышляет Лиса и что мешать ей не стоит.

- Это не ваше дело.

- Что?

- Это не ваше дело, - повторила Эль.

- Смелая девочка, - снова прошипела Лиса, - но я усмирю твой пыл.

Она бросилась на Эль так быстро, что нормальный человек даже не заметил бы этого. Лейто уже подался вперёд, чтобы оторвать Лису от Эль. Он был готов разорвать её на куски. Но чья-то твёрдая рука остановила его. Тёмные татуированные пальцы крепко сжали плечи Лейто. В силе с Буйволом он не мог тягаться.

- Если сдвинешься с места хотя бы на сантиметр, Лиса убьет её. Мне стоит только щёлкнуть пальцами, и девчонка будет мертва, - прошептал Арахнид, не поворачиваясь к Лейто.

Гнев переполнял его. Арахнид улыбался, наблюдая за тем, как Лиса зверски избивает Эль. Лейто не мог даже смотреть в ту сторону. Буйвол всё ещё держал его, будто боялся, что Лейто вырвется.

- Отпусти! - Лейто выдернул руку, но так и остался стоять на месте.

Если бы он мог хоть что-то сделать, чтобы защитить её!

- Всё, что мог, ты уже сделал, - сказал Арахнид, как бы в ответ на его мысли.

Лейто буквально колотило от гнева и бессилия. Она там, ей больно, а он стоит здесь и просто смотрит на то, как эта психованная Лиса рвёт её на клочки. Внутри от этих мыслей всё сжималось. Болезненное бездействие съедало его, не оставляя ни кусочка.

Он чувствовал её боль. Он знал, что творится у неё на душе. Это он во всём виноват.

Вдалеке появились силуэты, мчащиеся по направлению к тому месту, где всё происходило. Они неуклонно приближались. Фигур было около десяти. Среди них Лейто различил Ящера, Ревуна и Резуса, Манула, Саламандру и остальных. Уже через пару секунд они были здесь.

- Что происходит? - крикнул Ревун.

Манул кинулся разнимать Лису и Эль. Лиса зашипела и набросилась на него. В это время Саламандра оттащила Эль подальше, поглаживая её по голове. Ревун, не получивший внятного ответа на свой вопрос, бросился на Каймана. Это было началом крупной драки.

За считанные мгновения на глазах Лейто начался настоящий хаос. Резус напал на Буйвола. Это была просто битва титанов. Таким Резуса Лейто никогда не видел. Разъярённые здоровяки не уступали друг другу, катаясь по земле.

Ревун и ещё кто-то в пыли и суете Лейто не смог разглядеть, кто именно это был, накинулись на Каймана. Ящер боролся с Грифом. Лиз пыталась отделаться от Саламандры.

Единственными, кто не участвовал в драке, были Лейто и Арахнид. Они стояли рядом в густой тени деревьев. Арахнид как всегда играл со своей зажигалкой и спокойно, с нескрываемым удовольствием, наблюдал за происходящим. В ответ на вопрошающий взгляд Лейто он сказал:

- Лидер не должен рвать глотки. Для этого существуют подчинённые. Ты же - потенциальный лидер.

Лейто был удивлён таким заявлением Арахнида. Что он имел ввиду? Неужели ему теперь всё время придётся оставаться в стороне, прячась за спинами других?

- Люблю наблюдать сцены сражений. Ты даже не представляешь, Барс, как иногда красива и ужасна война.

Складывалось ощущение, что Арахнид невзначай беседует не с Лейто, а с самим собой. Похоже, только сейчас он действительно успокоился. Однако, его душевному равновесию не суждено было длиться дольше нескольких минут.

Стычка между Эль и Лисой, переросшая в массовую драку, разражалась с новой силой. К счастью Лейто, Эль больше в ней не участвовала. Она лежала в стороне, на руках кого-то из носителей. Физические раны заживали быстро, но вот душевные, те, что он ей нанёс затянутся нескоро. Не в духе Эль было быстро забывать обиды. Да, она прощала, но всегда помнила. И будет помнить. Её джинсы были запачканы грязью и пятнами крови, разорваны в некоторых местах. Но она жива и это важнее всего для Лейто.

Бой был в самом разгаре, когда он отвёл взгляд от Эль, лежащей на камнях. Повсюду слышались дикий рык и шипение, в воздухе стоял столб пыли. В целом Ящер и другие носители превосходили людей Арахнида количеством, но силы всё-таки были равны. Лейто смотрел на Ящера. Он действительно был виртуозным бойцом, а его скорости и маневренности можно было только позавидовать. Гриф едва поспевал следить за его перемещениями, однако уступать не собирался. Он метался за ним из стороны в сторону и уже, кажется, был изрядно вымотан. Ящер играл с ним, как кошка с мышкой, специально лишая его сил.

Однако случилось непредвиденное. В руке Ящера блеснуло что-то серебристое. Это был его нож. Всё произошло буквально за долю секунды. Ящер занёс нож, крепко зажатый в его ладони, над головой и со всей силы вонзил в плечо Грифа. Тот истошно взвыл от боли, так, что его крик разнёсся по всему побережью. Но Ящер не остановился на этом. Он нанёс ещё один удар под ключицу. Мешковатая одежда Грифа обагрилась кровью. Он бессильно опустился на землю, держась за свои раны и пытаясь костлявыми пальцами остановить кровотечение. Его дыхание становилось булькающим и прерывистым. Гриф умирал. Его вечная жизнь угасала, уходила вместе с кровью через его страшные раны. Он пытался их затянуть, но они были слишком глубокими.

Лейто хотел бы оторвать взгляд от этого зрелища, но не мог. Вокруг тела Грифа уже разлилась лужа его собственной крови, тёмно- красная, густая, она растекалась всё шире и просачивалась в трещинки между плитами базальтовой породы. Опухшие глаза Грифа закатились. Он ушёл. Ящер опустил окровавленный нож, всё также стоя над телом Грифа. Затем он повернулся к Арахниду и сказал:

- Это за Куницу.

Ящер достал из своей маленькой кожаной нагрудной сумочки-барсетки салфетку, повернулся на сто восемьдесят градусов и побрёл в сторону замка, вытирая окровавленное оружие. Он убил и просто ушёл, не оглядываясь. Он отомстил и ушёл.

Лейто, наконец, смог отвести взгляд от тела Грифа. Вокруг наступила гробовая тишина. Все замерли, застыли, будто восковые фигуры, в ожидании того, что будет дальше, в ожидании призыва к действию. Драка прекратилась, но к трупу Грифа никто даже не приблизился.

Лейто посмотрел на Арахнида и ужаснулся. Никогда раньше его лицо не выражало столько гнева и ярости, как сейчас. Его нижняя припухлая губа дрожала, а тёмные глаза готовы были выкатиться из орбит. Зажигалка потухла. Пару секунд он не мог вымолвить ни слова. Но вскоре Арахнид всё-таки взял себя в руки.

- Мы уходим, - выдавил из себя главарь.

Его горло будто свело судорогой, голос прозвучал сипло и скованно. Во всем его поведении проскальзывала тщательно скрываемая паника. Конечно, ведь он думал, что только он может убивать. Наивно в это верить, в его-то возрасте. За столетия своей жизни, Арахнид так ничему и не научился, кроме ведения разгульной жизни криминального авторитета. Он слишком многого не хотел понимать и не понимал, желая только безграничной власти и величия. Долгие годы, прячась под маской загадочности и жестокости, он строил планы завоевания Мостовой гигантов, где когда-то у него было всё. Но Арахнид добровольно отрёкся от этого, взамен приобретя сомнительный авторитет среди простых людей и, наконец, понял, что потерял. Он захотел всё вернуть, но это оказалось не так просто, как он думал. Однако он только начал осуществление своих планов. Он только в начале своего пути.

Арахнид развернулся и пошёл в лес, углубляясь всё дальше в чащу. Начинало темнеть. За ним отправились Лиса, Хамелеон, Буйвол, Малышка Лиз и Кайман, изрядно потрёпанные и растерянные. Лицо Каймана выражало глубокое страдание. Он грустил не только по погибшему другу. Кайман, наверняка, вспоминал Аспид, и ему было тяжело снова покидать это место, зная, что она остаётся здесь. Он чуть задел Лейто плечом и удалился вслед за остальными.

Лейто так и стоял на месте. Он не замечал оставшихся носителей, Резуса, Ревуна, Манула. Лейто видел только Эль. Она, кажется, пришла в себя и более или менее затянула свои раны. Он чувствовал на себе осуждающие взгляды друзей, но не обращал на них никакого внимания. Эль не смотрела на него так, как они, она ни в чём его не винила. В её серо-жёлтых больших глазах читалось только непонимание и молчаливый вопрос. Она приподнялась, оперевшись на твёрдое плечо подбежавшего к ней Ревуна. Тот заботливо придержал её за талию и хмуро зыркнул на Лейто.

Наконец, Эль произнесло своим тихим дрожащим голоском:

- Почему... - она запнулась. - Почему ты уходишь?

- Так будет лучше для тебя. Для всех вас, - ответил Лейто.

В отчаянии и растерянности Эль закусила губу и изо всех сил впилась тонкими пальцами в плечо Ревуна. Больше она ничего не сказала. Остальные тоже напряжённо молчали. Лейто последний раз пробежался глазами по их лицам. Да, это действительно были лица его друзей, светлые, лучистые. Но теперь они настроены враждебно по отношению к нему. И Эль. Она всё ещё не понимает. Внутри что-то обрывалось, когда он глядел на её исцарапанное лицо, обрамлённое тёмными волнистыми волосами. Пусть сейчас они спутались, а её одежда запачкана, но она всё равно была прекрасна.

Не выдержав, Лейто зажмурился и отвернулся, затем, глубоко выдохнув, он перешагнул через извилистые корни и ушёл в лес за Арахнидом.

Лейто принюхался. В воздухе ещё витал специфический запах носителей. Он усиливался по мере того, как Лейто приближался к Арахниду и его людям. Пока он, догоняя их, бежал по лесу, перед глазами всё ещё стояла Эль, физически избитая Лисой, а морально искалеченная им самим. Лейто утешала лишь мысль о том, что пока он подчиняется Арахниду, она в безопасности. Он не знал, надолго ли это и правду ли сказал ему главарь, но сейчас Лейто стоило успокоиться, тем более, что Арахнид и остальные были уже совсем рядом.

Лейто догнал их довольно быстро. Они ещё не успели далеко уйти. Арахнид, как всегда, шёл впереди вместе с Лиз. Его гнев и растерянность сменились сосредоточенностью. Он выглядел так, будто перемножал в уме шестизначные числа друг на друга. Лиса порхала, словно окрылённая содеянным. Её совершенно не интересовала гибель Грифа. Лиз в задумчивости брела, держа Арахнида за указательный палец. А всё остальные были более чем угрюмыми.

- Арахнид... - вдруг позвал главаря Буйвол.

Арахнид даже не обернулся.

- Арахнид, что мы будем делать дальше? - продолжил звучным басом Буйвол. - Ведь Грифа больше нет!

- Меня это не волнует. Он мёртв. Забудем об этом, - отрезал Арахнид.

Лейто не знал, что именно Арахнид чувствовал сейчас. Нет, он не был ни раздражен, ни насмешлив, ни разъярён, ни весел. Он просто не умел показывать свою грусть и скорбь, поэтому заменял её грубостью. Лейто был уверен, что главарь тоже страдает. Психологию Арахнида нужно было постигать постепенно. У Лейто в запасе была уйма времени.

* * *

Останки Куницы и Грифа сожгли на огромном костре, а их прах развеяли над морем. Холодный северный ветер унёс их далеко-далеко, туда, где им будет хорошо и спокойно, где никто их не потревожит. На церемонии прощания с Куницей и Грифом присутствовали все носители, жившие на Мостовой. Даже Айзен прервал свои странствия, неизвестно откуда узнав, что творится в его владениях, и прибыл быстрее молнии. Эль была удивлена, что на самом деле носителей не так много, как она предполагала, всего человек триста. И это вполне объяснимо, ведь за столетия кровопролитных битв в живых могли остаться лишь самые сильные и крепкие.

Уже давно стемнело. Церемония прощания закончилась, и все разошлись кто куда. С наступлением темноты ещё больше похолодало. Эль поплотнее закуталась в куртку и спустилась на каменистый берег. Она шла по самой кромке воды. Её раны почти затянулись, только на лице осталась пара царапин и кровоподтёков да на руках синяки меняли цвет каждый час, проходя все степени заживления в ускоренном темпе. Тихий прибой служил шумовым фоном, а ледяные волны коварно накатывали, норовя промочить ботинки. Ночь была ясной и на удивление спокойной.

Он сказал, что ушел, потому что так будет лучше для неё. Но с чего он это взял? Почему ей должно быть лучше без него? Почему любимые люди всегда бросают её, уходят, ничего не объяснив? И почему всё произошло так быстро и неожиданно, что Эль даже не успела опомниться и понять, что это продолжение того страшного сна, который приснился ей накануне? Эль снова осталась одна. Конечно, с ней Ара, Ревун, Резус, Манул... Но нет Лейто. Последнее время близкие люди покидают её слишком часто, и пора признать этот удручающий факт.

Впервые за много недель Эль вспомнила Грегори. Раньше она старалась не думать о нём, чтобы не причинять себе боль, но сейчас мысли о Грэге согревали её лучше, чем самый большой костёр. Эль перебирала в памяти все те прекрасные моменты своей прежней человеческой жизни без носителей, Триады, Лейто, связанные с Грегори. С тех пор всё кардинально переменилось, перевернулось с ног на голову. Грэг погиб. Эль сглотнула солёный ком, внезапно подкативший к горлу. Ей очень не хватает его, Грегори Кери, его поддержки, особенно сейчас. И она это знает, просто старается скрыть от самой себя, не тревожить свою искалеченную душу лишний раз.

Эль села на высокую плиту, ту, которую не затапливали пенистые волны. Подобрав под себя ноги так, чтобы они не промокали, она устремила взгляд вдаль к горизонту, замаскированному в темноте. Эль пыталась вспомнить самые яркие и жизнерадостные моменты из детства, пусть даже их было не очень много и они были безвозвратно утеряны далеко в прошлом.

Однажды, когда ей было около десяти лет, она спасла бабочку, залетевшую в окно. Бабочка никак не могла вылететь обратно на волю, и Эль помогла ей. Тогда душу Эль переполнило искреннее счастье, ведь она спасла живое существо. Потом в памяти всплыл её первый поход в парк аттракционов, колесо обозрения... Ярмарка, где Эль купила разноцветный мячик-попрыгун. И снова всё свелось к воспоминаниям о Лейто. Эль так тщательно выкидывала их из своей головы хотя бы на эту ночь, но всё напрасно. Они опять вернулись и вертятся перед глазами.

"Так будет лучше для тебя. Для всех вас", - звенел его голос.

Вдруг Эль почувствовала, что за её спиной кто-то есть. Она долго не решалась обернуться, но потом всё же осмелилась. Чуть прислонившись к холодным базальтовым колоннам, скрывшись в полумраке, стояла фигура. Эль никогда не видела прежде этого человека, но почему-то сразу узнала её. Да, это была та женщина, Аспид. Та несчастная, что Кайман бросил ради денег и власти. Луна чуть освещала её субтильную фигуру и тонкие аристократичные черты лица, хотя в темноте было трудно разглядеть цвет её волос или глаз, Эль сразу обратила на них внимание.

Первое время они молча смотрели друг на друга. Эль чувствовала на себе её пристальный взгляд, но затем она отвернулась. Аспид неслышно подошла к ней и села рядом, так же глядя в даль. Эль стало немного не по себе от её присутствия, но это неприятное ощущение исчезло, когда Аспид положила свою тёплую ладонь ей на руку и сказала, грустно улыбнувшись:

- Всё будет хорошо.

Эпилог

Грегори Кери умер. По крайней мере, ему так казалось. Но раз он размышляет об этом, не значит ли это обратное? Может быть, сознание не покинуло его? Или так происходит со всеми, ушедшими в мир иной... Они не лишаются способности думать, рассуждать. Грегори пришёл в ужас при мысли о том, что целую вечность, если не больше, ему придётся анализировать свою земную жизнь, полную совершенно идиотских и бессмысленных поступков, нанёсших вред немалому количеству невинных людей.

Перебрав в памяти несколько моментов, окрашенных чужой кровью, всю сущность Грегори передёрнуло. Однако она, эта боль, даже помогла ему. Он ощутил своё тело. Руки, ноги, голова - всё наполняла странная, почти не ощутимая, но довольно реальная боль. Но это было его тело, пусть немного другое, но его! Возможно, он ещё жив? От этого Грегори не пришёл в восторг, но всё же такая новость была ему приятна. Значит, он ещё может когда-нибудь увидеть Эль, почувствовать на своей коже дуновение тёплого ветерка...

Глаза открылись непроизвольно, сами собой. Грегори видел так же, как и всегда. Перед его носом проползла какая-то букашка, вокруг в минуту проходило около сотни ног. Грэг лежал на асфальте посреди улицы, на которой никогда не бывал. Он поднялся на ноги и тут же отшатнулся от прохожего, чуть не сбившего его своим крепким плечом. Босая ступня скользнула по сдвинутой решётке водостока, заросшей зелёными травинками. Но Грегори удержал равновесие. Его тело было невероятно лёгким, не таким, как прежде. И он не слышал собственного сердцебиения. Для вероятности Грэг приложил ладонь к груди и прислушался. Тишина. По всему организму растекалась только мертвенная прохлада. Неужели он всё-таки мёртв?

Грегори огляделся. Он стоял среди толпы, тонул в вечно движущемся потоке людских тел. Их лица сливались для него в сплошную серую массу. Она булькала и перемещалась подобно шарикам ртути. Грегори пробирался в противоположную сторону людскому потоку, расталкивая их локтями, но они будто не замечали его и, бормоча себе под нос невнятную брань, двигались дальше. Он шёл босиком по пыльному асфальту, натыкаясь на мелкие камешки, осколки стекла, кусочки проволоки, однако совсем не чувствовал боли. Она теперь не существовала для него. Незнакомые, чужие и серые дома тянулись длинными рядами по обе стороны улицы. Здесь Грегори точно никогда не бывал раньше. Чёрные тучи сгущались над головой. Он ума не мог приложить, что это за город, что за страна. Куда так спешат эти люди и отчего не замечают его? Грэг шёл всё дальше, но конца улицы даже не было видно. Единственным, что физически не давало ему покоя, это его спина. В районе лопаток явно чувствовалось что-то лишнее, чего никогда раньше не было.

За каким-то затылком промелькнуло нечто стеклянное. Возможно, это было окно низко расположенного этажа или витрина какого-нибудь магазина. Распихивая всех на своём пути, Грегори направился к ней. Он должен был увидеть своё отражение. Подойдя ближе, Грэг убедился, что это витрина магазина, закрытого на ремонт. Все вывески уже давно были сняты и убраны, а двери заперты. Грегори старался уловить своё отражение в старой витрине, а видел только серую толпу, мелькавшую за его спиной. Но самого Грэга Кери там не было, будто никто и не стоял напротив стеклянной витрины, в надежде разглядеть себя.

Сейчас Грегори, наверное, должен был бы почувствовать страх или грусть, но эти чувства лишь притуплено давали о себе знать, не так, как всегда. Однако отсутствие собственного отражения всё-таки вызывали у Грэга кое-какие опасения и догадки. Раз он не видит самого себя, значит, его всё же нет. И, конечно, было довольно прискорбно это осознавать. Во-вторых, он не чувствовал ни собственного тела, ни боли. От его прежнего тела осталась лишь тонкая-тонкая оболочка, подобная полиэтиленовой плёнке. Ведь если Грегори поднял бы руки к лицу, то смог бы увидеть их. Так что же с его спиной?

Грэг повернул голову назад и не поверил собственным глазам - там были крылья! Из его спины вырастали самые, что ни на есть настоящие крылья! Довольно большие и рельефные, будто под их тонкой кожей проступали вены. Конечно, Грегори понимал, что никаких вен у него быть не может, ведь он наверняка мёртв. Крылья были бледно-голубого цвета с желтоватым отливом и двигались только тогда, когда он сам этого желал. Грегори оглядел себя чуть более тщательно. Одежда на нём была чужая и совершенно нелепая. Он стоял босиком в коротких, по щиколотку, тёмных брюках и жилетке в тон, надетой на голое тело.

А руки... Его руки были ужасны, до локтей покрыты какими-то чёрными разводами, похожим на запёкшуюся кровь. Грегори не хотел даже думать об этом! Он попытался оттереть их, но пятна не остались прежними, но претерпев никаких изменений. Грегори показалось, что он вздохнул, однако звука собственного дыхания не услышал.

- Тебе придётся к этому привыкнуть, - раздался звонкий голосок, прозвучавший, будто над самым его ухом.

Грегори обернулся и увидел высокую девушку с длинными бирюзовыми волосами и жемчужно-белой кожей, от которой будто исходило свечение. Одета она была точно так же, как и он, а за спиной подрагивали бежево-розовые крылья. Но то, что завораживало в её облике больше всего, это, конечно, были глаза, каких, Грэг ни у кого раньше не видел. Огромные, глубокого чёрного цвета, обрамлённые невероятно длинными красными ресницами и такого же цвета изогнутыми бровями.

- Скоро ты перестанешь удивляться, - вновь сказала она. Её серебряный голос был подобен перезвону хрустальных бокалов.

- Кто ты? - спросил Грэг.

- Меня зовут Кит. Мы знакомы, Грегори Кери.

- Но я не помню тебя.

- Не удивительно. Когда я впервые встретила тебя, ты вряд ли был в том состоянии что-либо воспринимать, - она улыбнулась грустно и лучисто.

- Значит, я всё-таки мёртв, - заключил Грегори.

- Да. Ты сам этого хотел. Я пыталась переубедить тебя, но ты был непреклонен. Упрямец... Но я всё равно сделала по-своему.

- Не понимаю...

Грегори был растерян. Кит действительно казалась ему знакомой. Её странное лицо, так ярко выделявшееся из толпы, он определённо уже видел. Очевидно, это было незадолго до его смерти.

- Я постараюсь объяснить тебе, что сделала. Пусть это незаконно и чудовищно, и я не мела права совершать такой необдуманный поступок, но ты был так молод! Я не могла так просто дать тебе уйти. Ты слишком многого не пережил, не испытал за своё земное существование. Давай пройдёмся. В движении мне всегда легче говорить.

Грэг кивнул и снова погрузился за ней в серую массу человеческих тел. Кит передвигалась легко, будто проплывала между прохожими. Глядя на неё, Грэг думал, как им не повезло, что они не могут видеть её красоты. Поравнявшись с Кит, он спросил:

- И всё же, что со мной произошло? Что такого ужасного ты сделала?

Кит стыдливо опустила глаза, и её красные ресницы легли на белоснежные щёки.

- Ты так хотел умереть, а я дала тебе вечную жизнь после смерти.

- Что это значит?

Внезапно девушка остановилась и вперила в Грегори свои чёрные глаза.

- Это значит, что теперь ты душа, выдернутая из мёртвого тела, которое гниёт сейчас где-нибудь на кладбище или в сточной канаве. И это ещё лучший вариант, - сказав эти резкие слова, она тут же переменилась. Её лицо преисполнилось сочувствия и участия.

- Я хотела помочь тебе, а совершила ужасное, против твоей воли. Я обрекла твою душу на вечные скитания по земле так же, как когда-то это сделали со мной.

- Но кто?

- Мой отец. Он тоже не хотел отпускать меня и поэтому приковал к себе незримыми цепями даже после смерти. Я не могу сказать, что благодарна ему, ведь я до сих пор не знаю, что обретают нормальные люди после смерти.

На её лицо упала тень страдания, но тут же исчезла.

- Однако в этом есть свои плюсы, - оптимистично добавила Кит, - я могу беспрестанно видеть отца, мать и брата, хотя они не общаются и живут в разных местах. Меня может видеть только отец, но я рада, что знаю обо всём, что с ними происходит, пусть и не самом хорошем.

- Кто же я теперь? Призрак?

Кит улыбнулась и покачала головой.

- Я ведь сказала, что ты дух, но если тебе больше нравиться именовать себя призраком, то милости прошу!

Не смотря на всю свою таинственность, Кит была очень весёлой, и Грегори тут же передалось её настроение, но для верности он решил ещё раз всё прояснить:

- Итак, давай закрепим пройденное. Я - дух Грегори Ричарда Кери, и меня никто не может видеть.

- Ах, да! - Кит ударила себя по лбу, - Я как всегда забыла уточнить один нюанс! Ты должен выбрать одного единственного человека, которому сможешь открыться, тогда он будет способен видеть тебя.

Чуть помедлив, она добавила:

- Изменить свой выбор нельзя. Такое право предоставляется всего один раз. Для того человека, которого ты выберешь, ты станешь кем-то вроде ангела-хранителя или кого-то подобного. Помогаешь ему всячески...

- Да, я понял, - кивнул Грегори.

Улица, по которой они шли, всё не кончалась, а люди будто появлялись из неоткуда целой толпой, серой и безликой.

- А где мы находимся? - просил он, поймав себя на мысли о том, что задаёт только короткие и односложные вопросы. Но что было делать, если сейчас он ничего не понимал в происходящем вокруг, а Кит могла ему помочь в этом разобраться. Однако её ответ застал его врасплох.

- Понятия не имею, - она равнодушно пожала плечами.

Чуть помолчав, девушка сказала:

- Теперь ты, как и я, свободен и заключён одновременно.

- Что ты имеешь ввиду?

- Мы как бы живём на земле, среди живых, но ничего не можем сделать, и обречены на вечные скитания. Ты правильно подметил, мы действительно призраки.

- Ещё я хотел спросить... - Грэг помедлил.

- Спрашивай.

- Кто эти люди? - он обвёл глазами окружающую их толпу.

- Простые смертные, какими были и мы некоторое время назад. Но я уже давно потеряла счёт времени, хотя в спорах с отцом иногда всё же стараюсь за ним поспеть.

- Но почему они все одинаковые? На них как будто маски надеты!

Грегори вглядывался в лица прохожим, но никак не мог уловить того разнообразия, которое всегда находил в чертах людских лиц при жизни.

- Для нас простые смертные выглядят так и никак иначе. К сожалению. Но к этому ты тоже со временем привыкнешь.

Но Грэг не мог отвести взгляд от мелькавших перед ним безликих одинаковых масок, серых костюмов. Они были сосредоточены только на себе и своих проблемах, им не было дела до того, что твориться у них под носом и что совсем рядом, в нескольких сантиметрах от них стоят духи и смотрят на них, не различая их лиц.

- Тебе, кстати, неплохо было бы отмыться, - заметила Кит, глядя на его руки.

- Отмыться! - Грегори тоже обратил взгляд к своим испачканным рукам, - Сначала узнать бы, что это!

- По-моему, очевидно, что это кровь, пролитая по твоей вине, - её голос снова был преисполнен равнодушия и лёгкой насмешки. Наверное, это свойственно всем призракам, хотя Грегори не исключал возможности, что после смерти характер не меняется.

Он посмотрел по сторонам. Толпа понемногу рассеивалась. Где-то неподалёку он услышал плеск воды и уже ринулся было искать ближайший водоём, возможно находившийся за парой домов отсюда, но его остановил голос Кит.

- О, нет! Вода в этом случае тебе не поможет. Забыл, кто ты?

Грегори выругался.

- И ближайший водоём в паре километров отсюда. Просто теперь ты лучше слышишь.

Он опять попытался оттереть пятна чужой крови, но она не желала покидать его оболочку.

- Попробуй ацетон, - рассмеялась Кит своим хрустальным смехом.

От досады Грэг поджал губы.

- Чем же тогда её отмыть?

Девушка лукаво улыбнулась:

- Тут только ты сам сможешь себе помочь.

- И?

- Короче, Грегори, ты должен будешь искупить все свои грехи. Все до единого, если хочешь избавиться от этих кровавых меток. И лучше постараться сделать это как можно скорее, иначе в случае, если нам встретится какой-нибудь дух вроде нас с тобой или кто-нибудь ещё хуже, то...

- Что будет? - насторожился Грэг.

- Нам не поздоровится. Мы уязвимы друг для друга.

- Разве другие духи причинят мне вред только потому, что у меня чужая кровь на руках? Они же сами, наверняка не без грешка в кармане! Не смеши меня, Кит!

- Но это так. Духи плохо относятся к тем, кто не спешит искупать свои грехи. Сейчас твоя душа будто вывернута на изнанку. Любой желающий сможет узнать о тебе всё самое сокровенное.

Грегори и понятия не имел, каким образом он должен исправить всё, что натворил при жизни, и это его угнетало. Он прекрасно осознавал, что от расплаты не убежать, но как предотвратить грозящие ему неприятности Грэг не знал. Будто прочитав его мысли, Кит сказала:

- Ты сам должен это понять. Всё, что я могла тебе объяснить, я объяснила, - она положила свою невесомую руку на плечо Грегори и улыбнулась. - Всё в твоих силах. А о времени не очень-то беспокойся. У тебя его теперь неисчерпаемый запас.

Грэг хотел было уже спросить у неё, как она догадалась, о чём он думает, как Кит опередила его:

- Ты забыл, Грегори, что твоя душа вывернута наизнанку?

Они шли в неизвестном направлении. Грэг всё пытался разглядеть прохожих, но никак не мог запомнить ни одного лица, и это его удручало. Когда-то, ещё при жизни, Грегори Кери очень любил вглядываться в лица людей, проходивших мимо с такой скоростью, что его обдавало лёгким ветерком. Но теперь это лишь воспоминания. Он ничего уже не сможет вернуть и исправить, только чуть-чуть загладить свою вину перед пострадавшими от него самого людьми. Грегори надеялся, что они простят его. Он и сам не ведал, что творит. Сейчас-то он всё понял!

Внезапно Кит остановилась. Её глаза и без того огромные, округлились ещё больше. В них читался неподдельный ужас.

- Нет... - прошептала она, смотря прямо перед собой.

Недоумевающий Грегори стоял рядом, наблюдая за ее, по меньшей мере, странным поведением. Очевидно, подул ветер, потому что некоторое прохожие похватались за свои шляпы, а полы их тёмных плащей и пальто развевались подобно парусам пиратских кораблей. Но Грэг больше не мог чувствовать прикосновения ветра на своей коже, он был лишён этого удовольствия навсегда.

- Кит, что случилось?

Она ответила не сразу. Чтобы как-то расшевелить её, Грегори пришлось повторить свой вопрос.

- Он... Он... Совсем рядом... Он... - Кит лепетала ещё что-то невнятное, и Грегори никак не мог понять сути её слов. Он подошёл к ней вплотную и взял за плечи, взял за хрупкие неосязаемые плечи и тряхнул разок, чтобы привести Кит в норму. Как ни странно, но это подействовало. Она заговорила:

- Он снова убил, совсем близко отсюда... Ты должен сам это увидеть, пока не появился Айзен.

- Айзен? Кто такой Айзен? - брови Грегори взлетели ко лбу.

- Мой отец, - холодно произнесла Кит.

Один взмах бледно-розовых крыльев, и она уже была в воздухе, парила над головами прохожих, даже не подозревавших о её существовании.

- Давай, Грэг, чего же ты ждёшь? У нас мало времени. Он может уйти!

- Но как...

- Ты должен просто захотеть взлететь. Дальше они, - Кит пальцем указала на свои крылья, - всё сделают сами.

Грегори колебался. А вдруг у него не получится? Но на словах всё выглядело максимально легко. Хотя чего ему бояться? Он всё равно уже мёртв. Грегори Кери больше нечего терять. Парень посмотрел по сторонам, вокруг себя, на монотонные лица прохожих, которые пытались пройти сквозь него, но, натыкаясь на невидимую преграду, сворачивали с пути, ухмыльнулся и взлетел. Ничего особенного он при этом не почувствовал. Крылья будто жили отдельно, своей жизнью, хлопая, когда им вздумается.

- Молодец. Я была уверена, что у тебя получится.

- Даже не надейся, что я поверю твоей грубой лести. У тебя на лице было написано, что ты сомневалась во мне! - съязвил Грегори.

Его испуг и настороженность постепенно проходили, а старая привычка всех подкалывать и веселить возвращалась и брала бразды правления его поведением в свои руки. Это доставляло ему немало удовольствия.

Кит и Грэг летели словно стрелы, рассекая пространство пасмурного неба, над серыми от выхлопных газов улицами. Вскоре Кит начала снижаться, и они уже парили над самыми макушками людей, спешащих по своим делам. Быть невидимкой Грегори даже нравилось, это было довольно забавно.

Но на углу одной из улиц Грэгу показалось, что его заметила девочка лет пяти. Она серьёзно глядела ему вслед, и пока они не долетели до поворота, он чувствовал на себе её тяжелый взгляд. Видимо девочка обладала какими-то паранормальными способностями, да и среди серой человеческой массы она выделялась. Грэг видел её всего долю секунды, но отчётливо запомнил её круглое личико со светлыми, спадающими на плечи, локонами. Её образ ещё долго стоял у него перед глазами, будто запечатлевшись на мёртвой сетчатке. От наваждения Грегори избавила Кит.

- Думаю, судьба предоставляет тебе шанс искупить один из своих грехов прямо сейчас. Готовься, - сказала она.

Её заявление застало Грэга врасплох. Он представления не имел о том, как избавлять или очищать свою неупокоеную душу от чужой крови. Они преодолели очередной поворот и очутились в грязном проулке, заканчивающемся тупиком. Повсюду здесь были раскиданы растерзанные крысами мешки с мусором и лились нечистоты. Сами крысы мелькали среди них, издавая противный слуху писк и копошась в кучах мусора. Грегори поблагодарил судьбу уже за то, что не чувствовал страшный смрад, наверняка царивший здесь. Они опустились на землю, кишащую мелкими тварями, которые предусмотрительно обходили их стороной.

- Животные видят нас? - удивился Грегори, кивнув на очередную крысу, поднявшую на него свои перепуганные чёрные глазки-бусинки и попятившуюся назад, перепугано пища.

- Большинство - да, на инстинктивном уровне. И они тоже.

Кит спряталась за сильно выступающей обшарпанной стеной и притянула Грэга за собой. Девушка настороженно глядела в конец проулка, на её кукольном личике было написано неподдельное отвращение. В конце проулка сидело сгорбленное существо, одетое в полусгнившие лохмотья. Тень тупика падала так, что скрывала от Кит и Грэга его лицо. Неудивительно, что Грегори его сначала не заметил, ведь оно казалось таким маленьким. Существо склонилось на чем-то и, очевидно, питалось этим. Прислушавшись, он уловил довольно мерзкие звуки, походившие на чавканье, издаваемые существом. Оно сидело к ним спиной и пока что не замечало Кит и Грегори. Грязная и худая спина была обнажена, лохмотья чуть прикрывали тщедушное тело. Под тонкой серо-коричневой кожей сильно проступали все позвонки и сетка кровеносных сосудов. От этого кожа существа приобретала ещё и чуть фиолетовый оттенок. Насколько Грэг мог разглядеть за скрюченной спиной виднелась безволосая голова и узловатые руки измазанные чем-то... Да это же кровь! Оно сжимало костлявыми пальцами кусочки мяса и отправляло в рот, пережёвывая их, и снова проглатывало очередной кусок.

- Это фир. Самое мерзкое создание на земле, - прошептала Кит, не отводя глаз от существа в проулке.

- Ты сказала, что у меня есть возможность искупить грехи...

Кит отрицательно покачала головой.

- Уже нет. Мы опоздали. Ты ещё мог бы спасти ту женщину пару минут назад, но не сейчас. Мы опоздали.

И тут Грегори осенило. То, что пожирало это странное существо, которое Кит назвала фиром, было человеком, женщиной! Если бы он был жив, то его обязательно затошнило бы. Грэг рефлекторно сглотнул, но это не помогло. Теперь он понимал, почему Кит испытывает такую ненависть и отвращение к этому фиру.

- Их много, очень много, и они кровожадны. Фиры когда-то были людьми, но несколько десятилетий назад в Европе буйствовала Синяя Язва, болезнь, сразившая тысячи людей. Те же, кто остался жив, переболев ею, стали фирами и объединились в племена, кочующие по земле. Поэтому их еще называют Детьми Язвы. Они питались человечиной, и их поведение вызвало недовольство Триады Противоположных. После долгого противостояния Фиры всё-таки подписали соглашение с Триадой о том, что ни одно Дитя Язвы более не нападет на человека.

- Что за Триада Противоположных? - перебил её Грэг.

- Потом узнаешь. Эль тебе расскажет, - в свою очередь осадила его Кит, сдвинув свои красные брови домиком. - Так вот, некоторые, особенно смелые Фиры нарушают это соглашение и охотятся на людей, за что сразу расплачиваются собственной жизнью. Для истребления таких смельчаков существовали специальные отделы, но о них тоже потом.

- Но почему Фиры охотятся на людей, ведь они сами люди? - Грэг осёкся, - были людьми...

- Всё дело в Синей Язве. Она изменила их, убила в них почти всё человеческое, пробудив и увеличив самые низменные инстинкты, пристрастия, губительные для нормального человека...Не знаю, но им просто нравится вкус людской плоти. Особенно печень.

Верхняя губа Кит приподнялась, выражая крайнее отвращение. Тут же как бы в подтверждение её словам из проулка послышалось громкое смачное чавканье. Фир умело расправлялся со своей жертвой.

- Последнее время их нападения на людей участились, - продолжала Кит. - Они будто забыли о соглашении. Невероятное количество Фиров вышло из лесов и спустилось с гор, чтобы полакомиться свежей человечиной. В начале они нападали на жителей деревень, мелких городков, но с каждым днём Фиры наглеют, пробираются дальше. Жертв всё больше...

Чудовище уже почти расправилось со своим обедом и поигрывало с кусочком мяса, разрывая его на всё более мелкие части. Его самого это занятие явно развлекало.

- Мы должны убираться отсюда. Нельзя, чтобы он нас заметил. Скоро прибудет Айзен, он разберётся с ним, - пробормотала Кит и развернулась было чтобы уйти, как вдруг из тупика послышалось что-то. Звук напоминал сиплый человеческий голос, сорвавшийся на крик.

- Чёрт, - бесцветно выругалась Кит, не оборачиваясь.

- Он нас заметил?

- Да.

- И что нам делать?

- Ты сегодня засыпал меня вопросами, Грегори Кери! Беги, конечно!

Грэг обернулся буквально на секунду, но и этого ему хватило, чтобы разглядеть несущегося на него фира. Чудовище лишь отдалённо напоминало человека. Передвигалось оно на полусогнутых и неестественно вывернутых грязных ногах, помогая себе длинными руками, подобно горилле. Его конечности выглядели так, словно были переломаны в нескольких местах, а затем кости неправильно срослись. Но и это было не самым ужасающим в облике фира. На его коже при ближайшем рассмотрении красовались сине-чёрные следы и борозды от былых язв. Изуродованное лицо с обвисшей кожей было измазано свежей человеческой кровью и пылало беспричинной яростью. Из-под облезлых губ, едва прикрывавших дёсны, торчали острые гнилые зубы. А глаза сверкали багрово-красным из-за полопавшихся сосудов и глядели на Грэга невидящим взором.

Чудовище приближалось. Грегори инстинктивно бросился бежать, забыв, что может летать. Кит нигде не было видно. Он бежал без оглядки, слыша за спиной только неровное дыхание фира, клацанье его зубов. Грэг знал, что ему нечего боятся, ведь он и так уже мёртв и второй раз умереть не сможет, но всё же что-то заставляло его удирать от фира. Это чудовище видит его, а это уже что-то значит. На мгновение Грегори помедлил, чтобы оглянуться, и тут же на него запрыгнуло массивное уродливое тело, казавшееся ему таким миниатюрным в полумраке тупика. Когтистые пальцы и зубы скребли по несуществующей плоти, пытаясь нанести Грэгу хоть какой-то урон, но безуспешно. Сам Грегори при этом не чувствовал при этом ровным счётом ничего, а вот фир явно недоумевал. Он так старался разорвать Грэга на куски, но у него ничего не получалось, и это его ещё больше злило. Конечно, ведь он не понимал, что на самом деле Грэг это всего лишь иллюзия, образ, душа, которую могут видеть его воспалённые бешеные глаза благодаря пережитой когда-то болезни.

Стоило фиру на мгновение ослабить хватку, как Грегори вырвался из неё и взлетел. Существо разочаровано взвыло, подпрыгнув в нелепой попытке достать до сбежавшей добычи. Грэг же взлетал всё выше и в конце концов решил устроиться на карнизе одного из окон пятого этажа. Свет там не горел, поэтому опасаться было нечего. Внизу фир всё так же беспомощно прыгал, издавая невнятные звуки. Глядя на чудовище, Грегори лишь усмехался, но дальнейшие действия фира заставили его напрячься. Чудовищу удалось запрыгнуть на стену и уцепиться за выступающие кирпичи. Оно медленно карабкался наверх, хватаясь за всё, что попадалось ему под руки, и злобно поглядывая на Грегори, сидящего на карнизе. Грэгу даже показалось, что на уродливом лице фира промелькнуло некое подобие кривой улыбки. Это вызвало у Грегори лёгкое волнение. Упорство этого существа не вызывало сомнений. Фир поднимался всё выше, неизменно приближаясь к убежищу Грэга. Но он и не думал убегать. Ему было интересно, что произойдёт дальше.

Неожиданно в небе над крышами домов появилось что-то похожее на очень крупную птицу. Это летела Кит, широко размахивая кожистыми крыльями, её длинные бирюзовые волосы развевал ветер. Она сделала жест, указав Грэгу, чтобы смотрел вниз. Он понял её сразу. В ту же секунду из-за угла показался мужчина в серо-зелёном плаще и шляпе, вокруг его шеи был обмотан красный шарф, а в руках он держал небольшой пистолет. Грегори догадался, что это и есть Айзен, отец Кит, о котором она ему рассказывала. Услышав шаги, фир обернулся и зашипел, глядя на Айзена.

Существо застыло на месте, не решаясь двигаться дальше. Оно стояло перед выбором: продолжить взбираться по стене и поймать Грэга или же спуститься, чтобы разорвать Айзена. В это время мужчина в серо-зелёном плаще прицелился. В воздухе прогремел выстрел, разнёсшийся эхом по всему кварталу и всполошив унылую толпу. Грегори слышал гул их перепуганных и возмущённых голосов. В начале он думал, что Айзен промахнулся, потому что фир всё карабкался по стене, опасно приближаясь к Грэгу, всё-таки избрав его своей жертвой. Ещё чуть-чуть и он снова бросится на него в тщетной попытке разорвать на клочки. Но тут Грэг заметил, что в районе лопаток, выпирающих из-под тонкой кожи, зияет кровавая рана. Значит, Айзен всё же ранил его.

Однако фир не обращал никакого внимания на своё ранение и продолжал упорно двигаться к цели. Грегори решил перебраться повыше. И вот он уже сидит на водосточной трубе, а фир, постепенно теряя силы, но неизменно движется к нему. Его глаза горят бешеным огнём, полным голода. Грохот очередного выстрела, и вот ещё одна пуля просвистела через переулок и угодила точно в цель. Фир издал истошный вопль. Его руки слабели ежесекундно, но жажда жизни была невообразимо сильной. Он до последнего сопротивлялся, скрёбся когтями по облупившемуся кирпичу. Красные глаза закатились, и он, наконец, потерял сознание, оторвавшись от стены и карниза. Фир с протяжным воем упал на грязный асфальт, и даже крысы в ужасе разбегались при виде его искалеченного тела.

Кит и Грегори опустились на землю рядом с Айзеном. Тот убрал пистолет с тем же, что и у Кит, выражением отвращения смешанного со скорбью.

- Третий за неделю, - сказал он Кит.

- Знаю. Но почему они вышли из-под контроля?

- Это нам ещё предстоит выяснить.

Айзен посмотрел на искалеченный труп фира.

- Мерзость, - проговорил он, - С чего вдруг он полез на стену?

- Понятия не имею, - театрально пожала плечами Кит, незаметно подмигнув Грегори.

Теперь Грэг окончательно убедился, что Айзен его не может его видеть. Но это его даже обрадовало.

- Пойдём, Кит, нам нужно вернуться на Мостовую. Там тоже не всё в порядке. Арахнид беснуется ещё похлеще этих выродков.

Айзен решительной походкой направился вниз по пустынной улице, где ещё совсем недавно сновала куча народу. Кит и Грегори шли чуть позади. Девушка весело улыбалась.

- Ну что, ты теперь понимаешь, кто такие фиры? - спросила она вполголоса.

- Угу, теперь понимаю... - ответил Грэг, - Айзен меня видит?

- Нет.

Догадки Грэга подтвердились. Для мужчины, шедшего впереди, он был невидим.

- Мне кажется, я знаю, кого ты выберешь своим подопечным. Я имею в виду человека, которому ты откроешься, Грегори, - неожиданно заявила Кит.

- И кто же это? Поделись со мной своими догадками. Может, мне понравится твой кандидат, - ухмыльнулся Грэг.

- Наверняка ты выберешь Эль, - без колебаний выпалила она.

Если бы у него было сердце, то оно забилось бы чаще, ведь Кит была права на все сто процентов и даже больше. Именно так он и думал, хотя вслух ничего и не говорил. Да и кому, кроме Эль он мог бы открыться? Больше некому.

- Знаю, что угадала, поэтому я помогу тебе отыскать её, - уже лучезарно прошептала Кит.

- Спасибо, - только и знал, что ответить Грэг.

- Эй, с кем это ты там болтаешь? - окликнул её Айзен.

- Сама с собой, ты же знаешь, пап, что это моя дурная привычка. Если хочешь, я заткнусь ненадолго, - любезно предложила девушка-призрак.

Мужчина рассмеялся.

- Было бы неплохо.

Не успел Грегори опомниться, как Кит, заговорщицки подмигнув ему своим чёрным глазом, превратилась сначала в зверя, напоминавшего белоснежного волка, а затем волк в прыжке обернулся горностаем и устроился на плече у Айзена, закопавшись в складки алого шарфа.

А Грегори Кери следовал за ними невидимой тенью, размышляя обо всём, что с ним произошло и о том, что ждёт его впереди.

Ведь жизнь после смерти только начинается!

Оставить комментарий © Copyright Токарева Анастасия Александровна (tokareva-94@mail.ru) Размещен: 03/01/2011, изменен: 03/01/2011. 397k. Статистика. Статья: Фэнтези		Ваша оценка:
Аннотация: Эль и Лейто живут в разных городах, не подозревая друг о друге и о том, что их связывает катастрофа, случившаяся с ними в детстве и предопределившее их судьбу. В один дождливый день им открывается новый мир: в нём особые люди обладают особыми способностями, обычно свойственными животным. Они называют себя "носителями клейма" и способны летать, прыгать, гипнотизировать, регенерировать различные части тела, залечивать раны. Каждые пятьдесят лет появляются новые "носители". На этот раз ими суждено стать Эль и Лейто. В возрасте 17-ти лет они попадают в необычные обстоятельства, и отныне цель их существования - разрешение военных конфликтов и спасение людей. В первой книге они знакомятся со своей новой судьбой и миссией, обретают друзей и врагов.

Токарева Анастасия Александровна : другие произведения.

Клеймо. Облик зверя. Книга первая