Аннотация: Я при всех сказал, что выиграю. Клятва против клятвы.
-- Ага, вот наш столик, -- сказал Иван Заворотнев, старпом вольного торговца "Ненасытная Красотка".
Марио Лу Брин кивнул, но садиться не стал.
Заворотнев посмотрел на своего капитана, ожидая распоряжений.
-- Ты садись, -- сказал Марио Лу Брин:
-- И вино разлей.
Капитан внимательно оглядел дегустационный зал Гильдии Виноделов Иллирии.
Круглое просторное помещение, отделанное деревом, сейчас напоминало ресторан в разгар шумной пьянки, когда вино лакают уже литрами, оценивая не букет, а градусы.
-- Бардак, -- грустно вздохнул Марио. Он сел напротив старпома, принял от него большую деревянную кружку (ценители пьют "Драконью кровь" только из деревянных кружек).
Марио сделал глоток. Подумал. Отпив еще, причмокнул от удовольствия.
-- Благодать.
И поставил кружку на столик.
-- Плохи мои дела, Ванья. На гонки собрался один молодняк. Уделают они меня.
-- Я двоих "стариков" видел, -- сообщил старпом, еле оторвавшись от кружки.
-- Кого? - заинтересовался Марио.
Но Иван не успел ничего сказать.
Три раза ударил гонг. Свет погас, шум мгновенно утих. Заиграла негромкая музыка. Одинокий луч прожектора осветил небольшое возвышение в центре.
Снова ударил гонг. Раскрылись двери, по слабоосвещенному проходку между столиками прошествовала группа людей в просторных, громко шуршащих одеждах.
Когда люди взошли на возвышение, Марио узнал старого Распорядителя Церемонии.
-- Он ничуть не изменился, -- еле слышно прошептал Марио. - Мама родная, прошло пятнадцать лет, а он все такой же. Старая ехидная лиса.
-- Все в сборе? - скрипуче спросил Распорядитель. - Отлично. На всякий случай напомню - Иллирийские гонки проводятся для определения лучших пилотов, которым мы потом сможем доверить наш драгоценный груз. Когда-то наше самое знаменитое вино созревало только на станции "Искра" под воздействием космического холода и зеленых лучей Изумрудной. Мы нанимали лучших пилотов, чтобы успеть доставить молодое вино на станцию. Теперь оно созревает и на орбите Иллирии, но традиция проводить гонки после приготовления молодого "Искристого Изумрудного" осталась. И я объявляю начало гонок!
Громко ударили литавры, загремел гимн Союза Гильдий Иллирии. Зал встал, головы склонились.
-- Ну, будем считать, что с официальной частью мы закончили, -- сухо сказал Распорядитель, когда умолк невидимый оркестр. - Еще несколько слов перед тем, как мы начнем жеребьевку. Учредители гонок долго совещались, но все-таки приняли одно важное решение. Все ограничения на Большую Красную Кнопку отменены!
Гонщики зашумел.
Иван недоуменно посмотрел на Марио.
-- Иногда от этого умирали. -- Негромко произнес капитан. - На несколько минут после включения форсажа скорость возрастает на порядок, но и перегрузки такие, что не каждый выдержит.
-- Да, да отменены, -- невозмутимо сказал старый церемониймейстер. - Я знаю, что многие отличные пилоты давали клятву не прикасаться к кнопке форсажа. Например, капитан Марио Лу Брин. Встаньте, капитан, встаньте!
Марио нехотя встал и поклонился в сторону Распорядителя.
-- Он пятнадцать лет участвует в гонках, четыре раза побеждал и ни разу, вы слышите, -- церемониймейстер повысил голос. - Ни разу не воспользовался Большой Красной Кнопкой. Как капитан, сумеете в этот раз без нее обойтись?
-- Как получится, -- осторожно сказал Марио.
-- Во-от, капитан стал осторожным человеком, а десять лет назад он мое предложение отверг бы с гневом. Но Марио Лу Брин - уникум, никто еще побеждал в гонках четыре раза. Но большинство из вас, господа гонщики, еще очень молоды. У вас кипит кровь. Вы готовы уделать ветеранов одной левой. Ну, что ж, попробуйте. Потом придет и ваш черед давать клятвы. Если доплететесь до финиша.
Итак, начинаем жеребьевку.
Распорядитель Церемонии деловито зачитал список допущенных к гонкам, только имена и фамилии - никакие прошлые заслуги тут не канали. Объявил о размерах призов.
Марио с радостью услышал несколько знакомых фамилий. "Стариков" осталось немного, но легкой победы никто не одержит.
Потом каждый гонщик вынул из лототрона шарик с номером своего гоночного скутера.
Марио несказанно повезло. Он вынул свой счастливый "пятый" номер. Гоняя на "пятерке", он всегда побеждал.
-- Теперь я точно выиграю, -- вызывающе громко сказал Марио. - "Пятому номеру" нужна пятая победа.
Зал ответил недружелюбным ревом.
Закончив жеребьевку, церемониймейстеры покинули зал. Молчаливые служители заменили опустевшие глиняные кувшины на полные. Ветеранам достались их любимые напитки, новичкам же - как повезет.
В этот вечер гонщики расслаблялись. А завтра даже похмелиться будет некогда. Сорок восемь стандартных часов отведено на подготовку скутера к гонкам. И тут даже на секунду расслабиться будет некогда. Если скутер сойдет с дистанции по причине неполноценной подготовке к вылету, то все. Никогда такого раззяву не допустят больше на Иллирийские Гонки.
Марио и Иван опустошили второй кувшин "Драконьей Крови" и уже собирались уходить, когда к их столику подвалило пьяное вдрызг тощее существо с лошадиной физиономией.
-- Здорово, Марио!
-- Привет, Фердинанд. Иван, познакомься - первый пилот танкера "Кэрил" Фердинанд Клюз. Мой старинный соперник по гонкам. Человек, сумевший выиграть Иллирийские Гонки три раза. А это, Фердинанд, мой старпом Иван Заворотнев, я его заявил на гонки как механика.
-- Оч-чень, оч-чень приятно, -- слегка заплетаясь сказал Фердинанд. - Присядем? Эй, как вас там? Вина на этот столик!
Подбежавший служитель поставил на столик полные кувшины.
-- Или ты, -- грозно сказал Фердинанд, - забыл традицию - встречать утро в компании доброго приятеля по имени "похмелье"?
-- Староват я становлюсь для встреч с похмельем, -- брюзгливо ответил Марио, но знаком показал Ивану - наливай!
Фердинанд, пьяно ухмыляясь, посочувствовал Марио: ушли их лучшие годы, в гонках участвуем лишь по привычке. Ведь важна не победа, а участие.
-- Девиз проигравших, -- фыркнул капитан "Ненасытной Красотки".
-- Ах, да, -- спохватился Фердинанд. - Ты же собираешься выиграть.
-- Как всегда, -- скромно сказал Марио.
-- Кишка тонка, -- грубо ответил Фердинанд. - И у тебя и у меня. Наше поколение уже ушло с гонок. Мы годимся на роль статистов, не больше.
-- Но ты же тоже летишь.
-- Ну не грех стариной тряхнуть, -- с пьяной гордостью объявил первый пилот "Кэрила".
-- И ты не надеешься выиграть? - презрительно спросил Марио. - Тогда зачем дурака валять?
-- А ты надеешься?
-- Да, -- уверенно ответил Марио. - Я выиграю.
-- Нет, -- Фердинанд улыбался. - Нет, не выиграешь. Мы - старые перечницы и молодым уже не конкуренты.
-- Я выиграю! -- заорал Марио.
-- Пари? - ехидно спросил Фердинанд.
-- Черт с тобой, давай, -- пыхтя от злости, сказал Марио, наливая себе вина.
Ему было стыдно за себя, поймался на "слабо", как мальчишка:
-- На что спорим?
Фердинанд глубокомысленно сморщил лоб.
-- На ужин для всей команды в "Звезде Иллирии".
-- Губа не дура! - не выдержал молчавший до сих пор Иван.
-- Пусть твой капитан выиграет - и я накормлю вас за свой счет.
-- Не разорись только, -- хохотнул Марио.
На этом они и разошлись - по постелькам.
За десять часов до гонок Иван незаметно приложил пистолет-иньектор к шее Марио и нажал на курок. Марио обмяк.
-- Помогите его уложить, -- позвал Иван второго механика и корабельного врача и озабоченно спросил. - Сработает твоя смесь, Серж?
-- Ив, не беспокойся, шесть часов проспит как младенец, -- заверил его врач. - Проснется свежий как огурец. Ругаться, правда, будет. Дескать, как это мы его так вероломно усыпили.
-- Ну, надо же ему хоть немного отдохнуть, -- развел руками Иван.
Марио, когда проснулся, ругался всего пять минут. Для порядка, иначе какой он капитан? Потом похвалил Ивана за смекалку, а врачу пообещал премию, если, конечно выиграет.
Старт!
Распахнулись люки стартовых боксов. Модуль "Флоранс" единым залпом выстрелил сорок восемь скутеров. Отдача ощутимо повела его в сторону, но система ориентации быстро вернули "Флоранс" на расчетную орбиту.
Гонщики запустили разгонные блоки, увеличивая ускорение. Ночное небо над столицей Иллирии вспыхнуло десятками маленьких солнц.
Через несколько минут скутеры сбросили разгонные блоки и включили собственные двигатели.
Марио Лу Брин не торопился сразу вырываться в первые ряды. Он никогда не спешил на старте, чтобы не подставить борт какому-нибудь торопыге. И без того навигационная обстановка обещала немало сложностей. "Искра" сейчас летела по ту сторону от Изумрудной. Каким курсом лучше обогнуть звезду - сам по себе очень интересный вопрос, имеющий десятки ответов. Организаторы гонок специально не выделяли отдельного коридора для скутеров. Каждый гонщик сам решал, как лететь.
Ожидалось прохождение нескольких метеорных потоков. Некстати из-за границ системы явилась комета Ариф.
Ну и так - всякие мелкие и привычные пакости полета в системе.
-- 13-й вызывает 5-того. 13-й вызывает 5-того.
Марио тронул сенсор на пульте.
-- Слушаю 13-й.
-- Привет, Марио, -- на маленьком экране появилось лицо Фердинанда. - Что-то ты не торопишься.
-- Да ну, лезть в такую толчею, -- лениво сказал Марио. - Еще стукнешься с кем-нибудь ненароком. Вот я потом со стыда-то и сгорю.
И тут же два скутера из первой десятки, решив сманеврировать, столкнулись так, что только куски обшивки полетели.
-- Ну ты прям пророк, -- восхитился Фердинанд.
-- Минус два, -- сказал Марио. А ведь только стартовали. Мальки, в пруду им плавать, а не в гонках участвовать.
-- Я тут, пока время есть, меню начал составлять.
-- Не дождешься, -- отрезал Марио. - До связи.
Плотная группа скутеров начала постепенно рассеиваться. Каждый гонщик выбрал свой маршрут.
Марио тронул несколько сенсоров пульте, перебросил пару переключателей, потянул вперед гашетки газа. У него за спиной загудело. Капитана прижало было к креслу, но тут же включилась система гашения инерции и дышать стало полегче.
Штурманы "Ненасытной Красотки", когда продумывался маршрут гонки, предложили ему не выдумывать лишних сложностей. Подняться над плоскостью эклиптики, перемахнуть звезду, пройдя над ее Северным Полюсом и выйти навстречу "Искре". Пересечь курс станции, развернуться, догнать неторопливо плывущую плоскую прозрачную коробку бывшей оранжерии и выиграть гонку, попав самым первым в створ грузового шлюза.
Делов-то!
Особых напрягов на первом этапе не ожидалось, несколько часов от искусства пилота ничего не зависело. Траектория просчитана, введена в киберштурмана. Делать совершенно нечего.
-- Поплыли-полетели, -- глубокомысленно отметил Марио, лениво зевая. Он достал из подлокотника кресла иньектор.
-- Что же док туда намешал? - Вольный капитан несколько минут крутил ампулу со смесью Сержа, прежде чем вставил в ствол иньектора.
И заявил в пространство:
- Три часа прошу не беспокоить.
Приложил холодный ствол к шее и нажал на спуск.
"Легкого мне пробуждения", -- еще успел подумать пилот, прежде чем провалился в сон.
Разбудил Лу Брина пронзительный звонок. Кто-то срочно хотел с ним поговорить.
-- Слушаю, -- сонным голосом сказал Марио, трогая нужный сенсор.
На экране появилось знакомая лошадиная физиономия.
-- А, это опять ты! Боишься, что я сбегу и тебе некого будет кормить ужином?
-- Ты, что спишь? - осведомился Фердинанд, пропуская мимо ушей замечание про ужин.
-- Спал, -- весело уточнил Марио. - Пока ты не разбудил. А что еще делать на разгоне?
-- Удивляюсь твоей безмятежности, -- строго заметил Фердинанд. - Мы еще пятерых потеряли.
-- Семь машин за три часа! Богато.
-- Мальки отсеиваются, -- небрежно сказал Фердинанд. - Скутеры нужно было лучше к полету готовить. Ты как Изумрудную огибать будешь?
-- Над Северным Полюсом.
-- Во, блин. А я снизу пошел. Черт, тогда сейчас связь оборвется.
Связь действительно оборвалась.
Скутер Марио быстро приближался к верхней точке траектории. Приветливо запищал в динамике сигнал с маяка "Изумрудная-Север", на котором разместился один из контрольных пунктов.
Скоро начнется игра маневровыми двигателями, чтобы скользнуть вниз.
Лу Брин вызвал на монитор сводку:
"Ну, что ж. Неплохо. "Пятерка" в первой трети и медленно перебирается в первый десяток. Все неплохо складывается. Осталось просмотреть список ожидаемых опасностей.
Комета остается далеко слева. И это здорово. Не люблю блуждать в тумане.
Два метеорных потока. "Зеленку" я уже миновал (не знаю из чего он состоит, но цветом отдает в бледную зелень). "Белая крупа" может потребовать легкой коррекции курса, если я нырну в систему не там, где запланировал. А это ЧТО?"
Марио громко выругался.
-- Не надо нам таких сюрпризов!
Несколько часов назад, вероятно, перед самым стартом скутеров, в районе, где следовало корректировать курс, случилась катастрофа: взорвался танкер, груженный какой-то радиоактивной дрянью. Ее обычно сбрасывают в звездную печку, а тут вот не довезли. Расширяющуюся багровую тучу спасатели уже окружили частой сетью аварийных буев, которые мигали на все лады и орали на всех диапазонах:
-- Аварийная ситуация! Внимание - высокая радиация! Зона закрыта для полетов!
-- Ну, Фердинанд! -- Марио вспомнил, что старинный соперник служит на танкерном флоте первым пилотом. - Это твои интриги. Ну и что делать? Вверх или вниз? Все же лучше вниз, чтобы время не терять. Решено!
Скутер скользнул вниз, возвращаясь в плоскость эклиптики системы, благо звезда осталась за кормой.
Тренькнул звонок. Пришло сообщение информационной службы гонок.
После коррекции курса делать было больше нечего, и Марио внимательно прочитал очередную сводку.
Выбыло еще шестеро. Всего значит тринадцать. Пятеро пострадали от столкновений, остальных подвели плохо подготовленные скутеры.
-- Мелочь пузатая, -- сказал, как сплюнул, Марио.
А "пятерка" уже в первой десятке.
-- Кажется, гонка идет удачно, -- решил Марио. - Неплохо, значит, выпить кофе.
Тоже одна из неписанных традиций. Марио всегда пил кофе в полетах, на гонках и обязательно - при сложных взлетах и посадках "Ненасытной Красотки". Экипаж пищал от восторга, когда корабль вот-вот мог гробануться, а капитан вызывает стюарда и просит принести чашечку кофе.
Лу Брин повернулся к кофейному автомату, но не тут-то было. По ушам ударила сирена. Включился передатчик, настроенный на аварийную волну.
-- Всем кто меня слышит! Всем кто меня слышит! Говорит Фердинанд Клюз - пилот скутера номер тринадцать. Прошу помощи! Прошу помощи! Попал в неопознанный метеорный поток. Корпус скутера пробит в трех местах. Катастрофическая потеря воздуха и хладоагента. Генератор перегревается, возможен взрыв.
Фердинанд перевел дыхание.
-- Мои координаты ... В общем, господа, еще полтора-два - часа и пишите некролог. Всем кто меня слышит! Всем кто меня слышит!
Судя по координатам, скутер номер тринадцать входил в плоскость эклиптики позади "пятерки".
-- Где он метеорный поток нашел? -- пробурчал Марио, включив дальний обзор.
-- Ага! Вот оно что!
"Его, наверно, назовут Поперечный", - подумал Марио, потому что неопознанный поток входил в систему строго перпендикулярно. Сначала он грохнул тот танкер, а потом добрался и до Фердинанда.
-- У этого потока большая нелюбовь к танкерам и их пилотам, -- бормотал Марио, закладывая в киберштурмана новые расчеты. - И, как всегда, в радиусе трех часов ни одного спасателя. Собирают радиоактивную пыль. И у них уборочная страда.
А потом стало не до разговоров. Торможение. Разворот. Разгон. Коррекция. Пересечься с этим горе-пилотом на контркурсах, еще один разворот и торможение.
Скутер Фердинанда парил, как паровоз.
-- Ты, чтобы за ужин не платить, и скутера не пожалел, -- гневно заорал Марио в микрофон, услышав облегченное восклицание Фердинанда. - Бочонок "Искристого Изумрудного" с тебя! В гробу я видел с такими перегрузками летать!
-- А ты как думал? -- нервно хохотнул Фердинанд. - Будет тебе бочонок, не беспокойся. Утешишься, если проиграешь. Подожди, не подходи слишком близко. Стыковочный узел не работает. Я уйду через шлюз.
Марио остановил "пятерку" в десятке километров от поврежденного скутера.
-- Перебирайся, босяк безлошадный.
Из облака пара, окутавшего "тринадцатый", вылетела горбатая ярко-оранжевая фигура. Из ее выпуклой спины били две ослепительно-белых струи. Фигура за несколько мгновений долетела до "пятерки" и заложила лихой вираж вокруг скутера Марио. Скоро во внешний люк шлюза вежливо постучали.
-- К вам гость, -- вежливо сказал Фердинанд по рации скафандра.
И тут рванул "тринадцатый".
Яркая вспышка - и только клочки дыма поползли в разные стороны.
Пока Фердинанд шлюзовался, неторопливо снимал скафандр, бурча что-то себе под нос, Марио поспешил вырастить из пола тесной рубки скутера второе кресло.
-- Спасибо! - сказал спасенный, входя в рубку. - Очень вовремя ты меня спас.
-- Садись и молчи, -- приказал Марио. - Продумывай бюджет, чтобы не разориться.
-- А ты?
-- А я поиграю в догонялки.
Ух, это была и игра! Оттолкнуться от гравитационного поля звезды.
Ускорение!
Пройти впритирку от большого астрофизического комплекса, получить еще один гравитационный пинок.
Еще немного набрать скорость.
А этот маленький планетоид помог вовремя свернуть.
Но скорости, чтобы гарантированно придти первым и не толкаться в створе "Искры", не хватало. Спасение Фердинанда отняло слишком много времени.
Марио положил ладонь на Большую Красную Кнопку.
-- Ты же поклялся никогда ею не пользоваться, -- нервно завопил Фердинанд, терпеливо до этого молчавший.
-- А что мне делать? Я при всех сказал, что выиграю. Клятва против клятвы.
Марио победно улыбнулся.
-- Я выбираю ужин в "Звезде Иллирии".
Он сжал ладонь в кулак и вбил кнопку в пульт.
Перегрузка вдавила их в кресла.
Рев форсажа заглушил все звуки в рубке.
И что дороже - честь или договор? - подумал Марио. - Наверно то и другое. Но как выбрать, важнее?
Гонку Марио выиграл. Фердинанд едва не разорился. Экипаж "Ненасытной Красотки" оказался на диво прожорлив.
Но в Иллирийских Гонках Марио Лу Брин больше не участвовал. И когда его спрашивали: "Почему?", - то хмурился и переводил разговор на другую тему.