Аннотация: Технологии знорков, исследования сарматов.
- Хватит глазеть на мой бок, - Гедимин сердито отмахнулся от Огдена и тайком прижал руку к выплавленной полосе пузырящегося фрила, протянувшейся по нижним рёбрам. Луч бластера, оставивший такой след, был достаточно мощным, чтобы система охлаждения не сработала - и точно под полосой по коже Древнего Сармата протянулся очередной красный рубец. Неглубокая рана затягивалась быстро, но отчаянно зудела. Огден осуждающе качнул головой и перевёл взгляд на Кейденса. Тот, не замечая ничего вокруг, разглядывал контейнер с кристаллами мориона, и "усы" дозиметра на его руке намертво прилипли к камням.
- Гедимин, а ведь моя гипотеза подтверждается, - задумчиво сказал он, показывая Древнему экран прибора. Тот заинтересованно хмыкнул и выпустил "усы" своего дозиметра - то, что он увидел на экране Кейденса, требовало немедленной проверки.
- Так и есть. Скачкообразное накопление... сильная вспышка, за ней - серия скачков... и постепенное затухание, - Древний одобрительно сжал плечо младшего сармата, тот усмехнулся одними глазами. - Так же, как при прошлых экспериментах. Но если верно и твоё объяснение... то это очень, очень странная субстанция. Когда вернёмся, загляни в архивы - я скину информацию, полученную от знорков из Нэйна. Похоже, их данные подтверждаются нашими.
Забывшись, Древний снова потёр оплавленную пластину и тут же отдёрнул руку. Деркин потянулся было к кристаллам мориона, но взглянул на Гедимина и смутился.
- Командир, я точно не перестарался? - встревоженно спросил он, глядя на вскипевший и застывший фрил, пошедший мелкими пузырями. - Я не хотел ранить тебя всерьёз!
- Всё в порядке, - отмахнулся Древний, забирая у Кейденса контейнер и пряча под пластинами скафандра. - На сегодня достаточно. Мы приближаемся к эпицентру взрыва. Аттаханка!
Сарматы одновременно коснулись висков, наглухо закрывая последние щели, сквозь которые могло бы просочиться ЭСТ-излучение. Теперь в их скафандры ничто не могло проникнуть. Гедимин одобрительно кивнул, прикасаясь к полётному ранцу. Степь ушла вниз, большой беспорядочный "муравейник" - незнакомый город знорков - выполз из-за горизонта и травяных зарослей, раскинулся перед сарматами, и они остановились в воздухе, глядя на это странное место. Эпицентр взрыва неизвестной природы был именно там - Гедимин видел столбы дыма над тем, что было не так давно лесопосадками, обрушенные строения, присыпанные углями и пеплом, и большой комплекс сооружений, сходных между собой, одинаково покосившихся и обгоревших, в самом центре поселения знорков. Подвижная стрелка счётчика Конара, забыв о далёких Змеиных Норах, уверенно повернулась к этим зданиям и указала на них. Гедимин взглянул на дозиметр и подал знак сарматам. Поиски завершились, не начавшись, - взрыв, несомненно, произошёл тут. Еле заметные светящиеся "крылья" за спинами ликвидаторов сверкнули чуть ярче, пустынная окраина города осталась позади. Сарматы замерли в воздухе, настороженно глядя на зноркское поселение, необычно пустынное и тихое.
- Са тацка, - бросил Гедимин, высматривая внизу живых - или хотя бы трупы. - Малейшая угроза - стреляйте. Здесь небезопасно.
- Да, командир, - Кейденс опустил руку на рукоять бластера, оружие бесшумно вошло в пазы брони, сливаясь с предплечьем сармата. - Я вижу знорков.
Теперь знорков видели все. Двуногие мелькали среди домов, толпились вокруг развалин на краю выжженной земли, растаскивая обломки и заглядывая под них. Поодаль, среди уцелевших зданий, пестрели навесы из шкур, сшитых вместе, и дымили костры.
- Знорки начали ликвидацию, - заметил с лёгким удивлением Кэрс Рахэйна. - И они избегают опасной зоны...
Ни одной двуногой фигурки не было видно в догорающих лесопосадках, на огромной, раскинувшейся на несколько кварталов, груде разнородного мусора, и тем более - у чёрных стен, окружающих эпицентр взрыва. Гедимин смотрел на дозиметр. ЭСТ-излучение было довольно сильным, и был мощный источник ЭМИА-лучей, но общая картина не похожа была на последствия взрыва ирренциевого заряда, даже отдалённо.
- Установим купол, - сказал Кейденс, убирая приборы под броню. - Затем начнём исследования. Сделаем замеры, возьмём пробы. Здесь взорвалось что-то необычное - и нужно выяснить, что это было и откуда оно взялось. Командир?
Он повернулся к Гедимину, ожидая приказа. Древний тяжело качнул головой.
- Сначала купол, - он приподнял правую руку и загнул один палец. - Затем - поиск выживших.
Он загнул второй палец и пристально посмотрел на Кейденса.
- Попутно - осмотр и дозиметрия, - ещё два пальца прижались к ладони. - Остальное - потом. Поиск выживших и оказание помощи, если это необходимо. Готовность?
Кейденс поднял голову, чтобы заглянуть Древнему в глаза, но и тот, и другой видели только тёмный щиток на шлеме.
- Командир, - осторожно начал сармат, и был он немало удивлён, - но ведь это - знорки. Знорки!
Гедимин сузил глаза.
- Правила одни, - бесстрастно сказал он, прикасаясь к генератору защитного поля. - Для всех случаев и всех рас. Готовность?
- Полная готовность, - четверо сарматов дотронулись до своих запястий, выдвигая короткие "рога" четырёх генераторов. Гедимин обвёл их внимательным взглядом и кивнул. Оборудование сарматов "Идис" он проверял лично, Кэрс Рахэйна тоже был снаряжён удовлетворительно. Внизу потянулись ряды обугленных, ещё дымящихся деревьев, земля, присыпанная пеплом и усеянная огромными червеподобными телами в жёлтой кольчатой броне. На ветвях деревьев, привязанные за четыре конечности, болтались изувеченные трупы незнакомых Гедимину существ с широкими серповидными отростками на руках и приросшими к телу хитиновыми пластинами. Раны существ были нанесены, скорее всего, дробящим оружием, какого у знорков всегда было предостаточно. Вокруг трупов бродили, безуспешно подбираясь к свежему мясу, серые падальщики - Войксы. Их недовольное шипение и недоверчивые взгляды провожали пролетающих сарматов.
- Предостережение либо похвальба, - неохотно отозвался Гедимин. - Всегда путался в традициях. Не наша область интересов. Огден?
Сармат незаметно вырвался вперёд и только слегка притормозил на оклик Древнего.
- Снижение! - бросил он, втягивая мерцающие "крылья". Пятеро сарматов спикировали на широкую дорогу, проходящую к западу от лесопосадок и ведущую прямо к эпицентру. Слева от неё громоздились горы обломков, в основном органического происхождения. Одна из таких груд вывалилась на дорогу и перегородила её. Этот завал был по плечо Огдену. Сармат подошёл к нему вплотную, протянув к обломкам руку с выпущенными перистыми "усами" передатчика.
- Причина снижения? - озадаченно взглянул на него Древний.
- Там живой, - отозвался Огден, присматриваясь к обломкам, и протянул Гедимину руку с открытым экраном. Древний быстро открыл свой передатчик, вгляделся в мелькающие значки и кивнул.
- Много мелких обломков, - недовольно сощурился он. - Их нужно сбросить. Отойди.
Гедимин взял в руки сфалт, быстро убирая ненужное плазменное сопло и приспосабливая вместо него узкое гранёное дуло. Сарматы отступили, настороженно глядя на гребень завала - неустойчивую груду деревяшек, из которой торчала обломанная ветка.
Тихий свист, затем - треск и грохот... Древний опустил сфалт, глядя на разлетевшиеся обломки. Груду мусора отнесло в сторону и разметало по дороге, то, что осталось, едва доходило сармату до колена. Огден шагнул к завалу, приподнял тяжёлую ветку гигантского дерева и вытащил из-под неё нечто, завёрнутое в зелёную и чёрную ткань. Повесив сфалт за спину, Гедимин принял у сармата-медика живой груз - невысокую, довольно тощую знорку, непропорционально сложенную, одетую добротно, даже с украшениями, и обильно разрисованную. Она безвольно свисала с его руки, и он переложил её так, чтобы голова не болталась.
- Совсем молодая самка, - заметил Древний, наблюдая за Огденом, ощупывающим голову знорки. - Судя по линиям на лице - народность гвелов. Ран я не вижу.
- Не ранена, - кивнул Огден, приподнимая тряпку на плече зноркской самки и вытряхивая из-под пластин на своём предплечье пару полных ампул. - Нервное и физическое истощение. Скоро придёт в себя. Для поддержания сил и во избежание заражения...
Он сжал кулак, выдавливая содержимое маленьких ампул под кожу знорки. Её веки дрогнули. Гедимин кивнул, Кэрс и Кейденс переглянулись.
- Куда её? - спросил Огден, принимая ношу обратно, и покосился на обугленную рощу и шипящих падальщиков. - Здесь оставлять нельзя.
Древний задумчиво посмотрел на рощу, потом - на огромную площадь, заваленную обломками. Тихий хруст заставил всех сарматов повернуться к завалам и дотронуться до бластеров. Гедимин шагнул вперёд, прикрывая Огдена.
- Хаэй! - из-за чудом уцелевшей стены деревянного строения высунулась рука, потом - вторая. - Мир!
Знорк в ярко расшитой и обильно перемазанной сажей куртке с закатанными рукавами осторожно выбрался из-за стены и показал сарматам пустые ладони. Он был немолод, по меркам знорков, длинные тёмные волосы почти побелели, седыми были и волосы на лице - пышные усы, переплетённые цветными нитками и бусинками. Из-под линий раскраски на лице и руках едва виден был настоящий цвет кожи. Пришелец обвёл взглядом всех сарматов, надолго задержался на Огдене и настороженно посмотрел на Гедимина, запрокинув голову, чтобы взглянуть ему в лицо.
- Могучие воины, - сказал он, безуспешно скрывая волнение, - я не знаю, откуда вы прибыли, но... но вы несомненно отважны и великодушны, и мы очень благодарны вам за спасение юной девицы... это очень благородный поступок, и мы надеемся... Могучий воин, чьего имени я, увы, не знаю... могу я забрать юную Амину? Здесь её отец, и он... мы все просим вернуть её нам. Она не сделала ничего дурного, и...
- Подставь руки, - Огден медленно подошёл к нему и протянул ему девицу, так и не пришедшую в сознание. Знорк прижал её к груди и благодарно кивнул.
- Спасибо тебе, летучий воин Огден. Увы, я не знаю других имён... но мы все будем рады, если узнаем их. И мы все очень рады, что вы прилетели... я не знаю, откуда, но могу предположить...
Гедимин шевельнулся, и знорк замолчал. Его встревоженный взгляд скользил по шлемам сарматов, натыкаясь на непроницаемые тёмные щитки, и знорку было очень не по себе. Древний поднял руку, убирая верхний щиток. Встретившись с ним взглядом, человек тихо охнул, но устоял на ногах и знорку не выпустил.
- Кто "вы все", и сколько вас тут? - резко спросил сармат, глядя на завалы. Из-за них медленно поднимались разномастные знорки, измазанные глиной и сажей, а иногда и кровью. У всех было примитивное оружие, у некоторых - мирные орудия, но не менее грозные, но никто к оружию не притронулся, и никто не выглядел агрессивным - скорее, напуганным и изумлённым. Один из них взял у первого знорка девушку и осторожно закутал её в холстину, прижимаясь щекой к щеке и что-то шепча.
- Отнеси её в свой лагерь, - сказал ему Огден. - Есть у вас чистые подстилки и горячая вода? Она скоро опомнится. В лагере есть лекари?
- Есть хорошие лекари, есть вода и еда, - кивнул человек и шмыгнул носом. - Теперь у нас всё есть, благородный воин. Мы помогли бы всем... всем...
Он поспешно отвернулся. Другой знорк обнял его за плечи, одной рукой придерживая голову девицы, и повёл к тропинке, протоптанной в завалах. Знорк с усами поднял руку, и весь остальной отряд пошёл следом. Гедимин видел, как они свернули к полуразрушенному зданию и стали растаскивать лёгкие обломки и собирать в кучу то, что годилось ещё в дело. Четверо сарматов переглянулись и убрали тёмные щитки. Усатый знорк осторожно посмотрел каждому в глаза и неуверенно усмехнулся.
- Вы говорите на языке Реки, и у вас прекрасные доспехи, - заметил он. - И это, и ваши поступки дают мне предположить... Вы - Чёрные Речники?
Кейденс от неожиданности хрюкнул. Деркин и Огден переглянулись, изо всех сил сдерживая ухмылки, но заметно было, как их глаза медленно превращаются в щёлочки. Кэрс отступил на шаг назад и бесшумно рассмеялся. Гедимин покосился на него, но тут Кейденс постучал по его броне, тихо хихикая.
- Один наш командир - знорк-ликвидатор, другой - сармат-Речник, - прошептал он, прикрывая рукой фильтры на шлеме. Древний недобро сузил глаза и отмахнулся от развеселившихся сарматов.
- Ты главный у этих знорков? - спросил Гедимин, в упор глядя на усатого. Тот мигнул.
- Да... пожалуй, что так, - кивнул он. - Я, Асфат Заккан, сейчас главный в том, что осталось от славного Риогона. А ты, могучий воин, наверняка предводитель этого отряда?
- Гедимин Кет, - Древний осторожно пожал протянутую руку. Знорк даже не поморщился - то ли был очень терпеливым, то ли Гедимин всё-таки правильно рассчитал силу.
- Здесь произошла катастрофа, - Древний кивнул на чёрные здания, облепленные въевшимся пеплом. - Будет установлен купол, закрывающий зону поражения. Никто не должен подходить к ней, чтобы заражение не распространялось. Когда купол будет установлен, зона станет недоступной, и опасность уменьшится.
Асфат снова мигнул, растерянно глядя на сарматов, и медленно поднёс руку к груди, судорожно сжимая пальцы.
- Ради всех богов! Там люди! Там, в храмовой крепости... Будь милосерден, позволь им выйти! Нам не войти туда... там - незримая смерть, смелые люди уже входили - и падали там без чувств. Но там ещё есть живые! Ради...
- Кейденс? - Гедимин посмотрел на младшего сармата.
- По общим правилам, командир, - кивнул тот.
- Незримая смерть?.. - Огден дотронулся до шлема, опуская на глаза тёмный щиток.
- Не бойся, знорк. Мы выведем выживших, - Гедимин коснулся плеча Асфата, и тот вздрогнул. - Много их там?
Гвел судорожно вздохнул и накрыл своей рукой ладонь сармата.
- Я не знаю, могучий Речник. Ангахар, злобная тварь, сотнями уводил туда пленных, рабов... тех, кто смел ему перечить... сколько их выжило - знал только он, омерзительный повелитель червей. Но, ради всех богов...
- Мы найдём всех, - кивнул Древний. - Ты говоришь о захвате рабов? Кто Ангахар и где он?
Асфат снова вздрогнул, глядя в потемневшие глаза сармата с опаской.
- Он был богом, богом червей, иссушающих землю. Он кормил их кровью, телами живых, он плодил там личинок. Он мёртв, его тело испепелил священный змей. Весь Риогон ликует поэтому, хоть и многое было разрушено... Но пленники Ангахара там, и нам не пройти к ним. Если в ваших силах...
- Богом? - Кэрс переглянулся с Огденом. - Священный змей?
- Причина катастрофы... - Кейденс посмотрел на знорка. - Взрыв, который мы наблюдали над вашим поселением... Так выглядело столкновение Ангахара и священного змея?
- Что тут у них творится, уран и торий... - тяжело качнул головой Деркин. Знорк покосился на него и поёжился.
- Ты прав, летучий воин. Священный змей испепелил мерзкого червя, его могущество выше тёмной силы Ангахара, тварь сгинула - но слишком поздно, воин... слишком поздно! Если хоть кто-то ещё жив на этом пепелище...
- Медлить нельзя, - Гедимин убрал руку с его плеча и спрятал глаза под непроницаемым щитком. - На взлёт.
Массивные чёрные здания, соединённые непропорционально толстой стеной, поверху которой проходила недавно галерея - сейчас её опоры выгорели, а крыша обрушилась во двор - были довольно велики для зноркских построек и выглядели прочными, и даже взрыв не заставил их обвалиться. Местами оплавленные, местами потрескавшиеся стены ещё не готовы были упасть. На взрытом дворе среди обугленных костей желтели яркие кольчатые тела гигантских усатых червей, сплющенных и разорванных на части. Зона поражения накрывала весь комплекс "храмовой крепости", почти не затрагивая то, что было живыми кварталами. Всё излучение сосредоточилось внутри каменного кольца, и сильнее всего фонила пятиэтажная толстая башня с в самом центре круга. Некогда она была накрыта многоярусной крышей и украшена изразцами. Сейчас она треснула и просела, остатки углей от крыши и битая керамика разлетелись по всему двору, камень наверху башни оплавился и вздулся пузырями, превратившись в хрупкую пемзу. Гедимин молча указал на башню сарматам и взлетел повыше, определяя границы будущего купола.
- Запутанная архитектура, - покачал головой Деркин, глядя на экран передатчика. Невидимые лучи уже ощупывали стены и коридоры зноркских строений в поисках живых... или, по крайней мере, фонящих "пятен".
- Строения знорков! - хмыкнул Кейденс.
- Рассредоточиться, - махнул рукой Гедимин. - Я в верхней точке, вы - по направлениям. Заряд генераторов?
- Должно хватить, - пожал плечами Кэрс, покосившись на экран. Тихий гул пяти заработавших генераторов потревожил какое-то крупное насекомое на стене башни - красная лепёшка с щупальцами с трудом отделилась от камня, повисла в воздухе и шмякнулась во двор, расплескавшись по углям.
- Хранитель, - Гедимин тронул сопло сфалта, и зелёный свет тут же задрожал на прикладе, быстро перетекая на руку сармата. - Нужен луч. Пять накопителей для пяти генераторов. Держи непрерывный слабый поток. Справишься?
Зелёное сияние мигнуло. Четыре тонких горящих волоска протянулись к четырём сарматам, быстро снижающимся и скрывающимся за стеной. Гедимин поднялся ещё выше, чтобы видеть всех. Четверо подняли руки, подавая сигнал к началу установки. Мерцающая красноватая плёнка натянулась в воздухе, пять её лоскутов устремились друг к другу, расплываясь, как масляные пятна по воде, и наконец слиплись, накрыв обгоревшую крепость и оплавленную башню высоким полупрозрачным куполом. Над башней прочная плёнка немедленно пошла зелёными разводами, дрожа и мигая. Едва заметные светящиеся волоски втянулись под приклад сфалта. Гедимин кивнул сарматам, ожидающим его внизу, и втиснулся под купол.
В толстой и на вид прочной стене храмовой крепости ещё держались покосившиеся обугленные ворота, укреплённые полосами покорёженной бронзы. Древний выломал их и отбросил в сторону. От проёма в стене к "чистой" территории уже протянулся мерцающий коридор, трубка, окружённая защитным полем со всех сторон. Гедимин видел, как к внешней стене купола подходят настороженные знорки и тыкают в неё пальцами. Кто-то, осмелев, постучал кулаком. Плёнка даже не задрожала.
- Очень запутанная архитектура, - вздохнул Деркин, сверяя свою карту, наскоро записанную на передатчик, с картой Гедимина. - Много помех.
- Разделимся, - Древний обвёл взглядом всех сарматов и вытянул вперёд руку с открытым экраном, чтобы все могли взглянуть на схему зноркских строений. - Огден и Кейденс - северо-запад, большая пустота внутри стен и ячеистые структуры за ней: тепло и движение. Деркин и Кэрс Рахэйна - северо-восток, большая пустота внутри стен, высокая температура, движение. Конструкции знорков ненадёжны, внутри зданий долго не находиться, если нужно - прокладывать кратчайший путь сквозь стены. Я на юго-западе, в области сильнейших помех. Хранитель, смотри за всеми. Аттаханка!
Зелёный свет вытек из реактора сфалта и пополз по броне Гедимина, временами отделяясь от неё и вытягивая тонкие усики. Сарматы безмолвно разошлись по двору, заваленному обломками, телами гигантских червей и обугленными останками, по всей видимости - человеческими. В северо-западной стене крепости на высоте плеча Огдена зияла брешь, стена во время взрыва просела внутрь, и камни не удержались друг на друге. Сармат заглянул внутрь и изменившимся голосом окликнул Кейденса. На северо-востоке уже шипел плавящийся камень - ликвидаторы прорезали себе путь в большую полость внутри сооружения, где явно кто-то был. Гедимин одобрительно кивнул и пошёл к южной стене. Развёрнутые "усы" дозиметра тихо шелестели, поворачиваясь из стороны в сторону. Юг был облучён и разогрет до малообъяснимой температуры. Древний пытался сквозь помехи найти хоть что-то внутри южной крепости. Передатчик мигал и путался в показаниях.
Тут был установлен навес - брёвна, поддерживающие его, прикопаны были неглубоко и стояли неровно. Они сильно обуглились и покосились, сам навес - вернее, его полусожжённые остатки - разлетелся по площади. Между оплавленной башней и крепостью, под разрушенным навесом, были вырыты широкие ямы. В любой из них сармат скрылся бы с головой. Копали их не так давно, явно позднее, чем строили крепость, и края не были ничем обложены и уже заметно осыпались. На дне ям, сваленные друг на друга, покорёженные и свившиеся в клубки, лежали десятки огромных червей и более мелких червеобразных существ, плоские красные личинки, окружённые бахромой и местами покрытые щитками жёлтого панциря, и среди них - обгоревшие и поломанные кости. Ямы дышали жаром и заметно фонили. Гедимин вспоминал всё, что знал о местной фауне. Эта фауна, пожалуй, была неместной - огнистые черви обитали гораздо восточнее, в пустыне. Земля по краям "червивых ям" спеклась от жары и похожа была на обожжённую глину. Ни одно существо не шевелилось на дне. Между ямами, шагах в пяти друг от друга, среди пепла и капель расплавленного и застывшего золота, лежали останки двух знорков - Древний узнал их по черепам. Он остановился, разглядывая кости. Среди костяшек пальцев, слегка ими присыпанный, чернел кусок дерева, окованный золотом. Предмет был сильно повреждён, почти утратил изначальную форму, и Гедимин оставил его в покое, отметив лишь заметное ЭМИА-излучение - то ли от предмета, то ли от самих костей.
Передатчик мигнул и тихо свистнул. Тонкой строчкой по экрану протянулось сообщение от Огдена. Древний остановился.
"Гедимин, здесь четырнадцать знорков, из них десять самок, у одной сломана лодыжка. Под камнями два трупа, раздавлены при обвале. Здесь огромные чаны с водой, много зноркской одежды с пятнами крови и сажи. У всех знорков ожоги и рубцы на спине и ногах, у двоих рассечены лица. Все очень напуганы."
"Окажи помощь и выводи их к коридору," - быстро ответил сармат. "Скажи, что вы Речники. Это успокоит знорков."
Передатчик на мгновение потемнел и тихо щёлкнул. "Командир, это не смешно," - отозвался Кейденс. Гедимин хмыкнул и осторожно миновал дымящуюся яму. Кости под неостывшими телами червей ещё тлели, в воздухе стоял смрад, с трудом задерживаемый фильтрами сарматской защиты.
Здесь к стене крепости были сделаны пристройки, выгородившие часть двора. Крыша над ними выдержала взрыв и лишь слегка осыпалась. Под ней за невысоким ограждением находился очень широкий провал - зноркский колодец, но без приспособлений для черпания воды. Кости валялись вокруг, хрустели под ногами. Не все из них принадлежали зноркам - Гедимин рассмотрел череп и хвостовые позвонки большой ящерицы. Он заглянул в колодец и остановился. Глубокий провал был наполнен останками почти до краёв. Все кости сильно обгорели, все были обглоданы дочиста и даже разгрызены. Никаких остатков одежды сармат не видел. Кости знорков... и не только знорков. И ещё - огромное, в половину роста Гедимина, сломанное ребро, забытое на краю колодца. Среди чёрно-желтых костей багровели дохлые личинки, не менее полусотни только в верхнем, видимом слое. Некоторые, уже отрастившие втяжные челюсти, вгрызлись в кости, пытаясь добраться до мозга, но не успели насытиться. Древний сузил глаза и замер, прислушиваясь к шевелению за обгоревшей дверью. Дверь вела в округлую башню, одну из крепостных, и была слишком узкой даже для обычных сарматов. За ней что-то еле слышно скреблось и пощёлкивало.
Гедимин подцепил бронзовое украшение на двери и осторожно толкнул створку внутрь. Она слетела с петель и рухнула в коридор. Краем глаза Древний успел увидеть знорка в окровавленных лохмотьях, прижавшегося к стене. На шее человека болталась верёвка, петля была узкой, но горло не сдавливала. Гедимин успел увидеть искажённое страхом лицо, а потом его заслонила узкая бронированная морда какой-то странной твари. Два лезвия на длинных суставчатых лапах проскрежетали по броне сармата, с хрустом впиваясь в сочленения пластин на боках, чуть ниже подмышек, и затрещали, наткнувшись на нижний слой брони. Пальцы Древнего сомкнулись на шее, закованной в кольчатый панцирь и почти без расширения переходящей в длинную голову, тварь с тихим треском осела на пол, забрызгав руку Гедимина желтоватой жижей. Выпустив раздробленный у основания череп, сармат посмотрел туда, где только что стоял знорк. Там уже никого не было, но из-за дальней двери доносилось невнятное бормотание.
- Хаэй! - тихо окликнул сармат и попытался втиснуться в дверь. Расширить её было бы несложно, но вот потолок... Гедимин с недоверием покосился на него. Что-то заскрежетало по его колену, он глянул вниз и увидел, как обезглавленное существо пытается встать, размахивая лезвиями и странно выгибаясь. Древний сбросил с плеча сфалт, перехватил за сопло и ударил, стараясь не зацепить пол. Панцирь и рёбра существа хрустнули и промялись, к жёлтой жиже добавилась розоватая, суставчатые конечности задрожали. Гедимин схватил тварь за лапу и рывком вытянул за дверь. Существо больше не шевелилось и не издавало звуков.
Из тёмного коридора на него испуганно смотрели двое знорков. Одного он уже видел. Теперь с ним была самка, такая же оборванная и измазанная в саже. Обмотки, прикрывающие ноги знорков, пропитались кровью. Верёвку человек успел снять и подобрал по дороге обломок дерева, который и держал теперь наперевес. Не сводя глаз с сармата, люди сделали несколько шагов к двери. Передвигались они с трудом и странными гримасами. Гедимин показал им пустую ладонь - второй рукой он придерживал сфалт. Тихий шорох долетел справа, тихий и уже знакомый. Тварь с лезвиями, похоже, была не одна.
- Стойте здесь, - бросил Древний и метнулся вдоль стены, прижимаясь к камню. Справа от башни начиналась крытая галерея, и по ступеням, ведущим от неё к площади, спускалось сейчас бронированное длинномордое существо. Правой лапой оно прижимало к себе ухваченную за шиворот знорку с верёвкой на шее и длинными спутанными волосами. Та хрипела и слабо дёргалась, силясь извернуться и ударить существо локтём или пяткой. Пригибаясь и поджимая конечности, будто пытаясь спрятаться за человеческим телом, тварь кралась к башне. Гедимин проводил её взглядом и опустил сопло сфалта к земле, осторожно касаясь приклада.
Тварь шатнулась и повалилась набок, дёргая простреленной конечностью. Знорка вывернулась и цапнула существо за переднюю лапу, с силой её выкручивая. Гедимин выстрелил трижды, прежде чем тварь перестала шевелиться и разевать пасть. Знорка с несвязными воплями топтала и била труп - она не заметила смерти врага. Сармат молча метнулся к двери, которую тварь оставила открытой, боком протиснулся в неё и еле успел пригнуться. Зноркские потолки!..
Спешить было некуда - кровь, натёкшая с обезглавленных тел, давно свернулась, трупы остыли. Их было пять, все в изорванной одежде, на шее каждого - верёвка, другим концом привязанная к перекладине под потолком. Древний наклонился, отодрал от чьей-то ноги окровавленную штанину - на лодыжке багровели глубокие рубцы со вспухшими краями.
Передатчик тихо засвистел. Гедимин вздрогнул и посмотрел на новую строку с быстро исчезающей досадой. На связь вышел Деркин.
"Гедимин, здесь восемь знорков, из них один самец. Все живы, много ожогов и ушибов, ран нет. Знорк хватил большую дозу ЭМИА, внешне пока незаметно."
"Дай ему флоний, треть обычной дозы," - откликнулся Древний. "Выводи всех к коридору, пусть Огден их осмотрит. Что за помещение?"
"Зноркское хранилище продовольствия," - немедленно ответил младший сармат. "Много интересных образцов того, что знорки считают съедобным. Мы с Кэрсом возьмём пробы."
"Положи мутаген на место," - нахмурился Гедимин, отсылая последнее сообщение, и выбрался из залитой кровью комнаты, со вздохом облегчения выпрямляясь во весь рост.
Трое знорков сидели во дворе. Последняя женщина успела снять верёвку и оторвать у поверженной твари лезвие. Знорк бинтовал ей ноги куском своей одежды. Сармат увидел те же рубцы, что были на телах убитых, и кивнул собственным мыслям. Люди подались назад от упавшей на них тени, знорк выпрямился, схватив обломок деревяшки - и тут же бросил его наземь.
- Ты спас нас? - выдохнул он. - Ты убиваешь Айкуртов? Ты не ранен, демон не пробил твою броню?
Древний покачал головой.
- Я вам не враг, - сказал он, с трудом подбирая гвельские слова. - Я вас выведу. Кто может идти?..
Пятеро сарматов стояли в "чистом" коридоре у стены крепости, сверяя карты. Передатчики тихо посвистывали, информация перетекала из одного в другой, схемы на экранах быстро менялись, покрываясь сетью значков и цветными пятнами.
- Не так уж грязно, - хмыкнул Кейденс, касаясь пальцем экрана. - Башня под снос, внутренний периметр залить меей на месяц, и больше делать нечего. Северную часть мы обыскали, в южной никого не заметно...
- Помехи из-за червивых ям, - качнул головой Гедимин. - Юго-восток я бы проверил.
С запада, оттуда, где пестрели навесы и копошились люди, доносились радостные крики и вопли отчаяния. Древний видел, как тех, кто вышел из зоны заражения, встречают люди Асфата. Не все могли идти - некоторых за куполом подхватили на руки. Гедимин ловил благодарные и восхищённые взгляды, обращённые к нему и его сарматам. Деркин повернулся туда же, куда смотрел Древний, и странно усмехнулся.
- Одна знорка обещала назвать сына моим именем, - тихо сказал он. - Кажется, они довольны. Ощупали мне весь скафандр и висели на мне, как на дереве. Кэрс ходит удивлённый...
- Все такие, - кивнул Гедимин, вспоминая неловкие объятия знорков, вызволенных из башни, и их попытки ткнуться лбом в его броню или потереться о неё щекой. Этот обычай был ему знаком, и не только на примере знорка-ликвидатора Фрисса, но вот его смысл сармат улавливал с трудом.
- Кости у колодца - драконьи, - заметил Огден, перебирая образцы и пряча их в дополнительные контейнеры. - В колодце много зноркских, но внизу - в основном домашний скот. Панцири Двухвосток на дне ям. Я полагал, знорки Двухвосток разводят не на мясо...
- Они и знорков на мясо не разводят, - нахмурился Кэрс и вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот кивнул. Да, такой традиции у знорков Восточного Предела не было... и у западных племён тоже. А вот за все народы Орина сармат говорить не стал бы.
- Откуда следы на ногах? - спросил Гедимин, повернувшись к Огдену. Тот кивнул на башню и виднеющиеся из-за неё червивые ямы.
- Такие рубцы оставляют усы огнистых червей, - сказал сармат-медик. - Знорков прогоняли мимо ям, рядом с червями. Подозреваю, что для развлечения. Существ с лезвиями знорки называют Айкуртами и, как я понял, очень не любят.
- Так и есть, - кивнул Древний. - Айкурты были тут охранниками, черви - жителями, а все остальные - пищей. Огден! Мы пройдём по юго-востоку. Деркин, Кэрс Рахэйна, Кейденс - продолжайте дозиметрию, собирайте пробы.
С запада послышались оклики - знорки прыгали перед куполом, махали руками, выкрикивали имена сарматов и указывали на навесы. Там, в стойбище риогонцев, уносили с костров огромные котлы, и люди толпились с мисками, деля между собой густое варево. Гедимин удивлённо посмотрел на людей у купола. Они обрадованно закивали. Поле заглушало голоса, но, как успел разобрать Древний, знорки звали сарматов поесть и отдохнуть. Ликвидаторы переглянулись и пожали плечами. Гедимин и Огден вошли в крепость, ещё трое сарматов двинулись вдоль неё, проверяя фон со стороны купола.
- Деркин не наелся мутагенов? - вполголоса спросил Древний Сармат, прислушиваясь к тишине. Под ногами, кроме червяков, попадались ломкие панцири Айкуртов и с мясом вырванные из их лап лезвия. Выглядело это так, словно несколько тварей оказались рядом со взрывающимся снарядом, и их ошмётки разметало по двору. Гедимин поискал взглядом воронку, нашёл только пятна оплавленной земли и потёкший со стен базальт.
- Пока по нему незаметно, - пожал плечами Огден.
Приклад сфалта больше не светился - хранитель заполз в реактор и о себе не напоминал. Кажется, слова о помехах он принял на свой счёт. Гедимин погладил приклад, но выманивать духа не стал - ничего живого, по-видимому, в крепости не осталось, нападать на сарматов было некому, а от падающих камней хранитель их не защитил бы.
- Украшения? - Огден указал на очередную кучку костей с потёками расплавленного золота, потом присел рядом и тронул останки "усами" анализатора. - У него ирренций в составе костей. Гедимин, ты это видел?
- Уверен, что в составе? Не пылью присыпало? - недоверчиво посмотрел на экран Древний. - Хм... У прошлогоднего представителя восточной фауны содержание было выше раз в десять. Проверить бы живых знорков... Ты на "Скорпионе" такими исследованиями не занимался?
Огден выразительно хмыкнул.
- Пока я не попал на "Идис", о таких вещах я и не думал. Командир, я что-то вижу. Источник тепла за этой дверью.
- Посмотрим, - Древний поддел и сбросил тяжёлый по зноркским меркам засов. Дверь отчаянно заскрежетала, повисая на одной петле. В следующую секунду Огден качнулся назад. Что-то с силой ударилось о его броню и глухо завыло. Сармат поднял руки, разворачиваясь к Гедимину, и бросил ему то, что успел поймать. Это был знорк с полубезумным взглядом, почти голый, весь в крови и багровых рубцах. Его руки были зажаты меж толстых досок, скреплённых прочными планками. Этим сооружением он и ударил Огдена. Гедимин просунул пальцы меж досок и с силой нажал - дерево с громким треском лопнуло, знорк выдернул руки, шарахнулся в сторону и остановился, растирая онемевшие запястья и с изумлением глядя на сарматов.
- Ты свободен, - сказал Гедимин, показывая пустые ладони. - Мы не враги. Видел других пленников? Мы вызволим всех.
Знорк глотнул ртом воздух и прыгнул вперёд. Древний не успел перехватить его - он обхватил большого сармата руками и замер так, уткнувшись лицом в броню, его плечи дрожали.
- Очень много мелких ран, - заметил Огден, разглядывая спину пленника. - И сквозные отверстия в лодыжках. Странно, что он держится на ногах.
Знорк отпустил Гедимина и оглянулся на дверь.
- Вы - враги Ангахара? - шёпотом спросил он. - Река прислала вас на помощь?
- Мы пришли сами, - качнул головой Древний. - Я - Гедимин. Огден - лекарь, он осмотрит твои раны. Кто тебя так изувечил? Айкурты?
Знорк скрипнул зубами и замотал головой, указывая на приоткрытую дверь. За ней слышалось копошение и встревоженный шёпот многих голосов.
- Арфаксад, предатель, ненавистный богам! Это он притащил повелителя червей в Риогон! - глаза знорка сверкнули. - Он убил всех... всех Саламандр, всех сиригнов, даже могучего Зиннура... и мы не выстояли тоже. Мы убивали червей, личинок, мы прошли сюда, чтобы выручить наших пленных. Здесь нас и схватили. Мне не нужен лекарь, храбрые воины. Помогите сломать колодки!
Огден схватил его за плечо на полпути к двери.
- Не бегай. Гедимин справится, - мирно сказал он. - Стой тут, я накрою тебя куполом. Здесь излучение, и ты его уже нахватался.
Красно-зелёный пузырь защитного поля задрожал у стены, медленно растягиваясь. Знорк махнул рукой и влетел в дверь вместе с куполом, выломав её окончательно. Гедимин взрезал стену и вошёл, едва не ободрав шлем о потолок - комната за дверью была для него маловата.
- Сюда! - крикнул знорк из дальнего угла. Огден коснулся шлема, зажигая прикреплённый к нему фонарь. Тусклый белый свет заполнил комнату, выхватив из темноты каменные стены, пол, посыпанный грязной соломой, толстые верёвки, привязанные к штырям в стенах, и четверых знорков, закованных в колодки. Тот, кого освободил Гедимин, уже ломал чьи-то оковы. Ближайший знорк с радостным воплем протянул руки к сарматам. Древний выломал крепящие штыри, бесполезные доски загремели о стену - верёвка была слишком короткой, до пола они не долетели. Знорк, вполголоса бормоча проклятия, сел на пол, тронул что-то на своей ноге и закричал от боли. Гедимин склонился над ним и увидел гладкий стебель какого-то злака. Этот стержень был продет сквозь живое мясо - ноги пленника были нанизаны на него, и крепления на концах не давали стержню выпасть.
- Огден, помоги, - попросил Древний и шагнул к ещё закованным пленникам. Первый знорк уже вытягивал стержень из ноги одного из колодников. Раненый сдавленно рычал от боли и цеплялся за доски, кроша их в кулаках.
- Это ничего, - быстро сказал первый, взглянув в глаза сармату. - Это заживёт. Помоги Йизгару! Он там, в стене!
- Йизгар! - пленник, вывернувшийся из рук Огдена, проворно захромал к дальней стене. Что-то большое шевельнулось в полумраке.
- Йизгар, посмотри, Чёрные Речники пришли нам на помощь! Ангахара больше нет, все черви издохли, никаких злобных тварей нет больше в Риогоне! Сейчас тебя вызволят! Мы уже не в плену, видишь?!
- Славно, - негромко откликнулись из полумрака. - Даже трудно поверить. Но ты определённо не закован. Эти могучие воины в чёрной броне - те, о ком ты говоришь?
Гедимин опустился на пол рядом с существом. Это был не знорк - у знорков гораздо меньше конечностей и всего два глаза. И на нём были не колодки. Его многочисленные руки торчали из цельной гранитной глыбы. Камень выступал из стены, и в него по локоть уходили конечности пленника - земляного сиригна с ярко сверкающими глазами. Он повернул голову, следя за Гедимином.
- Как это сделали? - растерянно спросил сармат, обхватив камень "усами" всех приборов. Сиригн ухмыльнулся, показав острые клыки.
- Ангахар бы не смог, это точно. Могущественный, но тупой, как эта глыба. Арфаксад - вот кто за него думал. Маг... Он из огненных, но нашлись и земляные, стали думать с ним. Думали, будут управлять Ангахаром. Ха! Он сожрал бы их, не сегодня, так завтра. Хорошо, что с ним покончено. Если маги не сдохли тогда же, лучше бы им убить себя. Они ведь всех переловили, даже Саламандр. Я один остался. Ты не огорчайся, если не вытащишь. Если Оррат не снесли, оттуда прийдут, вскроют эти оковы. Нет, всё же - хорошая у тебя броня! В жизни такой не видел.
- Тихо, - покосился на него Древний. Его кулак осторожно опустился на камень. Сиригн отодвинулся, насколько мог, во все глаза глядя на руку сармата.
- Замри, - прошептал Гедимин и с силой ударил вторым кулаком по первому. Камень с оглушительным треском лопнул, осыпавшись на пол грудой осколков. Сиригн отдёрнул руки, недоверчиво ощупывая запястья. Убедившись, что его руки при нём, он громко хихикнул и сжал в объятиях не успевшего подняться Гедимина. От радостных криков над головой Древний вздрогнул. Он и не заметил, как все пятеро бывших пленников столпились вокруг. Они хлопали по плечам и спине сиригна, по скафандру Гедимина, возгласы их были несвязны, но они были очень довольны - в этом сармат не сомневался.
- Им я флоний дал, - из-за спины знорка кивнул Древнему Огден. - Треть обычной дозы. И по глотку Би-плазмы. Сиригну тоже выдать?
- Огден, ради всех богов, только не корми Йизгара этой дря... - всплеснувший руками пленник охнул, получив от соседа локтём под рёбра.
- Огден, он правда не хотел тебя обидеть. Йизгар, ты как? Встанешь сам? - двое знорков подхватили сиригна под руки и прислонили к стене. Гедимин выпрямился и удивлённо посмотрел на Огдена. Тот пожал плечами.
- Командир Гедимин! - один из пленников повернулся к сармату. Плёнка защитного поля так и болталась на нём, как шевелящийся балахон, и знорк досадливо отмахивался от неё.
- Спасибо тебе и Огдену, что вытащили нас из червячиной норы. Меня зовут Ульмас - Ульмас Цон, кожевенник.
- Ульмас Цон, последний воин славного Риогона, - тяжело вздохнул Йизгар, освобождаясь от чужих рук. - Самый отважный из всех. Что это за штука на тебе?
- В этой штуке вы все пойдёте сейчас на волю, - нахмурился Огден. - Стойте смирно! Гедимин, замотай их покрепче, а то разбегутся на полпути. Ульмас, тебе не нужно идти ни на какие поиски. Всех живых, кто тут был, мы уже отвели к Асфату. И ты иди к нему и не досаждай командиру!
...Знорки толпились под навесом, толпами бродили по развалинам, стаскивая к стойбищу всё, что годилось хотя бы на дрова. Те из бывших пленников, кто был покрепче, мелькали в толпе, слабейших Асфат положил под навесом, под присмотром лекарей-знорков. Тени удлинились, но до заката ещё было немало времени.
Дом за спиной Гедимина был пуст - как и все окрестные дома, на время оставленные жителями. Древний сидел на каменной плите, предназначенной для сушки зерна. Она была достаточно прочной, чтобы не треснуть под весом пяти ликвидаторов. Сарматы медленно тянули Би-плазму - каждый из своего контейнера. Их скафандры, только что отмытые от радиоактивного пепла, блестели на солнце и пахли раствором меи. Этот запах висел теперь над Риогоном, смешиваясь с запахами гари, варёного мяса, пряностей и крови.
- Странная картина, - Кейденс посмотрел на дозиметр и пожал плечами. - Взрыв налицо. От того, что взорвалось, никаких следов.
- Надо обследовать башню, - покачал головой Гедимин. - Там что-то может найтись. Займусь после перерыва. А вам, по-моему, не помешает отдых.
- Командир, перерыва нам хватит, - укоризненно посмотрел на него Деркин.
Какой-то знорк взобрался на крышу соседнего дома и закричал во всё горло, выкликая кого-то из соплеменников. Ему ответили, он хотел закричать снова, но взглянул на устроившихся внизу сарматов, охнул и с виноватым видом скатился с крыши. Кэрс проводил его недовольным взглядом.
- Знорки измусолили мне весь скафандр, - поморщился он. - Зачем они так делают?
- Традиция, - пожал плечами Гедимин. - У знорков много странных традиций.
- Они вообще странные, - покосился на него Кэрс. - Я знаю, что они всегда считали нас отвратительными существами. Они создали нас такими - уродливыми рабами для самой опасной и скверной работы, и поэтому они нами брезгуют. Вот и этот убежал, и вся их толпа сторонится нас. Но зачем тогда они щупали наши скафандры?! Думаю так... Они хотят знать, как сдвинуть пластины, чтобы в броне проделать брешь. Если у них получится, они убьют нас... или ранят так, чтобы мы не могли убить их, и сделают пленниками в своём поселении. Они так смотрели, когда мы прорезали для них выход в стене... они, должно быть, мечтают, чтобы мы работали на них вечно!
Сарматы "Идис" переглянулись за его спиной. Гедимин посмотрел на дозиметр - прибор не показывал ничего интересного, но иначе пришлось бы смотреть в глаза Кэрсу. "Так и знал..." - сармат едва удержал вздох.
- Я просил Асфата, чтобы к нам никто не лез, - спокойно сказал он, - и никто к нам не лезет. И этот знорк увидел, что мешает нам, и тоже ушёл. И только ты думаешь и говоришь сейчас о знорках, когда мы тихо отдыхаем. Гвеннон тоже так делает?
Кэрс сузил глаза и накрыл ладонью экран дозиметра на руке Гедимина.
- Гвеннон говорил нам, откуда у тебя шрамы, Гедимин, - тихо сказал он. - Я не понимаю, как ты можешь после этого... Ещё один знорк. Он идёт сюда.
Сармат коснулся рукояти бластера. Ещё трое не шелохнулись, но Гедимин заметил, что они насторожились. Кэрс излучал подозрительность, как ирренций - ЭМИА-лучи, и заражал ею всё вокруг. Древний посмотрел туда же, куда и младший сармат. Знорк не думал уходить - он определённо шёл к сарматам.
- Это Ульмас Цон, - тихо сказал Гедимин. - Что ещё с ним случилось?
- Это очевидно, - Кэрс бесшумно поднялся с камня. - Он же так и бегал вокруг тебя, командир, только и говорил, что о поисках! Разве не ты объяснял ему, что никого живого в эпицентре уже нет?! Он снова тут. Сейчас скажет, что мы должны искать его соплеменников, пока с ног не свалимся. Будет приказывать нам, как мечтают все знорки... Если он скажет что-то подобное - я его убью.
- Хаэй! Воины-ликвидаторы! - знорк вышел из-за угла и остановился, с трудом выговаривая новое для него слово. - Командир Гедимин! Трудно же было выяснить, где вы скрываетесь...
- Так зачем выяснял? - спросил Древний, не двигаясь с места. Знорк осёкся и прикрыл рот рукой.
- Я не ко времени, похоже. Знал же я, что вы отдыхаете! Больше никто сюда не прийдёт, обещаю, и я скоро уйду... можно попросить тебя об одолжении, командир Гедимин?
Кэрс медленно поднял руку. Рукоять бластера намертво прицепилась к его предплечью, сливаясь с ним в одно целое. Гедимин стукнул согнутым пальцем по пластине брони. Младший сармат застыл на месте.
- Если кто-то разозлил вас, скажите - я сам с ним поговорю, он сюда на брюхе приползёт, - сказал Ульмас, растерянно глядя на сарматов. - Я только... Там много убитых - в логове Ангахара. Тела, и кости во дворе, и полные колодцы костей... Наши мертвецы среди дохлых червей и личинок, не оплаканные, не погребённые...
Древний тяжело вздохнул, поднимаясь с камня - как раз вовремя, чтобы оказаться между Кэрсом и знорком.
- Завтра, - коротко ответил он и скрестил руки на груди. Ульмас мигнул.
- Я поэтому и пришёл. Я плохо говорю, наверное, - он покачал головой и виновато посмотрел на сарматов. - Тут собрались люди... друзья Йизгара и ещё десять человек, крепкие ребята... мы не хотим, чтобы вы убивались из-за наших бед, вы и так очень много сделали... мы сами соберём кости и вынесем в город, чтобы все могли найти своих мёртвых. Нам только нужно, чтобы ваша колдовская стена пропустила нас. Вы разрешите нам пройти к храму?
За спиной Гедимина резко выдохнул и опустил бластер Кэрс Рахэйна. Древний не обернулся.
- Там незримая смерть, - напомнил он. - Я иду сейчас за стену. Собери своих знорков у коридора. Я дам им защиту. Другие ликвидаторы останутся в городе - им нужен отдых.
- Командир... - Деркин протянул к нему руку. Древний сузил глаза.
- Защиту? Это было бы славно, командир Гедимин, - обрадованно закивал Ульмас и приложил руку к груди. - Скажу всем, чтобы вас больше не тревожили. Вы будете ночевать здесь, в Риогоне? Асфат должен найти для вас лучший дом...
Красноватый пузырь защитного поля вздулся, прогнулся и сомкнулся за группой знорков. Закутанные в полупрозрачные коконы, они выглядели очень странно - и так же себя чувствовали. Гедимин видел краем глаза, как они ощупывают себя и проверяют, провалятся ли руки сквозь плёнку. Он остановился и подождал, пока добровольные "ликвидаторы" не повернут за угол, к южным зданиям. Он сам набросал для них несложный план этого участка - где видели трупы, где колодец с костями... Ульмас, поблагодарив, заметил, что все они родились в Риогоне, и что храм Кеоса и храмовая крепость знакомы им с детства... но всё же Гедимин очень добр. Они скрылись за башней, и голоса их затихли - видимо, до сих пор им не доводилось видеть ямы и горы останков вблизи. Древний прикоснулся к запястью, "усы" дозиметра вытянулись с тихим шелестом, разворачивая "перья" и поводя ими в разные стороны. Гедимин взлетел. Крыша башни провалилась внутрь, верхний этаж просел, но под обломками ещё виднелись лестничные пролёты. Судя по окнам, в этом здании высокие потолки. Может быть, Древний Сармат протиснется там, не проламывая перекрытия...
Взрыв произошёл прямо над крышей башни - и волна жара оплавила и вскипятила камень на трёх верхних этажах, обратив в пепел всё живое, что попалось ей на пути. Обугленные, утратившие форму и цвет, тела Айкуртов можно было узнать только по обломкам лезвий. Почерневшие черепа знорков среди хрупких тёмных костей, лужицы расплавленного золота и фрила, потрескавшиеся стеклянные орудия и покорёженная бронза... Двери комнатушек вдоль прямых коридоров рассыпались на части от лёгкого прикосновения, и всё, что было за ними, взлетало тучей пепла. Гедимин внимательно смотрел на дозиметр, но ничего, достойного внимания, не видел. Слегка фонили металлические предметы, заметно "светился" оплавленный камень на внешних стенах и крыше. Внизу было "чисто".
"Тем лучше," - кивнул своим мыслям сармат. Он прикидывал, как удобнее срезать верхние этажи. Камень, распиленный на блоки, легко будет доставить в малое хранилище "Идис", а там он пойдёт на переплавку вместе с облучённым фрилом. Если Асфат, конечно, захочет и сможет оплатить работу ликвидаторов. Всё, что они могли и хотели делать бесплатно, они уже сделали.
Это здание было построено на удивление прочно. Каменные ступени потрескивали под ногами, но выдерживали вес Древнего Сармата, протискивающегося вниз, пролёт за пролётом. Полы тоже не стремились провалиться. Потолок был чересчур низким, по коридорам приходилось идти боком. Пепел, устилающий башню изнутри, окутывал ноги, сармат проваливался в него по щиколотку, поднимая чёрные облачка. Из-за этого ему казалось, что перекрытия сейчас просядут под ним, и крылья развернуть он не успеет. Когда с лестничного пролёта он увидел большой дверной проём и закатный свет за ним, он оттолкнулся от ступеней и спрыгнул вниз, мягко приземлившись на первом этаже. Гладкие плиты переплавленного базальта захрустели, но выдержали. Гедимин покосился на дозиметр и с интересом огляделся. Прибор обнаружил сильное ЭСТ-излучение, но не нашёл источника - оно было равномерно "размазано" по залу первого этажа, просторному даже для сармата.
На стенах и на полу раньше были какие-то украшения - следы креплений и отверстия под штыри ещё виднелись среди каменных плит и разбросанных обломков горелой органики. Красно-жёлтые и огненно-оранжевые изразцы со сложным орнаментом были сбиты со стен и валялись на полу бесформенной грудой осколков. В ней дымилось мелкое крошево раздавленной кей-руды. Что-то большое и тяжёлое не так давно проползло по этой груде, утрамбовывая завалы. Четыре камня подпирали спинной панцирь Двухвостки, не давая огромной "миске" опрокинуться. Её дно было черно от присохшей крови. Ещё один панцирь, опрокинутый, валялся у дверного проёма. Двери не было, и края проёма не так давно стали круглыми и оплавленными. Что-то большое и раскалённое протащили через эту дыру... возможно, этим же утром. Гедимин протянул руку к пролому и посмотрел на экраны приборов. Что-то хрустнуло под ногой - осколок изразца попал под ступню. Сармат оттолкнул его. Осколок зазвенел по полу, с треском ударился о край отодвинутой массивной каменной крышки и ухнул в щель между крышкой и полом. Где-то внизу он снова упал на камень.
Под крышкой что-то тихо зашуршало.
- Хаэ-эй! - оклик был еле слышен, в голосе невидимого существа слышался страх. - Наверху кто-то есть?
Гедимин наклонился к щели. Далеко внизу, запрокинув голову к крышке и приложив ладони ко рту, стояла ярко одетая знорка. Она увидела тень, загородившую пролом, и запрыгала на месте, размахивая руками.
- Отойди к стене! - крикнул ей сармат, упираясь руками в крышку. Плоский камень вышел из пазов, прокатился по обломкам на полу и с грохотом врезался в стену. Знорка шарахнулась в сторону, прижимаясь к камню и глядя на огромного сармата с отчаянной надеждой.
- Не двигайся, - сказал он, прикидывая ширину колодца. Он туда пролезал без усилий, но о том, чтобы задействовать ранец, не могло быть и речи - от излучения обуглился бы даже камень колодезных колец.
- Побудь тут, хранитель. Посторожи, - попросил Гедимин, укладывая сфалт поодаль от провала. Зелёный свет мигнул из-под пластин на прикладе и тут же погас. Древний спрыгнул вниз, на лету выпуская дымящиеся когти и прицепляясь к стене.
Это была очень глубокая яма, сравнимая с канализационными шахтами Старого Города - но без влаги по стенам и излишней органики. Из живого тут был сухой, испепелённый заживо лишайник на камнях и знорка, едва стоящая на ногах, с осунувшимся лицом и горящими глазами. Древний боялся зацепить её, когда протискивался на дно колодца, во весь рост вытягиваясь вдоль стены. Она тихо охнула за его спиной и присвистнула, когда он обернулся.
- К-кто ты? - спросила знорка, выставив вперёд руку. Ей, как и всем пленникам эпицентра, было чего бояться... у неё была яркая синяя рубашка с бахромой, но вблизи Гедимин увидел, что на плечах ткань разорвана, множество кровоподтёков на лице и руках.
- Нечего бояться. Я не враг, - по-гвельски ответил Древний, вынимая из-под пластин брони контейнер с Би-плазмой. - Ты есть хочешь?
- Ч-что это такое? - настороженно спросила знорка, глядя на сгусток белесой массы, выпавший к ней на ладонь.
- Би-плазма. Ешь, ты выглядишь слабой, - сармат разглядывал найденное существо и думал про себя, что знорки всё-таки очень живучи. Сколько она тут, интересно, просидела...
Пленница проглотила кусок Би-плазмы, замерла на мгновение, потом облизала ладонь и робко усмехнулась.
- Это очень вкусно, - прошептала она. - Спасибо. Можно ещё?
Древний мигнул. Его глаза против воли расширились от изумления.
- Сколько дней ты здесь? - спросил он и спрятал контейнер подальше. Вид генератора защитных полей немного удивил знорку, но не напугал - она даже потрогала сопло пальцем, пока прозрачная плёнка обволакивала её тело.
- Пятнадцать или шестнадцать, не помню точно, - ответила знорка, разводя руками и рассматривая переливы кокона. - Сначала мне спускали воду и хлеб, но два дня назад что-то у них случилось. Может, ты видел, куда они делись?
- Айкурты и огнистые черви? - Древний не спешил, ожидая, пока человек наберётся сил. - Все они мертвы. Другие пленники уже на свободе. Ты из рабов Ангахара или из повстанцев Ульмаса Цона?
Знорка растерянно посмотрела на него и покачала головой.
- Ангахара я помню. Очень неприятное существо, как и его жрец... Арфаксад, кажется... ну и другие не лучше. Айкурты без ума от крови и криков боли, мне немного повезло - меня сразу бросили сюда, им я не попалась. Так их перебили? Ты это сделал? Вот здорово! Ты, наверное, великий воин. А Ульмаса я не знаю. Кажется, он достойный человек... Я вообще тут почти никого не знаю. В Риогоне мне работы не было, а в этот заход познакомиться не успела - сразу схватили. Я Вайта Элвейрин, Маг Воды из Хэнгула, - тонкая рука знорки была холодной и мокрой, и чуть заметно дрожала.
- Гедимин Кет, - сармат осторожно сжал пальцы и тут же отпустил хрупкую чужую ладонь. - Сядешь мне на спину, на планку держателя, возьмёшься за плечи. Держись крепко.
Он быстро поднимался по стене, шипящей и плавящейся от прикосновения раскалённых когтей. Знорка тихо сидела за спиной и незаметно, как ей казалось, водила рукой по тёплой броне и что-то шептала. Сармат перехватил её, когда она попыталась спрыгнуть на край колодца, и удержал на месте.
- Не бегай, у тебя нет сил, - сармат снова удивился про себя живучести знорков. - Отнесу в лагерь, там тебя накормят.
- Ты очень добрый, - тихо сказала Вайта, ткнувшись носом в шлем Древнего. - Я думала, что там умру. Вот, возьми. Больше у меня нет ничего. А не хочешь - по осени мы с сестрой найдём тебя и наградим из родовой казны.
На ладонь сармата упала нитка разноцветных каменных шариков - светло-зелёных, золотистых и белых. Среди них одиноко темнела длинная витая ракушка.
По ту сторону купола сармата уже ждали. Знорки окружили его, и Вайта спрыгнула к ним. Они подхватили её с удивлёнными возгласами и унесли в сторону лагеря. Древний глянул ей вслед и тут же о ней забыл. На краю лагеря, у самого большого навеса, среди больших и малых ларей и котелков, чернел скафандр одного из ликвидаторов. Вокруг стояли знорки и показывали сармату что-то, извлечённое из разных сундуков, а он складывал это себе на ладонь и поочерёдно проталкивал через щели маски. Гедимин удивлённо мигнул и быстро пошёл к лагерю.
Увиденное им было не галлюцинацией, вызванной ЭСТ-излучением. Действительно, это Деркин стоял посреди полевой кухни и увлечённо пробовал разнообразные мутагены, а четверо знорков суетились вокруг, добывая из сундуков, корзин и котелков новые образцы. Большую часть найденного, к облегчению Гедимина, ликвидатор складывал в контейнеры и рассовывал по нишам брони, но и меньшей было достаточно, чтобы Древний посмотрел на него весьма сурово. Знорки с удивлёнными возгласами шарахнулись с дороги, Деркин вздрогнул и убрал руку, вымазанную в мутагенах, за спину. За то время, что Гедимин провёл в башне, ликвидатор измазался не только в зноркской еде. Обе его руки, от плечевого сустава до запястья, были покрыты сложным орнаментом из красных и жёлтых полос и завитков - сходные узоры Древний Сармат видел на руках Ульмаса и его компании и тогда же удивился стойкости зноркских красителей. На груди Деркина шуршала толстая многорядная гирлянда из розовых и белых лепестков, сухих и тонких.
- Командир, ты вовремя, - вспомнив о чём-то, обрадовался Деркин и достал руку из-за спины. - Мы нашли для тебя немного куаны. Я её даже не пробовал, но состав опасений не вызывает. Вообще тут много странных веществ, знорки очень изобретательны в использовании флоры и фауны...
- Ещё один любитель ненаправленных мутаций, - сузил глаза Гедимин, отодвигая руку Деркина. - Вернёмся - пойдёшь в медотсек. Верни мутагены зноркам. У тебя есть пища, у них - нет.
- Командир, я всего лишь взял пробы - точно по инструкции, - Деркин показал ряды наполненных крошечных ёмкостей. - А знорки попробовали мою Би-плазму.
- Командир Гедимин, - знорк осторожно коснулся его руки, - изыскатель Деркин - вовсе не обжора, а в Риогоне сейчас нет скота и мало мяса, но не настолько, чтобы мы не угощали гостей!
Трое знорков согласно закивали, опасливо глядя на огромного сармата. Он пожал плечами и выразительно покосился на Деркина.
- Хорошо, утоляй свой голод... знаний, - хмыкнул Древний и осторожно выбрался из окружения котлов и сундуков.
"Деркину хорошо," - напомнил о себе хранитель, тёплой лапой прикоснувшись к виску сармата. "Он спокойный и довольный. Он не мутирует."
- Очень рад, - буркнул Древний. Он запоздало вспомнил, что не спросил сармата, кто разрисовал ему руки и - главное - зачем. Но полевая кухня осталась далеко позади, а чуть поодаль, в глухом дворе, за толстой стеной из плитняка и грубо сложенной аркой, чернел ещё один скафандр. Там глухо ревело пламя, двор озаряли многоцветные вспышки. "Усы" дозиметра зашевелились, разворачиваясь к арке. Древний посмотрел на экран - ЭСТ-излучение росло с каждым сполохом и вместе с ним же убывало - и протиснулся в ворота, чуть не сбив с ног знорка в красно-жёлтом балахоне. Длинные волосы человека тоже были неестественно красными, вымазанными в каком-то красителе. Знорк приложил руку к груди и слегка поклонился пришедшему.
- Эсен-ме! Командир Гедимин? Вот это честь!
- Постой! - с другого конца двора знорка окликнул Огден. - Ты опять забыл - нужен контрольный замер. Повтори последнее действие, но целься в ближнюю мишень.
- Очи Этуген! И верно, забыл, - покачал головой знорк и развернулся к Огдену, вскинув руки над головой. Сгусток пламени, похожий на комету с быстро отрастающим хвостом, пронёсся по двору и расплескался о дальнюю стену, разрисованную аккуратными окружностями. Стена почернела от сажи и местами выщербилась.
- Очень хорошо, - кивнул Огден. Его рука с выпущенными "усами" дозиметра скользила по стене, прощупывая место попадания. Глаза сармата горели азартом, Гедимина он заметил далеко не сразу.
- Командир! Любопытнейшие явления тут наблюдаются, - усмехнулся Огден, вскинув руку в приветствии. - Может быть, ты сталкивался с таким неоднократно, но на мой взгляд - это заслуживает изучения. Знорк Ильфар согласился продемонстрировать мне способность пирокинеза. Теперь ясно, почему зноркам не нужны бластеры...
Древний молча кивнул и посторонился - объект изучения Огдена пересёк двор и подошёл к исследователю. На лице его было смущение.
- Целитель Огден, можешь подождать немного? Я чувствую слабость, наверное, сегодня я не смогу тебе помогать. Есть маги получше меня, и они тоже хотели показать тебе свой дар. Я сказал - ты позовёшь их, когда будет надо, и они теперь ждут. Можно их привести?
- Веди, конечно, - кивнул Огден. - Чем больше подопытных, тем лучше. Подойди ко мне, когда вернёшься. Делать ничего не нужно будет, я проверю тебя самого.
- Огден! - Гедимин коснулся его плеча. - Подбирай слова.
Младший сармат посмотрел на недовольного Древнего с большим удивлением, знорк тоже.
- Гедимин, нет обидного в том, что эти знорки помогают мне в экспериментах, - сказал Огден, переглянувшись с Ильфаром. - Я никому не причиняю вреда. Думаешь, я увлекаюсь?
Гедимин посмотрел на мага. Тот не выглядел измученным или обиженным. Древний пожал плечами.
- Пока нет. Очень интересное исследование, сам бы занялся, но образования не хватает.
- У тебя-то?! - недоверчиво покачал головой Огден, провожая Древнего взглядом. На руках сармата-медика сплетались зеленоватые и белые полосы, он разрисовался только от кисти до локтя, а вместо гирлянды приспособил к шлему шнурок с пышной бахромой.
Гедимин отошёл за стену и посмотрел на дозиметр, отмотав показания назад. Если верить прибору, знорк по имени Ильфар был источником мощного ЭСТ-излучения... особенно в момент выброса огня. Вспышка была даже сильнее, чем при измерении фона рядом со знорком Фриссгейном, генерирующим электричество или сгущающим воду из атмосферы. Возможно, имеет смысл передать Огдену цифры с тех давних замеров. Чем больше информации, тем лучше...
Оглядевшись и улучив время, когда вокруг не осталось ни одного шныряющего знорка, Древний Сармат взлетел - невысоко, на высоту своего роста, и этого оказалось достаточно - невдалеке от купола, у рухнувшего от взрыва каменного строения, обнаружился третий ликвидатор. С одной стороны на обломках большого по местным меркам дома возились люди, с другой сидел на камне Кейденс и разглядывал что-то, извлечённое из-под мелких камешков. На его руках виднелся причудливый яркий орнамент. Гедимин уже не удивился - кажется, в его отсутствие знорки разрисовали всех.
Кейденс оттащил в сторону пару обломков, сунул обе руки под остатки крыши и вытащил изучаемое наружу. Это были переломанные куски дерева и кости, опутанные разноцветными нитями. Обрывок пёстрой материи, ещё сохранивший правильную форму, свисал с обломков валика. Гедимин подошёл поближе - примитивный механизм против воли заинтересовал его, и Кейденс, судя по горящему взгляду, тоже не остался равнодушным.
- Гедимин! - повернулся к нему ликвидатор и покрутил в руках отвалившийся кусок деревянной планки. - Ты знаешь, когда приходить. Видел когда-нибудь такую штуку? Знаешь, что это?
- Тебя не удивишь, командир, - он сложил куски в кучу и попытался придать механизму прежнюю форму. - До чего непрочный материал эта органика... Это когда-нибудь заработает, или проще выкинуть?
Древний опустился на каменную глыбу, осторожно тронул обломки. Этот станок был, по местным меркам, большим - между рейками основы мог пройти сармат в тяжёлой броне. Из всех деталей конструкции уцелели только небольшие костяные челноки тонкой работы. На их концах блестели маленькие керамические бляшки неясного назначения, со значками в виде птичьего силуэта. Древний положил челнок на ладонь и сомкнул на бляшке "усы" дозиметра. Кейденс посмотрел на него с удивлением.
- Рейки не трогай - это каркас, он не имеет большого значения, - тихо сказал Древний, уронив челнок на землю. - Главные элементы находятся здесь...
Он повернул обломки к Кейденсу так, чтобы сармат мог рассмотреть керамические пластины, уложенные одна к другой вдоль каждой рейки. Они потрескались, осколки валялись на земле среди прочего мусора, но чёрный орнамент на красноватой керамике был хорошо заметен. Гедимин подобрал горсть осколков и вгляделся в них, разбирая узор, потом провёл рукой по деревяшке, окутывая обломок защитным полем.
- Это отсюда... а этот элемент прослеживается здесь... - еле слышно бормотал он, быстро укладывая кусочек к кусочку. Прозрачный расплавленный фрил потёк из тонкого сопла под плотную плёнку поля, пропитывая и обволакивая раскрошенные пластины. Гедимин провёл по ним рукой, прижимая их плотнее друг к другу, потом подобрал вторую рейку с керамическими украшениями и быстро и точно восстановил их. Защитное поле погасло - и челноки, бесполезно лежащие на земле, вдруг задрожали и слегка приподнялись, как железные опилки, потянувшиеся на "зов" магнита. Сармат положил обломки на землю, парой движений придав им ту форму, которую имели они до разрушения, двумя пальцами подцепил челнок и положил на переплетение нитей, слегка запутавшихся, но не порвавшихся. Костяная плашка одним движением пролетела от рейки до рейки, ловко приподнимая нити, и развернулась у противоположного края. Нити задёргались - обломки тонких планок, до того недвижно висящие на паутине ниток, зашевелились и поднялись. Это была рамка из лёгкой древесины и кости, и верх её был обвязан зеленоватым жгутом. В витках жгута виднелась продолговатая ямка. Гедимин тронул её пальцем и посмотрел на Кейденса.
- Движущие элементы на месте, а здесь был управляющий. Скорее всего, это он... - Древний зачерпнул в ладонь мелкий сор из-под обломков станка, вытряхнул лишнее и показал младшему сармату расколотый начетверо камешек с криво высеченными значками. Раскалённый коготь чиркнул по местам слома, сармат крепко сжал камень в ладони и тут же выпустил. Обломок зашипел, постепенно остывая.
- Если поместить его на малую рамку и немного выровнять ход... - Гедимин приподнял зелёный жгут, проталкивая камень под него, посмотрел на Кейденса - и уронил обломок в пыль. За спиной ликвидатора, вытянув шеи и расширив глаза, стояли трое знорков. Ещё двое взобрались на развалины дома и следили за Гедимином сверху, глаз не сводя с его руки. Древний досадливо сузил глаза и стряхнул с брони пыль.
- Примитивная автоматика, - пояснил он для Кейденса, пристально разглядывающего пластины и "ожившие" челноки. - В орнаменте заложена определённая программа. Пластины сменные, могут выниматься из пазов. Управляющий элемент одновременно работает как накопитель и излучатель. Знорки называют такие несложные автоматы артефактами. Это известное устройство, довольно распространённое. Поищи под развалинами, может, найдёшь ещё выпариватель скирлина. Он немного интереснее... особенно - область его применения.
- Командир... - Кейденс, оторвавшись от пластин, удивлённо посмотрел на Гедимина. - Твои познания в технике знорков... это что-то. Мне бы так.
- Архивы Ураниум-Сити, база по зноркским механизмам, - пожал плечами Древний. - Открыта для всех, но кому это интересно?! Хм... Что ты сейчас делаешь?
Кейденс, вытаскивающий пластины из пазов и разыскивающий для них место под бронёй, даже вздрогнул от неожиданности.
- Беру образцы для исследований, - отозвался он, ловя на лету челнок. - Вернёмся - изучу это как следует. Мне такое ещё не попадалось.
- Кейденс, положи на место чужой механизм, - недобро сощурился Гедимин. - Это принадлежит зноркам.
- Командир, для знорков оно уже бесполезно, - качнул головой Кейденс, судя по взгляду, прикидывающий сейчас про себя, как забрать на станцию весь станок.
- Кейденс, - Древний Сармат выпрямился и положил руку ему на плечо. Ликвидатор замер, потом медленно поднялся, складывая руки на груди. Знорки на развалинах зашептались, растерянно переглядываясь.
- Они не трогают наши реакторы, мы не трогаем их орудия, - тихо сказал Гедимин, отпуская младшего сармата и отступая от руин на шаг. Кейденс посмотрел на него задумчиво и, помедлив, кивнул.