Аннотация: (Фрисс) О крылатых тенях и взорванной энергостанции.
Земля мягко дрогнула, и толстый пласт слежавшихся листьев, мха и травяных корешков сполз вниз по склону, увлекая за собой Двухвостку. Флона уже не ревела - только раздражённо фыркнула, достигнув подножия насыпи, откуда она и начинала путь. Наверху Нецис хлопнул ладонью по ближайшему стволу, оставив на нём большое пятно гнили, и покачал головой. Речник Фрисс прикусил язык, но поздно - на вырвавшийся смешок обернулись все, и Нецис смерил Речника ледяным взглядом.
- Та-а, синхи... Я вижу, тебе весело, Фриссгейн. Держи вот эту лиану и тащи вот сюда...
Толстая лиана упала в руки Фриссу, он пожал плечами и потянул её к ближайшему толстому дереву. Флона зарычала и упёрлась всеми лапами, Алсаг с утробным воем укусил её за левый хвост - ему топтание на месте надоело едва ли не больше, чем самой Двухвостке. Фрисс потянул лиану на себя, упираясь ногой в дерево. Со скрипом и скрежетом панцирное существо вползло на гребень древней насыпи и повалилось на брюхо, раскинув лапы. Речник смахнул с макушки ползучий гриб, вытряхнул из кармана клубок маленьких медузок и сел на край панциря, пытаясь отдышаться. Нецис сел рядом.
Год назад здесь было болото - и сейчас оно иногда напоминало о себе моховыми подушками, чавкающей под ногами водой, широко раскинутыми лапами ползучего талхиса и плоскими листьями локка - на вид надёжными, как плиты мостовой, но так и норовящими расплющиться и обрызгать всё вокруг липким соком. Пузырник, раздувая короткие стебли, приглушённо рокотал вдоль обочины - тут была когда-то отмель, теперь же растения вышли на сушу, и насыпь поднялась из болота, превратившись в длинный пологий холм. Там, где недавно топталась, не в силах подняться, Двухвостка, влажная почва сползла, обнажив плиты каменной кладки на склоне, и внимательный взгляд ещё мог различить вдоль обочины опоры светильников, превратившиеся в кочки, и остатки гранитного поребрика, погрузившиеся в мох.
- Нашли, - выдохнул Речник, всмотревшись в тёмные камни. - Это дорога Нерси?
- Синхи, - кивнул Некромант. - Это болотный участок Миченджиа, столичной дороги на Ниркейол. По ней можно дойти прямиком до... до Моагаля, илкор ан Ургул.
Нецис стиснул зубы и поднялся, забираясь на загривок Двухвостки.
- Едем, Фрисс. Скоро полдень, если сейчас не двинемся - застрянем надолго.
Речник, потеснив его на загривке Флоны, с опаской взялся за мерцающий костяной нож. Ветки и листья с тихим хрустом попадали наземь вдоль широкой древней тропы. Флона подобрала лист посочнее и потопала вперёд. Её лапы тонули в мягких мхах, и долго - до тех пор, пока не миновал полдень - Фрисс не слышал ничего, кроме чавканья мокрой земли и шелеста листьев.
После полудня Нецис оживился, выудил из Туманов дневник и пристроился с ним на тюках с сеном. Только Некромант и мог разглядеть мелкие письмена в полумраке Великого Леса - широколистные Джити и Арлаксы снова сомкнули кроны над путниками, свет просачивался сюда с трудом, даже в полдень. Где-то в ветвях устало повизгивали Квэнгины, отгоняя чужаков от высоких гнёзд. Пару раз Речник слышал тонкий призывный писк детёнышей, оглядывался, вспоминал все рассказы крыс и Теукитлы, качал головой и опускал взгляд к мокрому мху.
- Атланкоатль слышал что-нибудь о том, что мы ищем? - осторожно спросил Речник, когда Нецис отложил книгу. - Вы с ним много говорили...
- Об алхимии, в основном, - Некромант устало потёр виски. - Он очень любознателен, но в местных болотах тяжело узнать что-нибудь полезное. Он весьма способный ученик - и мог бы стать хорошим Некромантом при надлежащем обучении, но здесь, боюсь, его способности не найдут применения. О чёрной траве он слышал, но в руках не держал. А наводка на Моагаль мало что мне даёт. И так понятно, что там для Морихийки самое место...
- Хм? - Речник удивлённо мигнул. - Почему же мы туда не едем?
- Едем, Фрисс, - поморщился Некромант. - Если Сингоралайт окажется пустым, мимо Моагаля мы не проедем. Попроси богов, Речник, чтобы Сингоралайт пустым не оказался - иначе, боюсь, на Реку ты вернёшься умертвием. Не так плохо, на самом деле, но там могут не оценить...
Утром Речник был хмур и задумчив, неприязненно косился на небо, скрытое ветвями и иногда, забывшись, бормотал себе под нос что-то неразборчивое. Этой ночью он ждал новых видений, призывал их, но не увидел ничего, кроме черноты. Сны не приходили.
- Радуйся, - пожал плечами Нецис, на мгновение оторвавшись от дневника. - Солнечный змей ненадолго оставил тебя в покое. Чего ты там ещё не видел, на войне призраков?
- Гедимина, - угрюмо отозвался Фрисс. - Я хотел поговорить с ним. Зеркало Вимласот... оно же не лжёт, так? Стало быть, со станцией что-то случится или уже случилось. Гедимин должен знать наверняка. Я бы только спросил его...
- Ассинхи... не было там зеркала Вимласот, - поморщился Некромант. - Был обычнейший рукомойник на резной подставке. Изящная вещь в нерсийском стиле. Как ты от него добился видений - сказать не могу, и на твоём месте не беспокоился так из-за них. Взорванная сарматская станция...
Он, щурясь, посмотрел на просветы в листве и опустил голову.
- Это явление трудно было бы не заметить, Фрисс. Как ни далеко мы уехали, ветер дует над всеми землями, а лучистая пыль летает по ветру. Я не чувствую ничего.
Тихий тоскливый вой долетел до путников ещё задолго до полудня. Где-то в зарослях перекликались демоны-падальщики.
- Мрря, - прижал уши Алсаг. - Опять Войксы. Фррисс, ты чуешь тухлятину? Откуда-то тянет, да так прротивно...
Двухвостка шумно втянула воздух и сердито рявкнула, поддевая лапой что-то, лежащее во мху. Речник, спрыгнув с панциря, наклонился над найденным и помянул тёмных богов. Среди мха ползучие грибы доедали череп.
Чем дальше они ехали, тем чаще Двухвостка фыркала на попадающиеся кости, и тем гуще становилась трупная вонь. А вскоре, вырезав в зарослях широкий коридор на полсотни шагов вперёд, Фрисс увидел вдали тёмный силуэт многоярусной башни - множество ветвей, расходящихся от толстого ствола, перекладины, соединяющие их, серые тени, бродящие по ярусам и копающиеся в непонятных грудах. Речник вдохнул ещё раз и закашлялся.
- Башня Утакасо! - почти вскрикнул он, указывая на зловещий силуэт. - Джилан её дери, она что, прямо на дороге?!
- Тут был перекрёсток, Фрисс, - взгляд Нециса был прозрачен и безмятежен. - Среди болот - плоский холм с широкой вершиной, самое место для тяжёлой постройки. Это новостройка, соорудили её уже после восстания... обычная деревянная башня Утакасо. Что тебя смутило, Фрисс? Их в этих лесах не один десяток.
Флона, сделав ещё три шага, остановилась и сердито затопала лапами, рявкая и мотая головой. Алсаг согласно завыл.
- Боги с ней и её строителями, - поморщился Речник, - но я по могильнику не пойду. Говоришь, Нецис, болото сейчас не топкое?
Двухвостка с радостным фырканьем скатилась вниз по насыпи и потопала в заросли, сметая на своём пути чахлый мох, ростки пузырника и низко висящие лианы. Фрисс пригнулся, пропуская над головой петлю воздушного корня, и осмотрелся по сторонам.
По меркам папоротников и мхов, вода отсюда ушла не так давно, и что-то ещё хлюпало под слежавшимся тёмным ковром кожистых листьев. Растения цеплялись за воздушные корни деревьев, поднимающихся высоко над болотом, а между ними клубился чавкающий полумрак - и не росло ничего.
- Та! Фрисс, это было излишне, - сердито посмотрел на Речника Некромант, оглядываясь на надёжную древнюю дорогу. - Совершенно излишне. Ты не потеряешь направление?
- Дорога там, - махнул рукой Фрисс. - Пойдём вдоль неё, пока вонь не ослабнет. Пусть местные делают с мертвецами что угодно - я это нюхать не собираюсь.
- Мррф, - кивнул Алсаг и потёрся щекой о его бок. Нецис пожал плечами.
Кроны деревьев Джити сомкнулись окончательно, и Фрисс достал светильник. В пятне ровного света из темноты выступили извилистые корни, пучки моховых волокон и засохших водорослей, свисающие отовсюду, и поблескивающая на тёмной земле вода. Что-то тихо хрустнуло под лапами Двухвостки, она недоумённо фыркнула, понюхала соседний корень и сделала ещё шаг, утягивая в пасть пучок лиан. Земля с громким треском просела, и Фрисс покатился по мокрым листьям, обронив светильник. А потом длинные когти впились ему в плечо, раздирая кожаный доспех и скрежеща по металлу.
Он успел вывернуться до того, как его подняло над землёй и поволокло к ветвям, и ударил наотмашь - туда, где тускло блестели огромные глаза. Плечо и кулак пронзила острая боль, громко хлопнули крылья, Речник сжался, уворачиваясь от промелькнувшей мимо ветки, и ударил ещё раз.
- Ич-вакати!
Земля в пятнах мерцающей воды полетела навстречу. Он шмякнулся на листья, выдирая из плеча застрявшие когти. Огромное высохшее тело крылатого демона упало следом, хлестнув перепончатым крылом по макушке. Когти застряли в доспехе, зацепившись за кованую пластину, Фрисс с трудом вырвал их из толстой кожи, выхватил меч, полыхнувший во мраке золотом, и огляделся.
Сверху кто-то взвыл от боли, вой перешёл в хрип, и ещё одна крылатая тень рухнула вниз, распластавшись в луже. Из-под неё, вздрагивая и шипя от боли, выполз Нецис. Он прижимал руку к горлу и болезненно жмурился. Мёртвый Квэнгин за его спиной с тихим бульканьем превращался в зловонную лужу.
Шум крыльев и сдавленный рёв донеслись из темноты, Речник вскинул меч и шагнул вперёд, чёрная тень бросилась навстречу, но шарахнулась от пылающего клинка. Там, где недавно стояла Двухвостка, теперь зияла чёрная яма, со дна которой доносилось невнятное хрюканье.
Что-то колыхнулось во мраке, Фрисс ударил наугад, тёмная кровь брызнула на руки, крылатая тень метнулась прочь с пронзительным визгом. Чуть ниже краёв ямы лежала, вцепившись зубами в лианы, Двухвостка и мерно помахивала хвостами, пытаясь подтянуться на челюстях. Жёлтый свет меча выхватил из мрака ряды кольев, поднимающихся со дна ямы и упирающихся в брюхо Флоны.
- Бездна! - Фрисс развернулся, очертив в воздухе огненный круг, и Квэнгины на ветвях взвыли от досады. Речник видел жёлтые глаза в ветвях, видел тени, парящие чуть ниже. Демоны медлили - что-то мешало им напасть.
Громкий отчаянный вой донёсся с ветвей, что-то белое мелькнуло среди чёрных листьев, и вниз камнем полетел огромный песчаный кот. Чёрная тень подхватила его на лету, всадив когти в спину, и он снова взвыл, изворачиваясь и пытаясь достать врага лапами. Наперехват кинулся ещё один демон, вой сменился истошным визгом - Алсаг вцепился в кого-то зубами. Белого кота уже не было видно из-за широких крыльев, только хвост свисал наружу и судорожно дёргался, сгибаясь под странным углом.
Молния сорвалась с ладони Речника, на миг осветила лес и угасла. Чёрно-белый клубок, оглушённый и ослеплённый, развалился на части. Белое в чёрных потёках камнем упало в болото, в последний миг, извернувшись, подставило лапы и с плеском погрузилось в воду. Фрисс, утопая по щиколотку, бросился к упавшему, два меча, неярко сверкнув, вонзились в шипящую темноту. Речник успел шарахнуться назад - острый коготь рассёк лоб, скользнул на волосок от века, а второй раз ударить Квэнгин уже не смог - наполовину перерубленная лапа повисла на перепонке крыла. Алсаг с утробным воем вырвался из болота и прыгнул вперёд, всеми лапами вцепляясь в брюхо и грудь демона. Фрисс отступил, уворачиваясь от бьющих по земле крыльев, ткнул мечом в тёмное и дёргающееся - Квэнгин полупридушенно взвыл, рванулся и обмяк. Алсаг лежал на нём, впившись зубами в горло, спина и бока кота почернели от крови.
Даже в неярком свете мечей видно было, что спина хесского кота разодрана в клочья. Ошмётки шкуры висели и на боках. Хвост, переломленный пополам, судорожно вздрагивал. Медленно подняв голову, Алсаг коротко пискнул и попытался встать, но лапы его не держали.
- Держись, - прошептал Речник, подхватывая его под брюхо. - Нецис, помоги!
- Та-а, илкор ан Сарк, - пробормотали в темноте. Некромант вышел, пошатываясь, и едва не упал Речнику под ноги. Его била крупная дрожь.
- Вспышка, - прохрипел он, прислоняясь к дереву. - Вспышка, Фрисс... не сейчас... переждать бы...
Визгливый вой донёсся с ветвей. Жёлтые глаза Квэнгинов снова загорелись в темноте. Демоны сползались к поляне и смотрели на путников выжидающе. Фрисс погрозил им мечом и побрёл к яме. Алсаг лежал на его спине, цепляясь за плечевые пластины и заливая броню кровью.
- Флона! - окликнул Речник. Двухвостка выглянула из ямы и вопросительно фыркнула. Она так и лежала на кольях, не выпуская из пасти пучок лиан. Фрисс тихо помянул тёмных богов и растерянно огляделся.
- Ничего, Алсаг. Они не нападут больше. Я тебе сейчас помогу, - пробормотал он, опуская кота на листья. Что-то зашевелилось на ветвях - Речник, не глядя, швырнул туда молнию и снова склонился над раненым. Кровь останавливалась неохотно, Алсаг дёргался от каждого прикосновения, прижимал уши к голове и шипел на шорохи в ветвях.
Что-то зашелестело у ямы, повеяло холодом и гнилой древесиной, Фрисс насторожился, поднял меч и увидел в темноте мерцающие искры Квайи, осыпавшие чёрные корни.
- Ксатот, кси а-гвейя, ксатот ну венгори, - прошептал Нецис, опираясь на полусгнившую ветку. Зелёный свет стал ярче, запах гнили - сильнее, земля под ногами Речника слабо дрогнула.
- Аркот иту, аркот кэ ксатот ину, - глаза Нециса вспыхнули зеленью, он шагнул в сторону от ямы, жестом подзывая кого-то. Фрисс прижал к себе Алсага и отступил - что-то выползало из-под его ног, и он чувствовал, что лучше дать ему дорогу.
Края ямы зашевелились, и Двухвостка тревожно зафыркала. Из земли высунулись мерцающие щупальца, замерли на миг и устремились к Флоне, переплетаясь под её брюхом. Дерево над ямой качнулось, петли воздушных корней поползли вниз, уходя в землю - и тут же в окружении зелёных искр вылезли из стен ямы. Медленно, со скрипом они приподнялись, увлекая за собой ревущую Двухвостку, выгнулись - и смахнули с себя панцирное существо. Выпустив изо рта лиану, Флона прокатилась по мокрым листьям, едва не расплющив Речника - тот упал на спину и уронил Алсага - и остановилась, ударившись панцирем о прочный корень.
Ледяная зелёная вспышка сверкнула под ветвями, летучие тени шарахнулись от неё с испуганным визгом. Холодная рука схватила Речника за плечо и рывком поставила на ноги.
- Ха"сату! - крикнул Нецис, указывая на Двухвостку, и подхватил на руки Алсага. Кот зажмурился и только тихо шипел от боли, пока Некромант укладывал его на тюк с сеном. Речник провёл мечом над землёй - что-то блеснуло из лужи. Нагнувшись, он выловил перепачканный светильник.
- Хо"от! - Нецис, привстав на панцире, жестом подзывал Речника. Тот прыгнул вперёд и ухватился за шипы Двухвостки. Флона взревела и затопала всеми лапами. Коготь пролетающего мимо Квэнгина чиркнул по оплечью Фрисса, мимоходом располосовав затылок, Речник бросил вверх молнию и крепче вцепился в шипы. Флона неслась по болоту, не разбирая дороги, сзади выли и визжали раздосадованные Квэнгины, крылья хлопали над головой - но летуны, не настигнув Двухвостку, резко сворачивали и мчались обратно. Дрожащий зелёный свет хвостом тянулся за ней.
- Мя... - Алсаг приоткрыл один глаз и тут же снова зажмурился. Фрисс нехотя выпустил его лапы и спустился с панциря, чтобы размять ноги. Кот, завёрнутый в листья, тихо лежал на тюках. Нецис пытался влить немного воды ему в пасть, но Алсаг уже ничего не хотел.
- Прокляни меня Река! Угораздило же нас... - не договорив, Речник махнул рукой и тяжело вздохнул. Флона покосилась на него, тихо фыркнула и снова сунула морду в густой мох. Фрисс огляделся в поисках листьев посочнее - но ближайшие листья были на ветвях в тысяче локтей над землёй, и на высоченных гладких стволах Джити не было ни сучков, ни трещин.
- Та-а, синхи... - угрюмо кивнул Некромант. - Нам повезло ещё, что Флона едва оцарапалась. Её ранки затянутся к утру, а вот что делать с Алсагом...
- Сильно его порвали? - тихо спросил Фрисс, покосившись на кота. - Крови много было...
- Было много, осталось мало, - поморщился Нецис, вытирая руки о сырой мох. - Разодрали спину и бока, почти сняли мясо с костей, хорошо, что не выломали рёбра. Метили явно в шею, но он уклонился - прокусили плечо до кости. Да ещё хвост с перепонками... Боюсь, Фрисс, что "Кийольти" тут мало поможет. Надо готовить зелье посильнее. Найти бы в Мвиалтише хоть одного алхимика...
Ночью Фриссу поспать толком не довелось - вставал напоить Алсага, сидел рядом с ним, иногда переворачивал его с боку на бок. Из хвоста, привязанного к ровной палке, торчали обломки тонких костей - на них держались хвостовые перепонки, сейчас вырванные и перекошенные вместе с костями. Нецис добавил в воду несколько капель "Кийольти", Алсагу зелье пришлось не по вкусу, но тут уж Некромант ничем помочь не мог. Фрисс, ополоснув той же водой фляжку, нашёл слабый запах кислухи - верно, остался ещё с Реки... Кот шевельнул усами, жалобно пискнул, но зелье выпил.
Утро началось с шипения алхимического огня, запаха горелого мяса и разматывания бесконечных повязок. Нецис, одной рукой держа Алсага за передние лапы, вылил на израненную спину тёмно-красную жижу, слабо светящуюся. Хеск мявкнул и рванулся так, что путники едва удержали его вдвоём, но успокоился быстро.
- Для восстановления крови, - пояснил Некромант, прикрывая раны свежими листьями. - Он слишком слаб сейчас, Фрисс, и сильнее не становится. Если дать ему сильное зелье - не знаю, как выдержит...
- Не спеши, Нецис, - кивнул Речник. - Пусть немного окрепнет. Скоро приедем в Мвиалтиш, там... Бездна!
Очередной ворох ветвей упал под лапы Двухвостки, и то, что сквозь листья выглядело непонятным тёмным пятном на стволе, превратилось в неподвижную крылатую кошку. Тёмно-красная йиннэн висела, привязанная за передние лапы к ветке, и её крылья безжизненно свисали. Речник осторожно перерезал путы, кошка упала на листья, но так и не шевельнулась. Она умерла недавно - окоченевшие лапы ещё не обмякли, ползучие грибы не успели облепить тело. Фрисс потрогал шею, нащупал выломанные позвонки и тяжело вздохнул.
- Снова уачедзи? - нахмурился Нецис. Он не последовал за Речником - неподвижно ждал на панцире Двухвостки, время от времени оглядываясь на деревья. Где-то поблизости шуршал кустами Войкс - демон-падальщик учуял кровь.
- Они, больше некому, - поморщился Фрисс, разглядывая выжженные следы на лапах и шее кошки. - Где-то совсем рядом... Похоже, эта зараза пострашнее грибных спор - и летает куда быстрее!
- Та-а, синхи, - кивнул Некромант. - Быстрая, как лучи солнца. А вот мы медлим, Фрисс. Едем! Тут ты ничем уже не поможешь...
...Река Мнавекси далеко отступила от берега, сжалась на дне русла, обнажив покрытые илом ступени древних скал и базальтовую набережную, опоясанную каменными змеями, - ребятишки, лазая по ним, уже стёрли ил, и Фрисс мог бы увидеть чёрную резную чешую на краю воды... если бы в огромной круглой хижине на берегу Мнавекси были окна.
Вода недавнего дождя капала с покрытой листьями крыши, сбегала к реке по желобкам, высеченным в древней мостовой. Весь холм Мвиалтиша вымощен был базальтовыми плитами - кроме них и набережной, проступающей из-под воды лишь во время сильнейшей засухи, ничто здесь не напоминало о временах Нерси. Городок, построенный из веток и листвы, хаотично раскинулся по берегу, новую набережную - сейчас она высоко поднялась над водой, и прыгать с неё в реку не рисковали даже самые отчаянные - сложили из обломков древнего моста, и их ещё хватило на фундаменты прибрежных домов. Тёмно-серый базальт лежал и в основании постоялого двора, и из-под выложенных в три слоя циновок тянуло каменным холодом. Фрисс, прислонившись к стене, задумчиво разглядывал циновки и думал, что надо бы расспросить Нециса об этом поселении - но сегодня Некромант угрюм и неразговорчив.
Плошка с жиром пузырника больше чадила, чем светила, - Речник, пристроившийся у дальней стены, едва мог видеть силуэты странников, рассевшихся в центре зала. Их было много, люди и Призыватели, - их караван прибыл недавно из верховий. Фрисс прислушался, но мало что разобрал - беседовали они вполголоса, с опаской оглядываясь на незнакомца-"коатека". Говорили о засухе, так и не вызревших плодах Чинпы и нападениях Квэнгинов, - демоны в последние дни как с цепи посрывались...
- Вот еда, - неслышно подошёл южанин-служитель, поставил перед Речником корзинку, от которой шёл пар. - Бледный старик говорит, что скоро подойдёт, будет есть с тобой. Укк, ну и холодные же у него руки...
- Угу, - кивнул Фрисс, задумчиво глядя на южанина. - Скажи, тут этим летом были пожары? Эта засуха - она неспроста. Я спускался по Икеви, был в селении Мвакидживе, - оно в одну ночь сгорело дотла. Все говорят о злых людях - уачедзи, поджигающих чужие дома. Умма Ксази даже объявили на них охоту. Ничего такого не слышно в Мвиалтише?
- Укка-укка, - служитель прикоснулся к амулету-рыбке и поцокал языком. - Никаких таких вещей у нас не говорили, даже в храме. Целый город сгорел? Храни нас богиня...
Он попятился, выбираясь из светового круга. Фрисс открыл корзинку, поддел ножом кусок жареной рыбы и завернул в обрывок листа. Полная чашка яусурвы источала пряный пар, рыба слегка попахивала тиной, и эти запахи напомнили Фриссгейну о Великой Реке. "Увидеть бы ещё раз," - тихо вздохнул он, поднося еду ко рту. "Хоть во сне явилась бы..."
Когда Нецис пришёл в большой зал, еда уже остыла. Некромант молча доел всё, что осталось, чуть ли не вылизал миски, и сел у стены, глядя на угасающий масляный светильник. Вид у мага был усталый и подавленный.
- Как там Алсаг? - осторожно спросил Речник. - Поел чего-нибудь?
- Я его покормил, - кивнул Нецис. - Если всё пойдёт, как задумано, завтра подниму его на лапы - два-три шага он сможет пройти. Дал ему на ночь сильное зелье, попробую восстановить плечо и хвост. Он окреп немного, но...
Некромант покачал головой.
- Та-а, ассинхи... По уму, его надо бы оставить в тишине на неделю-две. Поить понемногу зельями, подкармливать, иногда ставить на лапы. А так я боюсь - не растворить бы ему кости в такой спешке...
- Тебе виднее, Нецис, - пожал плечами Речник. - Если нужна моя помощь, говори, - я в алхимии и целительстве не силён.
- Помощь нужна, вот только... илкор ан Сарк... нужна помощь алхимика, - нахмурился маг. - А таковых здесь нет. Я весь Мвиалтиш обошёл - кроме горстки реагентов, не нашёл ничего и никого. Посмотрим, как подействует моё самодельное зелье... но лучше бы его готовил настоящий алхимик.
- Тут уже ничего не сделаешь, Нецис, - невесело усмехнулся Фрисс. - Ты - сильнейший алхимик в Мвиалтише... и не только в Мвиалтише. Нам с Алсагом повезло, что ты здесь. Но вот Квэнгины...
Он поморщился.
- Крысы правы - таких свирепых тварей я давно не видел. Если бы я знал, что Инмес может стать таким, ни за что не оставил бы его в своей пещере. Алсаг-то не заразился от них? Он же укусил одного, наглотался крови...
- Заранее не скажешь, Фрисс, - вздохнул Некромант. - Хока - болезнь коварная... Попроси богиню о защите - эта хворь по её части. Две недели, илкор ан Ургул... Две недели. Где же взять-то их, когти Каимы?!
Стены хижины были плотно сплетены, обшиты снаружи листьями Арлакса, - ни один луч не просачивался в закуток, где рядом с Алсагом растянулся на полу Фриссгейн. Низенькое плетёное ложе над полом едва приподнималось, под тяжестью Речника прогнулось до каменного основания, - Фрисс подумал сквозь дрёму, что делали его для легковесных крыс, а не для нормальных людей. Снизу тянуло земляной прохладой, подземными ручьями, пробирающимися к реке, и прелой листвой. Алсаг спал спокойно - Фрисс проснулся разок, чтобы долить воды в миску у его морды, посмотрел, как кот во сне шевелит ушами, и снова закрыл глаза. Дозиметр, ещё с вечера извлечённый из сумки, лежал под его ладонью. Экран был тёмен, и стрелка-указатель задумчиво покачивалась, выбирая между множеством источников слабого излучения - такого слабого, что и измерять его не стоило.
"Путные маги умеют проходить сквозь сны," - с досадой вздохнул Речник, переворачиваясь с боку на бок и прижимая дозиметр к груди. "А мне и не заснуть толком. Что же там со станцией, интересно... почему Гедимин больше не приходит в сны? Может, приходить уже некому?"
...Он закашлялся от запаха жжёного фрила и окалины - и почувствовал на губах привкус крови. Вокруг громоздились обломки стен и перекрытий, развороченных сильнейшим взрывом, с неба падал пепел, осколки тёмно-синего стекла под ногами шипели, распространяя жар и резкий тревожащий запах, и земля под ними клокотала, вскипая, и пускала пузыри. Свист, треск и шипение слышались с разных сторон, над развалинами поднимались к небу столбы чёрного дыма. Речник помотал головой, бросил взгляд на свои руки - серо-зелёный скирлин покрывал их, подобие лёгкого сарматского скафандра со странными застёжками и заклёпками. Фрисс провёл ладонью по лицу, неосторожным движением сдёрнул маску и вдохнул пыльный дымный воздух полной грудью. Привкус крови и металла был на языке, и всё вокруг пахло гарью и чем-то ещё - неживым, но пугающим. Рука нащупала что-то холодное и громоздкое у пояса, Речник покосился на бластер - куда, интересно, делись мечи?! - и убрал руку подальше от опасной штуковины.
Земля мягко дрогнула, от гула заложило уши, ещё порция раскалённых осколков, плавящихся на лету, просвистела мимо Речника. Он прижался к устоявшей стене, высматривая безопасный путь, потом рискнул подтянуться на ней и посмотреть по сторонам.
- Бездна!
Это место он видел много раз - и наяву, и в тревожных видениях, и каждый раз оно было немного другим, но никогда не выглядело безопасным. Накренившиеся высоченные башни - в каждой могли бы поселиться жители любого из городов, и там не стало бы тесно - ещё возвышались над бесформенными грудами обломков, но сквозь дождь из пепла их трудно было разглядеть. На другой стороне тянулись к небу, раскинув пылающие "ветви", мачты-передатчики сарматской станции, и огромные тёмно-синие купола под ними просели и потрескались. Из трещин валил дым, и сочилось едва заметное белесое свечение. Фрисс зажмурился и сполз обратно за стену - глаза мигом заслезились.
"Станция... Взрыв... Прокляни меня Река!" - Речник, забыв обо всём, вылетел из-за стены на площадку, засыпанную обломками рилкара, и замер - где-то совсем рядом раздался негромкий скрежет, а за ним - знакомые голоса.
- Не поддаётся, - с досадой сказал сармат, и под его ногами захрустели осколки. - Застряло между рёбер - намертво. Прости, командир.
- Опять? - тяжело вздохнул второй. - Какие однообразные у него фантазии... Ничего, Кейденс. Пусть торчит.
"Гедимин?! Живой?!" - Речник тихо засмеялся, но тут же одёрнул себя и прислушался. В лабиринте перекошенных стен голоса дробились и перекатывались от обломка к обломку. Кажется, сарматы разговаривали вон за теми развалинами...
- Придётся досматривать эту галлюцинацию. По третьему разу, - снова вздохнул Гедимин. - Кейденс, ты тут с какой легендой?
- А-а, - что-то легко шлёпнуло по стене. - Судя по ощущениям, умираю от ожогов и лучевой болезни. Секунду...
Послышались тяжёлые шаги, что-то забулькало и захрипело.
- Э-эх, - сочувственно вздохнул Гедимин. - Знаю я эти ощущения. Садись, ни к чему стоять столбом.
Снова захрустели обломки.
- Ещё и скафандр приплавился к телу, - с досадой вздохнул Кейденс. - Дрянная легенда. Мне осталось ещё пол-Акена - или три четверти, если не повезёт.
- Значит, ты проснёшься первым, - отозвался Древний Сармат. - Сделай одолжение, разбуди меня. Я под куполом третьего блока, сразу у санпропускника.
Земля тяжело содрогнулась - раз, другой - раскалённый вихрь пролетел над головой Речника, дождь пепла стал гуще. Фрисс поднял взгляд и увидел над руинами высокий дымовой столб, расходящийся в вышине клубящимся облаком. Обломок, увлечённый вихрем, ударился в стену и пробил её насквозь, но Речник не чувствовал ветра и почти не чувствовал жара - только видел капли, выступившие на рилкаровых плитах.
- Что там показывают? - зашевелился Кейденс.
- Как обычно - взрыв безоболочников, - в голосе Древнего чувствовались усталость и досада. - И снова неправильно. Хочешь взглянуть на грибок?
- Опять грибок? - вздохнул Кейденс. - Хоть бы не повторялся... Гедимин, тебя хоть немного обожгло?
- Да как же, - сердито буркнул Древний. - Ничего не чувствую. Мне тут ещё висеть и висеть. Придётся досматривать до конца. Так... Знорки с дубьём, разбитый щит управления, взрывы разнообразные, разлёт стержней и колец... Ничего не пропустил?
- Не хватает только Фриссгейна с бластером, - невесело хмыкнул младший сармат. - Первые два раза он был.
- Кейденс, спал бы ты в шлеме! - тяжело вздохнул Гедимин. - Была охота смотреть всякий бред...
Речник протиснулся между покосившимися плитами и вылез в широкий коридор. Рыжие линии и завитки ещё виднелись на тёмно-синей стене, хоть и пошли пузырями, а частично стекли на пол. Сидящий на полу сармат в синем скафандре, клочками прикипевшем к телу, тяжело поднялся на ноги, опираясь на стену, и вывалился наружу, сгибаясь пополам.
- Вот и Фриссгейн, - бесстрастно заметил Гедимин, прижавшийся спиной к другой стене. Брони на нём не было - только тонкая чёрная плёнка скирлина, посечённая мелкими осколками. Древний стоял, сложив руки на груди, и спокойно рассматривал развалины - вторая стена не закрывала их от него, тем более не могла она спрятать высоченный дымовой столб, медленно тающий в белом небе.
- Гедимин! - выдохнул Речник и шагнул к Древнему. Он видел уже, почему сармат стоит неподвижно и не может отойти от стены. Из груди Гедимина, чуть ниже двух круглых шрамов под сердцем, торчал толстый металлический штырь. Крови на нём почти не было.
- Уран и торий, - буркнул сармат, прикрывая железку ладонью. - Фриссгейн, как ты сюда попал?
- Пришёл, - отмахнулся Речник, осторожно отодвигая ладонь Древнего и хватаясь за хвостовик штыря. - Потерпи, Гедимин, сейчас вытащу...
Железяка заскрежетала, но не поддалась и на волос. На губах сармата выступила чёрная пена, он сглотнул и смерил человека хмурым взглядом.
- Оставь, Фриссгейн. На две трети длины этот стержень в стене. Тебе не вытащить.
- Стержень?! - Речник охнул, отдёрнул руку и невольно попятился, едва не налетев на Кейденса. Оба сармата хмыкнули.
- Даже Фриссгейн знает, что это за стержни, - пробормотал Кейденс, усаживаясь на пол. - Это действительно он. Знорк, как тебя занесло в нашу галлюцинацию?
Речник оглянулся на странный звук. Младший сармат сидел у стены, утирая кровь с подбородка. Скафандр висел оплавленными лохмотьями, на лице, не прикрытом щитком, виднелись глубокие порезы и багровые пятна ожогов. Фрисс охнул.
- Бездна! Гедимин, Кейденс... Ваша станция... "Идис" взорвали?! Боги... Что с вами теперь? Чем помочь?!
Сарматы переглянулись. В их глазах не было боли - только лёгкая досада, а сейчас их что-то позабавило.
- Ничем, знорк, - отозвался Гедимин, снова складывая руки на груди. - Мы с Кейденсом заснули где попало. Теперь смотрим фантазии Тзангола на тему взрыва энергостанции. Можешь посмотреть с нами, но самое весёлое ты пропустил.
Речник судорожно вздохнул, огляделся в растерянности - развалины станции всё так же громоздились от горизонта до горизонта, но Древний смотрел на них спокойно, без малейшей тревоги, как на скверно нарисованную картину. Фрисс неуверенно усмехнулся.
- Так на самом деле ничего не взорвалось? "Идис" в порядке, всё цело? И вы все живы, никто не ранен? Не было взрыва?
Снова дрогнула земля, горячий ветер опалил Речнику затылок, но сармата порыв не задел - даже веки его не шевельнулись.
- Разумеется, - ответил Гедимин. - "Идис" в полной безопасности, Фриссгейн. Желания Тзангола значения не имеют. Ты становишься понемногу настоящим командиром, знорк. Думаешь о станции.
Он дотронулся до плеча Речника. Его рука, не прикрытая бронёй, казалась раскалённой, но Фрисс не шелохнулся.
- Если бы я мог что-нибудь сделать! - выдохнул он, с надеждой глядя на сарматов. Кейденс ухмыльнулся, но осёкся, заглянув Гедимину в глаза.
- Дай мне бластер, знорк, - сказал Древний, ощупывая хвостовик стержня. - Нам всем пора просыпаться.
Железка хрустнула в его пальцах, хвостовик отломился и покатился по полу. Фрисс, растерянно мигнув, протянул бластер сармату.
- Хорошая мысль, командир, - Кейденс поднялся и снова привалился к стене. - Кого первым?
- Всех, - буркнул Древний. - Взрыва не будет, но излучения нам хватит. Готов?
- Подожди, командир, я встану, - сармата повело в сторону, он мучительно закашлялся, сплёвывая кровь. Речник шагнул к нему, подхватил подмышки тяжёлое раскалённое тело и едва не упал сам.
- Уйди, знорк, - сармат дёрнулся, стряхивая с себя руку Фрисса. - Ещё тебя не хватало.
- Я только помочь хочу, - удивлённо мигнул Речник. - Кейденс, ты держись за меня.
- Будем считать, что готов, - проворчал Древний, приставив сопло бластера к обломку стержня. - Аттаханка!
Фрисс не успел увидеть, что было потом, - глаза сами распахнулись, и он скатился с низкого ложа и повалился на пол, мотая головой и хватая ртом воздух. В темноте сверкнули глаза потревоженного Некроманта, удивлённо мявкнул Алсаг. Фрисс, отмахнувшись, сел и провёл ладонью по лицу, отгоняя сон. Мысли метались в голове, поймав последнюю из них за хвост, Речник тихо хихикнул.
- Станция цела! - сказал он, глядя на удивлённого Некроманта. - Они все живы. Хвала богам и энергии атома!
- Хвала, - отозвался Нецис, облегчённо вздыхая. - Фрисс, ты не ушибся?
...От реки тянуло гниющей на солнце тиной - вода отошла от берега, обнажив илистое дно, заваленную водорослями набережную две тысячи лет никто не чистил. Речник, пригнувшись, протиснулся под слишком низкой притолкой и вошёл в прохладный полумрак. Крысы-караванщики с тихим писком шарахнулись с дороги. Нецис, пристроившийся в углу у чадящей плошки, помахал рукой - его пальцы светились зеленью.
- Что-то странное с жителями, - покачал головой Фрисс, опускаясь на циновку. - Не иначе, опять чего-то нанюхались. Я едва нашёл перевозчиков - никто не хочет и близко подплывать к тем древним каналам. Высадить нас на южном берегу - ещё туда-сюда... пришлось отдать кусок железа, но дешевле они не соглашались. На большее тут не согласна ни одна крыса. Дрожат, будто там сама земля их готова сожрать. Это Призыватели-то!.. Нецис, ты в местных больше понимаешь, - что на них нашло?
Нецис пожал плечами.
- Жаль - по каналам удобно было бы сплавиться как до города, так и обратно... если в том будет нужда. Сухой путь на Киньямкелу - не то место, где хотелось бы находиться. Но ты тут уже ни при чём, Фрисс. Когда отплываем?
- Завтра утром, если успеем купить еды, - ответил Речник, вытирая мокрый лоб. Он ходил без шлема и очень жалел, что не может снять броню. Небо над Мвиалтишем, несмотря на ранний час, уже раскалилось добела.
- О еде не беспокойся - я купил достаточно, - Нецис кивнул на служителей, за спиной Речника складывающих тюки. - Тут довольно гостеприимный хозяин...
Что-то тревожило Некроманта, и он избегал взгляда Фрисса. Речник недоумённо хмыкнул.
- Что такое? С Алсагом что-нибудь случилось? Как он сегодня?
- Многие раны закрылись, позвонки вроде как срослись, - покачал головой Нецис. - Та-а, си-меннэль... Может, следовало бы подождать до утра, но лучше я скажу сразу. Он не поедет с нами дальше, Фрисс. Не выдержит дороги.
- Что?! - вскинулся Речник, изумлённо мигая. - Алсаг... Это он сказал тебе?
- Это я вижу, Фрисс, - нахмурился Некромант. - Он очень слаб. Даже лежать и трястись на панцире Двухвостки - уже тяжело для него. А ты знаешь, как мы обычно проходим по каменным городам... да и без городов тоже!
Повисло молчание.
- Нет, Нецис, - Речник покачал головой и поднялся с циновок. - Может, мы очень неосторожны в пути и постоянно во всё влипаем, а Флона переваливается с боку на бок и сильно трясётся... но Алсага я здесь не оставлю. И нигде не оставлю. Если нужно переждать неделю в Мвиалтише, я пережду, если нужно идти по лесу на цыпочках - пройду как по воздуху, но Алсаг будет с нами. Ты что, собрался отдать его крысам?!
Поднялся и Нецис. Холодные искры в его глазах погасли, теперь лицо Некроманта ничего не выражало.
- Та-а, илкор ан Сарк... тебе решать, Фрисс. Если Алсаг выздоровеет, я буду очень рад.
Речник заглянул за тростниковую завесу. Хесский кот не спал - лежал, мерно помахивая хвостом и то раскрывая, то сворачивая перепонки. Место перелома уже нельзя было различить - зелье Нециса подействовало быстро, и кости срослись. Кот косился на перевязанное плечо и пытался поддеть когтем повязку - видно, заживающая рана сильно зудела.
- Фррисс, - Алсаг посмотрел на Речника с опаской, - о чём вы говоррили?
- О местных жителях, Алсаг, - Фрисс запустил пальцы в шерсть на его шее. - Из-за их суеверий нам придётся снова ехать по болоту. Завтра утром отправимся. Как твоя лапа? Если сам не удержишься на панцире, я тебя привяжу.
- Я удерржусь, - кот ткнулся носом в его ладонь. - Вы не брросите меня здесь, веррно? Мы веррнёмся на Рреку? Она не сгоррела?
- Что ты, Алсаг, - невесело усмехнулся Речник. - Вода не горит. Может, мы пропустим осенние дожди, но к первому снегу вернёмся.