Аннотация: Злость Скарса, яд в воде, ящер-предатель.
- Согва, чем ты там звенишь? - спросил Алсек, ныряя с раскалённого склона в зыбкую прохладу храма. Вчера в полдень ему казалось, что жарче не будет - у солнца не найдётся столько огня - но сегодня ещё не миновало утро, а мостовые уже готовы были расплавиться, и Алсек, ступая по ним, опасался утонуть по щиколотку в жидком камне.
Согва, вздрогнув, ссыпал медяки обратно в чашку и убрал её в нишу.
- Воины Ти-Нау на рассвете приносили пожертвования, - сказал он. - Семнадцать медных ча, всего лишь, но со вчерашними это уже сорок три, а вечером, быть может...
- Согва! - Алсек нахмурился. - Я говорил, чтобы ты вернул эти деньги? Говорил, что нельзя обирать людей?
- Я пытался, - пожал плечами младший жрец. - Больше не буду. Это обидно для воинов Ти-Нау. И я уже говорил, что не прошу у них денег.
- Тогда я сам верну их, - Алсек потянулся за чашкой. - На что тебе деньги, Согва? Что ты здесь купишь?
- Нам ещё возвращаться, почтенный Сонкойок, - лицо Согвы было невозмутимым. - А наши храмы сожжены. Нужны будут деньги на украшения, а может, и на новые стены. Я могу отдать тебе большую часть, почтенный, - например, две трети.
"Сожжены..." - повторил про себя Алсек и мотнул головой, отгоняя видения. Храм Солнца, облитый огненной жижей и дымящийся, как вулкан, снова вставал перед глазами - вместе с изуродованными телами у подножья, грудами обугленных костей и пластин брони, золотыми щитами, содранными со стен...
Он смотрел на белёную стену, расписанную неумело, но старательно. Кто-то нарисовал реку - завитки водяных прядей, пики цветущих тростников вдоль берега, крохотных воздушных медуз и огромную стрекозу. Чуть поодаль над водой повисла витая раковина с торчащими из её боков вёслами и косым парусом.
- Да, - кивнул Согва, скрывая облегчённый вздох - кажется, Сонкойок забыл о пожертвованиях, и это к лучшему. - Когда мы закончим, она будет обвивать всю комнату. А завесу за алтарём украсим бабочками.
- Зген всесильный! - покачал головой Алсек. - И ступенчатые башни на внешней стене... Только закрась солнечные диски зеленью - они у тебя вышли красными...
Согва недоумённо взглянул на него - и прикусил губу.
- Око Згена! - он помотал головой, отгоняя наваждение. - Я уже забыл, каким должно быть солнце. Как ты думаешь, почтенный Алсек, оно ещё будет... будет таким, каким должно быть?
Изыскатель молча кивнул.
Горячий ветер приподнял дверную завесу, и жрец, вдохнувший слишком глубоко, закашлялся и прикрыл ладонью рот. С улицы тянуло чем-то омерзительным - нечто, давно протухшее, пыталось гореть.
- Что за дрянь? - поморщился изыскатель, опуская завесу и придавливая её камнем. Благовонный дым тикорина расползся по комнате, но вонь всё сочилась с улицы сквозь циновку.
- Опять поджигатели что-то сотворили, - вздохнул Согва, пристраиваясь рядом с курильницей - там пахло приятнее. Алсек осторожно выглянул наружу - запах стал гуще, но ничего странного на склоне холма не было. Ничего не изменилось и у подножия - непроглядная туча упиралась в городские стены, лениво отплёвываясь на летящие в неё пучки молний, янтарный щит над холмом изредка вспыхивал, перехватив луч или огненную стрелу... Ничего не взрывалось, и никто не врывался сквозь бреши в стенах. Даже ящеры, любящие жару, попрятались в тени, только Сапфировый Дракон неспешно кружил над холмом.
За стеной послышался мерный перестук - куман неспешно брёл по мостовой, задевая камни короткими когтями. Где-то совсем рядом с храмом стук сменился досадливым пыхтением и фырканьем - всадник, остановив кумана, не торопился спешиться, но и дальше не ехал. "К нам, что ли?" - удивился Алсек, убирая камень с порога. "В такое-то время? И не жалко ему ящера?"
- Согва, далеко ты убрал навес? - тихо спросил он, надевая сандалии. По чисто выметенным циновкам в храме приятно было ходить босиком, но снаружи мостовая только что не дымилась, и Алсек решил поберечь ступни.
- У него работы много, вчера даже на закате не выбрался - навряд ли это он...
За разговором жрецы не услышали, как всадник спустился на мостовую - и Алсек, выйдя за ворота, охнул от растерянности. На улице, опираясь на спину кумана, стоял Хифинхелф. Увидев изыскателя, он шагнул к нему и пошатнулся, едва устояв на ногах. Алсек бросился к нему, крепко обхватил и чуть не упал вместе с ним. Куман сочувственно зафыркал и упёрся лбом в спину Хифинхелфа.
- Ладно вам, - пробормотал иприлор, судорожно прижав лапу к ключицам; дышал он тяжело, и голос был хриплым. - Поищи навес, Алсек. Куши... нельзя ему на солнце, ожоги будут.
- Согва! - крикнул жрец, поддерживая ослабевшего ящера на пути к двери. - Помоги!
Куши, спрятавшись в густую тень, не спешил лечь на мостовую - камни были ещё слишком горячи. Алсек оставил ему миску с водой и охапку сухого тростника - пересушенной жёлто-серой травой было впору топить очаг, но более сочной еды для куманов в Мекьо давно не осталось.
Хифинхелф устроился у стены, обвёл настороженным взглядом алтарь и нишу с черепом, принял из рук Согвы чашу с яртисовым отваром и остался так сидеть, вдыхая благовонный пар и тихо шипя. В первый раз за много дней Алсек увидел его без доспехов, без робы и рукавиц, в одной лишь длинной рубахе.
- Полить тебя? - жрец дотянулся до горшка с чистой водой. Ящер отмахнулся.
- Отчего ты не под землёй? - спросил Согва. - Почтенный Алсек думал, что тебя не отпускают из мастерской...
Иприлор слабо мотнул головой, осушил чашу, резко вдохнул и выдохнул и снова ощупал грудь.
- Всссё, - прошипел он еле слышно. - Моя работа закончиласссь. Просссти, шшшто вчера не пришшшёл - на ночь оссставили у лекаря, только вырвалссся.
- Зген всесильный! - охнул Алсек, едва не выронив кувшин. - Что случилось?! "Шмель" тебя ужалил?!
- Хссссс, - шевельнул хвостом Хифинхелф, принимаясь за вторую чашу. - Этого ещё не хватало. Говорят, я упал, где ссстоял, очнулссся уже у лекаря. Большшше мне не оживлять "шшшмелей". Вот, посссмотри...
Он приподнял рубаху и показал жрецам размашистый чёрный крест, нарисованный на животе.
- Пока не сссотрётссся - ни единого заклятия. Хшшшш... - с досадливым шипением Хифинхелф допил отвар. - Это на месссяц, не меньшшше. Не рассчитал я, Алсссек. Сссил не хватило.
- Хиф!.. - жрец, не договорив, крепко сжал плечо ящера и встряхнул его. - Куда же старейшины смотрели?!
- Война, - пожал плечами иприлор. - Ты не бойссся, Алсссек. Мы сссделали много оружия, да и у ссстены сссейчассс тихо...
Ветер засвистел в нишах, рванул дверную завесу, и по храму расплылось облако прозрачного, но зловонного дыма. Алсек поморщился и поднёс к носу измятый лист Яртиса. Что только ни горело вокруг него в этом году - даже кости и камни - но столь мерзкой вони ему ощущать ещё не приходилось.
- Что там горит, Хиф? - спросил он угрюмо. - В отстойник налили огненной жижи?
- Река горит, Алсссек, - недобро усмехнулся ящер, оскалив зубы. - Ил на дне высссох, и его подожгли. Запах гадоссстный...
- Зген всесильный! Подожгли... реку?! - Согва поднёс ладонь ко рту. Алсек зажмурился и ущипнул себя за ногу.
- Да хранит нас всех Аойген, - прошептал он. - Если кто-то здесь и остался в своём уме, то это он. Ему такое привычно.
Согва опасливо покосился на него и осуждающе покачал головой - обращаться прилюдно к богу случая не подобало, особенно почтенному жрецу Солнца.
Повисло молчание. Первым нарушил его Хифинхелф.
- Можно оссстатьссся у вассс на ночь? - нерешительно спросил он, глядя в сторону. - Поссстараюсссь не мешшшать.
- Око Згена! Конечно, ты можешь остаться, - слегка обиделся Алсек. - И я буду рад тебе. А что с твоим домом? Твой отец...
- Да нет, папашшша ни при чём, - помотал головой Хифинхелф. - Шшшулхиф, провалисссь он в Бездну! Я ссс ним разругалссся. Сссил большшше нет ссслушшшать его бред! Пусссть говорит сссам ссс сссобой, пока не оссстудит голову.
Алсек недоумённо хмыкнул.
- Шулхиф? Тот, кто не верит в могущество Солнца и Земли? - криво усмехнулся Согва. - Он продолжает упорствовать в неверии?
Иприлор сердито махнул хвостом.
- Ты всссё о сссвоём, жрец... Алсссек, а куда мне привязать Кушшши? Твои прихожане оттопчут ему хвоссст...
С улицы донеслось сонное ворчание, и ящер вскочил на ноги, хватаясь за оружие. Алсек вздрогнул и растерянно заморгал. На пороге, выставив перед собой пустые ладони, стоял Румингьяви.
- Ушш! - он укоризненно покачал головой. - Так и убить недолго! Почтенный Алсек, я за тобой. Собирайся скорее. Там твой Скарс...
Его последние слова заглушило сердитое шипение Хифинхелфа, затем за дверью взревел и затопал лапами Куши. Изыскатель, закинув на плечи дорожную суму, кинулся следом за южанином - по раскалённой мостовой, вниз по крутым лестницам, мимо опустевших домов и запечатанных лазов.
На улице перед входом в темницу, несмотря на жаркое время, собралась толпа. Алдеры и иприлоры встали полукругом, некоторые отошли к стене и смотрели на происходящее оттуда. На выходе из туннеля, наполовину в тени, наполовину на солнце, лежала багровая дымящаяся туша, над ней с копьями наперевес стояли четверо воинов-иприлоров. Чуть поодаль, у ограды яруса, сидел безоружный ящер, его одежда и чешуя были перепачканы пеплом и пылью. Сородичи помогали ему встать, а он сдавленно шипел и неуверенно переступал с ноги на ногу. В паре шагов от него стоял угрюмый Алдер в разукрашенном плаще. Хифинхелф, увидев его, тихо зашипел и толкнул Алсека в бок.
- Что с Кайриннегом?! - жрец развернулся к южанину. Тот виновато опустил взгляд.
- Пришлось обездвижить, иначе его бы закололи. Но ты не бойся, он живой. Всего две стрелы, это им нипочём.
Ящеры расступились, и Алсек опустился на мостовую рядом со Скарсом. Тот лежал вниз лицом, раскинув лапы, из пасти обильно текла пена, приоткрытые глаза казались остекленевшими. Крови нигде не было.
Над головой жреца раздалось шипение, и он посмотрел наверх. Ящеры расступились, пропуская к нему Алдера в плаще.
- Почтенный Алссек Ссонкойок? Хорошшо, шшто ты не замешшкалсся в пути, - сказал тот, смерив изыскателя хмурым взглядом. - Это твой Сскарсс?
- Он - свободный хеск, - нахмурился Алсек. - Он в плену, и я за него отвечаю. Почему на него напали?
- Хэсссс! Напали?! - оскалился один из иприлоров. Алдер в плаще испустил короткое шипение, и ящер замолчал.
- Говорят, ты насстоял на том, шштобы этому Сскарссу ссохранили жизнь... - проговорил он как бы в задумчивости. - Сстранное решшение. И, боюссь, преждевременное. Этот иприлор - уважаемый Халишшхелф из ссоюза Кьо, и он едва осстался жив. Этот Сскарсс напал на него и убил бы, ессли бы сстража его не осстановила. Хвала богам, шшто Халишшхелф не получил кровавых ран, и шшто его коссти целы!
Алсек содрогнулся. Не мигая, он смотрел на потрёпанного и шипящего иприлора - тот ощупывал ободранный локоть и сердито скалился.
- Напал? - пробормотал жрец, переводя взгляд на неподвижного Скарса. - Но он же... у него нет лап! Он не мог...
- Поэтому почтенный Халишшхелф оссталсся в живых, - сказал предводитель ящеров, глядя на хеска с отвращением и страхом. - Напрассно ты сстоишшь так близко к крассной твари. Шшто ему сстоит на тебя кинутьсся?
Алсек снова взглянул на Халишхелфа и побагровел от стыда.
- Как это вышло, почтенный хранитель воды? - спросил он. - Боги! Кайриннег... я и подумать не мог, что он...
- Ссскарсссы! - щёлкнул языком потрёпанный ящер. - Я только принёсс ему воды. Зачем эту тварь тут держат? Ждут, пока она перебьёт вессь ярусс?!
- А я отлучился на пару мгновений, - вздохнул Румингьяви. - Нет, так не пойдёт. Я не могу вечно за ним смотреть...
Ящеры с копьями переглянулись.
- Вссё яссно, - махнул хвостом Алдер-предводитель. - Едва ли сстарейшшины будут сспорить. Это ссущество сследовало бы предать ссмерти...
Алсек вздрогнул и встал между ним и Скарсом.
- Что?! Он защищал город! Разве вы не помните, как он бросился на...
- Сcкарсcам вcсё равно, кого убивать, - угрюмо пробормотал один из ящеров. - Никого он не защищал.
- И поэтому мы проявим милоссердие, - кивнул предводитель. - Ему ссохранят жизнь. Но закован он будет надёжно. И давно надо было так ссделать. Сскарсс - не пушшисстый ссегон...
Жёлтая кошка на крыше навострила огромные уши. Копейщики сомкнули кольцо вокруг Кайриннега, Алсека оттеснили. Хифинхелф сцапал его за плечо и вытащил из растущей толпы.
- Напасссть на хранителя воды! - ящер испустил гневное шипение. - И ты ещё заботилссся о нём! Прав был Румингьяви - ссснять ссс него шшшкуру, и дело ссс концом...
Алсек хмурился и молчал, вслед за Хифинхелфом поднимаясь по залитому солнцем склону. Все туннели были плотно закрыты от пыли и горячего ветра - даже ящер не сразу нашёл, куда спрятаться от солнечного огня. В сумрачной норе Алсек опустился на камни и тяжело вздохнул.
- Кайриннег... Он пообещал защищать город, а я... я ведь поверил ему. Эх-хе, храни нас всех Аойген... Зачем было кидаться на мирного ящера?!
- Хэсссс... - пожал плечами Хифинхелф. - На то он и Сскарсс. Хорошшо хоть, огнём не плюнул, не то от Халишшхелфа пыли не оссталоссь бы. Там, в пещерах, проще просстого поднять огненный вихрь...
Алсек вздрогнул всем телом и замер, устремив на ящера немигающий взгляд. Хифинхелф растерянно зашипел.
- Верно, Хиф, - еле слышно проговорил жрец, сжимая кулаки. - Он не дышал огнём! И не призывал ни Огонь, ни Землю! Зген всесильный... Он что, не хотел убивать?!
- Может, не уссспел, - нахмурился иприлор. - Хотя... ты прав, ссстранно это. Интересссно, шшшто он сссам сссказал бы насссчёт всссего этого...
- Спросим, - Алсек рывком поднялся на ноги. - Спустимся к нему и спросим. Что-то здесь не так, Хиф...
Когда они окольным путём добрались до темницы, Алсек не сразу узнал туннель - его словно вырыли заново. Стены сблизились, потолок стал ниже и ощетинился острыми каменными гребнями. Там, где раньше был пологий спуск за изгородью земляных шипов, сейчас путь преграждала почти сплошная стена. Шипы, торчащие из стен и пола, врастали друг в друга, оставляя крошечные просветы. Два больших проёма, оставленных у самой земли, были закрыты - в них стояли чаши для воды и еды, закреплённые в прорезях решётки. Поверх камня едва заметно мерцала синевато-белесая печать Молнии.
- Хэссссс... Они поссстаралисссь, шшшто тут ссскажешшшь, - Хифинхелф опёрся о решётку, заглянул в просвет и щёлкнул языком. - На нём теперь лучиссстые оковы. Сссмотри, Алсссек...
Кайриннег лежал на земле неподвижно, только бока вздымались и опадали в такт тяжёлому дыханию. Поверх красной чешуи свивались кольцами золотые путы. Скарс не шевелился, не пытался стереть с морды засохшую пену, даже не смотрел в сторону решётки. Алсек покачал головой.
- Ссстранно, - заметил Хифинхелф, выдвигая чашу с водой из ниши - слегка, только чтобы посмотреть, не опустела ли она. - Он к воде не прикоссснулссся. Я посссле этой южной отравы отпитьссся не мог.
- Да уж помню, - покосился на него Алсек. - И надо же было тебе тогда трогать стрелки... Хэ! Хиф! Не трогай воду!
Он опустился на пол, склонился к чаше, очень осторожно коснулся её пальцем и поднёс его к губам - и сплюнул.
- Шшшто?! - вскинулся Хифинхелф, и Румингьяви, до того незаметной тенью скрывавшийся в нише, вскочил и быстрым шагом подошёл к изыскателям. Алсек даже не взглянул на него.
- Хвала богам, что он пить не стал! - выдохнул жрец, с отвращением глядя на воду. - Эта чаша под благословением Джаскара!
- Хэсссссс?! - Хифинхелф ударил хвостом по стене, едва не опрокинув чашу. - Алсссек, ты уверен?
- Это точно, Хиф, - прошептал изыскатель, вытирая губы. - Принёс ему воды - так сказал тот ящер?! Джилан пожри его кишки!
- Это... ты шшшто-то путаешшшь, Алсссек, - прошипел Хифинхелф, пригибаясь к земле. - Халишшшхелф - из сссоюза Кьо! Он не мог превратитьссся...
- Как и Чагвар, воин Вегмийи, - еле слышно откликнулся Алсек и рывком вытащил чашу из-под решётки. Вода выплеснулась на камень и ручьём побежала на улицу. Румингьяви укоризненно хмыкнул.
- Хиф, найди чистой воды! - велел жрец, снимая с пояса нож и прикасаясь лезвием к краям чаши. - Да сгорит в небесном огне вся скверна! Почтеннейший Гвайясамин, пребывающий в доме солнца, услышь меня! Пусть эта чаша и эта вода будут благословлены твоим именем, именами почтенного Гванкара и могучего Куннаргаана, воина солнца, - и всесильного Згена, дарителя жизни...
Полная чаша со скрежетом проскользнула под решёткой и замерла, не расплескав ни капли. Кайриннег молча поднялся, подошёл к ней и сел рядом. Алсек слышал, как он быстро лакает, фыркает, утирая морду, и снова склоняется к воде.
- Румингьяви, ты можешь поднять решётки? - тихо спросил жрец. - Пропусти меня к Кайриннегу.
Южанин покачал головой.
- Старейшины запрещают.
- Он не нападёт, если его не трогать! - сверкнул глазами Алсек. - Я только посмотрю, всё ли с ним в порядке.
- Отсюда смотри, - буркнул Румингьяви. - Это Скарс, и презлющий.
Жрец подошёл к решётке, навалился на прутья, охнул, когда белые искры обожгли ему руки.
- Кайриннег! Чего от тебя хотел жёлтый ящер? Зачем он приходил?
Хеск поднял голову от чаши, посмотрел на Алсека. В его глазах колыхалось пламя.
- И ты... что ты ответил, Кайриннег? - тихо спросил он. Скарс фыркнул.
- Я остаюсь. Я обещал, - он выдохнул облако дыма и снова наклонился к воде. - Змея не сожрёт меня.
Жрец повернулся к Румингьяви. Южанин нахмурился и сложил руки на груди.
- Пока не скажут старейшины, будет сидеть там, - пробурчал он. - Ты что, Скарсу веришь?!
- Хсссссс! - Хифинхелф хлестнул хвостом по стенам, зашипел от боли, зацепив печать Молнии. - Халишшшхелф - хранитель Кьо! Шшшто вы всссе несссёте?! Он никогда не ссстал бы...
Алсек молча взглянул ему в глаза, и ящер осёкся.
- Кайриннег не лжёт, - тихо сказал жрец.
- Но... у Халишшшхелфа есссть тень! - мотнул головой иприлор. - Ты сссам её видел! И глаза у него...
- Глупый ящер, - оскалился Кайриннег, выпрямляясь во весь рост. - Не взял огонь. Всё равно умрёт. Все они умрут.
- Фссссс?! - развернулся к нему Хифинхелф. Алсек схватил ящера за плечо.
- Кайриннег не о тебе говорит! Халишхелф... он не принял огонь Тзангола, его не поймать по жёлтым глазам! Зген всесильный, что ему могли пообещать?!
Скарс тяжело вздохнул, пригладил перепончатые уши - они задели потолок и сложились косо - и сел на пол, не сводя взгляда с Алсека. Тот шикнул на ящера и южанина, ожидая, что хеск что-нибудь скажет, но тот молчал.
- Пойду к ссстарейшшшинам, - зашевелился Хифинхелф. - Есссли это всссё правда, то храни нассс всссех Аойген...
Кто-то удивлённо зашипел у выхода - прохожий наткнулся на вытекшую из пещеры воду. Алсек нахмурился.
- Пойдём, Хиф. Румингьяви, ты слышал, что тут говорилось - ты подтвердишь наши слова? Кайриннег, ты не будешь молчать, если... если я попрошу тебя ответить на вопросы старейшин?
- Фарррх... Я отвечу, - проворчал хеск.
Хифинхелф махнул хвостом.
- Но кто поверит Ссскарсссу?!
Алсек вышел из тени, жмурясь и прикрывая глаза ладонью - он уже всерьёз боялся ослепнуть, таким свирепым стал за последние дни солнечный свет. Замерев, он стоял у входа в подземелье, пока изумлённое шипение и впившиеся в плечо когти не заставили его дёрнуться и открыть глаза.
- Хшшшш! - Хифинхелф крепче сжал его руку, не замечая, что раздирает кожу. - Сссмотри!
Внизу, за опоясавшей холм стеной, тучи колыхались и на глазах таяли, утекая прочь от города. Несколько мгновений - и завеса вокруг Мекьо рассеялась. Ни шатров, ни сверкающих щитов, ни золотых знамён, - лишь обугленные, раскрошенные в щебень руины застенья, жалкие пеньки, оставшиеся от пышных кустов, и растерянный Войкс, припавший к земле и широко разевающий пасть. Молния сорвалась с башни, но угасла, не дотянувшись до туч - они отошли далеко, и те, кто под ними прятался, могли теперь не бояться ни заклятий, ни камней, ни стрел.
Над тучами, едва не касаясь их крылом, пролетел тяжёлый тонакоатль, брошенный им луч чиркнул по краю янтарного щита, и небо над Мекьо на мгновение вспыхнуло золотом.
- Зген да не оставит нас! - выдохнул Алсек, протягивая руку к солнцу. - Что с ними, Хиф? Почему они отступили?
- Флинссс их разберёт! - махнул хвостом ящер. - И катисссь они всссе к Флинсссу!
Уходя прочь от небесного огня, в прохладные норы, где смрад горящего ила не выжигал лёгкие, Алсек то и дело оглядывался на застенье, но тучи не возвращались, и никто не высовывался из-под них. Манча Хурин Кеснек увёл войска, и над стенами Мекьо повисла тишина.
Снова на свет Алсек вышел в двух шагах от приземистого дома, расписанного птицами и ящерками. Недалеко от входа, как и прежде, на столбе висело расписание купален, и здесь же были привешены четыре туго скрученных свитка. Медные чешуи, пришитые к ним, на ветру зазвенели бы, но воздух был недвижен. Хифинхелф, проходя мимо, склонил голову в печали.
За плотной завесой "дома старейшин" кто-то гневно шипел, и слышен был шорох трескучих искр, но Алсек, махнув рукой, влетел в комнату - и остановился, едва не налетев на красного Алдера. Тот не шелохнулся - ему было не до пришельцев; и те, кто его слушал, даже не покосились на чужака.
- Хссссс! Я уверен в сссвоих сссловах так же, как в цвете сссвоей чешшшуи! - оскалился Алдер, и искры с новой силой затрещали на его рогах. Голос показался жрецу знакомым.
- Хэссс! Разве мы говорим о цвете твоей чешшшуи?! - Метхалф с яруса солеваров смотрел недобро. - Ты обвиняешшшь уважаемого Халишшшхелфа в таких вещах, и всссе твои доказательссства - лишшшь ссслова?! Клянусссь Куэсссальцином...
- Так иссспытай его, почтеннейшшший, - ответил, скрипнув зубами, Шулхиф. - Вызови и ссспроссси. Не дожидайссся, пока вссся вода Мекьо ссстанет отравой!
- Оссстуди сссвою кровь, Шшшулхиф, - Гескин с яруса огневиков шипела чуть тише, но и её слова нелегко было разобрать. - У хранителей Кьо сссейчассс тяжёлые дни. Мы не ссстанем тревожить их из-за безумных обвинений, тем более шшшто ни одного доказательссства...
- Око Згена! - Алсек шагнул вперёд, становясь плечом к плечу с Шулхифом. Красный ящер изумлённо зашипел.
- Обвинения вовсе не безумны, и боги в том свидетели, - проговорил, задыхаясь от волнения, жрец. - Пленный Скарс, Кайриннег, говорил сегодня с Халишхелфом, и он подтвердит каждое из моих слов. Тот, кто был честным хранителем источников, стал предателем, слугой Кровавого Солнца. Он подговаривал Кайриннега поджечь город изнутри, он влил в его воду ицин, освященный именем Тзангола, - и я, и Хифинхелф, и Румингьяви это видели! Позовите Халишхелфа, позовите Кайриннега и Румингьяви, пусть предатель ответит за свои дела и замыслы!
Ящеры переглянулись. Стражник, до того неподвижно стоявший у стены, зашевелился, встревоженно шипя.
- Ты, жрец Ти-Нау... Ты видел, как кто-то пыталссся отравить пленника? - медленно проговорил Метхалф. - Видел сссвоими глазами?
Алсек мотнул головой.
- Я видел эту воду - и видел осквернённую чашу. Об остальном я знаю от Кайриннега.
- От Ссскарссса, сссвирепого убийцы? - Гескин оскалила острые зубы. - От бесссчессстной твари, мучителя кошшшек и пленных? Ссс каких пор его ссслова доссстойны доверия?!
Алсек растерянно мигнул.
- Я знаю, кем он был! Но он дал слово... и он не лжёт! Это в самом деле так, почтенные старейшины!
- Хифинхелф из сссоюза Белохвоссстых, ссскажи, шшшто было подмешшшано в воду? - Метхалф перевёл взгляд на молчаливого иприлора. Тот переступил с ноги на ногу и покачал головой.
- Я не знаю. На вид это была проссстая вода, и пахла она, как обычно. Алсссек иссспугалссся чего-то и вылил её, и я не ссстал ссс ним ссспорить. Но сссам я ничего не заметил.
Изыскатель повернулся к ящеру.
- Хиф! Разве ты не...
Короткая жёлтая вспышка прервала их спор. На циновке у ног Метхалфа сгустился шар золотистого огня, стремительно превратившийся в пустынную кошку. Она встала на задние лапы, передними царапая иприлору поножи, и выпустила из пасти летучую ящерку. Та попыталась взлететь, но лишь бессильно дёрнула крылом. Кошка, махнув хвостом, подобрала её и взлетела на плечо Метхалфа. Ящер с растерянным шипением подставил ладонь, и ящерица шмякнулась на неё поверх туго свёрнутого папирусного свитка, перемазанного сажей и кровью.
- Хссссс?! - Гескин отобрала у Метхалфа свиток, развернула - и с громким шипением повернулась к стражнику. Тот, кивнув, стрелой вылетел из дома, и над холмом взревел тревожный медный рог.
- Что... - Алсек, едва не сбитый с ног, шарахнулся к стене.
- Сссимту, - выдохнул Метхалф, отбирая свиток у Гескин. - Река исссякла в иссстоках!
- Хэсссс?! - вскинулся Хифинхелф, забыв обо всём. - Шшшто ссс Тенной и её ссстражами?!
- Тенна захвачена, - бросила Гескин, выбегая из дома вслед за стражником. Пустынная кошка, прижав к голове широкие уши, кинулась следом.
Алсек зажмурился на мгновение. В ушах шумело.
- Тенна... - прошептал Хифинхелф, хватаясь за стену. - Тенна... Сссожги меня Кеоссс! Как они туда прошшшли?!
- Теперь это неважно, - безжизненным голосом проговорил Метхалф, прижимая к груди свиток. - Сссимту умерла. Угораздило же меня до этого дожить...
Алсек испуганно взглянул на него, но старейшина, качнув головой, заговорил снова - и ни тени мертвящего оцепенения не было в его глазах.
- Видишшшь, почтенный жрец, у нассс много дел, и будет ещё большшше. Нет времени на ерунду. Ты, о Шшшулхиф, ссступай в массстерссскую, и ты, о Сссонкойок, возвращайссся к алтарю. Исссполняйте вашшш долг, большшшего мы не ждём.
Он направился к выходу, но у самой двери остановился и взглянул на Алсека.
- Твоя забота о пленном Ссскарсссе... Это очень благородно, о Сссонкойок, но всссё же будь осссторожен. Это опасссное сссоздание.
У дальней стены опустевшего дома шевельнулась тень, новый стражник выбрался из потайного хода и встал у двери, равнодушно глядя на чужаков. Шулхиф непрестанно шипел, пытался что-то сказать, но не получалось. Изыскатель зажмурился, потряс головой - без толку, мысли так и метались стадом напуганных куманов.
- Хиф... - начал он, повернувшись к стене, и тут же прикусил язык. Иприлор медленно сползал на пол, сдирая когтями побелку.
Шулхиф успел подхватить его, развернул к Алсеку лицом. Ящер слабо дёрнулся и осел на пол, едва не повалив помощника. Его глаза помутнели, язык бессильно свисал из пасти.
- Хиф! - Алсек выплеснул всё из фляжки ему на голову, тронул шею - Хифинхелф дёрнулся и закашлялся.
- В груди жжёт, - прохрипел он. - Дайте всссстать...
- Сссовсссем загоняли, - буркнул Шулхиф, языком ощупывая затылок и макушку иприлора. - Говорил же лекарь - сссиди тихо!
- Вссставай, - Шулхиф подставил плечо. Алсек придерживал тяжёлое, норовящее обмякнуть тело с другой стороны, пока Хифинхелф не выпрямился на ослабших ногах.
- Хэссс... - он всей тяжестью навалился на плечи помощников. - Хэссссс...
- Не шшшипи в ушшши, - махнул хвостом Шулхиф. - Жрец, куда его тащить?
- В храм, - не раздумывая, ответил Алсек. - У нас есть яртисовый отвар. Хиф просто устал, там он отдохнёт. Поможешь довести?
- Сссамо сссобой, - отозвался красный ящер. - Хэсссс... Сссмотри, не принессси его в жертву! Это не по нашшшим законам.
Хифинхелф попытался ткнуть его кулаком в плечо, но дрожащая рука не слушалась.
Путь по Склонам Одиночек показался жрецу бесконечным. Горячие ступени только что не дымились под ногами, и Алсек уверен был, что подошвы сандалий обугливаются, но запах гари незаметен из-за пропитавшего всё вокруг смрада со стороны реки.
- А ссскоро высссохнет и западное русссло, - еле слышно бурчал Шулхиф. - Хвала богам, шшшто я не рыба!
Где-то на склонах грохотали, отодвигаясь, тяжёлые камни, огромные тени с рёвом скользили по небу, уносясь на запад. Алсек остановился, посмотрел наверх. Драконы над холмом собирались в стаю.
- Они освободят Тенну, - прошептал он, поудобнее перехватывая руку Хифинхелфа. - И река вернётся в русло. Не мог же Джаскар незаметно провести по пустыне полвойска! Видно, правители Тенны поддались на его уговоры и открыли ворота...
- Хссссс, - Шулхиф недобро косился на небо. - Зря они улетают всссе сссразу! Тенна Тенной, но и нам нужна помощь!
- Манча отступил, - качнул головой Алсек. - Может, они успеют вернуться, пока он набирается сил.
На пороге храма стоял Согва и зачарованно смотрел на пролетающих драконов. В руках он держал череп "почтенного предка", и глаза-кругляшки мертвеца тоже устремлены были на западное небо. Куши, почуяв пришельцев, зафыркал, и жрец вздрогнул и повернулся к Алсеку.
- Око Згена! Что стряслось?!
Куши долго пытался пролезть в двери храма, как ни отгоняли его и Согва, и Шулхиф, и лишь сердитое шипение Хифинхелфа выгнало кумана обратно под навес. Ящер улёгся на мостовую, вытянув шею, и устремил немигающий взгляд на иприлора.
- Оттопчут тебе шшшею, - фыркнул на него Шулхиф, потянулся к поводьям, но Куши так рявкнул, что Алдер шарахнулся и больше к нему не подходил.
Хифинхелф лёг на циновки в дальней комнате, у остывшего очага, взял у Алсека чашу с яртисовым отваром, но до рта не донёс - ослабшие руки так дрожали, что питьё вылилось на рубаху. Алсек поймал чашу, хотел напоить иприлора, но тот сердито зашипел и отвернулся к стене.
- Не тревожься ни о чём, Хиф, - Алсек похлопал его по руке. - Это просто жара, усталость и волнение. Два дня в покое - и силы к тебе вернутся.
- Хэсссс, - шевельнул хвостом иприлор. - Хссссс... Я ещё доберусссь до них, Алсссек. Выйду из города и найду Манчу... и перегрызу ему горло, пусссть бы меня там же и сссожгли!
- И я пойду с тобой, - прошептал жрец, склоняясь над ящером. - А что до Халишхелфа - я найду его сам и узнаю всё. Скажи, где он живёт?
- Хшшш... - Хифинхелф едва заметно качнул головой.
- Не бойся! - Алсек протянул ему чашу с отваром. - Вот, выпей... Вовсе незачем бояться. Если Халишхелф - честный житель, никто ему слова плохого не скажет. А если он замыслил недоброе... Хиф, неужели ты тогда пожалеешь о нём?!
- Чессстный житель... - фыркнул за спиной Алсека Шулхиф. - Да отрежьте мне хвоссст, есссли это так!
- Халишшшхелф... он из хранителей Кьо, - еле слышно проговорил Хифинхелф - волнение отбирало у него последние силы, Алсек видел, как дрожат его пальцы. - И он там... у ссскважин. Никто, кроме хранителей, не найдёт туда дороги... Это ссскрытое месссто. Забудь о нём, Алсссек...
- Но ты же был там, Хиф. Укажи мне дорогу! - Алсек с надеждой посмотрел на ящера, тот отвёл взгляд.
- Нет, Алсссек. Я поклялссся... - глаза Хифинхелфа помутнели. Шулхиф схватил Алсека за плечо и оттащил от ложа.
- Оссставь, не мучай его! Он не ссскажет, - красный ящер помотал головой, разбрасывая трескучие искры.
- Я... - начал было Алсек, но прикусил язык и склонил голову в печали. - Прости, Хифинхелф. Я не заговорю больше об этом.
- Шли бы вы за дверь, почтеннейшие, - сверкнул глазами Согва, придвигаясь к неподвижному ящеру. - Ваши разговоры и мертвеца встревожат!
Шулхиф кивнул и, не оглядываясь, выбрался из маленькой комнаты. Обходя алтарь, он настороженно принюхивался и косился на Алсека.
- Ишшшь ты, ссстёкла... Это здесссь вырывают сссердца и рассскалывают черепа? Я думал, кровь должна оссставатьссся...
- Здесь никого не приносили в жертву, - покачал головой Алсек. - И не принесут. Не надо распространять о моём народе скверные слухи. Скажи лучше, ты никогда не спускался...
- К руссслу Кьо? Нет, разумеетссся, - махнул хвостом Шулхиф. - Туда никого не пуссскают. Я даже ссс Хсссинхефой говорил... Хсссс!
Алсек угрюмо кивнул.
- Похоже, к Халишхелфу не подобраться. Не караулить же его у темницы!
- Хэсссс... Да не пойдёт он туда ссснова, - щёлкнул языком Шулхиф. - Ссскарссс его ссславно напугал. Ладно, жрец, пойду я. Есссли шшшто узнаю - пришшшлю ящерку.