Трёхслойная завеса, сплетённая из тростника, с сухим треском опустилась до земли, и длинные синевато-белесые искры проросли из стен, закрывая вход трескучей обжигающей преградой. Алдер-стражник пальцем отодвинул завесу и смерил Алсека сердитым взглядом.
- Найди себе какое-нибудь дело, странник. Тут и без тебя не скучно.
- Да пошлёт вам даритель жизни много скучных дней, - пробормотал он, сам не зная, проклинает или желает блага, и отошёл к недавно построенной ограде вдоль яруса. Она была слеплена из глины, укреплена большими валунами, несколько бойниц зияло в ней, но сейчас никто из воинов не охранял её, и на скамье у бойницы сидела одинокая ворона. Пёстрая ящерка-отия недовольно шипела на неё со стены. Алсек, не обращая внимания на существ, опустился на скамью и застыл там, как изваяние, неотрывно глядя на завесу, переплетённую молниями.
Многоярусный город Мекьо и в мирные дни не был шумным, теперь же мертвенную тишь нарушал только глухой грохот из подземных кузниц, треск магических завес да шум крыльев прибывающих и отлетающих мегинов. Где-то под холмом переплетались улицы и переулки - там было прохладно, там у всех были свои дела, и никто без надобности не высовывался на жаркий холм.
"Отчего бы старейшинам не взять нас с Хифом в отряд?" - Алсек в недоумении пожал плечами и поднялся со скамьи. За бойницей виднелись бесконечные крыши ярусов, ступень за ступенью уходящие вниз, оборонительные валы, башни и наскоро выращенные стены, припорошенные пылью огороды у подножья холма, опустевшие поля и чёрные проплешины гарей. И пыль - стены пыли со всех сторон, что на юге, что на востоке. Алсек не видел, что подняло эти облака, но надеялся, что это всего лишь песчаная буря.
"Зген всесильный!" - покачал он головой. "Не знал, что буду радоваться налёту небесных змей. Но лучше бы и впрямь это были они, а не..."
Его мысли оборвал громкий треск за спиной. Завеса приподнялась, пропуская Хифинхелфа. Ящер подошёл к Алсеку и крепко сжал его плечо. Изыскатель облегчённо вздохнул - кажется, ничего страшного не случилось.
- Кссорэна завтра отпусстят, - Хифинхелф всё ещё шипел, но теперь, по крайней мере, можно было разобрать все слова. - Румингьяви осстанется ещё на день, ессли ссам не убежит. Я его отговаривал, но сс него сстанетсся.
- Это верно, - криво усмехнулся Алсек. - Представляю, как ему там скучно. А что с Ильденом?
- Вернут, должно быть, ссородичам, - пожал плечами ящер. - Вынесс бы перелёт... У Ильдена теперь золотая пласстина в черепе - прямо как у вашших Магов Мыссли. А вот уссы отмерли. Не знаю, отрасстают они по-новой или нет, и сспроссить не у кого.
- В Нэйне подберут зелье, - убеждённо кивнул Алсек. - Значит, он не умрёт?
- Никто не умрёт, - ощерился в усмешке Хифинхелф. - Мы пришшли вовремя. Их вссех очисстили от ссолнечного огня, и Румингьяви до ссих пор плюётсся, но дрянь ему большше не сснитсся. Шшто-то там, в Икатлане, ссотворили сс водой...
- Воду так просто не отравишь, - покачал головой Алсек. - А вот Скарса есть не стоило. Особенно сырым.
Хифинхелф ухмыльнулся.
- А я так и не попробовал.
Ширококрылые тени скользнули по склону холма, сердитый рёв прокатился по ярусам, и в ответ заскрежетали тяжёлые двери. Алсек поднял голову и увидел, как огромные драконы вчетвером тащат в лапах пятого, а тот содрогается, машет хвостом и хлопает крыльями. Янтарно-жёлтый панцирь на его брюхе вздулся, потрескался, и дым валил из-под пластин.
- Фссссс! - Хифинхелф хлестнул по стене хвостом. - Алсссек, ты видел?! Дракона ранили!
- Да как-то странно, - нахмурился жрец, ещё раз пересчитав в уме драконов. - Пятеро, два отряда... Где шестой?!
Медный рог взревел и тут же умолк. Дракона, сложившего крылья, затаскивали в огромную пещеру, а он жалобно ревел. Сородичи, рассевшись по крышам, переглядывались, и янтарные "глаза" на их броне перемигивались, меняя цвет. Единственный в отряде Сапфировый Дракон сидел, разглядывал свои когти и мерно выдыхал дым.
- Алсссек, я туда, - Хифинхелф махнул хвостом и побежал вниз по крутой лестнице, прыжками перемахивая со ступени на ступень. Попавшийся навстречу иприлор шарахнулся в сторону с сердитым шипением. Алсек хмыкнул и пошёл следом.
Далеко уйти он не успел - столкнулся с угрюмым Хифинхелфом, поднимающимся обратно на ярус лекарей. Его крепко держал за плечо незнакомый красный Алдер.
- Дракон не осстанется без помощи, - вполголоса втолковывал он Хифинхелфу. - А вот для васс нашшлиссь дела.
Увидев Алсека, он еле заметно качнулся назад, но тут же выпрямился и сдержанно кивнул.
- Я от сстарейшшин, почтенный жрец. И тебя, и Хифинхелфа хотят видеть в зале ссобраний.
- Хвала богам, - пробормотал изыскатель. - Покажи нам дорогу, о посланник.
Почти бегом пробираясь по сумрачным норам за стенами домов - Алдер не задержался на раскалённом склоне, нырнув в первый же прохладный туннель - Алсек и Хифинхелф озадаченно переглядывались.
- Шшто за дела там нашшлиссь, интерессно? - еле слышно спросил ящер, пожимая на бегу плечами. - Только бы не на ярусс лекарей...
- Нет зазорного в помощи раненым, - укоризненно ткнул его в бок Алсек.
- Зазорного нет, но ссколько ж можно? Я им шшто, целитель?! - ящер сердито зашипел и прибавил шагу. - Сс ярусса лекарей пока донизу дойдёшшь, лапы ссотрутсся. А тебя туда близко не подпусстят. Ссам как думаешшь, куда тебя отправят?
- Мне всё равно, Хиф, - покачал головой Алсек. - Если это поможет городу - я соглашусь.
- Хэссссс! - зашипел их провожатый, остановившись посреди, как показалось изыскателю, пустого коридора. - Хэсссс! Хссинхефа, почтеннейшшая, они пришшли!
- Хшшшш, - донеслось из неприметного проёма в обмазанной глиной стене. - Заходите, уважаемые.
Хифинхелф крепко схватил Алсека за плечо.
- Хссинхефа?! Сстарейшшина водоноссов?! Храни меня Кеосс, шшто там такое?!
Из проёма сочился желтоватый свет - чуть более яркий, чем сияние магических завес вдоль туннеля. Алсек, почтительно склонив голову, перешагнул порог. Он слегка удивился, увидев небольшую круглую залу, застланную обычными циновками, - на легендарный большой зал Мекьо она была ничуть не похожа. Тут по углам висели плетёные гамаки, а в прикрытой стенной нише виднелись какие-то котелки и плошки, и настоящие обитатели залы сидели кружком в углу, что-то обсуждая. На звук шагов они обернулись.
- Хифинхелф? - удивился кто-то из них, но на него зашипели.
- Ссилы и сславы, путешшесственники, - встал с циновки иприлор в накидке с цветными кистями. Второй ящер, чуть помедлив, тоже поднялся, - это был синий Алдер, и с его прямых рогов свисали низки прозрачных бус. Алсек ненадолго загляделся на них - белые искры дробились на стеклянных гранях, отражались в синей чешуе, и это смутно напоминало сполохи на исходе грозы.
- Силы и славы, почтеннейшие, - ответил жрец, отводя взгляд от бус. Что-то пробурчал и Хифинхелф. Он подозрительно косился на иприлора и как будто прикидывал про себя, как лучше убегать.
- Разговор будет недолгим, - сказал жёлтый ящер, вернув Хифинхелфу недовольный взгляд. - Я - Метхалф сс ярусса ссолеваров, и я сснова рад всстретить здессь тебя, Хифинхелф из ссоюза Белохвосстых. Приходишшь ты нечассто, а ессли не сслучаетсся никаких бедсствий, то и вовссе хвосста не кажешшь...
- Хэсссс! - искры на рогах Алдера затрещали громче. - Говори о деле, Метхалф.
- Я стараюсь, - на миг оскалил зубы иприлор. - Ессли ты здоров и не исстощён опассными изыссканиями, Хифинхелф, то у Хссинхефы ессть для тебя важное поручение.
- Яруссс лекарей? - как ни старался ящер сдерживаться, шипение вырвалось на волю.
- Хшшшш, - ещё одна искра перепрыгнула с рога на рог. - Ессть другие важные дела для сстоль удачливого Мага Жизни. Мы открываем сскважины Кьо. Ашшхалф проссил найти тебя, иначе он не присступит к работе.
Алсек озадаченно посмотрел на Хифинхелфа - ящер вздрогнул всем телом и переступил с ноги на ногу.
- Хэссссс?! Ашшшхалф дейссствительно сссказал так?! - за шипением едва можно было разобрать слова. - Хсссса... Хэшшшши... Я... я не знаю, шшшто сссказать!
- Произнесси подобающие заклятия над водоподъёмниками Кьо, этого будет досстаточно, - в глазах Хсинхефы мелькнула усмешка. - Вполне досстаточно. Ашшхалф ссобирает гильдию у ссвоего дома, приходи завтра на рассвете.
- Хшшшши-и... - протянул Хифинхелф и попятился к двери, но вошедший иприлор снова вытеснил его на середину залы. - Русссло Кьо... Это... это очень большшшая чесссть.
- Ашшхалф ссчитает, шшто ты досстоин её, - судя по голосу, Метхалф был не слишком согласен с загадочным сородичем. - Но ссомневаюссь, шшто тебя примут в ссоюз Кьо. Когда закончишшь у сскважин, возвращайся в дом оружейников. "Шшмели" ссами себя в небо не поднимут.
- Хэсссс... - Хифинхелф склонил голову, и по глазам Алсек видел, что ящер очень доволен. - Непременно вернусссь. Теперь разрешшши мне идти.
- Можешшь идти, Хифушш, - недобро усмехнулся старейшина солеваров. - Дальшше разговор пойдёт сс твоим товарищем, ты тут и впрямь неумесстен.
"Зген всесильный!" - Алсек сочувственно взглянул на Хифинхелфа. "Что он к нему всё вяжется?!"
- Хиф, ты не уходи далеко, - тихо попросил он.
- Я здесссь, - отозвался ящер, выскальзывая из залы.
Алсек остался в зале, под оценивающими взглядами старейшин и местных обитателей. Обитатели разглядывали его с опаской, тихо шипя друг на друга, и жрец, хоть и знал несколько слов по-иприлорски, ни одного знакомого звука не услышал.
- Ты - Алссек Ссонкойок, сстаршший жрец Ссолнца из Эхекатлана? - спросил наконец Метхалф, переглянувшись с Хсинхефой. - Твое имя знакомо нам, однако раньшше мы не сслышшали о твоей должноссти... вернее, сслышшали ссовершшенно другое.
- Я - Алсек Сонкойок, - склонил голову изыскатель. - Я бывал уже здесь, почтенный Метхалф. И никакого беспокойства никому не было ни от меня, ни от других жителей Эхекатлана. Что сейчас пугает тебя?
- Крассный дисск в небессах и иссякшшие иссточники, - нахмурился иприлор. - Ты не причина бесспокойсства, почтенный жрец, но ты... сслегка удивил насс. Так или иначе... у людей Мекьо есть к тебе проссьба.
"У людей?!" - удивлённо мигнул Алсек.
- Я готов исполнить её, если это в моих силах и угодно богам, - помедлив, ответил он.
"Ну да, есть тут люди. Их раньше даже на холм не пускали. Говорят, сейчас пустили, ящеры своих не бросают. А вот у меня там знакомых не было. Что им, интересно, нужно?" - мысли промелькнули в голове Алсека и сгинули.
- Раньшше здессь было очень мало Ти-Нау, - неспешно продолжил Метхалф. - Нессколько ссемей, не большше. Ссейчасс тут множесство ополченцев из твоего народа. Эти воины пришшли из Эхекатлана и Икатлана и засселили вессь Ссклон Одиночек, так, шшто не оссталось пусстого месста. Мы надеемсся на их ссилу и сстойкоссть...
- Фшшшу, - отозвался он. - Воины Ти-Нау пришшли ко мне сс проссьбой. Они исскали жреца для ссвоих ритуалов. У насс принято почитать Куэссальцина, Древнего Владыку, за огонь, живущий в земле и в небессах. У насс нет храма для Згена, и нет его жрецов. Ессли ты ссоглассишшься быть жрецом для ссвоих ссоплеменников, мы дадим тебе благовония и пусстой дом... и другие вещи, ессли они будут нужны.
- Сс одним уссловием, - вмешалась Хсинхефа, бросив на Алсека предостерегающий взгляд. - Нам извесстны вашши обычаи. Пуссть они хорошши на вашшей земле, и пуссть твой народ сс радосстью уходит к богам, - у насс такого нет и не будет. Ессли вознамеришшься принессти жертву, ограничьсся птицей или нессколькими каплями ссвоей крови. Ессли узнаем, шшто было ссделано иначе, будешшь оссуждён по законам Мекьо.
"Зген всесильный..." - Алсек, изумлённо мигая, смотрел на ящеров и не находился с ответом. "Это надо же, Зген всесильный..."
- Я не нарушу законы Мекьо, - кое-как выдавил он. - Никому не будет причинён вред.
- Хвала богам, - облегчённо вздохнул Метхалф. - Можешшь ссейчасс же идти к храму и обусстраиватьсся, как велят вашши обычаи. Шшто, кроме благовоний и комнаты, тебе нужно?
Алсеку очень хотелось ущипнуть себя, но он сдержался и лишь вонзил ногти в ладонь. От боли видение не развеялось.
- Две миски и большая циновка... и краски, красная и жёлтая, - добавил он, помедлив. - И одеяло.
- Вот как, - ящеры переглянулись. - Это нессложно. Когда оссмотришшь храм, сскажи провожатому, ессли понадобитсся шшто-то ещё. А мы оповесстим воинов. Ссилы и сславы тебе, почтенный жрец Ссолнца.
- Да хранят боги могучий город Мекьо, - степенно склонил голову Алсек. Ему даже удалось дойти до двери с высоко поднятой головой и каменным лицом... точнее, он очень надеялся, что выглядело это именно так. Пройдя пять шагов и завернув за угол, он привалился спиной к стене и зашёлся в беззвучном хохоте.
- Хэсссс... - Хифинхелф недоумённо пожал плечами и осторожно встряхнул его. - Почтенный жрец, ты ссейчасс в ссебе?
- Сомневаюсь, Хиф. Очень сомневаюсь, - прошептал изыскатель, со всей силы щипая себя за лодыжку. Проснуться не удалось.
- Сстало быть, ты теперь верховный... - протянул Хифинхелф, выйдя на залитый солнцем склон. На всякий случай он придерживал изыскателя за плечо.
- Перестань, - отмахнулся Алсек. - Ох ты, Зген всесильный, слышал бы всё это почтеннейший Гвайясамин!
Он с опаской покосился на солнечный диск.
- Можно проводить тебя до храма? - спросил Хифинхелф, оглянувшись на одинокого Алдера-воина - тот стоял у стены, дожидаясь Алсека. - Теперь мы, должно быть, нечассто будем видетьсся. Ты будешшь благоссловлять воинов и приноссить жертвы, а я сспущуссь в пещеры...
- Я постараюсь найти тебя под землёй, - пообещал жрец. - И я всегда буду рад тебе, если ты найдёшь время заглянуть. Да что там... Хиф, ты так говоришь, будто я и впрямь стал верховным жрецом! Мне выделили новую комнату, вот и всё. Буду жечь благовония во славу дарителя жизни. Зачем воинам моё благословение?! Они просили настоящего жреца, а не...
- Почтенный жрец, ты готов идти? - спросил, потеряв терпение, ящер-воин.
Изрезанный террасами, выжженный солнцем и исхлёстанный пустынными ветрами, южный склон городского холма издалека не казался неприступным бастионом, как западный или восточный, - скорее, выглядел дикой скалой, на которой свили гнёзда птицы. Слепленные на скорую руку строения из красной глины жались к откосу, часть из них под ливнями осела и потеряла всякую форму, часть, обложенная кирпичами и обломками песчаника, ещё держалась. Дома были невелики - не чета обширным пещерам на ярусах солеваров или кузнецов, и ни на одной стене не было узоров, и циновки в проёмах висели самые простые, а часто - истрёпанные и потемневшие от ветхости. Только лестницы-тропы были аккуратны и прочны, как везде в Мекьо - им предстояло держаться столько же, сколько всему городу, всё остальное на Склонах Одиночек строилось на год, а то и меньше.
- Где-то была и моя мазанка, - вздохнул Хифинхелф, глядя вниз с террасы. - Кажетсся, вон там.
- А сейчас ты где будешь жить, Хиф? - запоздало спохватился Алсек. Ящер насмешливо зашипел.
- Не на Ссклонах же Одиночек! В доме Белохвосстых мой гамак пока шшто на мессте.
- Хшшш, - тихонько зашипел Алдер, кивая на опущенные дверные завесы. - Ночные сстражи сспят тут, не шшуми.
Он подошёл к очередному глиняному "гнезду" - оно стояло чуть наособицу, не примыкая стенами к другим строениям, и его дверь держалась на кирпичной арке, а стены даже были выбелены, только потемнели от песчаных ветров.
- Тут была пещера, потом присстроили дом, - сказал он, поднимая завесу и пропуская чужеземца внутрь. - Хорошший дом. Поссмотри, почтенный жрец. Циновки уже принессли.
Завеса, прижатая тростниковой балкой к стене, впустила в "нору" солнечный свет, и Алсек увидел красноватые стены, тростниковый полог, свисающий с потолка, циновку на чисто выметенном полу, несколько пустых ниш на разной высоте, свёрнутое одеяло в углу и глиняный шарик, облепленный мелкой церитовой крошкой. Он тускло мерцал в одной из ниш, свесив наружу хвост-верёвку. В другой нише стояли рядом две миски на тонких лапках.
- Хэсссс, - шевельнул хвостом Хифинхелф. - Помню этот дом. Мы играли тут в коссти по вечерам.
Алсек огляделся, поднял взор к потолку, заглянул в прикрытую пещеру, задумчиво постучал по стене. "Почтеннейший Гвайясамин, надеюсь, ты этого не видишь," - подумал он, угольком нанося на стену метки. "Не оскорбить бы богов таким служением..."
- Хифинхелф, а раньшше ты видел сскважины Кьо? - шёпотом спросил за его спиной Алдер. - Правда, шшто они тянутсся до ссердца земли?
- Зачем? Там воды точно нет, - махнул хвостом иприлор. - Главное, шштобы до руссла Кьо они дотягивалиссь. Поссмотрим, вссё ли там в порядке...
Алсек повернулся к ним, и они тут же замолчали. В их глазах ему почудился испуг.
- Мне нужна будет глина, - сказал он, добавляя в голос уверенности. - Вот столько глины и горсть ненужных стекляшек. И ещё... тут нужно пробить небольшие дыры в стенах. Хиф, ты мне поможешь?
- Зачем же? Сстарейшшины пришшлют каменщика, - Алдер, похоже, обрадовался малым требованиям и с трудом сдержал облегчённый вздох. - И о прочем не бесспокойсся.
Он вышел. Хифинхелф проводил его взглядом, увидел что-то в нише у двери и с радостным шипением полез туда двумя лапами.
- Кувшшшин ицина! Вот это Метхалф расссщедрилссся...
Алсек вынул затычку, подозрительно принюхался к жидкости внутри и закашлялся - ицин был неразбавленным.
- Это для богов, Хиф, - укоризненно покачал головой он, отбирая кувшин у ящера, который уже запустил внутрь язык. - А у тебя завтра сложная работа.
- Хэсссс... Так и есссть, - иприлор с сожалением проводил взглядом сосуд ицина.
Алсек достал из сумки раскрашенный череп, вытер пыль в нише и пристроил "почтенного предка" туда. Поставив к стене пустую миску, отошёл на пару шагов и снова окинул комнату придирчивым взглядом.
- Вот твой новый дом, защитник Икатлана, - прошептал он. - И новый дом Солнца на склонах Мекьо. Да будет он угоден богам!
Он плеснул ицина в миску и сел на пол, глядя на запылённый горизонт. Холм отсюда не был виден, а вот пыль над пустыней стояла стеной, и Алсек не мог различить в ней отдельных смерчей. "Значит, не змеи," - покачал он головой. "Значит, всё сначала. Хэ-эх, ну и год выдался..."
- Хорошший ицин, - заключил Хифинхелф, украдкой нырнувший языком в кувшин. - Богам понравитсся. А ты не бойсся так, Алссек. Эта чёрная шштука тебя признала, обычаи тебе извесстны. Это мне теперь надо боятьсся.
- Хватит об этом, Хиф, - поморщился изыскатель. - Я скорее себя убью, чем позволю кому-то тебя тронуть - хоть смертным, хоть богам. Скажи лучше, в какие скважины тебя отправляют? Это какая-то священная пещера?
- Хэссссс! - Хифинхелф неуверенно ухмыльнулся. - Кьо дарит нам воду. И крови взамен не требует. Ессли только подъёмники иссправны...
- Кьо - река под землёй? Такая же полноводная, как Янамайу? - Алсек растерянно мигнул - о подземных реках он знал немного. - Или вы Янамайу так называете? И как она не обмелела в эти дни, когда все источники иссякают?
- Кьо пьёт воду южных морей, - мотнул головой иприлор. - Она иссякнет только вмессте сс ними. А их иссушшить не так проссто. Это не Янамайу, они даже не ссливаютсся. На ссевере она уходит в бездну. А здессь из неё можно черпать... хэссссс! Вот удивитсся папашша...
- А мне можно с тобой спуститься? - осторожно спросил Алсек. "Странное это, наверное, зрелище - река под землёй," - думал он, пытаясь представить себе воды морей, сочащиеся сквозь твердь. "Куда же она девает морскую соль? Оставляет в местных шахтах?"
- Туда месстных-то не пусскают, Алссек, - махнул лапой Хифинхелф. - Разве шшто ссам Ашшхалф позволит. Я его попрошшу, но едва ли он будет ссоглассен...
...Перед закатом Алсек остался в храме наедине с безымянным предком. Тот молча таращился пустыми глазницами из своей ниши, и молодому жрецу этот взгляд казался уже дружелюбным. Святилище Солнца за полдня не сильно изменилось, разве что прибавилось дыр в крыше. Под ними стоял на полу, высыхая, свежеслепленный из глины диск, обсыпанный сверху блестящими осколками, и скоро луч заката должен был коснуться его и зажечь стекляшки багряным огнём. "Багряным," - Алсек поймал мысль за хвост и опустил кисть, забыв о незаконченном рисунке. "Я взял красную краску для солнца. А оно ведь зелёное... всегда было зелёным..."
Он с досадой махнул рукой и закрасил лучистый диск жёлтым. "Не хватало ещё поклоняться Кровавому Солнцу!" - поморщился жрец, выходя во двор, чтобы поправить рисунок и там. "Чем я думал?!"
Над холмом, выстроившись крыло к крылу, разворачивались два драконьих отряда - один взлетал, другой уходил в пещеры. Внизу, в загонах у подножья, испуганно ревели куманы - прилетевшие воины были голодны и уже высматривали добычу. Алсек, щурясь против солнца, смотрел на драконов, и ему мерещилось, что их крылья испещрены чёрными и алыми пятнами.
- А это Хррам Солнца, - донеслось от соседней мазанки. - Он для воинов Ти-Нау.
Алсек вздрогнул, повернулся на голос и увидел крылатого кота-йиннэн, песчано-рыжего, с серыми пятнами на боках. Вокруг него собрались, навострив уши, маленькие сегоны.
- Сюда прриходят, чтобы вознести хвалу Згену, - продолжал кот, повернув ухо к спутникам. - И жерртвы ему тоже прриносят здесь.
- Здесь не приносят никаких жертв, - нахмурился Алсек. - Да и не ходит сюда никто.
- Это веррховный жррец Солнца в Мекьо, его имя - Алсек Сонкойок, - пояснил он для сегонов. - Он очень занят укррашением хррама. Ни к чему его трревожить.
Йиннэн взлетел и, еле заметно шевеля крыльями, скрылся на верхнем ярусе, вслед за ним, обгоняя друг друга, помчались сегоны. Изыскатель покачал головой и покосился на солнце.
- Почтеннейший Гвайясамин, почтеннейший Гванкар, я тут ничего сделать не могу, - пожал он плечами. - Постараюсь вас не опозорить.
"Храм Солнца!" - он смерил взглядом иприлорскую мазанку, отгоняя воспоминания о величественной пирамиде посреди Эхекатлана и о перламутровых пластинах на стенах кештенского храма. "Да простит нас Зген, даритель жизни..."
Багряный луч сквозь пробитую под крышей дыру дотянулся до глиняного алтаря, и осколки стекла на нём вспыхнули россыпью раскалённых углей - янтарные, алые, багровые и пурпурные, и Алсеку почудилось, что глина залита остывающей кровью. Содрогнувшись, он отвёл взгляд, поднял голову к окошку и багровеющему за ним небосклону. Око Згена заглядывало в жалкий "храм", и жрец чувствовал на себе удивлённый вопрошающий взгляд.
- Я взываю к тебе, даритель жизни, - Алсек плеснул на алтарь немного ицина, дунул на жаровню - дым от сгорающей тикориновой стружки облаком окутал его. - Ты, исполненный сил, ты, рассекающий мрак, ты, в сияющей славе, в окружении воинов и жрецов! Твой корабль из золота и самоцветов, - вот, он спускается по небесной реке, бабочки кружат над ним! Вот, ты уходишь за край неба, и ночь отступает... Ты, уплывающий по небесной реке, ты, даритель жизни, - скоро ли ты вернёшься к нам, все ли дождутся?
Со вздохом он склонил голову и поставил курильницу в нишу. Тикориновая стружка почти догорела, и дым стал горьким. Алсек неосторожно встряхнул сосуд и с досадой заморгал, отгоняя подступившие слёзы. Тихий вздох и шорохи коснулись его ушей, и он повернулся к двери. "Опять кошки? И на что тут смотреть?! Будто у них своих храмов нет..."
За дверью, тихонько убрав в сторону тростниковую завесу, толпились ополченцы. Многие не сняли доспехов, держали в руках шлемы, кто-то, оттеснённый на край террасы, привставал на цыпочки, чтобы заглянуть в дом. Нескольких женщин пропустили вперёд. Чьи-то доспехи были отмечены крылатой змеёй, чьи-то - оскаленным черепом, - люди из Эхекатлана и Икатлана стояли рядом. Несколько секунд они молча смотрели на Алсека, а он - на них. Потом женщины пропустили вперёд воина из рода Хурин Кеснек - судя по нагрудному знаку, он был сотником.
- Хвала дарителю жизни! Мы принесли тебе это, почтенный жрец, - он сложил посреди комнаты несколько больших обрубков соломы и ворох сухих листьев для растопки. - Это для нового храма. Благослови нас именем Згена, почтенный жрец. Мы вернулись со стены и с восточных границ, и мы пока ещё живы.
- Да подарят вам боги победу или славную смерть, - склонил голову Алсек, поднимая курильницу и сдувая дым на тех, кто стоял за дверью. - Силы и славы вам, воины Ти-Нау!
- Хвала дарителю жизни! - повторил сотник из Икатлана и шагнул обратно в толпу. - Мы принесли тебе воду и еду, почтенный жрец. Утром ты будешь встречать дарителя жизни?
- Если только его корабль не заблудится на небесных реках, - ответил Алсек, притворяясь невозмутимым. - А я буду здесь, даже если это случится. Да будут с вами отвага и стойкость!
- С этих стен мы не уйдём живыми, - пробормотал кто-то из ополченцев и подтолкнул в спину одну из женщин. Она шагнула вперёд, протягивая Алсеку связку цветных нитей. К некоторым из них были привязаны обрывки старого, дважды отмытого папируса - тут, в Мекьо, он был дёшев.
- Вот послания для дарителя жизни - пусть он увидит их, почтенный Алсек. Много дней он молчал и не говорил с нами.
- Он увидит их, едва выглянет из-за края неба, - пообещал жрец, прижимая пучки нитей к груди. Он лишь ладонью коснулся узелков и вовсе не заглядывал в записки, но знал и так, о чём просят Згена, - о том, чтобы все дожили до весны, и о том, чтобы ушедшие могли вернуться.
Ополченцы расходились по тесным жилищам - никто не спешил, и все оборачивались, чтобы ещё раз взглянуть на храм. Алсек притворялся невозмутимым, но его щёки горели. Кто-то поставил у двери кувшин с водой, кто-то остановился в проёме, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Жрец повернулся к нему с ободряющей улыбкой - и встретился взглядом с Янреком.
- Значит, это правда была, - с трудом подбирая слова, сказал старший Сонкойок и, помедлив, протянул Алсеку закутанную в листья миску. - Что ты теперь главный жрец... и даже нож у тебя есть... и что почтенный Гвайясамин сделал тебя преемником, когда умирал... Это еда ящеров. Поешь - тут, небось, нет очага. Ящеры вообще странно живут...
Алсек открыл было рот, чтобы возразить, но подумал - и прикусил язык, с благодарным кивком принимая миску.
- Как ты сейчас живёшь, Янрек? - спросил он, глядя на уродливый ветвящийся шрам на щеке брата. - Где все твои?
- На западе, ясное дело, - вздохнул тот, пощупав скулу. - Копьём ткнули - повезло, что не в шею. Зубы до сих пор отрастают...
- Отрастут к зиме, - покачал головой Алсек. - Далеко же вас унёс ветер...
- Будет ли та зима? - досадливо поморщился Янрек. - Говорят, там спокойно... А ты хорошо сделал, Алсек. И храм, и всё это... Мне аж не по себе стало, когда ты говорил с ним...
Он кивнул на заходящее солнце.
- Надо послания на крышу повесить, - спохватился Алсек, не зная от смущения, куда деть глаза. - Янрек, а где сейчас почтенный Шам?
- И он на западе, - тяжело вздохнул старший Сонкойок. - Вот уж кому не мотаться бы по ветру... А кто это живёт у тебя в храме? Это почтенный Гвайясамин, верно?
Алсек изумлённо мигнул.
- Это чей-то предок из Икатлана, - мотнул он головой. - Он валялся на мостовой, я спас его от позора. Но как его зовут... Может, кто-то из ваших узнает его?
Янрек недоверчиво хмыкнул.
- Спрошу своих, - пообещал он, разглядывая череп. - А что же ты сам с ним не поговоришь? Пусть он из Икатлана, но жрецу-то должен ответить!
Алсек снова мигнул, глядя то на череп, то на Янрека. Старший Сонкойок не шутил.
"А верно," - подумал он, преодолевая желание почесать в затылке - всё-таки старшему жрецу такое не пристало. "Кому и говорить с ним, как не мне... Зген всесильный! Вы, пребывающие в доме солнца, - весело вам там, должно быть..."