Аннотация: (Фрисс, Гедимин) О развалинах, поглощённых лесом, и о древней нежити.
Тяжёлая ветка, обросшая маленькими папоротниками, подломилась и рухнула, накрыв липкими листьями и Речника, и Двухвостку. Фрисс охнул, сбросил гнилую деревяшку в кусты и выпрямился, потирая ушибленное плечо. Тут же ему пришлось снова упасть на панцирь Двухвостки, накрывая собой сонного кота. Флона с разбегу смела низенькую поросль тёмно-красного мха и завязла в паутине лиан. Длинные лозы без листьев, сплошь усеянные розовато-белыми цветками, зацепились за шипы на панцире, закачались над путниками, осыпая их блестящими лепестками. Запах цветов показался Речнику смутно знакомым.
- Ойо"Нви! - вспомнил он и беззвучно рассмеялся, вытряхивая лепестки из волос. - Вот оно где растёт...
Он отряхнулся и сел, запоздало вытащил меч и рассёк лианы, но Двухвостка не спешила бежать дальше. Она задумчиво переминалась с лапы на лапу и вертела головой.
- Мррау! Фррисс... - дёрнулся во сне Алсаг, махая хвостом.
- Что? - Речник склонился над ним - глаза хесского кота были закрыты, лапы вяло подёргивались.
- Мря, мрряф, - снова шевельнулся Алсаг, и шерсть на его спине встала дыбом. - Мррау!
- Алсаг! - Фрисс сомкнул пальцы на его загривке и легонько потянул. Кот негромко фыркнул, на мгновение приоткрыл глаз и обмяк - только кончик хвоста ещё беспокойно вздрагивал.
- Ну, спи, - пожал плечами Речник и растерянно огляделся по сторонам. "Куда же нас занесло?!"
Громадные деревья, прямые, как колонны, высились слева и справа, их кора белела в зелёной мгле - солнце просачивалось сюда скупо, плотные кожистые листья смыкались где-то наверху, в облачной дымке, и не пропускали свет к земле. Здесь, среди вылезших из земли корней Высоких Деревьев, развернулись перистые листья папоротников - каждым листом Речник мог бы накрыться с головой. Папоротники были повсюду, под ногами и над головой, торчали из расщелин меж корнями и из дупел, а там, где ажурные листья размыкались, из земли тянулись странные рыжеватые травинки, толстые и словно усеянные мелкими дырками. Внизу пахло сыростью и сладким папоротниковым соком.
Флона тихо фыркнула, нерешительно потянулась к ближайшему папоротнику и задумчиво начала его жевать. Фрисс усмехнулся, сбросил с плеча канзису - липкая медуза шмякнулась на него с потревоженной ветки, с досадливым вздохом вынул из-под воротника цепочку медузьих икринок и вздрогнул, с опаской оглядываясь назад. В лесу было тихо, только перекрикивались среди ветвей невидимые птицы.
- Река моя Праматерь, - выдохнул Фрисс, утирая пот. Сырость леса после иссохших степей Мецеты накрыла его с головой удушливым покрывалом. Здесь не видно было воды, но над моховым подлеском словно колыхался невидимый, но плотный туман.
- Оторвались, - прошептал Речник, глядя назад. Двухвостка проложила в папоротниках широкую просеку, но чем дольше Фрисс на неё смотрел, тем отчётливее понимал, что через несколько мгновений эта тропа растает. Да и сейчас нелегко было отличить мох, потоптанный Флоной, и ветки, обломанные краями её панциря, от веток и мха, упавших от старости и мирно гниющих на земле не первый уже день. Великий Лес как будто заметал следы...
- Нецис... - еле слышно выдохнул Речник, поднимаясь на ноги и опасливо оглядываясь. - Река моя Праматерь, хоть бы...
Что-то небольшое просвистело мимо него и с размаху шлёпнулось на тюк с сеном, стремительно меняя облик. Спустя мгновение Некромант уже лежал на панцире Флоны и пытался подняться. В его рукаве зияла длинная прореха.
- Нецис! - Речник подхватил его и прижал к себе. - Как ты? Не ранен?
- Та-а, илкор ан Ургул... Всё хорошо, Фрисс, - прохрипел Некромант. - Мы вырвались.
Он пытался отдышаться, волосы слиплись от пота, но тело чародея осталось холодным, как камень, несмотря ни на жару, окутавшую весь лес вязким облаком, ни на крайнюю усталость. Речник держал Нециса на руках, пока тот не зашевелился, а потом помог ему сесть и пощупал разорванный рукав.
- Стрела, - отмахнулся Некромант, соединяя разрыв и накрывая сомкнутые края ладонью. - Ударила на излёте, когда я выбрался за ворота. Неприятно, но ничего страшного.
Чешуйчатый серый рукав на мгновение вспыхнул зеленью. Дыра быстро зарастала. Тонкие нити серого праха протягивались от края к краю и прорастали мелкими чешуйками. Очередная гроздь медузьей икры шлёпнулась вниз, теперь уже на Нециса, маг рассеянно отмахнулся и внимательно посмотрел на Речника. Его глаза тускло светились.
- Та-а, илкор ан Нэйн! Судя по всему, Фрисс, моя нелепая затея оказалась уместной и даже полезной. Никто из вас не пострадал?
- Никто, - покачал головой Фрисс. - Но лучше тебе, Нецис, так не делать. Если тебя убьют, весь этот легендарный поиск пойдёт Флоне под хвосты. Как ты только удрал от "изумрудников"?!
- Я был готов к ним, а они ко мне - нет, - пожал плечами Некромант. - Ты преувеличиваешь мою полезность, Фрисс. Моя помощь тебе не слишком-то нужна, ты ведь изыскатель, и не из последних. Чем это занимается Флона?
Двухвостка, не обращая внимания на возню на своей спине, откусывала по очереди от разных листьев, задумчиво втягивала в рот лиану Ойо"Нви и даже пыталась пожевать кору гигантского корня, подпирающего ближайший ствол - что это за дерево, Фрисс сказать не мог, а Флоне было всё равно.
- Пробует, - усмехнулся Речник. - Здесь трава повкуснее, чем в сухой степи. Она отравы не нажуётся?
- Местной отравы много не съешь, - хмыкнул Нецис. - Не бойся за Флону, Фрисс. Лучше скажи, чем ты поил Алсага?
- Мрра-а-ау! - заорал кот, не открывая глаз и отбиваясь всеми лапами от кого-то невидимого. Спустя секунду он перекатился на спину, свалился с панциря Двухвостки и упал в папоротники, спугнув перистую змею. Змея с недовольным шипением ускользнула в кусты, Фрисс спрыгнул наземь и в растерянности сел рядом с Алсагом и встряхнул его лапу. Кот дёрнулся, открыл полубезумные глаза и хрипло мяукнул.
- Что стряслось? - Фрисс приподнял кота и обхватил его голову. - Тише, Алсаг. Уже нечего бояться. Мы ушли.
- Фррисс, - демон ткнулся носом в его грудь и облегчённо вздохнул. - Мы дррались? За нами была погоня, прравда?
- Нет, тебе просто кошмар приснился, - сказал Речник, почёсывая кота за ухом. - Флона вывезла нас из Хукунгейи, а Нецис защитил. Посмотри - это Великий Лес!
- Урр, - отозвался Алсаг, большими глазами глядя вверх, на деревья и зелёную дымку. - Это здесь рродился Инмес? Ну и жарра же тут...
Флона, оставив в покое папоротник, повернулась к путникам и положила голову Речнику на плечо, едва не повалив его в мятый мох. Фрисс поднялся, выпустив кота. Нецис потянулся к носу Алсага, но хеск поспешно вскочил на лапы и взлетел на панцирь Двухвостки.
- Алсаг, у тебя усы дрожат, - заметил Некромант, разглядывая кота. Тот фыркнул и прикрыл морду лапой. Речник усмехнулся.
- Фрисс, и всё-таки - чем ты поил Алсага? - спросил Нецис, и в глазах его не было веселья. - От чего снятся такие сны?
- Я не помню, Нецис, - пожал плечами Речник. - Мы много чего пили, и я всё пробовал первым. Даже опасаюсь теперь ложиться - и так сны один другого хуже.
Он посмотрел на Некроманта и хихикнул - яркий халат южанина-алхимика так и болтался на нём. Нецис обвязал рукава вокруг пояса, чтобы не потерять одежду на лету, и теперь похож был на змею, выползающую из старой кожи. Новая - тёмно-серая чешуя с проступающими из неё костяными пластинами - тускло блестела, когда солнечные лучи дотягивались до неё. Кожа Некроманта, отмытая от тёмной краски, вновь стала серебристо-белой, почти светящейся во мраке.
- Нецис Изгнанный, повелитель праха, - Речник не сдержал улыбку. - С возвращением!
- Та-а... синхи! - Некромант смущённо усмехнулся. - И правда, Фрисс. Алхимик Ксарна Льянки был не так уж плох, но время его, пожалуй, вышло. Думаю, что и тебе, Фриссгейн Кегин, пора снять маску.
Он протянул Речнику склянку с прозрачной жидкостью. Тот благодарно кивнул и повесил перевязь на шип Двухвостки, распутывая ремешки брони. Краска, приготовленная Нецисом, не смывалась обычной водой, да и от необычной сходила неохотно и не без усилий...
- Хвала богам! - вздохнул Фрисс спустя четверть Акена, возвращаясь сквозь "дырявую" траву к Двухвостке и оставленной броне. - Думал уже, навсегда останусь воином Ти-Нау. Нецис, скажи, где здесь ближайшая река? Я три месяца воды не видел!
- Разве? - удивлённо мигнул Некромант. - На Коуцате, как мне помнится, ты искупался в озере...
- Это гнилое болото называлось озером? - поморщился Речник.
- Вода есть вода, - пожал плечами Нецис. - Рано или поздно мы выйдем к запрудам Ньянзы, но не думаю, что там она прозрачнее. А здесь... здесь очень сухо, Фрисс.
- Где сухо?! - мигнул Речник, утирая лоб. - Тут воздух, как болотный ил.
- Мох сухой, - Некромант растёр меж пальцами травинку. - Значит, опушка уже иссушена. Это нам даже на руку - если Ньянза обмелела, мы проедем посуху. А плыть по ней мне не хотелось бы...
Флона огляделась, принюхалась и потопала в заросли - там из белесого корня пророс пучок огромных перистых листьев. Едва Двухвостка потянулась к ним, они съежились, быстро сворачиваясь в плотный клубок и втягиваясь в дупло. Флона озадаченно фыркнула.
- Чокра, - Нецис кивнул на красноватый ствол, более похожий на высоченную скалу, кое-где поросшую перистыми листьями. - Она всегда так сворачивается от прикосновений, Фрисс. Если столкнёшься, не пугайся.
- Мне кажется, или деревья тут и впрямь высоковаты? - Фрисс запрокинул голову, но верхушку так и не разглядел - она тонула в зеленоватых облаках. - То, на чём построили Чьонсу, и то меньше! Если такая махина рухнет, земля просядет до огненных озёр...
Тихий тоскливый вой донёсся из зарослей - где-то невдалеке бродил демон-падальщик, и в голосе его слышалась слабая надежда. Фрисс вздрогнул и потянулся к мечу, разом вспомнив всё, что говорили ему о живущих в Мвакевени и не любящих незваных гостей.
- Бездна! Нецис, мы тут сидим... а где норси? Они нас так просто впустили?
- Та-а... си-меннэль, - покачал головой Некромант, глядя на заросли папоротников. - Пока нас не видели, Фрисс. И поскольку нам ничего не нужно от живых норси, то при некотором везении и не увидят. Мне кажется, Флона уже перепробовала на этом участке все растения. Не пора ли нам ехать дальше?
- Ещё как пора, - кивнул Речник. - А ты знаешь, куда?
Он покосился на сумку, вспомнив давний "легендарный поиск" в Старом Городе, западные степи и руины, припорошенные мерцающей пылью. Дозиметр у него с собой, вот только поможет ли он в Великом Лесу? То, что он тут ищет, едва ли испускает излучение...
- С чего-то надо начинать, Фрисс, - пожал плечами Некромант. - К северу отсюда был город... когда Нерси ещё жили там, в нём росли не только папоротники. Все запруды Ньянзы были тогда одним плавучим огородом. Водяные поля Эртану... через три дня неспешного пути мы туда доберёмся. Надеюсь, лес ещё не доел руины...
Пока он говорил, Флона стояла на месте тихо, даже выплюнула листья, как будто слова Некроманта были ей понятны и очень интересны. Как только Нецис замолчал, Двухвостка с тихим фырканьем покосилась на него, а потом на заросли.
- Во-он туда, - Нецис коснулся её правой щеки. Двухвостка послушно развернулась, подпрыгнула на четырёх лапах и врезалась в плотный строй лохматых побегов мха. Красноватые "деревца" затрещали, разлетаясь во все стороны. Флона схватила пастью лиану, свисавшую на пути, и поволокла её за собой вместе со сломавшейся веткой, медленно, но верно втягивая в рот. Фрисс перерезал лиану, оставив ветку валяться на земле - совсем не хотелось получить деревяшкой по затылку!
...Чем дальше, тем громче Флона пыхтела и медленнее шевелилась - и наконец завязла в зарослях вьющегося мха, в двух шагах от упавшей и почти уже рассыпавшейся в труху ветви. На огромной трубке из коры, ещё сохранившей форму ветки, росли маленькие белые грибы со сладким запахом, пушистые мхи и лозы Ойо"Нви. Двухвостка, пофыркав, сунула морду в лианы и зачавкала, сверху на путников полетели бело-розовые лепестки. Фрисс бережно подобрал их и ссыпал в кулёк, неохотно потянулся за мечом, чтобы расчистить путь, посмотрел на усталую Двухвостку и сонного Нециса - и махнул рукой.
- Та-а... вечереет, - пробормотал Некромант, проводя ладонью по глазам и спускаясь на землю. - Остановимся на ночь. Думаю, в карауле нет нужды...
Он снял с пояса костяной нож, отошёл от Флоны на пять шагов и прочертил по ковру слежавшихся листьев неровный круг, тут же вспыхнувший неяркой холодной зеленью. Фрисс посмотрел на магический барьер с опаской.
- Люди нас не увидят, а всех прочих не пропустит круг, - пояснил Некромант, копаясь в тюках. - Наколдуй бочку воды, Фрисс. Нам всем давно пора искупаться.
Труднее всего было отмыть Флону - Двухвостка перемазалась в чёрной лесной земле, поросла мхом и плесенью, насобирала на себя медуз, их икру и стаю проворных жучков. Фрисс засунул в водяное облако Алсага и омыл его зельем, растворяющим краску - и хесский кот снова обрёл привычный песчано-жёлтый цвет. Он ещё был очень вял, зевал и щурился на спрятанное за листьями солнце, и рад был, когда Речник оставил его в покое.
- Фрисс, зачем тебе лепестки Ойо"Нви?
Некромант выбрался из водяного шара и окутался странным белесым сиянием - вытираться мхом ему не хотелось. Речник, ссыпав в кулёк ещё одну горсть помятых лепестков, покосился на мага.
- А зачем тебе, Нецис, древесные личинки? - хмыкнул он. И верно, Некромант не просто так приглядывался к догнивающей ветке - спустя мгновение он ткнул в труху острой палочкой, поддевая что-то желтовато-белое, жирное, вяло трепыхающееся, осторожно прокусил оболочку и чуть не уронил личинку, услышав сдавленный смешок Речника.
- Та-а... Верно, Фрисс, - кивнул он. - Прости, я увлёкся. Попробуй! Конечно, в маринаде они вкуснее, но и так неплохо. Жаль, "изумрудники" отобрали у нас сок матлы, он был бы кстати.
- Бездна! Нецис, убери это от меня, - нахмурился Фрисс и спрятал руки за спину, пока Некромант не насыпал личинок ему на ладонь. Смотреть на еду Нециса лишний раз не хотелось, Речник отвёл взгляд - и наткнулся на чёрные извилистые линии татуировки на груди мага. Казалось, восьмиконечная звезда шевелит лучами-щупальцами...
Нецис проследил за его взглядом, стряхнул личинок обратно в труху и натянул рубаху, пряча странный узор. Молча он забрался на ворох нарубленных листьев и вытряхнул из тюка припасы.
- Нецис, - Речнику отчего-то стало не по себе. - Этот знак, звезда с восемью лучами... "изумрудники" нашли тебя по ней. Она только у тебя есть, больше ни у кого?
- Сейчас - ни у кого, - хмуро ответил Некромант, разламывая подсохшие и слипшиеся в один ком лепёшки на три части. - Да и я ношу её не по праву... Ты привык уже к местному воздуху, Фрисс? Если нет - у меня осталась гвайюса, отломи себе немного. Пары крошек хватит на день, до жары тебе дела не будет, а сил прибавится...
Вверху, на ветвях Высоких Деревьев, колыхалась зеленоватая дымка, но красные сполохи заката прожигали её насквозь и окрашивали подлесок багрянцем - и облака похожи были на дым близкого пожара. Фриссу казалось, что он лежит на дне тёплой реки, а над водой бушует огонь. Гвайюса обожгла язык, но прояснила мысли, Речнику было спокойно, и всё вокруг медленно колыхалось, но это не пугало и не злило. Нецис уже уснул, положив голову на загривок спящего Алсага и зарыв холодные пальцы в его мех. Флона легла на брюхо, сомкнула кожистые веки, но что-то ещё дожёвывала во сне. Фрисс усмехнулся и провалился в сон, как в омут.
...Небо над лабиринтом, пропахшим фриловой гарью и жжённой костью, по-прежнему было тёмно-зелёным - таким оно никогда не бывало ни над Рекой, ни над самыми странными землями, ни даже над Хессом. Какое-то белесое светило на миг взглянуло сквозь прозрачный купол на Речника, затерявшегося в бесконечных коридорах. Это было не солнце - так, блеклый сероватый блин, гигантская луна мёртвого мира. Фрисс дотронулся до виска и нащупал округлую стальную коробочку, впившуюся в кожу множеством тонких лапок. Она негромко пискнула.
"Они здесь," - Речник уже слышал знакомые голоса, едва различимые за толстой дверью. На миг ему стало трудно дышать.
Тяжёлый люк по-прежнему был утоплен в стальную стену, многочисленные засовы удерживали его надёжно - и всё-таки вооружённый сармат в яркой красной одежде налёг на дверь, будто боялся, что изнутри что-то её выбьёт. Фрисс слышал этот глухой удар за миг до того, как палец сармата нажал клавишу на стене и опустил рычаг. Холод пополз по спине Речника. Ему не мерещилось - от стальной стены отчётливо пахло смертью.
- Не тыркай, поломаешь, - второй сармат сердито взглянул на "красного". Он и вправду был шире в плечах и куда сильнее, гладкий чёрный комбинезон не скрывал его мышц, Фриссу показалось даже, что под плёнкой фрила проступают полосы шрамов. Он стоял у самой двери, глядя на хрупкий пульт почти с нежностью.
- Да ладно. Твои штуки не поломаешь, - хмыкнул "красный", опираясь на дверь и поворачиваясь к Речнику боком. Рука его лежала на поясе и как бы невзначай касалась рукояти бластера - этот сармат ни на миг не забывал об оружии.
- Толково ты придумал, Гедимин, - примирительно сказал он, заметив недовольство "чёрного". - Вот и наладили утилизацию макак. А всего-то делов - коробку пристроить к реактору...
Луч сверкнул, как ему показалось, ослепительно ярко, сармат в красном дёрнулся, но уйти не успел. Приклад его оружия вспыхнул и разлетелся раскалёнными брызгами, одежда на боку лопнула и потекла чернеющими каплями. Сармат схватился за обожжённый бок, прижимая к груди руку, забрызганную расплавом, и с глухим воем покатился по полу. Гедимин, не издав ни звука, бросился на Фрисса - и Речник шарахнулся, дрогнувшим пальцем нажимая на кнопку. Его ожгло холодом, словно смерть пролетела мимо. Он метнулся прочь от растянувшегося на полу сармата. Луч прожёг Гедимину лодыжку, обугленная рана ещё дымилась, но сармат по-прежнему молчал. Вцепившись пальцами в пол, он пытался встать, жёлтые глаза потемнели от боли и ярости.
"Гедимин..." - Речник до боли в пальцах сжал рукоять бластера двумя руками. Огромный сармат уже приподнялся, припал к полу, словно зверь, готовый к прыжку. Фрисс с тихим стоном направил бластер ему в лицо.
- Гедимин, ты... ты не помнишь меня? Я Фриссгейн... ты спас меня, помнишь? Мы нашли станцию...
Он смотрел в потемневшие глаза, медленно сходящиеся в щёлки, и холод накатывал на него волнами - даже горячая рукоять бластера не могла согреть леденеющие пальцы. Фрисс судорожно сглотнул и отступил на шаг, не опуская оружие.
- Гедимин, ты... я не хотел ранить тебя! Подожди немного, я найду лекаря. Ваши раны залечат, вас никто больше не обидит...
Он развернулся и выстрелил в светящийся пульт. Фрил разбрызгался кипящими каплями, засовы вмиг сжались, втянулись в дверную створку, и люк с тихим лязгом откинулся. Речник быстро обернулся - Гедимин лежал неподвижно и смотрел на него ненавидящим взглядом, второй сармат тихо стонал, скорчившись на полу.
- Я не знаю, зачем вы воюете, - прошептал Фрисс. - И я не хочу воевать с вами. Но я узнаю, что за дверью...
Он шагнул на высокий порог, перехватывая бластер за сопло. Яркие огоньки сверкнули на прикладе, что-то негромко хрустнуло под ногой. В коробе было темно, запах гари резал ноздри - Фрисс даже закашлялся, и бластер задрожал в его руках, бросая красноватые лучи на то, что хрустело внизу.
Речник стоял на костях - они обуглились, уже начали рассыпаться на части, сероватый пепел лежал вокруг, ещё сохраняя форму тел, но быстро развеиваясь под впущенным в люк сквозняком. Фрисс медленно сделал три шага, поднял "светильник" над головой и глухо застонал.
Кости и пепел, только кости и пепел, расплавленный фрил, стёкший на пол и намертво прилипший... Здесь было много мертвецов - может, сотня, а может, две, пепел поднимался по щиколотку, и в нём похрустывали хрупкие прогоревшие кости. Странно - угли не были горячими, но что-то пугающее жило ещё в них. Речник, сам не зная зачем, потянулся к поясу, но ничего не нащупал.
Что-то скрипнуло снаружи, а затем за спиной Фрисса послышался тяжёлый грохот, и он провалился во мрак вместе с тусклым "светильником"-бластером. Люк захлопнулся.
Вырвавшись из груды пепла, Речник навалился на дверь, но тщетно - она закрылась намертво. Снаружи он слышал тяжёлое дыхание и странный треск.
- Гедимин! - крикнул Фрисс, налегая на дверь. - Хаэ-эй!
Сбоку что-то загудело, резкий белесый свет полился под ноги. Речник повернулся на звук и увидел, как втягивается в потолок толстая блестящая стена. За ней была вторая, а за ней - свет, ослепительный, белый с зеленоватыми проблесками. Жар ударил Фриссу в лицо.
- Лучи! - выдохнул он, глядя на свои пальцы, багровеющие и вздувающиеся волдырями. Боли он не чувствовал.
- Гедимин... - прошептал Речник, медленно оседая на кучу пепла. Ослепительно сияющая стена подёрнулась серой пеленой, быстро густеющей.
- Зачем же, зачем... - он ткнулся лицом в обугленные кости. Вокруг остался только мрак и гул крови в ушах.
- Гедимин...
Вода, пахнущая чем-то сладким, выплеснулась ему в лицо, и он закашлялся, отплёвываясь от папоротникового сока. Его подхватили за плечи и крепко встряхнули, наклоняя голову вперёд.
- Мрра-а-ау! - заорал кто-то под боком и ударил Фрисса в бедро. Речник вскочил, хватая ртом воздух. У его ног дёргал лапами и испуганно вопил Алсаг - его шерсть тускло белела во мгле.
- Да что же с вами всеми... - пробормотал Нецис, почти невидимый во мраке, наклоняясь над котом и крепко его встряхивая. Алсаг дёрнулся, распахнул светящиеся глаза и с жалобным писком обмяк. Фрисс обхватил мохнатое тело обеими руками. И его, и кота трясло.
- Он сжёг их всех, - прошептал Фрисс, глядя в пустоту. - Построил печь, чтобы сжигать живых... Он не мог, это всё - лживые мороки! Гедимин никогда, никогда не убивал беззащитных, он же...
Не договорив, Речник застонал и крепче прижал к себе напуганного хеска. Тот вздрогнул всем телом и попытался зарыться головой в одежду Фрисса.
- Он бы не стал даже под угрозой смерти, - шептал Речник, не замечая ничего вокруг. - А я... Вайнегова Бездна! Я выстрелил в него... я ранил Гедимина, я стрелял в безоружного... целился в раненого, в беспомощного... Боги мои, что за проклятие...
- Мрра-ау! - взвыл Алсаг, колотя лапами по воздуху. - Пусть мёрртвые убирраются пррочь, я никогда не стану такой меррзостью! Пррочь, пррогнившие мерртвяки, уберрите от меня лапы!
- Та-а, илкор ан Ургул, - прошелестел Нецис, проводя по губам Речника и носу кота мокрой ладонью. Резкий запах незнакомых трав ударил в ноздри, Алсаг громко чихнул, Фрисс вытаращил глаза и выпустил кота.
- Река моя Праматерь! - Речник взглянул на Нециса, только сейчас осознав, что мороки развеялись, и он снова на стоянке посреди Великого Леса, и пахнет вокруг мокрым мхом и прелой листвой. - Ох ты... Нецис, это мы тебе спать не даём?
- Пустяки, Фрисс, - отмахнулся Некромант, подтаскивая поближе свой спальный кокон. - Вы звали на помощь - разве я мог не прийти?! Но всё же, илкор ан Кигээл, одна вещь мне очевидна. Пора нам завязывать со сном до заката...
Поутру все путники были угрюмы, молча жевали зачерствевшие припасы и украдкой смотрели друг на друга. Фрисс багровел от стыда и стискивал зубы, Алсаг не поднимал взгляда от миски, Нецис задумчиво копался во мху. Над путниками, тихо шелестя, разворачивались перистые листья Чокры, на ночь свернувшиеся клубком. С них свисали крепко приклеенные нити чьей-то икры. Одна не удержалась и упала на голову Некроманта. Нецис невозмутимо подобрал её, растёр икринки между пальцами и довольно хмыкнул.
- Некоторые рецепты норси поистине удивительны, - задумчиво сказал он. - Как-то мне довелось попробовать засоленную икру канзисы...
- Река моя Праматерь! А засоленные камни ты здесь не пробовал?! - не выдержал Фрисс. - Какой страшный голод должен тут быть, чтобы медузью икру потянули в рот?!
- И в тебе, Фрисс, есть нечто удивительное, - покачал головой Нецис. - К примеру, твоё отношение к некоторым видам пищи...
Флона переступила с лапы на лапу, рыкнула и потянулась к шевелящемуся листу Чокры. Лист тут же свернулся и юркнул в расщелину корня. Двухвостка обиженно взревела и громко затопала, разбрасывая вокруг обрывки мха.
- Пойду нарежу листьев, а то она не уймётся, - вздохнул Речник, прикидывая расстояние до ствола, из которого торчали перистые пучки. - Без меня друг друга не ешьте!
...Речник спрятал кошель с красками и внимательно посмотрел на разрисованную руку. Чёрные тонкие линии обхватили запястье, красные "лучи" протянулись меж пальцами, врастая в багровую дугу-полукруг. "Я верен долгу," - читалось в чёрных и алых завитках, - "и надежда меня не покинула".
- Мерзкий морок! - досадливо поморщился Речник - увиденное ночью так и стояло перед глазами, заслоняя собой лес. - Кому только в голову такое пришло?! Так оговорить Гедимина, свалить на него такую вину... Он никогда не поднимал руку на беззащитных, он даже крыс щадил!
- Та-а... - Нецис посмотрел на него с затаённым беспокойством. - Видение невозможно без света, а в этом году сам свет отравлен. Солнечный змей будет очень рад, если самые прочные союзы разрушатся. Он знает, какие видения вытащить из мрака, чтобы разбудить злобу и страх. Не бойся, Фрисс. Снам Кровавого Солнца нельзя верить.
Двухвостка переступила с лапы на лапу и с решительным фырканьем потопала в заросли. Фрисс ухватился за шип - тюки с рублеными листьями заскользили вдруг по панцирю и чуть не улетели в мох. Приземистая вьющаяся "трава" захрустела, в разные стороны полетели обломки коры, в воздух поднялось облако древесной трухи. Панцирь Флоны заскрежетал о вывороченный корень Высокой Чокры, Двухвостка раздражённо дёрнула лапой, смяла раскидистый папоротник, принюхалась к раздавленным листьям и остановилась, сосредоточенно их жуя. Путники переглянулись.
- Когда же ты наешься?! - нахмурился Речник и громко стукнул палкой по краю панциря. Двухвостка смущённо фыркнула и побрела дальше, с трудом вытаскивая лапы из прелой листвы и переплетённых мхов. Из зарослей взвилась стая микрин и порскнула в разные стороны, врезаясь в кусты и подвернувшихся людей. Через десять шагов Флона остановилась, мотнула головой и испуганно заревела. Впереди не было и намёка на тропу - папоротники, мхи, лианы и вылезающие из земли корни сплелись воедино, в плотную чёрно-зелёную сеть.
- Та-а, илкор ан Сарк... Так мы далеко не уедем, - покачал головой Нецис, снимая с пояса тонкий и бесполезный на вид костяной нож.
- Нецис, сиди где сидишь. Я расчищу, - Фрисс с обречённым вздохом вынул из ножен мечи и посмотрел вниз, выискивая, куда можно встать. Флона перепахала слежавшиеся чёрные листья, они встали дыбом, и Речник не был уверен, что под ними твёрдая земля.
- Синхи кэи си-меннэль, - пробормотал Некромант, придерживая Речника за плечо. - Есть другой способ...
Он быстро, но осторожно провёл лезвием ножа по своему предплечью - обе кромки почернели от крови - поднял нож над шипами Двухвостки, остриём к лесу, и плавно взмахнул им справа налево. Фрисс тихо присвистнул - никто не притронулся к кустам, но они, рассечённые надвое, осыпались к лапам Флоны. Двухвостка настороженно фыркнула.
- Та-а, си-меннэль, - дёрнул плечом Некромант и взмахнул ножом сверху вниз, вычерчивая в воздухе два луча от одной вершины. Зелёная сеть распалась, впереди открылся широкий просвет. Флона с радостным рёвом прыгнула вперёд, едва не растеряв поклажу. Костяное лезвие окуталось мертвенным белесым светом.
- Синхи, - кивнул Нецис, не опуская нож. Невидимый, но очень длинный и острый клинок рассекал заросли на его пути, прокладывая тропу, и самые прочные корни рассыпались перед ним. Двухвостка топала по туннелю в чаще, подбирая на ходу то лист, то веточку, иногда что-то чавкало под её лапами, и панцирь начинал раскачиваться. Речник покачал головой.
- Вот это колдовство, - пробормотал он. - Совсем как тем летом... Нецис, а если ты устанешь, я с этим ножичком управлюсь?
- Ничего нет проще, - отозвался Некромант. - Вот, держи. Только не направляй ни на меня, ни на Флону... и себе ничего не отрежь - это лезвие куда острее твоего меча! Нам ещё повезло - попали сюда в засуху, при разливе Ньянзы тут не пробраться и вплавь...
...Костяной нож рассёк путаницу колючих лоз, натянутую меж Высокими Деревьями, Двухвостка сунулась в просвет и испуганно заревела - земля вдруг ушла из-под её передних лап. Фрисс кубарем перекатился к её хвосту, Флона попятилась, отползая от опасного края, и замерла, шумно дыша и мотая головой. Недоеденная лиана свисала из её пасти.
- Одно из русел Ньянзы, - бесстрастно пояснил Нецис, глядя вниз, в открывшийся внезапно овраг. - Очень неплохо, Фрисс. Мало кто находит Эртану с первого захода. Отсюда хорошо виден город - можешь посмотреть на башню Уджумбе. Вблизи её трудно увидеть целиком.
- Река моя Праматерь, - пробормотал Фрисс, перебираясь на середину панциря. Флона уже не падала, бояться было нечего, и Речник с изумлением смотрел вниз, на дно широкого оврага. Его склоны сплошь поросли папоротниками, корни Высоких Деревьев высовывались из земли, и мох свисал с них. Внизу непроходимой стеной поднимался мечелист, а в крохотных просветах-оконцах темнела вода, подёрнутая ряской. Что-то яркое всплыло в ближнем "окне" и замерло, вскинув над водой голову с разинутой жёлто-чёрной пастью. Воздух с оглушительным треском вспорола маленькая молния, в пасть упала сбитая на лету медуза, и молчаливый хищник тихо ушёл под воду.
- Если судить по этому руслу, воды в Ньянзе почти не осталось, - тихо заметил Нецис, выглядывая что-то на склонах. - Каменная облицовка ещё сохранилась, и мы могли бы спуститься, но вот переплывать русло, заросшее Х"тарр Кси...
- Храни меня Река, - покачал головой Фрисс. - Вода, должно быть, тёплая, раз они так расплодились...
Хищные растения высовывали змеиные головы из каждой лужицы - маленькие, едва ли длиннее локтя, но смертельно опасные. Флона смотрела на них, громко пыхтя, как будто силилась понять, еда это или враг.
- Здесь был пруд? - теперь и Фрисс разглядел серые базальтовые плиты, выщербленной чешуёй покрывшие каждый склон. Корни давно взломали их, а мох разъел, но камень ещё проступал из-под буйной зелени. Где-то справа от Двухвостки, за стеной деревьев, на краю оврага что-то негромко поскрипывало, и Речник как будто видел тени, скользящие по дну, и смутные груды камней внизу, под тенями.
- Скорее, речка, - ответил Некромант, пытающийся рассмотреть не то камни, не то тени. - Река Ньянза с притоками, озёрками, старицами и каналами. В дни дождей - озеро Ньянза. Плотины удерживали воду в каждой запруде, но сейчас они разбиты. Надеюсь, они хотя бы не подломятся под ногами, иначе в город только я и доберусь...
Он спрыгнул наземь и углубился в тростниковую чащу, жестом велев Речнику сидеть на месте. Тот кивнул и отвёл наконец взгляд от оврага.
По ту сторону Ньянзы бесконечный лес не обрывался, но заметно редел - и там, где сплетались его корни, проступали остовы каменных зданий. Фрисс видел под яркой листвой подобие разбитой на части крепостной стены, многогранные башни, поваленные, как срубленные деревья, ступени приземистых пирамид и неясное копошение в заросших "оврагах" улиц. Что-то белесое и красноватое поблескивало там, некоторые кусты как будто переползали с места на место, под паутиной лоз что-то вспыхивало холодной зеленью. Вдали, над месивом камня и живых ветвей, вровень с Высокими Деревьями поднялась бело-розовая башня. Изогнутые зубцы выступали из её стен, крыша терялась в низкой зелёной дымке, заменяющей здесь облака, рядом с зубцами из камня торчали пучки перистых листьев, а розовые стены словно опутывала зелёная паутина.
- Башня Уджумбе... - завороженно прошептал Фрисс и запрокинул голову, пытаясь разглядеть её вершину. - Надо же было так построить...
- Она старше города, - сказал Нецис, незаметно вернувшийся на панцирь. - Увы, вплотную к ней не подойти. Эртану слишком сильно разрушен, да и растения не дремали... Кажется, Фрисс, я нашёл тропу. Попробуем пробраться к плотине.
Двухвостка, прижимаясь к земле, протиснулась под дугой толстенного корня и вынырнула по ту сторону с призывным рёвом. Следом шмыгнул Алсаг, и Фрисс услышал его ошеломлённый вопль, а затем - гневное шипение. Речник кинулся следом, на ходу хватаясь за мечи, и вылетел из зарослей на краю оврага, споткнувшись о взъерошенного кота.
- Фррисс, там мерртвяк! Мрра-ау! - завопил хеск, пытаясь поднять упавшего Речника. Тот сел, хмуро глядя на овраг и то, что колыхалось над ним.
То, что издали казалось обломками плотины, ими и было - базальтовые глыбы, словно сплавленные воедино страшным жаром, сейчас утонули под илом и палой листвой и спрятались под ковром мха. Но из них торчали шевелящиеся "ветки", собранные из почерневших костей. Они силились сдвинуть глыбы, то смыкались, то расходились, а между ними слабо извивалась на гребне стены гигантская костяная многоножка. По дну оврага, утопая в тине, ползал полусгнивший и поросший папоротниками костяной голем - токатль, гигантский паук с узором из черепов на спине. Их глазницы ещё светились. Токатль пытался подняться по каменному склону, но лапы плохо ему подчинялись, и раз за разом он скатывался обратно и покрывался новыми слоями грязи и водорослей. Речник поёжился и убрал в ножны один из мечей, освобождая руку с серебряным кольцом.
- До нас не долезет, - буркнул он. - А вон та костяная штука...
Нахмурившись, он шагнул к краю оврага. Костяная змея, распластанная на плотине, трепыхалась, пытаясь поднять "голову" (или то был хвост?). Длины ей хватило бы - как раз от края до края, поверх каменных глыб и тёмной воды... Что-то сухо щёлкало на краю, и Речник, вытянув шею, рассмотрел костяную лапу с торчащими кверху зубцами. Она покачивалась в воздухе, пытаясь поймать что-то невидимое.
- Та-а... Что тут, Алсаг? Ты на колючку наступил? - из кустов, рассовывая по карманам листья и дохлых многоножек, выбрался Нецис. Без особого интереса взглянув на токатля, он повернулся к плотине и приглушённо охнул. Его глаза вспыхнули.
- Илкор ан Сарк! Вот это да... Как будто и года не прошло... Восхитительная сохранность, Фрисс. Ты только посмотри на это - словно в масле держали, а не в болотной жиже! Кость к кости, камешек к камешку...
Речник с недоумением проследил за взглядом Некроманта и пожал плечами - ничего хорошего в извивающемся внизу костяном чудище он не видел. Хорошо хоть, оно наверх не вползёт...
- Что же... - немного успокоившись, Некромант повернулся к спутникам. - Флону придётся оставить здесь, и пусть Алсаг за ней смотрит. Ночевать в Эртану не хочется, но пока неясно, выберемся ли мы до темноты... возьми припасы и спальный кокон.
Нецис закинул за спину одну из дорожных сумок и остановился на краю, поджидая Фрисса и с интересом глядя на костяную "лапу" под обрывом.
- Мрря?! - Алсаг растерянно посмотрел на Речника. - Фррисс, как же вы без меня?!
- Как-нибудь справимся, - вздохнул тот, развязывая тюк с солониной и подвешивая на ветку водяной шар. - Вот тебе еда и вода. Следи, чтобы Флона лишнего не ела. Не знаю, что надумал Нецис, но он в таких вещах разбирается...
Подойдя к Некроманту, Речник резко выдохнул - пока он отвлекался на кота, костяные чудища поладили между собой - и "змея" медленно, но верно поднималась над оврагом на почерневших "ветках" плотины. Зубчатая "лапа" со склона тянулась к ней, такая же на другом конце уже подхватила её "хвост" и притянула к берегу. Нецис спокойно следил за нежитью и время от времени одобрительно хмыкал.
- Пытаюсь вспомнить, как его звали, - с сожалением вздохнул он, когда Речник встал рядом. - Мало что знаю о Чёрных Нерси, и это весьма печально... Имарна Нор"чакаази, может быть, но для верности посмотреть бы клейма на сваях, а туда не спуститься. Будем считать, что это был он. Великолепный Мастер Праха, сам Ил-Хецар мог бы им гордиться...
- Река моя Праматерь, - услышав знакомое имя, Речник поёжился. - Ты об этом костяном чудище? Вспоминаешь, кто его сделал? Это, что, местный мост?!
Штыри на берегу наконец вошли в пазы "моста", и костяная конструкция замерла, вытянувшись над провалом. Плетёное полотно, почерневшее от воды и жары, поросшее белесым мхом и неприятно мерцающее зеленью, четыре локтя в ширину и острые шипы по краям... За спиной Фрисса сердито зашипел Алсаг, Флона грозно затопала и издала глухой рёв.
- Другой дороги нет, - Нецис косо посмотрел на Речника и протянул руку к мосту. - Я помню, Фрисс, что творения Ил-Хецара тебе были очень неприятны. Но и он, и Имарна Нор"чакаази создавали всё это не затем, чтобы тебя позлить. Та, хи-цаин ан Нээр"иси! А"ксатот са инха!
Мост вильнул в последний раз и застыл, обманчиво неподвижный и безопасный, только шипы вдоль края ещё сгибались и пощёлкивали суставами. Некромант шагнул на костяной настил и кивнул Речнику.
- А ведь двадцать два века никто не ходил по нему, - прошептал маг, когда Фрисс неохотно сделал несколько шагов по костям. - Не говоря уже о починке. Норси рады были бы, если бы все эти строения провалились в огненные недра. То, что им не удалось разломать... это были очень прочные сооружения, Фрисс. Гордость Чёрных Нерси.
Мост древнего Некроманта и впрямь не собирался ни рассыпаться под ногами, ни пожирать путников, и Фрисс мог спокойно смотреть по сторонам... вот только ничего радующего он там не видел.
Внизу, у противоположного склона, два токатля возились с каменными крышками, прикрывающими круглые проломы в стене. Оттащив камни в сторону, мертвяки замерли, не выпуская крышки из лап, и стояли рядом, чего-то ожидая. Из проломов вылетели потревоженные летучие мыши, заметались над оврагом, и из болота выплыли хищные растения, почуявшие добычу.
На той стороне, за мостом, начиналась широкая улица. Сейчас кусты разрослись вокруг, оставив узкий просвет, и по нему один за другим протискивались костяные големы-многоножки. На их спинах громоздились обломки гнилого дерева и вороха зелёных, только что срезанных побегов. Речник видел тускло поблескивающие стальные серпы - узкие изогнутые лезвия приделаны были к лапам големов, сейчас мертвяки прижимали их к спине, как будто боялись поломать или затупить.
Проползая по набережной Ньянзы, немёртвые чудища разделялись - кто-то спускался вниз, к огромным невнятным клубкам лоз, из которых торчали деревья, кто-то заворачивал к городу. Фрисс рассмотрел в чаще, опутавшей руины, каменные стены - сейчас корни и побеги разворотили плиты, но ещё можно было угадать ворота, и в них-то протискивались големы. На стенах высечены были какие-то знаки, но мох и листья скрывали их - Речник ничего не сумел прочесть.
- Как они слаженно бегают, - проворчал он, с опаской глядя на нежить. - Будто кто позвал их. Нецис, тут точно нет жителей? Каких-нибудь умертвий или прочей мертвечины? Или, может, норси обжили развалины?
- Норси и близко не подойдут, разве что под страхом смерти, - вздохнул Некромант. - Нежить - возможно... только я не слышал ни о ком из обитателей Эртану. Если тут кто и живёт, он сам к нам не полезет. При встрече, Фрисс, веди себя почтительно - этого хватит.
- Надеюсь, - поёжился Речник. - Подарков для нежити у меня нет. В тот раз хоть янтарь был...
Они дошли уже до выложенной базальтовыми плитами набережной, но Нецис не спешил покинуть мост - придерживая Фрисса за плечо, он следил за големами. Нежить, не обращая на пришельцев внимания, расходилась по своим делам. Речник присмотрелся к мертвякам и судорожно вздохнул - теперь и ему понятно было, что никакого хозяина у них давным-давно нет.
Эти костяные чудища были прочно сделаны, но когда-то их крепко потрепали, а время довершило разрушения. Они ещё двигались, но их кости держались слабо, прогнили и потрескались, мох покрыл их, а корни трав скрепили распадающиеся части. Красные и белесые чешуи брони раскололись и встали дыбом, да и осталось их немного. Некоторые големы разваливались на ходу, волочили лапы, другие передвигались рывками и то и дело валились на стену или в кусты. Один из них, проходя мимо Фрисса, покачнулся и развалился надвое. Передняя часть пошла дальше, ничего не замечая, задняя, судорожно дёргаясь, потащилась следом, удерживаясь только на корнях, вросших в кости.
Он протянул руку к развалившему голему. Мертвяк - это был красноватый ицколотль, огромный скорпион с серпами на передних лапах и неприятного вида соплом на изогнутом хвосте - качнулся, приподнимая лапы и хвост, развернулся, волоча за собой обломки, и замер перед неподвижным Некромантом. Речник шагнул вперёд, выставив перед грудью руку с серебряным перстнем.
- Нецис, уйди! Ты, гора костей, - что тебе надо?! Иди в болото!
- Фрисс, тише, - Некромант легко отстранил его и дотронулся до бессильно висящей лапы голема. - Я сам его позвал. Прояви хотя бы каплю сострадания...
Речник ждал удара, но нежить стояла неподвижно, только глазницы её многочисленных черепов то вспыхивали, то гасли. То, что поддерживало в груде костей подобие жизни, точно так же разрушилось за века, как и сам замшелый скелет.
Нецис забрался на спину ицколотля, с интересом взглянул на отвалившиеся части - они болтались почти у земли, и Квайя мерцающими каплями стекала с них.
- Фрисс, залезай сюда, - похлопал он по костям. - Подержи вот эту кость - за середину, не прикасайся к краям. Я посмотрю, что можно восстановить...
- Нецис, - Речник остановился рядом с големом, но наверх не полез. - Оставь эту мертвечину, не трать силы. Даже если ты его починишь, он так и будет болтаться тут без цели и смысла... разве что протянет на сотню лет больше. А с собой мы это чучело не возьмём, даже не проси.
Он рассёк корни, на которых держались отвалившиеся кости. Обломки голема упали и раскатились по мостовой, теряя последние капли Квайи. Нецис каменным ножом отделил то, что ещё осталось, спрыгнул на землю и провёл ладонью по костям, подбирая ледяные искры. Ицколотль развернулся и побрёл дальше - он больше не падал набок, но стал на треть короче.
- Та-а, синхи, - покивал Некромант, стряхивая прах с ладоней. - Ты прав, Фрисс, я немного увлёкся.
Он посмотрел на развалины сквозь растопыренные пальцы, потом принюхался к вяло колышущемуся воздуху и покачал головой.
- Тут растёт много интересного, Фрисс, - задумчиво сказал он. - Гораздо больше, чем посадили здесь умышленно. И всё же тем, что нам нужно, тут не пахнет. Надо пройти к центру... Морихийки - не болотное растение, в овраге оно не выросло бы. Может, найдётся на городских огородах...
- Где же их искать? - Фрисс озадаченно смотрел на развалины. Из каждого камня торчали побеги, и некоторые из них шевелились, а в клетках полуразрушенных оград что-то шуршало и потрескивало, и наружу порой высовывались какие-то щупальца. Внизу послышался лязг - токатли снова закрывали проломы в склоне, и летучие мыши спешили вернуться в родные пещеры.
Нецис молча глядел на заросли, высматривая дорогу. Окраина Эртану была рассечена на небольшие огороженные квадраты - там за покосившимися, поглощёнными лесом базальтовыми стенами булькала вода, колыхались ветки и время от времени высовывались сквозь стены тонкие подвижные волоски. Там, где растения не заплели проходы, то и дело проползали костяные големы. Некромант усмотрел "свободный" переулок, шагнул к нему, но из-за ограды вытекло нечто, похожее на спутанный клубок волос, и повисло в проёме, раскачиваясь и помахивая щупальцами. К нему тут же устремилась большая костяная многоножка и замерла в проходе, что-то вытаскивая из-за стены подвижными костяными крючьями. Нецис покачал головой и отступил.
- Взгляни вон туда, Фрисс, - прошептал он, выставляя перед собой ладонь с растопыренными пальцами. - Неприметная канавка вдоль стен, узкие отверстия на расстоянии пяти шагов...
Речник с опаской взглянул на развалины сквозь пальцы Некроманта и вздрогнул - над каждой едва заметной скважиной колыхался мерцающий дымок.
- Охранные чары? - неуверенно спросил он, на всякий случай извлекая из ножен мечи.
- Маленькие хищные туманы... с незначительными усилениями, - едва заметно поморщился колдун. - Если вглядишься в почвенный слой под корнями вон тех широколистных лоз, то увидишь остатки их последней трапезы. Их хорошо присыпало перегноем, и корни сделали своё дело, но кое-что различить ещё можно.
Фрисс содрогнулся. Он уже видел расколотые черепа и почерневшие трубчатые кости, пятна зелени - остатки бронзовых пластин, крупные чешуи - ошмётки чьих-то доспехов... Меж листьев лозы просунулось тонкое желтоватое щупальце, ощупало скважину и уползло обратно.
- Недурно здесь охраняли огороды, - поёжился Речник. - Я в магии не силён, но кажется мне, что ни в один из этих переулков лучше не входить. А уж сунуться за ограду...
- Я бы распутал чары, но дело это небыстрое, - снова поморщился Некромант. - Сначала посмотреть бы на всё это сверху... Та-а, илкор ан Ургул, пешком мы никуда не дойдём! Та-а! К"инх ферот ину!
Он ткнул пальцем в огромного желтоватого токатля, поросшего травой. На спине голема стояли один к одному аккуратные костяные короба, прикрытые когтистыми "крышками". Тот, что стоял у самой "головы", был разбит, и в нём, как и на броне паука, выросла мягкая трава. Голем повернул было с набережной в переулок, но остановился и медленно развернулся. Глазницы уцелевших черепов уставились на Некроманта.
- Айгот инху! - приказал Нецис, хватаясь двумя руками за край короба и взбираясь на спину голема. - Отсюда хорошо видно, Фрисс. Забирайся!
- Бездна... - выдохнул Речник, глядя то на протянутую ему руку, то на костяное чудище. - Куда он нас утащит?
- По своему обычному пути, я надеюсь, - пожал плечами Некромант. - От опытных посадок владельца до его дома. Хорошо, если этот путь окажется долгим. Держись крепко, Фрисс, его остов расшатан, а падать здесь опасно...
Речник сел, прислонившись спиной к разбитой стене короба, но тут же отшатнулся - костяная "лапа", придерживающая крышку, качнулась и зацепила его плечо. Тхэйга будто и не заметила новую "поклажу" - она стояла, замерев на месте, и глазницы мерцали тускло и безжизненно.
- Ферот ри"у т"инх, - кивнул Нецис, залезая на один из коробов и окидывая взглядом окрестности. - Посмотри в ту сторону, Фрисс! Хотел бы я знать, как этого добились...
Спина длиннолапого токатля была вровень с оградами - и с неё было видно всё, что не спряталось за листвой тысяч папоротников. Посреди ближайшего огорода в кольце гранитных валунов поднималась высокая гряда с иссиня-чёрной землёй, а на ней шевелили мохнатыми листьями багряно-золотые кустики. Воздух над ними дрожал и струился, унося ввысь мелкий пепел.
- Маа, Огненный Лист, - покачал головой Фрисс. - Прямо на грядке... Видел я такое у огненных озёр, но чтобы здесь, посреди Орина...
Другим растениям тяжело было выносить жар Маа, они росли поодаль, за открытыми желобками, по которым струилась вода. Странный пучок тонких щупалец лежал на пересечении желобов, перекрывая то один поток, то другой, и вода растекалась по бороздкам меж грядами.
Пучок щупалец что-то почувствовал - некоторые его волоски высоко поднялись и выгнулись, вынюхивая что-то за оградой.
- У этого мертвяка ещё и глаза есть?! - поёжился Речник. - Он сюда не вылезет?
- Это не мертвяк, Фрисс. Это фиэнча, - спокойно отозвался Нецис. - Едва ли их натаскали работать за пределами оград. Они слишком хрупкие, чтобы сражаться. Но трогать их без нужды я всё равно не советовал бы.
Не обращая внимания ни на существ, ни на растения, он высматривал что-то сквозь растопыренные пальцы, время от времени качал головой и поворачивался в другую сторону. И Фрисс вертелся, пытаясь разглядеть сквозь папоротник и низкорослые деревца иссиня-чёрные соцветия Морихийки, но тщетно. Что-то чёрное мелькнуло однажды за оградой, но это был лишь обугленный остов полурассыпавшейся тхэйги. Она ещё вяло шевелилась, повиснув на стене, с её острой лапы свисал пробитый череп, но даже угадать, что за голем это был, Речник не смог.
- А это Матла, - Некромант кивнул на ближайшую ограду - за ней поднимались побеги в рост человека, увешанные гроздьями желтоватых плодов. Каждый из них был не меньше кулака.
- Хороший урожай, - вздохнул Речник. - Жаль, сгниёт без толку. Мне казалось, для Матлы сейчас не время...
- Много полезнейших вещей гниёт здесь без толку, - вздохнул и Нецис. - Видно, это ранний сорт. Интересно было бы попробовать...
- Сейчас, - Фрисс перегнулся через короба и протянул руку к ближней ветке - и тут же вскрикнул от резкой боли. Тонкий желтоватый ус обвил его запястье и быстро обматывался вокруг пальцев.
- Та-а! - Некромант полоснул по щупальцу обсидиановым лезвием. Почернев, оно распалось на части. Речник отдёрнул руку, растерянно глядя на запястье. Там, где пролегал тонкий и на вид безобидный ус, протянулась полоса мелких, но болезненных волдырей. Они на глазах увеличивались, пока не превратились в тесный строй красных бугорков.
- Вот же пакость! - Фрисс тронул пальцем онемевшее запястье и чуть не заорал от боли.
- Не трогай их, Фрисс, - Нецис отвёл его руку. - Это ничего, рассосётся через день или два. Небольшие ожоги только на пользу.
- Непохоже это на пользу, - поморщился Речник. - Фиэнча - ядовитая трава? Как её к делу пристроили?
- Фиэнча - голем, подобный тхэйге, - покачал головой Некромант. - Но не на Квайе, а на Фиэноске... ты, кажется, имел дело с Живым Огнём?
- Довелось, - кивнул Речник. - Это им меня прижгло? Ну ладно...
Деревья за оградой разрослись чрезмерно, ветви, усыпанные бахромой золотистых соцветий, задевали костяных големов и едва не сбили короба со спины "паука". Фрисс потрогал листья и хмыкнул.
- Чинпа, - толкнул он Нециса в бок. - Только низкорослая. Цветёт хорошо... скоро будут плоды?
- После первых дождей, - вздохнул Некромант. - Если в этом году будут дожди. Ты не трогай ничего без крайней надобности. Фиэнчи могут и на ветку залезть.
Токатль остановился у приоткрытых ворот, крышки с коробов поднялись. Из-за ограды выползла, волоча за собой тяжёлый куль, большая запутанная фиэнча. Фрисс пытался увидеть, на чём крепятся её щупальца, но они постоянно шевелились и скрывали "тело" голема от чужих глаз.
Лапа токатля вскинула куль над коробами, вниз посыпались крохотные бутоны. Наполненные ящики с костяным треском захлопнулись, пустой куль упал на фиэнчу. Костяной голем безмолвно продолжил путь.
- Та-а... очень кстати запастись тсанисой, - пробормотал Некромант, высыпая в кулёк пригоршню бутонов. - Понюхай, Фрисс, только в рот не тяни. Эта пряность из крепких...
Речник наклонился к кульку, вдохнул и радостно усмехнулся.
- Тсаниса? - он зачерпнул из прохудившегося короба и ссыпал в свёрнутый лист. - Когда высохнет, не испортится?
- Если избежит плесени и огня, будет хороша, - кивнул Некромант. - Та-а... короба наполнились, пустого места нет. Мне кажется, Фрисс, сейчас токатль повезёт нас домой.
- Река моя Праматерь, - вздохнул Речник. - Нецис, ты хоть где-нибудь видел чёрную траву? Может, я прозевал что-то?
- Ты зорче любого полуденника, Фрисс, - хмыкнул Некромант. - Нигде вокруг не видно Морихийки - и непохоже, чтобы она могла здесь вырасти. Тут разбросано много заклятий, но Квайи в земле немного. Лес выпил её, она тут не застоялась. На этой окраине, похоже, Морихийки не растёт. Я бы сделал круг-другой над городом, но не сейчас... тебя, Фрисс, надо оставить в безопасном месте.
Где-то за городом взвыл Войкс - тихо и печально. Голос его преследовал путников, пока голем тащил их мимо одичавших огородов, приземистых холмов, когда-то бывших большими и богато украшенными домами, резных обелисков и других големов, так же ползущих куда-то по приказу, давно потерявшему смысл.
- Та-а... мох, конечно, постарался, но значки ещё заметны, - покачал головой Нецис, расчистив от земли и корешков макушку наиболее сохранного черепа. - Тут герб Нерси"ата и имя... "Лур а Нор"нгвени ан Тагвана", "Тагвана" вырезано поверх затёртых слов. Имущество Тагваны из рода Нор"нгвени... выходит, к нему мы приедем в гости.
Это был большой дом - окна трёх этажей чернели из-под паутины широколистных лоз. На базальтовых колоннах ещё виднелся угловатый узор, глубоко прорезанный и затянувшийся мхом. За невысокой оградой были когда-то грядки, на стенах - кувшины с землёй для вьющихся растений; сейчас тяжело было понять, где заканчивается огород и начинается дом. На камнях выросли дикие папоротники, пряди мха свисали в окнах, из дыры в крыше ввысь тянулся прямой и гладкий ствол молодой Гхольмы. Фрисс узнал её вмиг - не так уж далеко было до цветения, и пурпурные бутоны уже понемногу раскрывались.
Токатль пролез в окно между лозами и воздушным корнем Гхольмы и остановился под навесом. Точнее, навес был здесь когда-то - сейчас крышу заменили сплетённые ветви. Голем долго топтался, пытаясь в тесной комнате развернуться боком к огромному ящику с невысокими бортами. Чуть в стороне зиял дверной проём, слишком узкий для токатлей.
- Прыгай в ящик, Фрисс, - прошептал Некромант, прикрывая ладонью глазницы голема. - Медленно отступай к двери. Я иду следом.
Что-то сухо щёлкнуло под ногами Речника, но он тут же выскочил из ящика и метнулся в проём. Пряди серебристого мха висели там вместо дверной завесы, мелкие жучки копошились в них.
- Да не иссякнет жизнь в Великом Лесу, - прошептал Нецис, поравнявшись с Речником.
Их встретил шум крыльев потревоженных летучих мышей, шипение недовольной перистой змеи, вылетевшей из гнезда под потолком, и холодное белесое мерцание лишайника на стенах. Дом пропах плесенью и прелой листвой. Гхольма, прорастая сквозь него, разворотила стены и оплела их корнями, они, как змеи, извивались повсюду - под ногами, вдоль потолка, на них рос бесцветный мох, грибы с остроконечными шляпками образовали густую поросль на гниющих листьях... Фриссу мерещилось, что он не в развалинах, а в дикой пещере меж древесных корней.
- Илкор ан Сарк! - Нецис царапнул стену, выковырял из трухлявой обшивки гранёный каменный наконечник длиной с палец и показал Речнику. Что-то желтовато-чёрное хрустнуло под ногами - Фрисс поспешно отвёл взгляд. Во дворе, вороша россыпь бутонов, копошился голем, запах свежей пряности растекался по дому.
- Достойно сожаления, - вздохнул Некромант, палочкой раскопав перегной в углу комнаты. В жирной красноватой земле блестели мелкие осколки стекла, и Фрисс, посветив фонариком-церитом, различил среди них полуистлевшие обрывки велата. Нецис попытался поднять клочки - они трухой вытекли из пальцев.
- Тут, похоже, всё истлело, - проворчал Речник, стряхивая с плеча жирную многоножку - подальше, чтобы Нецис её не увидел. - Только труха и гнилые кости. Тоскливое место...
Здесь пахло смертью, но запах уже почти выветрился - так тянуло бы от рыбы, задохнувшейся на речном берегу, или от черепа товега, запутавшегося в степной траве. Лес съел этот дом, дожевал останки его жильцов, теперь он владел этой землёй - и Фриссу при мысли об этом становилось лишь немного грустно. "Да не иссякнет жизнь," - думал он, отмахиваясь от летучих мышей. "И здесь она не иссякнет."
Они вошли в большой зал, пол которого сплошь выстлан был корнями Гхольмы и её опавшей листвой и багровел от истлевших лепестков - много лет они сыпались сюда сквозь пролом в крыше, в него же втекала дождевая вода, и на полу, взломав деревянные полы, поднялась моховая поросль. Она была Речнику по пояс - ровный строй тёмно-зелёных "метёлок" с лохматыми кронами.
- Та! - Нецис преградил Фриссу путь и ткнул пальцем в пол. - Ин гвелсаа хвэк!
С неяркой багровой вспышкой сторожевое заклятие высветило свои сплетения - сложный узор, паутиной натянутый меж полом и сводом - и рассыпалось серой пылью. Некромант ступил на выгнутый корень, поглядел на дыру в крыше и повесил тюк с припасами на сучок.
- Надо поесть, Фрисс, - сказал он, прислоняясь спиной к дереву.
- Как знаешь, - Речник сбросил на корни дорожную суму.
Здесь была не только дыра в крыше - одну из стен наполовину разворотил страшный взрыв, сейчас её обломки лежали под корнями Гхольмы и зелёным мхом, а на замшелых краях пролома ещё виднелась копоть. Фриссу не слишком хотелось думать, что было здесь в тот день, когда эта дыра появилась, но невольно он прикинул, как разлетались обломки... и куда отшвырнуло бы тела тех несчастных, кто оказался бы на пути этой волны. Взгляд его упёрся в каменную плиту, оплетённую и придавленную корнями и прикрытую мохнатым мхом. И в тот же миг плита шевельнулась.
Мгновение спустя Фрисс стоял над плитой, направив на неё острие меча. На свободной его руке, сжатой в кулак, блестело серебряное кольцо - здесь скорее следовало опасаться мертвяков, чем живых, а что мертвякам меч?!
Камень снова заскрежетал по полу. Из просвета меж корнями медленно, неуверенно просунулась костлявая рука и замерла в воздухе. Фрисс увидел в темноте два белесых огонька.
Если бы рука мертвеца шевельнулась ещё раз, Речник разрубил бы её, не задумываясь. Но скрежет смолк, и огоньки сквозь сеть корней горели ровно и бесстрастно. Фрисс растерянно мигнул.
- Кэ ил т"инх ксатот, - Нецис положил руку на плечо Речника и встал рядом, с интересом разглядывая костлявую ладонь. - Мне кажется, о Квайет, или это положение под корнями отнюдь не является для тебя удобным и привычным?
Фрисс ещё раз мигнул - смысл сказанного от него ускользал, зато глаза мертвяка радостно сверкнули, и он вновь зашевелился, цепляясь костлявыми пальцами за корни. Его кости почернели, тонкие кожаные ремешки, когда-то обвивавшие их, сейчас поросли мхом и едва держались. На среднем пальце блестело тяжёлое кольцо с полосатым рыжевато-чёрным камнем.
- Не подобает говорить с гостями из-под камня, - с лёгкой досадой в голосе сказал мертвец, - и я признаю свою оплошность - но встать, увы, не могу. Взрыв не пощадил ни гостевую залу, ни мои бренные кости. Надеюсь, вы не обижены на моё пренебрежение приличиями...
- Ничего страшного, - Нецис потянул на себя паутину корней. - Фрисс, помоги мне его вытащить.
- Думаешь, надо? - Речник с опаской посмотрел на мертвяка. - Это же умертвие! Пусть бы лежало, где лежит, так от него вреда меньше.
- Это не умертвие, Фрисс. Это ирн, и к тому же раненый, - Нецис укоризненно взглянул на Речника. - Ты ведь один из ирнов дома Нор"нгвени? Тагвана Нор"нгвени - твой хозяин?
- То-синхи, - глаза нежити вспыхнули ярче. - Я - Фоэ Тхи"нгвени, и вам знакомо имя моего хозяина. Жаль, он едва ли сможет принять вас лично, как и другие домочадцы... в последний раз я видел его нанизанным на копья бунтовщиков на ступенях главной лестницы.
- Очень жаль, - пробормотал Речник, рассекая корни, опутавшие ирна, и смахивая с него прелую листву. Почерневшие кости нежити нелегко было отличить от перегноя.
- Илкор ан Кигээл, - склонил голову Нецис, легко, как тюк сена, отбрасывая в сторону базальтовую плиту и протягивая ирну руку. Раздробленные кости нежити громко заскрежетали, занимая положенные места. Мертвец выпрямился и почтительно поклонился. Фрисс посмотрел на его полуистлевшую ладонь в белых пальцах Нециса и поспешно отвёл взгляд.
- Очень печально, что я не могу вспомнить ваших имён, - задумчиво сказал Фоэ. - Столь благородные лица в Эртану появлялись нечасто. Илар"и чистейших кровей с кожей, подобной серебру, и воин-коатек, вооружённый двумя мечами... и мой череп совершенно пуст. Повелитель Тагвана знаком был с вами? Может, вы знали молодого Аданну? Увы, и он не может вас встретить. Он взорвал лабораторию, когда бунтовщики вломились в неё. Вы можете увидеть, где она была, но навряд ли вам удастся рассмотреть его кости...
- Не печалься, Фоэ, - покачал головой Нецис. - Ты нас не знаешь. Меня называют Нецисом Изгнанным, Фриссгейн - изыскатель, вошедший в легенды, и мой друг. Твой хозяин был не только Магом Жизни, но и алхимиком?
- И очень неплохим, - с гордостью ответил Фоэ. - Юный Аданна в последние годы ему не уступал. Я - всего лишь ирн, его служитель, но если вы хотите что-то узнать...
Он оглянулся и чуть не развалился надвое - перебитый хребет держался непрочно. Нецис направил ему в поясницу зеленоватый луч, ирн резко выпрямился, глаза его позеленели.