Алсек всё-таки нашёл воду - крохотный родник, пробивающийся из-под валуна там, где ещё весной было дно реки, в двух десятках шагов от обрыва. Ручеёк размывал засохшую грязь, но таял в чёрном болоте, так и не добравшись до того, что осталось от великой Реки Симту. Изыскатель долго пил, склонившись к самой земле, потом черпал ладонью - родник был слишком мал, чтобы запустить в него обе пятерни. Кое-как отмыв лицо и руки от крови, он встал и огляделся.
Близился полдень, но небо было пустым - ни облачка, ни чёрной точки, только едва заметными искрами поблескивали бока пролетающих небесных змей. Где-то поблизости шипели, набегая на берег, волны. В полусотне шагов поднимался высокий обрыв, изъеденный большими и малыми пещерами, гладкие валуны выступали из сухой глины, пеньки вырубленного тростника торчали у подножия отвесной скалы, обступив узкую песчаную косу в море засохшего ила. По обрыву змеились, прыгая с уступа на уступ, извилистые тропы, и Алсек изумлённо мигнул, различив зеленоватое мерцание охранных печатей - обрыв был заколдован от незваных гостей.
"Пещерный город ящеров," - криво усмехнулся он, разглядывая скалу. "Вот он где... Интересно, сколько дней прошло? Ничего не помню..."
Он посмотрел под ноги и вздрогнул, увидев в размякшей грязи размытый отпечаток длинной ступни с широко расставленными пальцами. Посмотрел на себя - ноги, покрытые коркой грязи и засохшей крови, рваная обгоревшая накидка, измазанная илом кольчуга, окровавленный нож у пояса - широкое лезвие блестящего камня - и оборванный шнурок рядом с ним... Запоздало схватился за бедро - без толку, амулет сгинул, оставив бесполезный обрывок ремешка. Алсек покачал головой и поморщился - бесчисленные ожоги и ссадины напомнили о себе.
"Ну хоть дротик в спину не поймал," - вздохнул он и, прихрамывая, поплёлся к пещерам.
Алсек обошёл их все не раз, по многим узким ходам прополз на четвереньках, а то и на брюхе - и теперь без усилий вспоминал повороты, тупики и развилки. Мерцающую изумрудную паутину, затянувшую туннель, он рассёк ножом - она вспыхнула яркой зеленью и лопнула, оставив от себя мурашки на коже и едва заметную слабость в руке, сжимающей нож. Алсек, подбросив на ладони светящийся шарик, закатил его за угол - и вздрогнул от сердитого шипения над головой. Тут же чешуйчатая лапа схватила его за шиворот и втащила в незнакомую, но просторную нишу. Световой шарик лежал на её полу, выхватывая из мрака чёрную от сажи броню, грязно-жёлтую чешую и багровые лапы и загривок того, кто спал у стены, на голых камнях. Спящий недовольно рыкнул, повернулся к Алсеку спиной и накрыл голову лапой.
- Алсссек?! - изумлённо зашипел жёлтый ящер и тут же помянул Джилана - изыскатель обнял его слишком крепко.
- Хиф! Я тебя всюду искал! - жрец на мгновение выпустил его и тут же снова повис на нём. - Как ты ушёл? Тебя не ранили?
- Хсссс, - махнул хвостом Хифинхелф, прижимая к себе Алсека. - Просссто ушшшёл - пешшшком. А вот как ты сссюда попал? Ты же уходил на Реку... Где Аманкайя? Не ссс тобой?
- Я остался, - качнул головой жрец. - Все ушли, а я закрыл ворота. Думал, кому-то ещё нужна помощь... Аманкайя на Реке теперь, и щупальце у неё. Ильюэ и Гедимин разберутся дальше без нас. Ты видел живых, Хиф? Воины Медной Крепости... ты с ними был?
- Хсссс... Ну да, ссс ними, - Хифинхелф отпустил Алсека и повернулся к дремлющему воину. - Я был рядом ссс Кегаром, когда Ссскарссс взломал ссстену. Нассс было шшшессстеро... Ссстоган, проссснисссь!
- К Вайнегу, - пробормотал Гларрхна, утыкаясь носом в стену.
- Стоган, силы тебе и славы! - облегчённо вздохнул Алсек, признав стражника из Медной Крепости. - А другие? Где они, Хиф? Или они...
- Давно прошшшли по ходам, сссидят теперь в Мекьо, на чиссстых циновках, и вода рядом, - недовольно зашипел иприлор. - А я жду, пока Ссстоган выссспитссся. Проссснисссь, говорю! Вдвоём мы тебя дотащим.
- Да ну вас, - пробормотал Стоган, переворачиваясь на спину и ошалелым взглядом обводя пришельца. - Жрец?! Я думал, вас всех убили...
- Вайнег бы их побрал, - поморщился Алсек. - И с пославшим их, и с их вождями! Ты не помнишь меня, Стоган?
- А... Сонкойок, друг ящера, - кивнул Гларрхна, с трудом поднимаясь на ноги. - Помню, что ж не помнить. И тебе досталось...
- Всем досталось, Стоган, - вздохнул Алсек и поморщился от боли. - Почтеннейший Гвайясамин умер у меня на руках... Хиф, у тебя не осталось листьев Яртиса?
- Всссё сссъели, - покачал головой иприлор, роясь в сумке и заглядывая под наручи. - Ни зелий, ни лиссстьев. Алсссек, сссадисссь и показывай, куда тебя ранили.
- Это мелкие ожоги, Хиф, - отмахнулся жрец. - Выходил из города по горящим костям. А Куннаргаан ушёл куда-то вместе со своим когтем, от него помощи теперь не дождёшься.
Иприлор резко выпрямился и приоткрыл пасть, судорожно втягивая воздух. Его взгляд остановился на поясе Алсека - на каменном ноже и оборванном шнурке рядом с ним.
- Почтеннейший Гвайясамин убил Джейгора, - сказал жрец, потрогав бесполезный шнурок. - Я был там... Должно быть, Куннаргаан увидел мёртвого врага и счёл, что долги заплачены. Хиф, ты чего?
- Какой ссстранный нож, - иприлор протянул руку к лезвию и тут же отдёрнул. - Он ведь для жертвоприношшшений, так? И ты, Алсссек, теперь...
- Хиф! - изыскатель прикрыл лезвие ладонью. - Это нож почтеннейшего Гванкара. Я не могу бросить его валяться в грязи. Не бойся, я не вырежу сердце никому из живущих в Мекьо!
- Хэссссс, - махнул хвостом ящер. - Хсссса... Чего ни уссслышшшишшшь в поссследнее время в нашшших краях... Шшшто же, почтенный ссстаршшший жрец, поможешшшь мне довесссти раненого до города? Ссстоган, ты ссслышшшал ссслова Алсссека? Будем надеятьссся, он сссдержит обещание...
- Ты, наверное, и в Кигээле будешь веселиться, - покачал головой Стоган. - Не надо меня вести. Иди вперёд, показывай дорогу, тут у вас сам Вайнег заблудится!..
Их перехватили быстро - не прошло и четверти Акена, как Алсека схватили за плечи, а к шее прикоснулось холодное лезвие.
- Шшшсссин! - сердито зашипел Хифинхелф. - Шшшто ты тыкаешшшь в меня сссвоим копьецом? Глаза потерял?
Белый трескучий факел поднялся к потолку, и Алсек зажмурился от ударившего в глаза света.
- Хифинхелф? Не мертвяк, не призрак?! Хэссссс! - изумлённо смотрел на ящера синий чешуйчатый Алдер. Белые искры сыпались с его рогов, трещали на оплечье, стекали по сапогам.
- Силы и славы почтенным ящерам, - шагнул вперёд Алсек, почувствовав, что лезвие с его шеи убрали. - Я - Алсек Сонкойок из Эхекатлана.
- Я Стоган, - буркнул воин-Гларрхна, показывая пустые ладони. - Хватит трещать в уши.
- Хссссс, - широко ухмыльнулся Алдер. - Беженцы из Эхекатлана? Вам ссильно повезло, путники, вы очень вовремя оттуда вырвалиссь. Вссе из васс могут идти? Тогда не отсставайте.
Хифинхелф отобрал у одного из иприлоров-стражников пучок стеблей Яртиса и разделил между Алсеком и Стоганом, последний черешок сунул в пасть сам и быстро пошёл по расширившемуся туннелю - тут уже ни к чему было ползти. Темноту разгоняли белые искры, рассыпанные Алдером по полу - они быстро гасли, но Алсек успевал разглядеть каждый выступ и разлом под ногами. Туннель больше не вилял - шёл вперёд и вперёд, то расширяясь, то сужаясь, пока не упёрся в переплетение огромных гранёных шипов. Они росли отовсюду - из стен, из пола, с потолка - и скрещивались, врастая друг в друга. Один из иприлоров шагнул вперёд, громко щёлкнул языком, и каменные "ворота" медленно, со скрежетом, открылись, чтобы через несколько мгновений закрыться за пришельцами. "Вот и Мекьо," - на миг сердце Алсека замерло в груди. "Вот мы и здесь..."
Засохшая кровь и грязь отмывались неохотно - Алсеку мерещилось, что он, как змея, выползает из старой шкуры. Ожоги, вспыхнувшие было болью от прикосновения мыльной воды, теперь унялись, и выходить из тёплой каменной чаши не хотелось. Хифинхелф выбрался на подогретый помост раньше и теперь прикладывал к поджившим ранам примочки. Пахло зелёным маслом, куманьим жиром и размятыми листьями Яртиса.
Их оставили вдвоём в пещере с неровными стенами, низким сводом и едва-едва освещающим комнатушку шаром церитовой крошки в углу. За шаром в стене зиял пролом, за которым что-то плескалось, и однажды Алсек увидел краем глаза, как мохнатая белая лапа просунулась в дыру, взяла склянку из ниши и втянулась обратно.
- Хиф, там кто-то живёт, - прошептал он, кивая на лаз.
- Агва, - отозвался яшер. - Не трогай их, Алссек. Им там сспокойнее.
Жрец изумлённо мигнул. "Агва, водяные демоны?! Те, кто живёт на дне Симту?! Зген всесильный! А Речных Драконов у них тут нет?"
- Тут не злятся на нас, Хиф? - с опаской покосился он на узкий тёмный ход, ведущий из пещеры-купальни в неизвестность. - Куда увели Стогана?
- Он ранен, нужен насстоящий лекарь, - ящер обернул обожжённую ногу сухими листьями и попробовал на неё наступить. - Туда и увели. Нам рады, Алссек, не ссомневайсся. Тут не хватают путников и не приноссят их в жертву.
- Хиф! - уши Алсека побагровели. - Когда ты вытрясешь из головы эту чушь?!
Хифинхелф осторожно постучал когтем по рукояти жертвенного ножа. Лезвие так и лежало на помосте, рядом с вещами Алсека, кое-как отмытыми от крови и сажи. Иприлоры, не разбираясь, покидали твёрдое на помост, а мягкое - в стиральный чан, оставив на краю помоста две чистые набедренные повязки для гостей; к ножу никто не прикоснулся, он так и лежал там, куда упал, и Алсек немного опасался, что он скатится на край и разобьётся.
- Этой шштукой ведь не рыбу чисстят, - прищёлкнул языком иприлор. - Говоришшь, верховный жрец умер у тебя на руках? А он точно умер, а, почтеннейшший? Шшто ему, ссброссившшему по сступеням тыссячу тел, сстоило приссвоить ещё одно? Это ты, Алссек, ссмотришшь ссейчасс на меня, или васс там двое?
- Хиф! - Алсек, не выдержав, вскочил, и вода с шумом выплеснулась на пол пещеры. - Не смей наговаривать на ушедшего к богам! Я не знаю, что тут у вас плетут, но...
Негромкое шипение за спиной прервало его речь. Изыскатель поспешно шмыгнул за чашу и утянул к себе набедренную повязку. На пороге стоял рослый иприлор в длинной, ничем не украшенной робе, и множество бронзовых браслетов обхватывало его лапы.
- Фелешш! - Хифинхелф спрыгнул с помоста и с силой ударил его по плечам. - Папашша!
- Хшшшши, - шевельнул хвостом ящер и хлопнул сородича по спине. - Хифушш донёсс ссвой хвосст до нашших пещер. Вернулсся! Кеосс меня ссожги!
Они сжали друг друга в объятиях, и смущённый Алсек спрятался за чашей, поспешно завязывая набедренную повязку. Выстиранная багровая накидка уже почти высохла - её расстелили на горячих камнях - и жрец с сожалением смотрел на прорехи. Видно, не суждено ему, посланцу Эхекатлана в городе ящеров, выглядеть достойно... Он посмотрел на тускло поблескивающую кольчугу, содрогнулся и потёр ноющую ключицу. "Разве что снова в бой," - покачал головой жрец, застёгивая пояс и со вздохом цепляя к петлям каменный нож - "не испугались бы, а то если послушать Хифа - к городам Ти-Нау и близко не подойдёшь...". "Бедные мои кости! И Глорн ещё ухмылялся - лёгкая, мол, кольчужка, легче пера соколиного..."
- Ссилы и сславы тебе, почтенный жрец Ссолнца, - Феленхелф приветственно помахал лапой. Второй он прижимал к себе Хифинхелфа и время от времени трогал его нос языком.
- И тебе, уважаемый солевар, силы и славы, - кивнул Алсек, подходя к ящерам. - Наше появление не растревожило вас?
- Не бесспокойсся, Алссек, - отмахнулся Феленхелф. - Тут и без васс ессть о чём тревожитьсся. Сспассибо, шшто привёл Хифушша живым, - у васс там, говорят, была та ещё заваруха...
- Будет тебе, - Хифинхелф наконец вывернулся из объятий сородича и махнул хвостом. - Сскажи, шшто с Кушши? Можно его увидеть?
- Хссссс! - покачал головой иприлор. - Ты не меняешшься. Можно, ссамо ссобой. Я попроссил привессти его - тут он, на яруссе литейщиков. А сскажи мне, Хифушш, когда ты в посследний раз ел?
Алсек тут же почувствовал пустоту в животе - будто все потроха усохли и намотались на хребет. Он сглотнул набежавшую слюну.
- Не помню, - пожал плечами Хифинхелф. - Алссек точно голоден. Отведёшшь насс в дом Белохвосстых?
- Хэсссс! - невесело усмехнулся Феленхелф. - Помнишшь ещё нашш дом? Куда там, нашш повар давно в ополчении...
"Давно я тут не был," - думал Алсек, пробираясь по ярусам огромного холма вслед за ящерами. Он кое-что помнил ещё с последнего своего путешествия в Мекьо, - изрытую гору, изрезанную террасами и обвитую улицами, лепящиеся друг к другу дома из небрежно отёсанных глыб, занавешенные входы - не то зданий, не то пещер - и узкие оконца-бойницы. Лестница сменяла лестницу, широкие пологие ступени переходили в высокие, крутые, взмывающие прямо к вершине. Куда-то пропали чаны с крыш, и циновки в дверях почернели от пахучей пропитки, на краях террас вздыбились зубчатые ограды. Хифинхелф едва успевал приветствовать встречных воинов - казалось, весь город облачился в доспехи, каждый ярус обзавёлся камнемётом, баллистой или вовсе странным орудием, Алсеку напоминавшим поваленное дерево с ветвями и корнями. Четвероногие ящерицы - детёныши иприлоров и Алдеров, едва отличимые от крупных зверьков - больше не сновали по улицам, перемахивая с крыши на крышу, и дым не валил из каждой норы и пещеры, только далеко внизу ещё слышался мерный грохот и лязг. И многие дома были затронуты огнём...
- Цеха сстоят, - вздохнул Феленхелф, указывая на едва различимые среди прочих строений округлые трубы. - Так хорошшо сстоят, шшто вода на сстоках сснова побелела. Ракушшечники расстащили ссвои ссадки по пещерам - теперь, мол, и без них чиссто...
- Хссссс, - помахал хвостом Хифинхелф. - Век бы такого не сслышшать. А шшто нашша ссоль? Шшахта не опусстела?
Что-то тяжко загрохотало в глубинах холма, и от вершины отделился огромный тёмно-синий дракон. Бесшумно, без дыма и рёва, он расправил крылья и сделал круг над горой. Ещё двое ярко-золотистых, полыхая на солнце каждой пластиной брони, пристроились к нему с двух сторон, и вся тройка умчалась на восток. Алсек невольно пригнулся, когда их тень на миг накрыла его.
- Хшшш, - оскалился Хифинхелф. - Кушшши! Не бойссся, я тебя в обиду не дам!
Куман, припавший к земле, неохотно поднял голову, фыркнул и затрусил рядом с хозяином, даже не покосившись на небо.
- Воины Короля Элмада, - криво усмехнулся старший иприлор. - Не бесспокойсся, Алссек, горожанам от них никакого вреда. А вот воином Джасскара я быть не хотел бы. Ссоль? Ты на меня поссмотри, Хиф. Видишшь ссоль на моей чешшуе?
- Вссе тут, Хиф. Никто никуда не ходит, - вздохнул Феленхелф. - Вссе мы, и вссё засстенье, и вессь Эхекатлан... Давно в нашших краях не бродило сстолько знорков.
- Хватило бы пищи, - помрачнел Алсек, глядя вниз. Там у новенькой баллисты сгрудились ополченцы - двое ящеров, шестеро Ти-Нау в эхекатланской броне и один Гларрхна, сильно припадающий на левую ногу. "Ну, хоть хвост у него на месте!" - вздохнул Алсек.
- Хэссссс! Вы, Ти-Нау, запассливые, - отмахнулся Феленхелф. - У насс тут четверть урожая Икатлана - и от Эхекатлана перепало не меньшше. А воины нам ссейчасс нужны. Джасскар ведь сскоро ссообразит, шшто сс Икатланом нечиссто... Хаэй! Тут двое голодных сстранников!
- Силы и славы жрецу Солнца! - откликнулся коренастый Алдер в переднике, выглянувший на миг из пещеры, откуда пахло горящим жиром и жгучим порошком камти. - И тебе того же, Хифинхелф. На раздачу иди, вон тот котёл только вскрыли - на всех хватит.
- Хсссс, - Хифинхелф высунул язык, обнюхивая горячий ветер. - Хорошшее варево! Идём, Алссек. Кушши, ты у сстены ложиссь, там тень...
Феленхелф, позвенев на прощание браслетами, скрылся в одной из ниш - там, в недрах холма, тоже переплетались улицы, и Алсек всегда удивлялся, как иприлоры не путаются в них без карты на каждом углу. Жрец и ящер, дуя на обожжённые пальцы, уселись на каменную скамью и поставили рядом с собой причудливые чашки о трёх лапах. Варёного зерна в каждой было с горкой, и кипящим жиром их полили щедро, - Алсек надеялся, что внизу, под кашей, найдётся и кусочек мяса.
- Вот, ложку не взял, - вздохнул он, поддевая снедь обрывком лепёшки. - Хоть с ножа ешь. Хиф, а вы языки так не обжигаете?
- Хэсссс, - криво ухмыльнулся ящер, покосившись на каменный нож. - Так ты не сспешши, Алссек, дай жиру осстыть. Нельзя на еду кидатьсся... Хсссс! Ты видишшшь?!
Сначала жрецу показалось, что Хифинхелф указывает на связку черепов на столбе, и он поёжился, разглядывая обугленные, будто взорванные изнутри, кости. "И тут были поджигатели," - подумал он, отводя взгляд. "Даже у ящеров..."
- Да не там! На дальней скамье! - толкнул его в плечо Хифинхелф. - Хсссс! Там же Чами из Икатлана!
- Чами?! - Алсек, забыв о еде, вскочил с места. - Хаэ-эй! Чами Хурин Кеснек!
- Хэсссс, - укоризненно покачал головой ящер, подобрал обе миски и неспешно нагнал жреца у дальней скамьи.
- Алсек Сонкойок?! Храни нас всех даритель жизни, тебя как сюда занесло?! - изумлённо мигнула девушка в длинной жёлтой накидке, закрываясь от изыскателя мисками с горячей едой. - Ты что, прямо из Эхекатлана? А что на поясе? Ох ты, Око Згена и всё, что оно видит! Так ты теперь старший жрец?! Ох, видеть бы мне лицо Гвайясамина, когда он тебя благословлял... Хаэй! Почтеннейший Макул! Смотри, кто тут!
- Вижу, и преотлично, - сдержанный голос прозвучал не в ушах - где-то под сводами черепа. - Вижу также, что и Алсек Сонкойок, и Хифинхелф изранены и устали. Не надо никуда бегать, друзья мои. Садитесь и ешьте. И ты, Чами, ешь. От того, что твой желудок пуст, враги не уйдут из Икатлана.
Со столба, плавно перебирая в воздухе тремя тонкими щупальцами, спускался плоский узорчатый диск, на краях которого сверкали маленькие круглые глазки. Он повис над скамьёй, раскинув нитчатые "лапы", и Алсек почтительно склонил голову.
- Силы и славы тебе, чародей Макул. Мира пожелать не могу - на то воля богов...
Некоторое время они ели в молчании - Хифинхелф поддевал пищу длинным языком, Алсек одолжил у Чами костяную ложку, Макул, казалось, не прикасался к еде вовсе, но его миска стремительно пустела. Куманий жир, пропитавший крупяное месиво, улёгся в животе тяжёлым комком, и Алсека потянуло бы в дремоту, но любопытство сжигало его изнутри посильнее солнечного огня.
- Почтенный Макул, - заговорил он, едва проглотив последнюю толику зерна, - тут ты, и тут Чами, но где же Раласк и Румингьяви? Живы ли они?
Узорный диск качнулся в воздухе.
- Раласк где-то здесь, в ополчении, - вздохнула Чами. - Мы сами видим его нечасто. Пока что в добром здравии - пока Джаскару морочат голову Гевахелги и воины Элмада, и до нас он не добрался.
- Гевахелги?! Вайден воюет за нас?! - вскинулся Хифинхелф. Макул свернул и развернул щупальца, взгляд его бесчисленных глаз не выражал ничего.
- Да, и так можно сказать, - кивнула Чами. - Двое Гевахелгов засели сейчас в Икатлане. Никого из людей там нет уже месяц, жители на Реке... хвала Ильюэ Ханан Кеснеку, вот уж кто потомок Гвайны не на словах, а на деле... воины - в Келту... но видел бы ты сотканный Гевахелгами морок! Даже тонакоатли поверили...
Алсек мигнул.
- Двое Гевахелгов - вся армия Икатлана?! И туда Джаскар бросил самых сильных магов? Самого Манчу, разрушителя башен?! На двоих Гевахелгов и их войско миражей?!
Хифинхелф хрюкнул в миску, едва не забрызгав всех жиром.
- Да поможет им Туманный Страж, - пробормотал он. - Вот так умеют договариваться драконы. Без Короля Элмада никто в Вайдене и усами не шевельнул бы в нашу сторону...
Алсек помотал головой, пытаясь привести мысли в порядок.
- И вы все ушли, и Ильюэ проложил дорогу мирным людям, а воины защищают теперь западную границу? И вы не сражались со Скарсами и людьми в чешуе Скарса?!
- Румингьяви очень возмущался, - вздохнула Чами. - Как он только нас ни называл. Вот сейчас натыкала бы его носом в развалины Эхекатлана!
- Хватит, дева Хурин Кеснек, - качнулся в воздухе Макул. - Злые слова ему не помогут. Жив он сейчас или нет - последние дни он провёл достойно воина Ти-Нау...
Алсек снова мигнул.
- Где сейчас Румингьяви? Он ведь не остался в...
- Так и было, - шевельнул щупальцами Макул. - Он в Икатлане. Проводил нас до пещерного города и повернул назад. Больше я не видел его и не слышал.
- А я говорила - надо искать его! - поморщилась Чами. - Взять Раласка, прикрыться солнечным пологом...
- Ты давала слово старейшинам Мекьо? - в голосе Макула зазвенела сталь. - Клятвы не для того, чтобы нарушать их. Мы слишком много говорим о наших делах. А ведь Алсек и Хифинхелф только что пришли из Эхекатлана. Отчего мы не спросим их об осаде и славных сражениях?
Хифинхелф незаметно ущипнул Алсека, и тот толкнул его в бок в ответ.
Только после заката им удалось поговорить без посторонних ушей - на краю террасы, у зубчатой стены, проросшей из камня по слову Мага Земли, когда дневная стража уступила место ночной. Куши не хватило места в доме, куда поселили беженцев, - там и без него было тесно, зато никто не спросил, куда уходят ящер и Ти-Нау, - лишь бы место с собой не унесли...
Тяжёлая панцирная тень скользнула по звёздному небу - Алсек мог лишь угадывать её движения по ветру, поднятому крыльями. Другой дракон вылетел навстречу.
- Уже не болит, - Алсек сорвал повязку, помахал рукой, попробовал сжать пальцы в кулак. - Хоть снова в бой. Хорошие целители у вас, в Мекьо.
- Хэсссс... Это не целители, - покачал головой ящер. - Так бысстро заживать не должно. Может, Куннаргаан вссё ещё за тобой приглядывает?
- Зачем бы? - пожал плечами Алсек. - Его убийца мёртв, все долги оплачены. Впрочем... это ведь ожог от священного ножа. Он, наверное, признал меня владельцем...
- Превоссходно, - щёлкнул языком иприлор. - Сстало быть, почтенный сстаршший жрец... Шшто ты надумал?
- Нечего тут думать, - нахмурился Алсек. - Мы ещё не давали присягу Мекьо, и старейшины ничего не поручили нам. Мы вольны идти, куда нам захочется. Ты уговоришь стражу выпустить нас из города?
- Это нессложно, - кивнул Хифинхелф. - Хэсссс! Румингьяви обидится, шшто мы мешшаем ему запассать Сскарссов впрок, но ничего - небоссь, он уже наохотилсся на ссто лет вперёд...
Куши поднял голову, подозрительно вглядываясь во мрак. Запах драконов и куманьего жира тревожил его. Хифинхелф похлопал ящера по спине.
- Только для сскороссти, Кушши. Дратьсся не засставим...
...Наверху, над обрывом, солнце отражалось от золотых пластин, и свет водопадом лился вниз по скалам, а следом катился оглушающий грохот - огненные шары градом сыпались на камень, и стены трескались и крошились под их ударами. Куши сопел и фыркал, мотая головой, и после каждого шага оглядывался на оставшиеся далеко позади пещеры.
- Иди назад, Кушши. Иди к пещерам, - прошептал иприлор и отвернулся. Короткие когти застучали по камням, и всё стихло. Алсек посмотрел куману вслед - ящер без оглядки убегал вдоль высохшей реки, прячась в тени обрыва.
- Лишшь бы драконы не увидели, - пробормотал Хифинхелф и скользнул взглядом по обрыву, высматривая тропу. - Ты ходил когда-нибудь в Икатлан? Не через главные ворота?
- Шутишь? - невесело усмехнулся Алсек. - Так им и нужны чужаки на тайных тропах... Но если этот город строил тот же народ, что и Эхекатлан... Вон там, в башне над обрывом, должна быть дверца.
- Дверца за каменными плитами? - махнул хвостом иприлор. - Разве шшто шштука у тебя на пояссе сспособна их разрезать!
Люди Икатлана ждали нападения со всех сторон - и Алсек только помянул про себя Джилана, увидев, что осталось от северного спуска. Огрызки раздробленных ступеней качались под ногами, крохотные уступы выскальзывали из пальцев, - одним лишь детёнышам иприлоров был бы удобен такой подъём!
- Хэссссс... - прошипел Хифинхелф, выползая на верхний уступ и ложась на камень. Прямо над ним, укрывая его тенью, нависала клыкастая каменная челюсть. Алсек протиснулся под арку вслед за ним, направил свет в пасть окаменевшего дракона и покачал головой - луч отразился от каменной кладки.
- Надо найти живых, Хиф, - прошептал жрец, выглядывая из-под драконьего клыка. - Стражи Икатлана должны открыть нам. Я постараюсь их уговорить.
Он слышал с южных окраин треск пламени и звон лопающегося камня, грохот взрывов и гневные вопли, но тут, на северной стене, стояла мертвенная тишь. Алсек стряхнул сухую травинку с кольчуги и взял в руку священный нож. Хифинхелф опасливо зашипел.
- Хаэ-эй! - крикнул он, выходя на открытое место. - Силы и славы стражам Икатлана!
Тихий треск послышался наверху, и ливень дротиков и лучей обрушился на берег. Боль пронзила тело Алсека, он с тихим стоном повалился наземь и только успел почувствовать, как Хифинхелф за руку утаскивает его в укрытие.
Он думал, что откроет глаза в бескрайних болотах Кигээла, на настиле из гниющих костей, но нет - под ним был холодный камень, а вокруг пахло гарью, и склонившийся над ним в тревоге ящер вовсе не похож был на Флинса, переписчика умерших.
- Алсссек! Ссскажи шшшто-нибудь, - Хифинхелф лизнул его лоб. Изыскатель удивлённо мигнул и потрогал шею, а потом - щёку и макушку. Он ожидал боли, вязкой жижи на пальцах, но не нашёл и маленькой царапины.
- Хиф, ты видел? Они стреляли... как я остался в живых?! - Алсек сел, ощупал плечи и грудь и в недоумении взглянул на ящера. Тот щёлкнул языком.
- Ни единой ранки, Алсссек. Ни у тебя, ни у меня. А лапа у меня болела - сссам видел, как её проткнуло насссквозь!
Жрец мигнул.
- Морок, - прошептал он, глядя на полыхающие золотым огнём стены. - Воины-видения. Мы правильно идём, Хиф. Гевахелги там, за стенами. А вот есть ли эти стены...
- Думаешшь, вессь Икатлан... - начал и не договорил Хифинхелф. Ударив хвостом о камень, он вылетел из укрытия и принялся ощупывать каменную кладку. Дождь дротиков и камней посыпался ему на голову, и он, шипя от боли, метнулся в укрытие.
- Хэсссс! Для видений они сслишшком больно дерутсся! - оскалился он, тщательно ощупывая свои бока и лапы. - Алссек, попросси ссвоих богов развеять морок - иначе мы не прорвёмсся!
Изыскатель покачал головой, щурясь на солнце из-под драконьего клыка. Чёрные точки кружили в небесах, но ни один луч не касался городских стен. Тонакоатли не видели врагов...
- Не так это просто, Хиф, - пробормотал он, переводя взгляд на иссиня-чёрное лезвие ножа и поглаживая тёплую рукоять. - Морок Гевахелгов живёт не в глазах...
- Фссссс! - иприлор со свистом выдохнул воздух. - Шшшто это ты затеваешшшь?
- Хочу спросить совета, - прошептал жрец и, повернувшись спиной к стенам, шагнул на залитый солнцем обрыв. Тут же в спину словно вонзился десяток стрел, и Алсек едва устоял на ногах. Щурясь от боли, он поднял лицо к солнцу.
Багряный туман на распухающем диске вихрился и отползал к краям - Око Згена вглядывалось в землю, и Алсек чувствовал на себе неспокойный ищущий взгляд.
- Хвала дарителю жизни, - прошептал он, чувствуя, как в спину впивается смертоносный луч. - Я вижу вас, ушедшие в дом солнца, - почтеннейший Гванкар, почтеннейший Гвайясамин, я смотрю на вас и говорю с вами.
Невидимое пламя лизнуло его плечо, и он едва заставил себя смотреть вверх и не оборачиваться ни на миг.
- Ничто не могло затуманить твой взор, почтеннейший Гванкар, - голос Алсека дрогнул. - Даже время не было преградой для него. Будь милосерден к нам, о живущий в доме солнца. Дай нам сил пройти сквозь морок!
Взгляд солнечного ока скользнул по нему и, не останавливаясь, уклонился на запад. Алсек растерянно мигнул. Он не чувствовал ничего, кроме резкой вспыхивающей боли в спине. Что-то громыхнуло сзади, острые осколки впились в кожу. Изыскатель пошатнулся и осел на землю. Что-то блестело на боку, и Алсек скосил один глаз - и растерянно мигнул. Блик солнца дрожал на лезвии ножа - и, взглянув на него, жрец почувствовал, как быстро отступает боль.
- Почтеннейший Гванкар? - Алсек сжал рукоять, поднимая нож над головой, повернулся к стенам Икатлана, неотрывно глядя на солнечный блик. Ни могучих стен, ни золотой чешуи на них, ни воинов за бойницами, ни нацеленных на него баллист, - ничего не было, лишь почерневший искрошенный камень, обугленная просевшая башня над воротами и трещина, расколовшая надвое одну из её стен - так, что в расселину мог протиснуться воин в доспехах.
- Хиф! - Алсек на миг отвёл взгляд от лезвия, и тут же камень едва не размозжил ему голову. Сквозь искры в глазах он уставился на солнечный блик.
- Шшшто ссс тобой? - иприлор высунулся из драконьей пасти и тут же отпрянул назад. - Как ты можешшшь там ссстоять?!
- Иди сюда, становись за моей спиной и гляди на лезвие! - Алсек поднял нож выше, чтобы солнечный блик вспыхнул ярче. - Почтеннейший Гванкар здесь, и он укажет нам дорогу.
- Хссссс... - недоверчиво оскалился ящер, но из-под арки выбрался. Взглянув на лезвие, он громко зашипел.
- Брешшшь! Алсссек, тут есссть проход!
- Я вижу, Хиф, - кивнул жрец, ощупывая свободной рукой пролом. - Я пойду вперёд. Едва ли тут живут только призраки...
В башне пахло кровью и жжёной костью, гарью и земляным маслом, и Алсек почувствовал холод в груди - будто он снова вернулся в умирающий Эхекатлан, к горящему храму... Что-то блеснуло у стены, он остановился - и вздрогнул всем телом, сообразив, что едва не наступил на испепеляющую печать. Она держалась на "нитях", закреплённых малыми печатями на стенах башни. Алсек опустился на колени, поддевая нить каменным лезвием и шёпотом призывая на помощь Згена и Аойгена. Блик всё ещё дрожал на чёрном камне, и видения обходили жреца стороной.
- Крепко им досссталосссь, - прошипел Хифинхелф, ныряя вслед за Алсеком в переулок и косясь на обгоревшие дома. Гореть тут было нечему, но огненная жижа сама себе была и топливом, и пламенем, и от страшного жара камень спёкся и стеклянно заблестел, покрывшись пузырями. Алсек не смотрел под ноги, на ощупь отодвигая в сторону сухо шелестящие кости и звенящие пластины брони.
- Хэсссс! - глянув на небо, Хифинхелф толкнул Алсека в тень здания и сам прыгнул следом. Ярчайший луч впился в мостовую на том месте, где они только что стояли. С разочарованным воплем тонакоатль развернулся в небе и снова превратился в точку на краю солнечного диска.
- Надо прятатьссся, - укоризненно напомнил Алсеку ящер. - Этих тварей полно небо.
Жрец хотел ответить, но замер на месте, оцепенев, - прямо на него из стены смотрели выпученные глаза. Камень шевельнулся, неуловимо меняя форму, и взметнул над головой Алсека костяные крючья. То, что было домом, превратилось в огромную нежить - десятки полуистлевших тел, сросшихся воедино, и слизь, покрывающая кости. Слабый зеленоватый свет дрожал над ней.
- Хиф! - Алсек толкнул ящера в сторону, вскинул руку, присел, пропуская костяной хлыст над головой.
- Ни-куэйя!
Луч пролетел сквозь брешь в гниющих костях. Тварь даже не дрогнула. Когтистая лапа взлетела в воздух - и столкнулась с палицей в руках Хифинхелфа. Кости затрещали, ящер зашипел от натуги, - удар был так силён, что едва не повалил его. Алсек шарахнулся в сторону, потянулся за осколком камня на мостовой - и плиты с громким чавканьем затянули его руку по локоть. Невидимые острые зубцы ряд за рядом впились в кожу. Изыскатель рванулся в сторону, вскинулся на клёкот за спиной, выставил перед собой руку с ножом - и зажмурился от яркого блеска. Луч дрожал на острие, и чудовища распадались, превращаясь в пёстрый туман. Сквозь дымку проступали стены в пятнах гари, окна с выдранными ставнями, чьё-то истёрзанное тело и две личинки да"анчи, сосредоточенно сдирающие мясо с костей.
- Хиф! - Алсек бросился к ящеру. Тот пятился, держа двумя руками палицу и глядя в пустоту. Изыскатель встал перед ним, поднял нож ещё выше, и Хифинхелф замотал головой и наконец расслабил напряжённые лапы.
- Морок, Кеоссс его сссожги! А я ведь чуял, шшшто тут пусссто... - щёлкнул он языком и опасливо покосился на небо. - Алсссек, нам ссс сссолнца на сссекунду уходить нельзя. Сссами убьёмссся...
Что-то чавкнуло за спиной. Жрец не стал оборачиваться.
- Хиф, подсади меня на крышу, - попросил он. - Я посмотрю, что осталось от города.
- Хэсссс... - с сомнением покачал головой ящер, но всё же поднял изыскателя над головой. Сам полез следом.
Очень неохотно Алсек опустил нож, и тут же крыша под ногами зашевелилась, отращивая шипы и гребни. Хифинхелф встал на краю крыши, не выпуская из рук оружие.
- Тик"ба чиу! - крикнул он, увидев что-то в пёстром тумане. Алсек поморщился от прикосновения ледяной лапы - тварь, в которую превратился дом, быстро отращивала конечности.
- Хиф, они сожгли храм, - простонал он, глядя на юг. - Все ступени черны, и дым над кварталами жрецов... Они содрали всё золото... Даже лестница треснула!
- Ты видишшшь храм? Не тварь в чешшшуе, не мертвяка, не кучу ссслизи? - недоверчиво оскалился Хифинхелф. - Поссспешшши, жрец, меня уже жуют!
- Меня тоже, Хиф, - бесстрастно напомнил Алсек, вглядываясь в задымлённые руины. - Я вижу город... вижу Икатлан. Шумную Четверть, и Медную Четверть, и Площадь Солнца... Хиф! Морока нет нигде, кроме Пепельной Четверти! Они здесь - все Гевахелги, до единого!
- А шшшто за мороком? - Хифинхелф опустил палицу на одну из голов бесформенной нежити и шагнул от края крыши... впрочем, крыши уже не было - только бородавчатая шкура и нити сизой паутины, сочащиеся из каждой поры.
- Джаскар, - прошептал жрец и вскинул над головой нож. Солнце, скользнув по чёрному камню, испепелило наваждения - и тут же Хифинхелф, схватив Алсека в охапку, скатился с крыши. Дом за его спиной разочарованно щёлкнул зубами.
- Хиф, прислушайся, - прошептал изыскатель, глядя только на солнечный блик. - Тут есть живые?
Протяжный тоскливый вой пронёсся по переулку. Демоны-падальщики перекликались среди брошенных домов. Алсек поёжился.
- Веди, - попросил жрец, прячась в тень от зоркого взгляда полуденника. Сейчас Алсек и Войксу обрадовался бы.
Вой снова взвился над крышами и затих вдалеке. Ни одна тень не мелькнула в переулке, - падальщики бродили в стороне. Хифинхелф прикрыл пасть и перестал принюхиваться - пепел горчил на языке, отбивая чутьё.
- Ссслышшшишшшь? - спросил он, встревоженно озираясь по сторонам.
Алсек остановился. Что-то хрустнуло под ногой, но ящера обеспокоило не это. Где-то поблизости клокотала бегущая вода.
- Морок, - поморщился он. - Ещё один морок.
Мостовая под его ногами заколыхалась, прорастая кольчатыми щупальцами.
- Нет, Алсссек, - Хифинхелф шумно втянул воздух и снова приоткрыл пасть. - Там кто-то есссть.
Жрец, отмахиваясь от щупальцев, взобрался на крышу и замер на краю, зачарованно глядя на узкую улицу. Там бежал по мостовой мелководный, но широкий ручей, и Алсек видел его исток - раздробленный каменный жёлоб вдоль переулка. Тут пролегала Водяная Змея, и её прикрыли каменной крышкой, но страшная сила рассекла её надвое, и вода вытекала теперь свободно, заливая соседние дворы. Хифинхелф зашипел.
- Зачем?! - простонал изыскатель, с ужасом глядя на разрубленный водовод. - Это чем им помешало?!
- Хшшшшш, - оскалился ящер. - Сссмотри, они там. Трое в домах, четверо на крышшше, два демона у трубы...
- Вижу, - прошептал жрец, сжимая рукоять ножа и приникая к крыше. - Кого они там стерегут?
Те, кто окружил рассечённый водовод, не видели и не слышали его - они озирались по сторонам, и в их движениях Алсек читал страх и с трудом сдерживаемую злобу. Существо Сиркеса выдыхало дым и скалило клыки, то и дело разворачиваясь и пытаясь заглянуть за спину. Воин на крыше сжимал в кулаке световой шар, второй держал раздвоенный жезл высоко - почти над головой - и подозрительно косился на соседние крыши.
- Это не ваш город, слуги Тзангола, - прошептал изыскатель. Он уже выбрал цель.
- Те, кто в окнах, - качнул головой Хифинхелф, странно выгибая пальцы. - Не попасть бы под залп...
- Начни с крыши, - посоветовал жрец. - Перепрыгнешь? Двое внизу - мои.
- Береги шшшею, - Хифинхелф подобрался, готовясь к прыжку.
Существо Сиркеса рявкнуло, с присвистом втягивая воздух, Алсек вскинул руку, готовясь к удару, но огненный шар разбился о мостовую. Демон раздулся, рыча на невидимого противника. Из окна за приглушённым воплем вылетел луч и оплавил стену дома.
Вода клокотала за спиной Алсека, когда он, не оглядываясь, уходил по переулку - прочь от широких улиц, в лабиринт дворов. "Прости нас, Великий Змей Небесных Вод," - шептал он, едва шевеля губами. "Мы ещё вернёмся, и очень скоро..."
- Они не просссто так сссломали трубу, - бормотал в задумчивости Хифинхелф, принюхиваясь к горькому воздуху. - Кто-то есссть там, куда она ведёт. Кто-то осссталссся без воды.
- Ачаккай, - прошептал жрец, высматривая дорогу в паутине переулков. - Крепость среди костей. Эти Водяные Змеи тянутся туда. Ты слышишь что-нибудь, Хиф? Где живые?
- Близко, - махнул хвостом ящер. - В той ссстороне. Твой нож не насссытилссся кровью?
- Мы не убивать пришли, - нахмурился Алсек. - Сосредоточься, Хиф. Говоришь, в той стороне?
Этот дом горел изнутри, пожар вылизал его стены дочерна, чёрные кольца расплылись вокруг окон, ставни хлопьями сажи осели на мостовой. Алсек закашлялся от смрада, утирая слезящиеся глаза, невольно бросил взгляд под ноги - и остановился, опустив к земле сверкающее лезвие. У стены, среди выгоревших изнутри костей и обрывков покоробившейся кожаной брони, лежал раскрашенный череп.
Узоры были просты - несколько прямых линий ото лба к затылку, кольца с лучами вокруг глазниц. Нижняя челюсть, когда-то подвязанная ремешком, валялась в стороне, часть окрашенных алым зубов выпала, и сама кость раскололась надвое.
- Хиф, постой, - Алсек придержал ящера за плечо и наклонился, чтобы подобрать череп. - Это чей-то почтенный предок, негоже ему валяться тут, в пыли и всяком соре.
- Хссссс, - Хифинхелф отступил на шаг, недоумевающим взглядом окинул череп и разбросанные по переулку останки. - Тогда уж и их подбери. Всссе - чьи-то предки.
Алсек досадливо отмахнулся, вытирая кости от сажи и пустынной пыли. Когда-то череп был украшен - остатки клея ещё виднелись в глазницах, на висках, на макушке, но что бы ни было там приделано - золотые пластины, цветные камни или пучки пёстрых нитей - это безжалостно содрали. Жрец посмотрел на дом - раскалённый воздух слизал со стен рисунки, и ничто не указывало на бывших владельцев.
- Я не знаю, чей ты предок, почтенный, - прошептал он, склонив голову, - но постараюсь найти твой род. Да не оставит тебя Чарек, хранитель тверди...
Хифинхелф пожал плечами.
- Видел бы тебя Нециссс! Говоришшшь ссс коссстями, как нассстоящий Некромант...
Алсек нахмурился, пошарил взглядом по мостовой, потянулся, чтобы забрать и отвалившуюся челюсть "предка" - и замер на месте.
- Хиф, шаг назад!
- Шшшто?! - запоздало изумился ящер.
- Ловушка, - изыскатель сел на корточки и поддел лезвием ножа спрятанную под костями верёвку. В неё были вплетены короткие чёрные шипы, вымазанные чем-то смолистым.
Второй колючий жгут Алсек нашёл на расстоянии локтя - и порадовался, что третьего не было. Осторожно перешагнув обе верёвки, он пригляделся к стенам и тихо хихикнул. В трещинах кладки чернели те же шипы.
- Хссссс! - Хифинхелф, на цыпочках переступив ловушку, наклонился к стене. Его язык мелко дрожал.
- Спасибо тебе, почтенный предок, - прошептал жрец, прижимая череп к груди. - Спасибо и тебе, почтеннейший Гванкар...
Вслед за шипами в трещинах стены зашевелились тоненькие белесые нити, и Алсек поднял перед собой нож, ловя солнечный луч. Нити с разочарованным шипением втянулись в камень, шипы остались.
- Шшшто за пакосссть?! - брезгливо встряхнулся Хифинхелф, обнюхав стену. - Где-то я это уже чуял...
- Стрелы Румингьяви, - медленно проговорил Алсек, поддевая чёрный шип. - И ловушка Румингьяви. Хвала Аойгену, что мы в неё не влезли!
- Хэссссс! И верно, - ящер оглянулся на прикрытые костями верёвки. - Хаэй! Румингьяви, ты здесссь?
- Шшшш! - Алсек прижал палец к губам, сунул в сумку череп и его челюсть и замер на месте, прислушиваясь к хрусту и чавканью за поворотом. Хифинхелф втянул воздух и махнул хвостом.
- Войксссы... и сссмерть.
В переулке, намертво перегородив дорогу, громоздились полуобглоданные кости, и трое падальщиков неторопливо обгрызали с них остатки мяса. Это огромное существо когда-то было Скарсом, сейчас его тело почти утратило форму - рёбра обнажились, очищенные от плоти лапы распались на части. Один из Войксов отложил про запас обе кисти, нанизал их на палку и повесил над дорогой, вставив конец прута в расщелину кладки. Задние лапы ещё были целы - не хватало только шкуры, и кто-то вырезал самые сочные куски. Голова осталась нетронутой - даже шкура уцелела, но глазницы были пусты.
- Бросссили воина на сссъедение падальщикам, - оскалил зубы Хифинхелф. - Куэсссальцин да проклянёт их!
Алсек, не отрываясь, смотрел на ободранное тело. Пасть Скарса была открыта, и там, где должны были блестеть острые клыки, зияли пустоты.
- Смотри внимательно, Хиф, - прошептал он. - Где его доспехи? Где оружие? И где его шкура вместе с клыками?
- Хэсссс?! - ящер шагнул к телу, принюхиваясь к смрадному воздуху. - Ссс коссстей сссрезали мясссо! Это не от когтей ссследы, Алсссек... Хссссса! Охотник на Ссскарсссов нашшшёл добычу!
- И хвала ему, - Алсек, подняв нож над головой, смотрел на выгоревшие кварталы. Пламя сожрало здесь каждую былинку, горький чад до сих пор висел в воздухе.
- Теперь ступай осторожно, Хиф, - сказал жрец, заглядывая за поворот. - Мы подошли к Ачаккаю.
И ограда, и каменный помост, и древние стены - всё почернело от сажи, хлопья седого пепла шелестели под ногами, и камень поблескивал тусклым обсидианом, оплавившись от жара. Ворота и стена вокруг них разлетелись вдребезги, их обломки громоздились во дворе. Недогоревшие тела валялись вокруг помоста, припорошенные пеплом. Личинки да"анчи объелись так, что отяжелели, и шаги пришельцев не заставили их даже взлететь - они лишь лениво отползали из-под ног.
- Зген всесильный... - Алсек неотрывно смотрел на развороченную стену Ачаккая. Прочнейшие ворота, окованные бронзой, каменные плиты за ними, - всё было выдрано с корнем, разодрано на щепки и осколки и разбросано по двору. Изнутри несло костяной гарью, едва ли не более густой, чем снаружи.
- Хшшш... Думаешшшь, там есссть живые? - Хифинхелф подозрительно смотрел на сумрачный коридор. Ачаккай никогда не был залит светом, но теперь, после пожара, там стало ещё темнее - только крохотные цериты посверкивали у дальней двери, и в их свете блестели бронзовые пластины на тёмном дереве.
- Есть, - кивнул Алсек, убирая нож. - Поэтому не шевелись, Хиф. На нас уже смотрят.
Он выставил перед собой пустые ладони и повернулся лицом к узкой прорези окна под обгорелой крышей.
- Хаэй! Румингьяви, ученик Макула, видишь ли ты меня? Похож ли я на порождение морока?
Только Хифинхелф услышал тихий вздох, мягкий прыжок и бесшумные шаги. Тень встала в дверях Ачаккая - чёрная на чёрном.
- Хаэй, Алсек Сонкойок, - прошептал южанин, опуская причудливо украшенную трубку. - Каким ветром вас двоих занесло сюда? До сих пор не верится, что это вы.
- Это мы, Румингьяви, - облегчённо вздохнул Алсек, протягивая ему руки. - Это твой дом? Самое время спрятаться под крышей - у неба есть глаза...
- Входите, - помрачнел Румингьяви, едва ли не силой затаскивая изыскателя под обугленные своды Ачаккая. Тень скользнула по крышам, краем зацепив двор, и унеслась прочь с сердитым воплем.
Окованная бронзой дверь, тяжёлая, как каменная плита, отворилась, не скрипнув, - кто-то смазал её совсем недавно, и смазал тщательно. Прямой туннель, освещённый тусклыми церитами, сразу за порогом ветвился, и Алсек замедлил шаг, дожидаясь, пока Румингьяви вернёт на место ловчие петли. Южанин был угрюм, замотан в лохмотья, неоднократно разорванные и вновь зашитые, жёсткие чёрные волосы побелели от пепла, и красные узоры, вычерченные на коже, истёрлись - обновлять их было некогда. Он сильно хромал, и Алсек увидел, что правая ступня целиком обёрнута листьями и тряпками.
- Держи, - Алсек протянул ему фляжку. - Зген всесильный! Эти твари... они и впрямь перерубили вам водовод?!
- Неделю назад, - скрипнул зубами Румингьяви. - Хвала богам, чаша была полной. Сейчас она пуста. Стойте тут, я предупрежу Ксорэна, чтобы не пугался...
Он исчез за поворотом. Хифинхелф с шелестящим вздохом опустился на циновку, настороженно оглядываясь по сторонам. Ветер гулял в холодных туннелях, вымазанных красной глиной, и сладковатый запах разложения расползался по ним - но после смрада, разлитого по Икатлану, Алсеку этот воздух показался свежим. Те, кто лежал тут, в забранных золотыми решётками нишах, под покрывалами и циновками, никогда не носили солнечный огонь в крови, не выгорали изнутри и не приносили в мирный город смерть.
- Чарек да хранит ваш покой, жители Кигээла, - прошептал жрец, прижимая кулак к груди. - Да не увидите вы, что стало с Икатланом, да останется мирным ваш сон...
Оборвав себя на полуслове, он вздрогнул и обернулся - из туннеля выглядывал Румингьяви, и в его глазах была оторопь.
- Алсек... Я не увидел сразу... Так ты стал старшим жрецом? - шёпотом спросил он, чтобы не будить эхо. - Это уже навсегда? И ваш верховный не...
- Почтеннейший Гвайясамин умер, - нахмурился Алсек. - Не смотри на меня так. Я не отрастил щупалец и не потерял тень. Ты нашёл Ксорэна? Кто он?
- Свой, - коротко ответил Румингьяви, указывая на соседний коридор. - Пойдём. Стыдно просить, но... может, у вас ещё есть вода? Ильдену плохо...
- Выбиратьссся вам надо отсссюда, - махнул хвостом Хифинхелф, снимая с пояса последнюю флягу. - Большшше нет.
Пригнувшись, он протиснулся в нишу. Мельком Алсек увидел вынесенных оттуда мертвецов - они лежали, прикрытые циновкой, посреди коридора. В пещерке было темно, пока Румингьяви не положил огненный шарик на пол. Алсек сел рядом, дожидаясь, пока глаза привыкнут к сумраку. Хифинхелф опомнился раньше и с коротким шипением склонился над бесформенной грудой циновок на полу. Вторая груда, у стены, шевельнулась и привстала. Что-то невидимое надавило Алсеку на виски, и он поморщился.
- Силы и славы, могучие Гевахелги, - сказал он, глядя в сверкающие глаза. Огненный шарик осветил серый слипшийся мех на четырёх руках, розовые проплешины на груди и плечах, перевязанный хвост и тонкие ветвистые усы на склонённой голове. Они раскачивались, переплетались и сворачивали "веточки", лицо хеска не двигалось вовсе, только глаза настороженно сверкали.
- К"ца ба-та, - прошептал Хифинхелф, склоняясь над вторым Гевахелгом. Тот лежал, кутаясь в циновки, его била дрожь. Алсек придвинулся ближе, с ужасом глядя на пропитанные кровью повязки. Они прилипли к меху на груди хеска, и их давно не трогали.
- Скарс, - поморщился Румингьяви, кивая на раненого. - Прошёл сквозь все мороки и спалил тут всё. Ильден дрался... это его когтями посекло, это не страшно.
Второй Гевахелг подполз к Ильдену, прикоснулся к его макушке - хеск дёрнулся и вскрикнул. Алсеку мерещилось что-то странное в его взгляде, и только теперь он понял - Ильден никак не мог посмотреть правым глазом туда же, куда и левым. Он глядел в разные стороны, иногда жмурился и мотал головой, но это ничуть не помогало.
- У Скарсов слишком прочные черепа, - вполголоса заметил Ксорэн. - Магия бессильна. Отважный знорк своевременно подстрелил его, ещё немного - и я прожарился бы до костей.
Он показал на обожжённую грудь.
- Зген всесильный... - Алсек вытряхнул из сумки склянку зелёного масла - не зря он украдкой наполнял её в купальнях Мекьо!
- Вы тоже пришли очень своевременно, - склонил голову Ксорэн, забирая лекарство. - Ильден, сейчас будет больно. Твои повязки крепко прилипли? Сквозь них, я опасаюсь, масло не просочится...