- Гедимин?! - Фрисс резко повернулся, забыв и о мечах, и о запечатанных воротах. Древний Сармат в иссиня-чёрном скафандре без единой царапины стоял рядом и задумчиво смотрел на Речника.
- Прекрасная работа, знорк-ликвидатор, никто не справился бы лучше, - кивнул он. - Мне бы такой дар поиска...
Сармат замолчал и осторожно опустил руку на плечо Речника. Фрисс обнял его и прижался лбом к чёрной броне - вернее, стукнулся о неё, да так и замер.
- Гедимин, это правда ты? В Ураниуме сказали - ты вернулся на станцию...
- Ураниум... - вздохнул сармат, растерянно глядя на Речника. - Не так легко отделаться от Кона, его недозапущенного альнкита и всего, что за три года развалилось на его станции и ещё на трёх станциях и вокруг них. Специально берегли к моему прилёту... Что с тобой, Фриссгейн? Ты вроде не так сильно облучился на этот раз...
- Ничего, - Речник улыбнулся. - Я очень рад тебе, Гедимин. Как же ты нашёл меня?
- По свечению от той штуки, которую ты почему-то держишь при себе, а не в самой глубокой шахте Змеиных Нор, - сармат покосился на свою руку, из которой ещё торчали "усы" дозиметра, и втянул их. - Взлетал повыше и прощупывал всё вокруг. Полезная штуковина - лучевое крыло...
Фрисс только сейчас заметил широкие чёрные обручи на броне Гедимина. Косы проводов от полётного ранца спрятались под ними, а от самого устройства протянулись изогнутые узкие крылья вдоль спины, слегка выступающие над плечами.
- Ты сделал настоящую летающую машину, - сказал Речник, неохотно отпустил сармата и указал на трёхцветный люк. - А я... я нашёл, и кажется, это то, что я искал.
- "Фликс. Здесь похоронена война.", - негромко прочитал Гедимин, посмотрел на землю, скрывающую нижнюю часть люка, и медленно снял с плеча сфалт. - Символический могильник вооружения. После Третьей Сарматской так надеялись на долгий мир... Хорошо оно просело за пять тысячелетий. Придётся откапывать...
Фрисс потянул на себя блок оплавленной земли, но тут же убрал руки и шагнул в сторону - сармат с усталым вздохом выглянул из котлована и указал Речнику на безопасное укрытие у вплавленного в стену экрана. Глыбы разрезанной почвы и глины были слишком тяжелы для человека, даже Гедимин поднимал их с видимым трудом. Вытолкав из ямы последний мешающий кусок и оттолкнув к дальней её стене те, которые мешали меньше, сармат выбрался на поверхность и сел в тени холма. Речник заглянул в котлован и увидел нижнюю часть люка, в пятнах прикипевшего земляного стекла, с аккуратно расчищенными швами, по которым ворота должны были открываться.
- Резать землю сфалтом - расточительство, - пробормотал Гедимин и отхлебнул из контейнера с Би-плазмой. - Но лопату я не захватил.
- А ты помнишь, как открываются такие ворота? - с надеждой спросил Речник, доставая из сумки остатки сушёного мяса. Последние пряности он отдал Нискигвану и Хеюнке, а приправлять безвкусную и каменно-твёрдую снедь кислотой из заводей Лита пока опасался.
- Знорк, - сармат протянул "усы" анализатора к засушенной полоске, и Фрисс чуть не выронил её от неожиданности. - Куда ты дел свой контейнер?
- Отдал племени Джиен, - Речник вытянул полоску из "усов". - У них был неурожайный год, и им очень нужна еда. Не злись, Гедимин, я не мог не помочь им.
- Фриссгейн, я не пойду отбирать контейнер у твоей самки, - сармат глядел только на экран прибора. - Меня больше волнует, кому ты отдашь ракеты...
- Никому, кроме Короля Реки, - Фрисс всё-таки встретился с ним взглядом. - Старое Оружие будет передано Астанену и обращено против Волны. А ты знаешь, что Ураниум позвал Покорителей Небес сражаться с Волной? Все их корабли были в городе, ты не видел их, случайно?
- Ураниум... Ничего я там не видел, знорк. Этот Кон и его альнкит... - Гедимин покачал головой. - Так и знал, что он к моему прилёту подготовится. Так ты с Покорителями туда прилетел?
- Да, - кивнул Речник. - Знаешь, у них есть великий корабль, названный в твою честь. Говорят, это лучший из кораблей Аркасии.
Сармат уставился в землю. Фрисс на всякий случай подался в сторону - казалось, чёрная броня сейчас побагровеет и раскалится. Таким смущённым Речник Гедимина ещё не видел.
- Люди говорят, что ты истребляешь чудовищ и защищаешь мирных жителей, - продолжил Фрисс, радуясь, что о пропавшем контейнере сармат забыл. - Ты ничего не рассказывал о своих деяниях...
- Знорк, я ликвидатор, - вздохнул Гедимин, поднимаясь на ноги, - и очистка земель - моя работа. Надень защиту и отойди за угол, я попробую взрезать крышку люка. Открывать не буду, хватит прорези в мой рост.
Он проверил, плотно ли сомкнуты пластины брони, и спрятал глаза под тёмным щитком, потом отошёл на несколько шагов, направляя сфалт на заметный шов на крышке люка. Сверкнул плазменный поток... и Фриссу показалось, что весь холм содрогнулся. От воя сирены у него зазвенело в ушах, волна раскалённого воздуха прокатилась от ворот, обжигая траву, а экран под стеклом загорелся красным. На нём проступили многочисленные знаки, сармат, опустив сопло сфалта, покосился на них, негромко застонал и забросил оружие на плечо.
- Питер Фокс! Так и знал, что он что-нибудь подстроит, но такого... Фриссгейн, я не знаю, как ты будешь это вскрывать. Там внутри - спрессованная ирренциевая руда, и любое применение моих инструментов разнесёт всё это место в пыль.
Он просунул "ус" анализатора в прорезанную щель, посмотрел на экран и кивнул.
- Она действительно там... а потом говорят, что это я ненормальный...
- Гедимин, а что написано на экране? - спросил Речник, завороженно глядя на белые значки. - Предупреждение, что внутри ирренций?
Сармат повернулся к экрану и неохотно прочитал:
- "Очень прошу уважаемых сарматов не применять ни лучевые, ни плазменные резаки. Внутри прослойка окиси ирренция, взрыв может вам навредить. Без ключа эта дверь не откроется. С надеждой на понимание, Питер Фокс." Тоже мне, шутник...
- Он назвал тебя уважаемым и ничего плохого не написал, - Речник удивлённо посмотрел на раздосадованного сармата. - Ключ? А где замок на этой двери?
- Она столько весит, что замок уже не нужен, - Гедимин прощупывал излучением стену, как будто хотел прорезать дыру в ней, раз уж с воротами не вышло. - Если ввести пароль с этого пульта, сработает открывающая машина... Или рискнуть и взорвать крышку?
- Не надо, там ракеты, - покачал головой Речник. - Питер Фокс его звали?
"Потомки Джейн Фокс и Хассинельга Шианга... Ключ... и дверь к нему," - Речник медленно вытянул из сумки обрезок кожи на шнурке и сжал в ладонях.
- Куда же тебя спрятать на время взрыва, знорк? - сармат рассматривал ровную степь в поисках укрытий.
- Постой! Ты ведь знаешь буквы Тлаканты? Можешь набрать пароль? - Фрисс тронул его за руку, Гедимин неохотно обернулся.
- Никто, кроме Питера Фокса, не может набрать этот пароль - потому что не знает. А этот выдумщик умер задолго до Применения. Дай мне подумать, знорк...
- Погоди думать о взрывах! - Фрисс постучал по броне. - Попробуй набрать тут слово "Шианга"...
- Как? Шианга? Уверен? - сармат выломал крышку над пультом и коснулся кнопок.
- Почти уверен, - выдохнул Речник, во все глаза глядя на экран. Несколько значков высветились на серебристом фоне и медленно погасли. Тихий щелчок над головой и шорох посыпавшейся земли заставили Фрисса отпрянуть. Над воротами приподнялась рилкаровая плита, открывая путь к спрятанным в полумраке странным механизмам.
- Отлично, Фриссгейн, - прошептал Гедимин, рассматривая непонятное устройство. - Стой в тени стены и не подходи к воротам...
Он подтянулся по стене и скрылся под плитой. Через несколько секунд из ниши донёсся тяжёлый вздох.
- Дались ему эти генераторы... Он что, считает, что человек бы не додумался поправить пару стержней?! Хорошего же он мнения был о своём виде... А сколько свинца здесь намотано... Эх, знорки...
Под сводами холма снова щёлкнуло, потом засвистело и тихо загудело, пыль посыпалась на Речника с ожившей древней машины. Очень медленно части люка начали расходиться и втягиваться в стены. Речник тихо свистнул, увидев, какой толщины двери у Фликса. Кажется, у древних было очень много металла...
- Не подходи, - сказал сармат, наклоняясь над раскрывающимся провалом. - Должна отработать вентиляция. Не с твоей хлипкой защитой дышать таким воздухом.
Из открывающихся ворот на красную траву упал жёлтый луч. Жухлые растения зашевелились под сильным ветром, подувшим из провала. Крышка люка полностью исчезла в стене, внутри холма что-то щёлкнуло, и наступила тишина. Гедимин опустил плиту над древней машиной и спрыгнул к воротам.
- Заклинил, само не закроется, - негромко пояснил он и огляделся по сторонам. - Думаю, можно спускаться. Ты готов, Фриссгейн?
Речник уже стоял у открытых ворот, но вместо ракет и бластеров перед ним была тускло освещённая кабина подъёмника с парой светящихся стрелок на стене. Механизмы не заржавели за века, их не изъело излучение - подъёмник бесшумно ехал вниз и даже не скрипел под весом Древнего Сармата. Фрисс ожидал, что спуск будет долгим, но через несколько секунд кабина открылась снова, выпуская пришельцев в большой круглый зал со светящимся потолком. Речник тихо охнул и сам себе заткнул рот. Воздух здесь не был вязким или зловонным, нет, но что-то невидимое и очень опасное витало в нём. "Как будто смерть лежит тут и ждёт," - мелькнуло в голове Речника. "Полный зал смерти..."
Он с трудом стряхнул оцепенение и сделал шаг. Сармат успел уйти далеко вперёд, с интересом рассматривая зал.
- Что там, Фриссгейн? Заметил что-то?
- Нет, ничего, - покачал головой Речник и подошёл к Гедимину. Тот стоял у невысокого постамента под прозрачным куполом, отмеченным чёрно-зелёной Звездой Урана. Под постаментом, освещённая со всех сторон, лежала тлакантская ракета - длиной в десять шагов, серо-чёрная, ребристая и украшенная угловатыми значками на боку. От неё веяло ужасом.
- Опасность мало связана с размером, знорк, - судя по голосу, сармата позабавил ошарашенный взгляд Речника. - Это старый образец, времён Второй Сарматской. При правильном применении... нет, это лишнее. Да и не поднять её...
Они вышли на середину зала, и Фрисс увидел, что вся комната разделена на четыре части. В каждой из них поблескивали прозрачные купола, скрывающие странные и страшные штуковины.
- Туда не смотри, - кивнул сармат на причудливо извивающийся знак на одном постаменте. - И туда тоже. Это для вас чересчур...
- Их специально так положили, чтобы ими любовались? - тихо спросил Речник. Он иначе представлял себе грозный арсенал древних. Выжидающая здесь смерть как будто хотела притвориться безобидной...
- Символический могильник, как я сказал, - вздохнул Гедимин. - Любили показуху твои предки. Ну что, выбрал что-нибудь?
Они стояли в секторе, отмеченном зелёной Звездой Урана. Старое Оружие окружало Фрисса со всех сторон, как товар, разложенный в речной лавчонке. Тут не было бластеров и огнемётов - только штуковины, способные превратить любой город в отравленную пустыню.
- Я не знаю их силы, - тихо и неуверенно сказал Речник. - Не хотелось бы погубить Реку. Помоги мне, Гедимин. Это оружие твоей эпохи и твоей войны. Что ты обратил бы против врага?
- Всё, что лежит здесь, при условии, что моей станции рядом не будет, - ответил сармат с недобрым смешком. - А вам нужна слабая взрывная волна и очень сильное излучение, насколько я понимаю природу Агаля. Что же...
Он положил руку на один из куполов. Под стеклом, сложенные в аккуратную пирамиду, покоились маленькие - всего-то в локоть длиной - ракеты. На их чёрных боках переплетались ядовито-зелёные линии.
- Полутора десятков хватит с лихвой, даже если у вас там пещеры вдоль всей Реки. Это "Гельт". Помню их по Третьей Сарматской...
Фриссу показалось, что Гедимин смотрит на чудовищные устройства с нежностью. Он вздрогнул и осторожно коснулся стекла.
- "Гельт"... Это ирренций? Такое же оружие, как то, что породило Гиблые Земли?
- Правильно, знорк. А после их применения в ваших пещерах образуется хороший участок Гиблых Земель, - ровным голосом ответил сармат. - Отойди...
Речник шагнул за соседний постамент и смотрел на искры, летящие из-под руки сармата, и на ракеты, смирно лежащие под стеклом. Казалось, запах смерти стал ещё острее, когда прозрачный купол развалился на части и осыпался на пол. Гедимин бережно поднял одну ракету и протянул Фриссу.
- Держи крепко, знорк. Это оружие ты искал - и нашёл...
Древняя штуковина оказалась ледяной и необычайно тяжёлой. Фрисс крепко прижал её к груди, чтобы не выронить случайно.
- Если уронить - взорвётся? - настороженно спросил он.
- Не должна, - отмахнулся Гедимин, сосредоточенно вешающий на себя полтора десятка ракет. - Но лучше не роняй.
- Ты умеешь запускать их? - спросил Речник. - Для этого нужен корабль? Там будет один боевой катер со станции "Райна", их Ураниум послал на помощь Реке. Они могут запустить такую штуку?
- Могут. С запуском проблем не будет, - Гедимин прощупал последнюю ракету "усами" всех приборов и прикрепил к броне. - "Гельты" всегда славились надёжностью. Твой Король будет доволен...
- Больше мы ничего не возьмём? - Фрисс окинул взглядом оставшиеся "Гельты" и всё, что лежало под стеклом в огромном зале. Сармат выразительно хмыкнул.
- Фриссгейн, уноси всё, что хочешь. Только неси сам.
Речник перехватил ракету поудобнее и пошёл вслед за сарматом к подъёмнику. Нести "Гельт" было неприятно, как держать ядовитую змею за хвост.
Когда неестественный белесый свет сменился солнечным, а холодный застывший воздух подземелья - порывами южного ветра, Фриссу очень захотелось снять скафандр и закопать обратно ракету. Он отстегнул и откинул шлем и поёжился от ледяного прикосновения "Гельта".
- От них пахнет смертью, - тихо сказал он. - Гедимин, тебе не страшно?
- Опять ты влез под ЭСТ-излучение, знорк, - сармат скользнул по нему бесстрастным взглядом. - Постереги своё оружие, пока я закрываю ворота. Ни к чему облегчать жизнь тарконам и Серым...
Невероятно тяжёлый люк снова преграждал путь в "могилу войны". На всякий случай Гедимин привалил к нему блоки оплавленной земли. Двое изыскателей сидели в тени холма, у сложенных горкой ракет, и глядели на восток.
- Надеюсь, мы не опоздали, и там ещё есть что защищать, - вздохнул Речник. - И если мы увидим весну, то... Гедимин, ты был когда-нибудь в Стеклянном Городе?
- Нет, - сармат, оторванный от мыслей о своей станции, разговаривать не хотел.
- У меня есть мысль, но я не знаю, что из этого выйдет, - помолчав немного, продолжил Фрисс. - Если разобрать одну подстанцию в Старом Городе и сложить её на новом месте, будет ли она работать, как полагается? И если ты сможешь такое сделать, сколько времени это займёт и во что обойдётся...
- Хм... Если разбирать полностью и собирать на пустом месте - месяца два, не считая очистки, - сармат повернулся к Речнику. - С тебя я ничего не возьму, знорк. Если дело срочное, разбирать начну до зимы, тогда очистка закончится к весне. Думаешь о переброске энергии?
- Если у меня есть альнкит, он не должен работать вхолостую, - смущённо сказал Фрисс. - Я попрошу тебя... Когда мы вернёмся, мы поговорим втроём - ты, я и правитель Халан. Надо хорошо рассчитать, где эту подстанцию поставить, и у него это получится лучше, чем у меня.
- Договорились, - кивнул Гедимин и снова перевёл взгляд на темнеющий горизонт. - Жаль, что запуск твоего альнкита вновь откладывается. Осенью я трогать его не буду. А весной - посмотрим...
Рассвет был зелен и ярок, с юга долетал запах прелой листвы, где-то за горизонтом перекатывался отдалённый гром. Фрисс посмотрел на криво вычерченную восьмиконечную звезду на земле и белый камешек в своей руке и усмехнулся. "Летучки прилетают к тем, кто попал в беду. Интересно, мы с Гедимином сейчас похожи на путников в беде, с таким ворохом ракет?"
- Ацира! - громко сказал он и отошёл на несколько шагов.
- Интересный способ искать транспорт, - пробормотал сармат.
Белый огонь вспыхнул в воздухе, не опалив сухую траву, и повис над землёй светящимся шаром. С каждой секундой он рос - и вдруг взорвался холодной серебряной вспышкой. Когда Речник проморгался, он увидел застывший невысоко над степью белый корабль.
Точнее, от корабля в этом сооружении была только форма. Бело-жёлтое, как отполированная кость, ажурное, покрытое резьбой и ощетинившееся шипами, всего тридцать шагов в длину, больше похожее на плетёную из костей корзину, с единственной мачтой без парусов, зато с ветвями, растущими во все стороны и покрытыми настоящей листвой. На носу, лениво помахивая хвостом, стоял краснокожий Гларрхна. Светящийся медальон - двустворчатая раковина с жемчужиной - покачивался на его груди, разбрасывая по степи радужные блики.
- Борт "Киа" прибыл, - сказал Гларрхна, переводя взгляд с сармата на человека и явно размышляя, кто же из них в беде. - Я капитан Хнекс. Вы сказали призыв?
- Да, и мы оба полетим, если ты готов лететь, - кивнул Речник. - Я Фриссгейн, а Гедимин - мой друг и спутник. А ещё у нас есть груз.
- Как это собирается лететь? - еле слышно пробормотал сармат, изучая дырявые борта и торчащие отовсюду шипы. Хнекс насмешливо щёлкнул языком.
- "Киа" летает отменно. А вот то, что лежит на руинах Чивенкве...
Фрисс шагнул вперёд, едва услышал сдавленное шипение из-под чёрной брони.
- Гедимин, не трогай его! Хнекс, не трогай Чивенкве. Уймитесь, вы оба!
- Знорк... - сармат очень медленно и неохотно опустил сфалт.
- Слушаюсь, капитан! - Гларрхна снова щёлкнул языком и оскалился. - Куда вас отвезти, странные существа?
- На берег Великой Реки, - ответил Фрисс, - к Провалу на участке Фейр. Мы долетим сегодня?
- Хоть вчера, - Хнекс передвинул рычаги на носу летучки, переплетённые части борта зашевелились и сложились в трап. - Поднимайтесь.
- Погоди, я говорил, что у нас есть груз, - Фрисс кивнул на горку из ракет. - Если положить их на палубу, они не вывалятся в щели?
Хнекс рванул рычаги на себя так, что летучка покачнулась. Проход меж шипов захлопнулся.
- "Киа" никогда не сбрасывал бомбы и не собирается впредь! Ищите себе другого помощника!
Летучка засияла белым светом, но закованная в броню рука сармата легла на борт, и свечение пропало.
- Обещаю, что мы не будем сбрасывать бомбы с твоего корабля, - сказал Гедимин, склонив голову. - Никто не узнает, что ты их вёз. Нам нужен транспорт, ничего более.
- Сармат, у вас вроде свои корабли есть... - протянул Хнекс, глядя на руку, удерживающую летучку на месте. - Ну хорошо, неси свои ракеты. Ничего не вывалится. В какую же беду вы, путники, попали с двумя десятками ракет?
- Когда мирные существа берутся за такое оружие - это и есть беда, и самая большая, - нахмурился Фрисс. - Гедимин, я понесу две.
- Положи на место, - буркнул сармат, собирая раскатившиеся ракеты. - Хнекс, твоё решето не порвётся под нашей тяжестью?
- В нём такой двигатель, что вам всей цивилизацией не построить за тысячу лет, - ухмыльнулся Гларрхна. - Я бомбы носить не буду, и не рассчитывай.
Фрисс поднялся на палубу вслед за сарматом. Пока тот укладывал ракеты в резные ящики, Речник разглядывал летучку. Изнутри, как и снаружи, вся она была покрыта резьбой. Он сел на выступающий из мачты шип, как на лавку, и ухватился за одну из её ветвей. Гедимин устроился на корме, рядом с ракетами. Он сверлил взглядом палубные доски, словно пытался увидеть сквозь них трюмы.
- Не построите, и не надейтесь! - Гларрхна махнул хвостом. - Берег Великой Реки, участок Фейра, Провал... Сейчас будем там.
Медальон на его груди ярко сверкнул, корабль загорелся белым пламенем и утонул в непроглядном холодном мраке. Фрисс еле успел оглянуться и увидеть холм, заросший багровой травой, и тучи, клубящиеся над ним.