Голос Некроманта был тих и слегка дрожал. Маг чем-то был до крайности смущён, а может, даже напуган. Сквозь сомкнутые веки Фрисс видел багряные отсветы. Открывать глаза не хотелось - их до сих пор жгло. Пыль и солнце доконали Речника, уже второй день он с трудом вспоминал своё имя и еле-еле помнил, куда идёт. Последние сутки из его памяти выветрились вовсе.
- Вода... - прошептал он, наугад протянув руку. Она опустилась в холодную жидкость. Что-то мокрое выжали ему на лицо и голову, струйки потекли по щекам, охлаждая раскалённые веки. Ледяные руки подхватили Речника подмышки, усадили, прислонив к чему-то твёрдому, и вода потекла по его спине и груди. В воздухе стоял запах яртиса и кислых ягод.
- Вода... - повторил Фрисс и поднёс ко рту мокрую ладонь. Её мягко отвели в сторону, у губ Речника оказалась фляжка. Что-то кисло-сладкое, холодное и как будто искрящееся потекло в рот. Фрисс открыл глаза и с трудом усмехнулся Нецису, склонившемуся над ним.
- Хвала богам, - выдохнул тот. - Я уже испугался, Речник, что ты не вернёшься на берега Реки.
- Вернусь, - прохрипел Фрисс, одним глотком осушил флягу и вновь усмехнулся. - Нецис, похоже, теперь я перед тобой в долгу. Где это мы?
Он видел тёмные стены, обитые бурыми циновками из широких травяных листьев, низкий потолок, гладкий пол из тростниковых стеблей, огромные глиняные чаны, почти полностью закопанные и прикрытые решётками, и маленькую жаровню чуть поодаль. Нецис плеснул на угли какое-то зелье, в воздухе повеяло смолой.
- Мы в Ритчи, в ближнем застенье, - ответил маг, утирая лоб. - В меннских купальнях. Ты не помнишь, как мы добрались до города? Тебя вели под руки, ты был очень слаб. Я решил, что здесь тебе станет легче. Теперь ты можешь подняться?
- Ритчи... Так мы удрали от богов пустыни? - Фрисс с трудом выпрямился и тут же пригнулся вновь - потолок и впрямь оказался низким, Речник упирался в него макушкой. Нецис ухмыльнулся и придержал его за плечи. Фрисс вздрогнул от холода.
- Владыка Аш и все тонакоатли Шуна остались без поживы, - кивнул маг. - Тут вода с благовониями. Я уже искупался, твоя очередь.
...Фрисс украдкой понюхал свою руку. Похоже, теперь он пахнет не Рекой, а полями пряностей... Алсаг положил голову ему на колени и тихо урчал, когда пальцы Речника зарывались в его шерсть. Кот был очень тёплым, теплом дышали и обрубки тростника, на которых сидел путник, и даже вечерний ветер не приносил прохлады. У дома, на ветхих циновках, спал Гелин. Кадка с водой стояла прямо у его морды, иногда существо, не просыпаясь, опускало в неё язык и одним глотком опустошало её. Фрисс, небрежно взмахнув рукой, вновь создавал в ней воду. Казалось, с каждым заклинанием он становится только сильнее, - он уже и со счёта сбился, сколько раз колдовал, а силы всё не убывали.
- Божки пустыни - ничто перред Ррекой и её Рречниками, - убеждённо сказал кот, приоткрыв один глаз. - Вот только не хотел бы я снова её перресечь...
- Если снова пойдём в пустыню - разделимся, - нахмурился Фрисс. - Боги пустыни не любят меня, а мучают тех, кто со мной. Без меня вас не обидят. Как твой хвост?
- Норрмально, - Алсаг на мгновение развернул перепончатый веер на хвосте и вновь спрятал его. Фрисс нащупал костяные выросты-зубцы под нижней челюстью хеска - они были прикрыты мехом, но в колено Речника упирались ощутимо.
- Нецис пррогуливается, - муркнул хеск, укладывая на Фрисса тяжёлые лапы. - Веррнётся ли к ночи?
- Он Некромант, для него ночь - как для нас день, - хмыкнул Речник. - Ему надо размяться, пусть бродит.
- Я-то не прротив, местные не ррассеррдились бы, - кот закрыл глаза и засопел. Фрисс покачал головой и откинулся назад, прислонившись к нагретой солнцем стене. Высоко в чистом небе пролетел тёмно-зелёный дракон, один из стражей Ритчи, выписал в воздухе спираль и скрылся за ступенчатыми стенами крепости. Невдалеке, в маленьком храме застенья - на пологом холме, выложенном булыжниками - жрец-менн провожал солнце прощальной песней. Фрисс слушал, прикрыв глаза, ему виделись истоки Канумяэ, белые скалы и хрустальные водопады, а ещё - далёкий и древний город Наахеш, давние странствия по западным пустошам, Старые Города и сарматские станции. "Зря не надел скафандр, когда пошёл в пустыню!" - запоздало пожалел Речник. "Небось, к сармату лезть никакой божок не захочет..."
На рассвете что-то дробно застучало по сухой земле, тихо защёлкало над ухом. Фрисс поднял голову, потёр онемевшую щёку - мех Алсага отпечатался на коже мелкими красными полосками - и озадаченно посмотрел на огромного красного паука. Тварь, закованная в багровую броню, была толста, приземиста, коротколапа, ощетинилась пиками острых костей и бессмысленно таращилась глазницами десятка черепов, встроенных в её туловище. Холодный свет Квайи дрожал над ней в утреннем полумраке. На спине паука, раскинув руки и уткнувшись лицом в броню, спал Нецис.
- Ишь ты... Настоящий токатль, - прошептал Речник, неприязненно глядя на костяного голема. - Давно я их не видел...
Нецис заворочался на жёсткой броне, подобрал руки под себя и поёжился от утренней прохлады. Речник накинул на него плащ, стараясь не прикасаться к пауку-нежити. Некромант тихо вздохнул, закутываясь в плащ с головой, и снова оцепенел. Фрисс покачал головой и вернулся на крыльцо. Алсаг дремал на ступеньках. В небе навстречу друг другу летели два Изумрудных Дракона, и Речник пригнулся, когда услышал их рёв. Драконы выдохнули пламя, но огненные потоки разошлись над городом, никого не задев. Ночной караул уступал место дневному, только и всего. Никакой опасности нет... Фрисс протёр глаза и неуверенно побрёл к дому.
Хозяев уже не было - менны просыпались рано. Очаг ещё не остыл, и Речник выкопал из углей большой горшок, из которого пахло пряностями и пареным зерном.
- Икенурр, - определил кот, понюхав то, что Ренчик высыпал ему в миску. - Здесь коррмят икенурром даже зноррков, не только нас?
- Ешь, Алсаг. Это хорошая еда, - отозвался Фрисс, поглощая варево. Здесь растили много полезных трав - фарью, маленькую лозу с толстыми стручками, Кемшу, к пряным семенам которой не нужны приправы, Сетту с мясистыми листьями... На дне горшка нашлось и мясо. Речник поделился с котом и подумал, не разбудить ли Нециса, чтобы и он поел.
Некромант вместе с пауком уже забрался под навес. Теперь нежить лежала под боком у Гелина. Демон топорщил усы и брезгливо подбирал лапы.
"Откуда мертвяк?" - недовольно спросил он.
"Нецис сделал. Зачем - у него спроси," - усмехнулся Речник. Будить Некроманта ему расхотелось.
"Маг тренируется, а я чем занят?!" - покачал он головой.
Под навесом, у стены, под громоздким телом Гелина, лежали обрубки Чилонка - гигантского тростника, самой высокой из трав, а чуть поодаль, под открытым небом - вороха длинных жёстких листьев. Фрисс подобрал одну "травинку" и поставил её стоймя, укрепив в одной из трещин в сухой земле. Лист Чилонка слегка изогнулся, но не упал, - это была очень грубая трава, на ощупь схожая с шершавым камнем, ей устилали дороги, а потом прибивали к башмакам деревянные подошвы, чтобы Чилонк не протёр их и не изрезал пятки... Фрисс достал мечи и в один удар отсёк от листа два куска. Клинки слегка светились, по ним бегали весёлые искры, и режущие кромки были остры, как стеклянные сколы...
Фрисс заметил, как пара смутных теней скользнула по небу, но внимания не обратил и обернулся лишь на шаги за спиной и взволнованный голос кого-то из местных, судя по шипению, иприлора:
- Путники сс запада здессь, под кровом Шшайи Тханьи! Госспожа Тханьи ссейчасс в отлучке...
- Не беспокой её попусту, житель, - спутник иприлора, бородатый синдалиец в мантии с меховой оторочкой, остановился невдалеке от Речника. Его взгляд был жёстким и ярким, как взор хищной птицы. Двое воинов Вегмийи в броне из выбеленной кожи встали с двух сторон от синдалийца, раздвоенные жезлы в их руках горели зловещим огнём.
"Опять начинается..." - поморщился Речник и шагнул к пришельцам, не опуская мечей.
- Что случилось? - спросил он.
Поодаль, тяжело хлопая крыльями, опустилась гигантская летучая мышь. Второй синдалиец с охраной ступил на твёрдую землю. Первый глянул на него через плечо, и его лицо окаменело.
"Гелин, буди Нециса! Эти шестеро за нами явились..." - мысленно крикнул Речник. Демон ошалело затряс головой и поддел лапой костяного паука. Голем вылетел из-под навеса, проскрежетал брюхом по тропинке и врезался в дерево. На всех посыпалась медузья икра, синдалийцы отступили, поспешно отряхиваясь. Фрисс сунул меч в ножны, утёр лицо и вновь взялся за рукоять.
- Мы мирные странники, - хмуро сказал он. - Зачем вы к нам явились? Если вы за Некромантом, то лучше бы...
- Тише, тише, чужеземец, - первый из синдалийцев показал ему пустые ладони в знак мирных намерений. - Некромант может спать спокойно. Моё имя - Тхия ве-Нгиса. Я из дома ве-Нафастэ...
Он со значением посмотрел на Речника, но тот остался безучастным - местных властителей он не знал и узнавать не стремился. Кецань приняла его нерадостно, с тех пор, как он взял в спутники Нециса Некроманта, знакомство с владыками не сулило ему ничего хорошего.
- Ифат всегда лезет в каждую щель, - вполголоса заметил второй синдалиец, поравнявшись с первым. - А городом пока что правит Саука Хурин Кеснек, и забывать об этом не следует. Я Эдгем ве-Набар, его посланник. Слава о тебе летит на крыльях ветра, воин Великой Реки. Не ты ли победил пустынных духов под стенами Эхекатлана? Правда ли, что подземные воды тебе повинуются?
- Мои предки провели воду в города страны Кеснек, - нахмурился Фрисс. - И я могу так сделать, если меня попросят по-хорошему. Уберите оружие!
К его изумлению, воины Вегмийи медленно опустили жезлы, хотя взгляды их не стали дружелюбнее. Тхия ве-Нгиса мимолётно усмехнулся и склонил голову.
- Ифат ве-Нафастэ - всего лишь посланник дома Навмении в этом дивном городе, - сказал он. - Что же делать, если дела Ритчи и его жителей так волнуют Навмению... Говорят ещё, Фриссгейн Кегин, что ты благороден, и что тебя не нужно умолять о помощи...
Речник с трудом подавил желание удрать куда подальше и кивнул. "Ну да... Навменийцам положено знать всё. Эти ославят на весь мир... Ладно, спрошу, что у них стряслось," - подумал он, переводя взгляд с одного посланника на другого. Они между тем косились друг на друга.
- Кому нужна помощь? - спросил Речник. - Если это возможно, я помогу.
Один синдалиец погрозил другому посохом и подошёл к Фриссу ещё на шаг.
- Если духи песков и кладбищ не страшат тебя, то не испугают и демоны камня, - сказал он. - Наши воины перед ними отступили. Они к северу от Ритчи, на Тальхумовых полях, их след отмечен поломанными стеблями и развалинами хижин. Живые холмы ползут к городской стене, Фриссгейн, и оружие Вегмийи не берёт их.
- И наёмники Ифата бежали от них в страхе, - покосился на синдалийца Эдгем. - Даже драконий огонь не остановил земляных тварей. Они ползут под каменной бронёй, холм за холмом. Жители уже уходят из северного застенья, бросают всё и бегут. Это не на пользу нашему славному городу, и наши враги этому радуются...
- Саука всюду видит козни соседей, - покачал головой Тхия. - Я удивляюсь, как он ещё не обвинил никого в натравливании демонов и не объявил войну всем подряд! Вот это будет великое бедствие, но и живые холмы несут нам разрушения и убытки. На севере говорят уже, будто город со дня на день провалится под землю...
Фрисс смотрел на пришельцев, пытаясь понять, не шутят ли они. Посланник Сауки помрачнел и перехватил посох поудобнее, как будто собирался прямо тут разрешить давний спор двух правителей. Речник тихо вздохнул.
- Я слышал достаточно, - сказал он. - Посмотрю, что там за холмы. Взамен ваши владыки оставят в покое всех нас - и Некроманта тоже. Мы проживём в Ритчи, сколько потребуется, и уйдём беспрепятственно.
- Законное требование, - кивнул Тхия. - Тебе и твоим спутникам ничто не угрожает. Твою настороженность я понимаю, но тем не менее - в Ритчи никогда не преследовали Некромантов или демонов.
- Да, он прав, - неохотно склонил голову Эдгем. - Пусть око Згена осветит твой путь, храбрый воин. Горожане на тебя надеются...
Две летучие мыши поднялись в небо и скрылись за башнями Ритчи. Фрисс пожал плечами. Живые холмы... Может, огнистые черви заползли в эти края? Но откуда у них каменная броня?
- Алсаг, ину! - вполголоса окликнул он, чтобы не разбудить Нециса. - Пойдём, развеем скуку...
За спиной Речника послышался хруст, и холодное дуновение пробежало по его спине.
- Фрисс, постой. Я что-то пропустил в вашей беседе, - Нецис, привстав с костяного ложа, пристально смотрел на Речника. - Видимо, проспал. Сколько они заплатят за истребление земляных духов?
Фрисс мигнул.
- Во-первых, я не собираюсь никого истреблять, - спокойно ответил он. - Я не убийца. Во-вторых, взамен я получил безопасность - и для тебя тоже. Никто в Ритчи тебя не тронет, и мы больше не будем, как крысы, шарахаться по застенью.
Теперь мигнул Некромант.
- Так это из-за меня... Одного понять не могу, Фрисс. Почему ты не отделался от меня до сих пор? Страшно подумать, как я мешаю тебе...
- Ерунда, - отмахнулся Речник. - Я рад, что ты идёшь со мной. Гелин! Проснись, пора ехать!
- Не надо, - остановил его маг. - Он перевёз нас через пустыню, пусть отдыхает. Садись на токатля, поедем на нём. Я погорячился, когда его поднимал, теперь жалко уничтожать его так быстро. Пусть он нам пригодится...
Река Симту осталась далеко на юге, но жителей Ритчи это не смутило - сотни каналов протянулись от неё к северному городу, тысячи искусственных ручьёв питали бесконечные Тальхумовые поля. Голем цокал костяными когтями по бесчисленным мостикам. Найти дорогу в этом лабиринте, среди каналов, прудов, зарослей Чилонка и Тальхума было трудно даже местным - а сейчас северные поля обезлюдели, и спросить направление было не у кого. Нецис наугад пустил голема вдоль стены, и спустя полтора Акена костяной паук остановился. Речник, забывшись, громко засвистел. Зрелище того стоило...
Изломанные стебли Тальхума были разбросаны повсюду и тонули в жидкой грязи - каналы с развороченными руслами затопили всё вокруг, голем ступил на размокшую почку и погрузился по брюхо. Алсаг брезгливо подобрал хвост и наконец прикрыл пасть.
- Они тут всё перрепахали, - сказал он. - А мы к ним прройдём?
- Та-а... Ноги у токатля короткие, - поцокал языком Некромант. - Алсаг, тут тебе самое время сойти на землю. Присмотришь за нами с дороги.
- Рразумная мысль... - хесский кот спрыгнул на обочину и взобрался на самый толстый и прочный ствол Тальхума, устроившись там меж ветвей. Фрисс кивнул ему и повернулся к причине потопа - гряде пологих холмов, возвышающихся над грязью.
Они сразу показались Речнику искусственными, и когда голем подплыл поближе, Фрисс уже в этом не сомневался. Округлые купола, слепленные из глыб гранита и базальта, скреплённых чем-то вроде вулканической лавы... Камни были прочнее - даже если когда-то лава покрывала их полностью, теперь бока валунов торчали из неё, а хрупкий "строительный раствор" выкрошился и осыпался. На склонах холмов Фрисс увидел потёки расплавленного камня, царапины и свежие сколы - кто-то уже пытался пробить каменные купола, но потерпел поражение.
- Как будто они всегда тут стояли... - протянул Речник, потрогав валун, и оглянулся на широченную просеку в Тальхуме, тянущуюся с севера на юг. - Нецис, разве такая тяжесть может ползти?
Некромант в это время к чему-то прислушивался, и Фрисс не успел договорить, как голем оттолкнулся от холма и шустро отплыл подальше, чуть ли не к дороге. Размытая почва качнулась, вздыбившись волнами. Первый из холмов сдвинулся и пополз.
Фрисс только слышал о чудовищных грязевых реках, иногда спускающихся с гор. Будь на Тальхумовых полях заметный уклон, Речник испытал бы силу такой реки на себе. Но и так костяного паука с двумя всадниками болтало на земляных волнах, как лодчонку в шторм. Стебли Тальхума падали в грязь, поднимая фонтаны брызг. За первым холмом ползла вся вереница, как будто у камней были глаза, и они видели "вожака". Иногда высоченные стебли валились на холмы, но странные каменные твари не останавливались.
- Сейчас они встанут, Фрисс. Они уже устали, и им очень холодно, - тихо сказал Некромант. Речник посмотрел на него с удивлением. Похоже, что маг жалел существ под холмами... и уж точно знал, кто они.
- Фррисс, их палочкой не прроткнёшь, - заметил с ветки Алсаг. - Может, веррнёмся?
Первый из холмов остановился. Остальные подползли поближе, прижимаясь боками друг к другу, будто хотели согреться. Фрисс утёр с лица грязь и покосился на уляпанную броню - как же, сохранишь тут снаряжение в порядке...
- Нецис, что это за твари? - тихо спросил он, пока голем, с трудом доставая дно, пробирался к первому холму. - Мне кажется, ты их узнал.
- Это не твари, Фрисс, - слегка нахмурился маг. - Это плавучие гнёзда Чёрных Саламандр. Обычные выводковые гнёзда - в них Саламандры с потомством плавают в магме. Там, где они живут, нечего делать без каменной брони. Слишком горячо, и слишком большое давление.
Он провёл пальцем по оплавленному боку валуна, царапнул ногтем налипшую пемзу.
- Драконий огонь очень горяч, но то, что создавалось для подземных огненных морей, под ним не растает...
"Ага, тут есть щели..." - Речник ткнул веткой в узенький пролом между двумя валунами. Посыпались последние крошки пемзы. Фрисс поднёс к щели светильник. Его луч на мгновение высветил что-то чёрное с ярким жёлтым пятном, но отверстие было слишком узким - ничего толком рассмотреть не удалось.
- Так Чёрные Саламандры думают, что они до сих пор в магме? А на самом деле их вынесло на поверхность? - Речник помрачнел. - Да уж, им ничего не видно сквозь камень...
- Они обычно плывут на тепло, - сказал Нецис, заглядывая в щель. - Тепло они чувствуют хорошо. Но как они могли перепутать огненные недра с поверхностью?!
Фрисс выпрямился на спине токатля и попытался пересчитать холмы. Их было тут десятка три, не меньше.
- Много надо сил, чтобы таскать такую раковину... - покачал он головой. - Закопать бы их обратно! Куда их несёт?!
Он сунул обломок Тальхума в щель меж валунами, пытаясь пробить застывшую лаву, и налёг на один из валунов, но камень держался прочно.
- Нецис, прикажи своему голему выломать валун! Я пойду в холм и скажу Саламандрам, что они заблудились, - Речник повернулся к Некроманту.
- Голем не справится, - отозвался тот. Зелёный свет лился с его ладони - он будто просвечивал камни в поисках лазейки, водя по ним рукой.
- Камни держатся не на пемзе. Они сплавились друг с другом от жары и давления, - пояснил он. - Будь тут хоть кусок мрамора, я открыл бы проход...
- Бездна... - выдохнул Речник, просунув щепку в единственную приоткрытую щель - видно, тут два камня не сплавились как следует, и в броне образовалась брешь. - Хаэй! Ящерки!
- Не думаю, что они тебя поймут, - Нецис отодвинул его от холма. - Холод и усталость плохо влияют на их разум. Та-а... Ты нашёл одну щель в головном холме. Это превосходно. А если ты твёрдо намерен войти в холм...
- Само собой! Я что, любоваться сюда приехал?! - фыркнул Речник. - Но что толку нам от этой щели?! Мне туда и руку не просунуть. Да и ты мышью не пролезешь...
- Та-а... Си-меннэль, - покачал головой колдун и задумчиво усмехнулся. - Но тебя это не остановит, Фрисс.
Он снял с плеча прилипшую канзису - медуза упала с какого-то растения, поваленного грязевой волной - и сунул в пустую фляжку.
- Теперь мне нужен колодезный мох и пара чистых колб - или, в крайнем случае, плошек. И пять-шесть капель твоей крови, Фрисс. Надеюсь, я ничего не перепутал, с алхимией я не в ладах с детства...
Токатль, уложенный под навесом, прикинулся столом, и Нецис возился с плошками и стеклянными палочками, расставив посуду на броне голема. Фрисс заглянул через плечо мага - садиться рядом он не хотел, немигающий взгляд черепов токатля смущал его. С другой стороны на работу чародея настороженно смотрели Гелин и Алсаг, хесский кот забрался на загривок Иджлана, и тот не возражал.
"Тухлятиной пахнет... Зря он, наверное, на нежить всё это поставил!" - Речник посмотрел на серо-зелёное месиво в плошке и поморщился. Некромант, не обращая внимания ни на что вокруг, помешивал палочкой в чашке и вылавливал остатки воздушной медузы. Две плошки, вымазанные жгучей слизью и чем-то тухлым, он небрежно отодвинул прочь. Фрисс подумал, что проще будет купить для Шайи Тханьи новую посуду, чем отмывать эту.
- Фрисс, пора, - колдун отложил палочку и уступил Речнику место у неживого "стола".
- Куда капать? - деловито спросил Фрисс, закатывая рукав.
- Прямо в смесь, - кивнул на чашку Некромант. Такой взгляд Речник видел ранее - у Гедимина, собирающего из груды обломков удивительную летающую машину...
Капля крови упала в зелёную слизь. Та слегка задымилась, запах тухлятины стал отчётливее. Теперь Фрисс мог бы наверняка сказать, что протухло. Это была рыба.
- Хватит, - маг плюхнулся на землю, оттолкнул Речника и сжал чашку в ладонях. Над темнеющей слизью поднялись золотые языки пламени. От вони Фрисс закашлялся, оба демона попятились, с соседнего дерева с испуганным писком взмыли летающие ящерки-отии.
- Удивительно, - прошептал Некромант, перемешивая остатки зелья. - Видно, некоторые вещи не забываются... Оно готово, Фрисс. А ты?
...Солнце уже спустилось к горизонту. Холмы недалеко продвинулись за день - может, на двадцать или двадцать пять шагов. Токатль осторожно подбирался к их "вожаку". Фрисс с тоской смотрел на чашку с вонючим зельем.
- Нецис, а может, намазать им скафандр? - с надеждой спросил он. - Что я там буду делать без защиты и оружия?
- Ты вроде бы не собирался никого убивать, - напомнил маг, скрывая усмешку. - Нет, на доспехи оно не подействует. Раздевайся и пей, сколько сможешь, остатки разотри по телу.
"От этой дряни потом отмываться, как от ирренция," - стиснул зубы Речник. "Сюда бы ведро меи - может, она отобьёт вонь?"
Вкус у зелья был не такой мерзкий - не то водорослей, не то сырых листьев Зелы... Размазывая зелёную слизь по коже, Речник выискивал взглядом трещину в холме. Саламандры, видимо, не замечали её, или так устали, что им было не до латания дырок в броне.
Холмы снова зашевелились, голем отплыл от них подальше. Подземные существа упорно двигались к цели, какой бы она ни была. До окраины Тальхумовых полей им оставалось немного, а там начинались хижины застенья...
Что-то потекло по лбу Речника, он хотел утереться - и отдёрнул руку. Посеревшая кожа блестела и сочилась слизью. Фрисса передёрнуло.
- Что же, превращение завершается, - усмехнулся Некромант и с неожиданной силой стиснул запястье Речника. Мягкая податливая плоть проступила меж пальцев, Фрисс ждал боли и хруста сломанных костей, но чувствовал лишь холод и щекотку.
- Отныне и до утра, Фрисс, ты медуза, - улыбка у Нециса получилась кривой. - Действуй.
Он отпустил Речника и сел на спину голема. Фрисс нерешительно переступил с ноги на ногу, удивляясь, что слизистые конечности ещё держат его, и просунул ладонь в узкую щель на склоне холма. Рука протекла в пролом беспрепятственно и наткнулась на пустоту.
"Так вот что чувствуют сарматы, когда становятся эа-формой..." - думал Речник, просачиваясь сквозь камни и плюхаясь на что-то твёрдое с той стороны. Его тело со стороны выглядело как большой белесый ком с отрастающими и втягивающимися ложноножками. Он уже не понимал, где у него что... по крайней мере, глаза остались на месте!
Кажется, зелье обострило его зрение. Свет, сочащийся сквозь узенький пролом, заливал всю пещеру до последнего уголка. Фрисс видел груду пятнистых яиц в огромной чаше из цельного валуна, сплавившиеся камни над головой и под ногами и десятки ящериц со всех сторон. Чёрные Саламандры были невелики - локоть или два в длину, яркие пятна на их коже казались раскалёнными, но жара они не излучали. В пещере было холодно, только из одной щели как будто сочилось тепло...
Фрисс подполз к тёплой стене. Слизистая конечность прикоснулась к застывшей пемзе - тут не было твёрдого камня, только непрочный "скрепляющий раствор". Речник ударил по нему всем телом. Что-то мерцающее вырвалось навстречу и закружилось под сводами пещеры.
"Да"анчи?! Тьфу ты, мерзость..." - Речник с изумлением глядел на рой кровавых личинок, удирающий из пролома и тут же ускользающий прочь из холма. Из нового пролома струился багряный свет и шёл жар. Фрисс доломал хрупкую стенку и увидел глыбу мутного стекла. Внутри неё слабо светилась чёрная с багряными прожилками кей-руда, а рядом с рудой вспыхивал тревожной зеленью серо-прозрачный сингит. "Ну вот! И здесь нарвался на облучение..." - Фрисс с ненавистью посмотрел на ирренциевую руду. "Это что, южная стена холма? Тут оно лежало..."
Его ложноножки сомкнулись на куске стекла, и глыба утонула в вязком теле. Она была очень горячей, и Фрисс оттолкнул её, подняв на вытянутых щупальцах. Саламандры всё ещё спали, и проползающий меж ними Речник старался не задеть их. Но даже во сне ящерицы медленно разворачивались головой к теплу.
"Они ползут туда, где жарко..." - Фрисс хлопнул бы себя по лбу, но не нашёл ни лба, ни ладони. "И если указать им дорогу вниз..."
Он хотел бросить глыбу на пол, но не рассчитал - она свалилась на него. Слизистый сгусток шарахнулся во все стороны одновременно, растекаясь по спящим Саламандрам. Прикосновение десятков лап обожгло холодом - ящерицы проснулись и заметались по пещере, наступая на чужака. Он собрал тело в один комок и оттолкнулся всем, что прикасалось к земле - и белесая лента повисла на мгновение над ящерицами, быстро втягиваясь в трещину, ведущую наверх.
То, что было Фриссом, шмякнулось в руки Некроманта. Маг даже не поморщился, когда белесая слизь облепила его с ног до головы, как огромный кокон. Костяной голем поспешно плыл к твёрдой земле, грязь бурлила и клокотала. Головной холм дрожал и гудел, а потом грязевая волна вздыбилась вокруг него и захлестнула дорогу. Каменный купол быстро уходил в землю, и вслед за ним закапывались остальные холмы. Фрисс глядел на них через плечо Некроманта, подняв глаза на длинных стебельках и стараясь на себя не смотреть.
- Они уходят домой, - Некромант улыбался. - Ты умеешь договариваться, Фрисс. Что ты узнал там, внутри?
Речник вспомнил, что его тело сейчас намотано на плечи мага, и торопливо сполз на спину голема. Прыгнувший туда же Алсаг обнюхивал вязкий ком и даже пытался лизнуть.
- Ничего хорошего, Нецис, - сказал Речник. - Скажи, я точно к утру стану прежним?..
...Фрисс навьючивал тюки на Гелина. Их стало гораздо больше за последние дни. Путники запаслись едой и водой, кормом для Алсага и спальными коконами для себя... В самом ценном тюке лежали отрезы тальхумового полотна, белого и крашеного.
- Ткань холодная и непрочная, - предупредил Некромант.
- Будто у нас лучше, - отмахнулся Фрисс и проверил сумку. Металла в ней оставалось всё меньше, зато красильных порошков и пряностей хватило бы на весь Фейр. И Речник уже думал, сколько он оставит себе, а сколько - раздарит.
- Нецис, а ты дневник ведёшь? - спросил Фрисс, перебирая листья Улдаса. Он не думал, что когда-нибудь сам приедет туда, где растёт это дерево, и где сшивают из его листьев тетради, но теперь в его дневнике прибавилось листов.
Маг вздрогнул.
- К чему ты спрашиваешь?
- Тут листья Улдаса, возьми для записей, сколько надо, - сказал Речник. - Ты же Некромант, будешь записывать новые заклятия...
Нецис неуверенно усмехнулся.
- Двух листьев хватит. Поберёг бы деньги для друзей и родни...
- А ты кто? - удивился Речник. - Бери. Как тебе колбы, пригодные? Это стекло с Великой Реки, пришлось поискать его в Ритчи...
- Целая лаборатория, - усмехнулся маг, перебирая колбы и плошки. - Даже жалко, что я так плох в алхимии...
- Да кто же тогда хорош?! - Речник пожал плечами и на всякий случай пощупал руку - не потекла ли снова слизью. - А то зелье, что ты искал, нашлось?
- Да, держи, - Нецис высыпал в его ладонь три маленьких свёртка. - Порошок Ичока. Несколько крупиц в воду, и жажда отступит на сутки. А после одного свёртка можно неделю не есть, не спать и не останавливаться. Конечно, лучше, если до этого не дойдёт... потом ещё неделю тело не собрать, и голова мутная, но кто знает, как быстро нам придётся бежать...
- И это делают из... из кун? Из семян Кууси? - недоверчиво спросил Речник. Маг кивнул.
- Кууси много где растёт, но Ичоку делают только здесь, в Ритчи. Местный рецепт... Мне о нём рассказал Алсек, у него здесь родня.
- Что же мы к ним не зашли? - удивился Фрисс.
- Чем дальше мы от Айгената, тем спокойнее путь, - поморщился Некромант. - Мало тебе приключений?
- Сдаётся мне, что от Аойгена не спрячешься, - задумчиво отозвался Фрисс. - Он от нас ни на шаг не отходит... Не нравится мне то, что творится в Кецани. Я уже такое видел - однажды в Хессе... Как по-твоему, Ангахар властен над Саламандрами?
- Над ними - нет, но вот что в холме делали да"анчи... - маг пожал плечами. - Мне тоже не нравится. Такая тряска не к добру...