Аннотация: (Фрисс) О прочных оковах и огненных змеях.
- Фриссгейн, - прошелестело где-то сбоку. Речник открыл глаза и поморщился от сильной рези под веками. Вокруг плавали багровые пятна, во рту была горечь. Он пошевелил руками, нащупал толстые прутья решётки, с трудом приподнялся на локтях и осмотрелся.
Ослепительно-яркие огни над головой оказались щелями в лиственной крыше. Фрисс лежал на тростниковой решётке, а внизу, под дырявым полом, темнела яма, и в ней поблескивали светлой древесиной заточенные колья. Речник сел, посмотрел на руки. Путы с них сняли, но светящиеся золотые кольца всё так же горели на коже. Доспехи с Речника сняли, сапоги - тоже, оставили рубаху и штаны. Он пощупал грудь - амулет с драконьими зубами тоже исчез. "Вайнег бы их всех побрал," - поморщился Фрисс и попытался встать.
Он упал обратно, и решётка закачалась, опасно прогибаясь над ямой с кольями. Ступни Речника были закованы в неотёсаный кусок гранита. Фрисс потрогал камень в поисках щелей или замков - ничего, шершавая глыба и ни единого отверстия. Ноги как будто вросли в неё. По бокам в гранит входили два широких ремня, они-то и привязывали глыбу к решётке - а вместе с ней и пленника.
- А вас бы в камень головой, - пробормотал Фрисс и сплюнул в дыру меж прутьями. Чем его опоили?! В голове гудело, руки и ноги словно свинцом налились.
- Мысль интересная, - прошептали рядом. - Тебе получше, Фрисс? Ты с той ночи лежишь пластом.
- Нецис?! - Речник резко повернулся и чуть не заорал от боли в щиколотках.
Некромант лежал рядом. Его растянули на решётке, накрепко притянув к ней ремнями. Золотые кольца света на его теле стали ещё ярче, и к ним добавился десяток новых. Ладони и ступни были замурованы в большие куски гранита - чуть поменьше того, в котором утонули ноги Речника.
Маг приподнял голову и криво усмехнулся.
- Да, вижу, тебе лучше...
За решётчатым оконцем, проделанным в двери, мелькнуло что-то зелёное. Дверь приоткрылась, в неё просунулась длинная жердь с привязанной к ней корзиной. Она повисла перед Речником. Фрисс, помедлив, отцепил плетёнку от шеста, и дверь тут же захлопнулась.
В корзине была большая кожаная фляга с водой и пяток лепёшек. Фрисс отломил кусочек и разжевал, пытаясь понять, чего намешали в тесто. Похоже, всего - от водорослей до сухой травы.
- Вот дела, - покачал головой Речник, отхлёбывая из фляги. - Нецис, погоди, сейчас я тебя напою.
Он попытался дотянуться до Некроманта, но тщетно. Камень надёжно удерживал его на месте, между его рукой и неподвижным магом оставалось ещё пол-локтя. Речник скрипнул зубами.
- Бесполезно, - прошептал Нецис, скосив глаз. - Не трать силы, Фрисс. Пей сам. Я не умру.
- Вайнег бы побрал весь Орден! - Речник перевернул камень набок и чуть не упал следом. - Хаэ-э-эй! Вы, там, за дверью! Принесите воды!
- Тебе дали воды, - отозвался "изумрудник", на миг заглянув в окошко. - А колдун обойдётся.
- Ва-айнег, - покачал головой Фрисс, глядя то на флягу, то на Некроманта. Потом поднял руки, сцепил пальцы вместе.
- Ал...
- Фрисс! - Нецис вскинулся, насколько позволили оковы. - Не надо. Не выйдет. Ты в оковах "изумрудников". Не бойся за меня, Фрисс. Орден знает, что делает. Мне не дадут быстро умереть...
Речник стиснул зубы и попробовал, крепки ли ремни, удерживающие камень. Если бы удалось отделаться от этого валуна...
Дверь распахнулась. Белая вспышка ударила Фрисса в грудь, откинула назад, оставив болезненный ожог. Восемь воинов вошли в каморку, девятый, в белом плаще, остановился в дверях.
- Подготовьте их, - приказал он, глядя то на Фрисса, то на Нециса. - Никому не развязывайте руки! Нецис Изгнанный, тебе недолго осталось испытывать жажду. Наблюдатель Квези ждёт тебя в Хоматунне - тебя и твоего пособника. Там вас избавят от мучений - навечно.
Он подошёл к чародею и склонился над ним. Четверо воинов направили копья на Некроманта, четверо - на Речника.
- Знаешь, что случилось с Дахагашем ца Кевана? Тебе интересно, колдун, как подействовало твоё проклятие?
- Я никого не проклинал, - еле заметно качнул головой Нецис. - На мне твои оковы, Азхар. Тебе лучше знать, как они работают.
- Лживая тварь, - поморщился Азхар. - Дахагаш умер этой ночью - на пороге своего же дома упал и проломил себе череп. Не сомневайся, он будет внесён в список твоих жертв.
Камень распался надвое, освободив ноги Речника, но тот недолго радовался - под камнем оказались прочные путы. Он всё ещё был связан, и трое "изумрудников" тащили его за руки и за ноги. Четвёртый шёл рядом, не выпуская из рук короткое копьё. Следом несли Нециса. Азхар шёл рядом с ним. Фрисс прикрыл глаза от яркого солнца - снаружи было утро. "Не знаю, что такое Хоматунна," - думал он с досадой, - "но лучше бы нас туда не довезли!"
Солнце поднималось всё выше, раскалённое добела небо сияло нестерпимо ярким светом. Фрисс жмурился, но утренние лучи пробивались и сквозь веки, обжигая глаза. От ветвей Мгази, наброшенных на клетку, проку не было - щелей меж их резными пластинами-листьями было не меньше, чем промежутков в прутьях плетёной "тюрьмы". Двое медлительных ящеров-анкехьо неспешно топали по дороге, и две клетки, привязанные между ними, качались, как лодка на волнах. Ничего, кроме солнца, Фрисс не видел сквозь прутья и листья - разве что белую щёку и тёмно-серый рукав Нециса, привязанного в соседней "плетёнке". Где-то поблизости перекрикивались недовольные птицы хана-хуу, испуганно фыркали куманы, с сухим стуком сталкивались не то ветви, не то стебли Высокой Травы... Однажды Речник услышал сдавленное рычание Алсага и крик кого-то из Всадников Изумруда. "Так их," - Фрисс оскалился и попытался повернуть руки немного иначе. Прочные ремни привязали его к прутьям клетки намертво, обвили щиколотки и предплечья, и Речник старался перетереть их или выломать кусок прута, но только зря терял силы.
- Фрисс, - прошептал Некромант, с трудом повернув голову. Речник видел на его запястье, под золотистыми путами, вспухшие багровые полосы - оковы "изумрудников" не просто удерживали колдуна, они медленно убивали его.
- Фрисс, слушай меня и запоминай, - глаза Нециса неярко сверкнули. - Так или иначе, мне не позволят умереть быстро, и в Кигээле мы с тобой разминёмся. За Туманами Пограничья тебе придётся одному продолжить начатое. Слушай, как это сделать...
- Хаэй!
Ящеры остановились и уже чем-то чавкали. "Изумрудник" Азхар с довольной усмешкой склонился над клетками и жестом подозвал одного из Всадников.
- Дай Фриссгейну воды.
Речник поморщился от света, ударившего в глаза. "Изумрудник" неохотно подошёл и просунул сквозь прутья узкогорлую фляжку.
- Всадник Азхар, я смотрю за пленниками с утра. Я дождусь смены? - недовольно спросил он. - Всадник Фирайн тащится в обозе, а ведь за мной его черёд...
- Справедливо, - Азхар бросил на клетку листья Мгази и привстал в стременах. - Всадник Фирайн! Отныне ты следишь за пленными. Скоро привал. Ты напоишь и накормишь Фриссгейна и огромную кошку.
Тень бескрылой птицы упала на клетки.
- Они - пособники Нециса Изгнанного, омерзительного колдуна, - отозвался Фирайн. - Мне тошно к ним подходить. Зачем тратить на них воду?!
- Ты оспариваешь приказ Наблюдателя Квези? - что-то нехорошее послышалось в голосе Азхара.
- Наблюдатель Квези чересчур милосерден к преступникам, - голос Фирайна стал тише. - Я не хочу к ним прикасаться. Поручите их другому, а лучше - убейте. Никто из них не должен смотреть на солнце!
- Молчи, Всадник Фирайн! - Азхар дёрнул поводья, и птица возмущённо заорала. - Это приказ, и ты его выполнишь.
- Они противны самим богам, - Фирайн попятился. - Я не...
Клетка Нециса дрогнула и затрещала от удара плети. Птица Фирайна с испуганным клёкотом отскочила назад.
- До утра Всадник Фирайн следит за пленными, - возвысил голос Азхар. - Никто не смеет ему помогать или сменять его на посту!
Он пришпорил птицу и промчался мимо ящеров. Речник, замерший под его взглядом, шевельнулся и посмотрел на Нециса. Некромант был неподвижен, его губы посерели и потрескались.
- Хаэ-эй! - закричал Фрисс, бессильно дёргаясь в путах. - Воды! Нецис умирает от жажды!
- Они знают, - сердито прошептал чародей. - Не сомневайся, Фрисс. Слушай, пока у нас есть время. Когда над тобой сомкнутся Туманы Кигээла, думай только о своей цели. Ни на миг её не забывай. Туманы покажутся тебе плотными и удушливыми, как болотная жижа. Двигайся против их течения. Вырывайся так же отчаянно, как сейчас рвёшься из пут. Когда Туманы разомкнутся...
Дыхание хана-хуу послышалось прямо над головой Речника. Ящеры вновь остановились, поодаль приглушённо заговорили "изумрудники". Фирайн наклонился над клеткой, просовывая сквозь решётку обрывок лепёшки.
- Ешь, Фриссгейн.
- Развяжи руки, - буркнул Речник. Есть из рук "изумрудника" было и неудобно, и противно. Всадник покачал головой и посмотрел туда, откуда слышались голоса воинов.
- Твой кот очень свиреп, - вполголоса сказал он. - Не принимает ни воду, ни пищу, но всё время норовит насытиться нашей кровью. Это сильный зверь, жаль будет, если он умрёт. Как его накормить?
Фрисс недобро усмехнулся.
- Развяжи его и налей ему уланзи, - ответил он. - Покроши туда лепёшек и солонины. Он ест только так.
Всадник недоверчиво хмыкнул.
- Пока мне жить не надоело, - сказал он. - Ты хочешь пить?
- Солнце пьёт за меня, - поморщился Речник. - Я истекаю водой. Вытри мне лицо!
Спустя секунду он изумлённо мигнул. Фирайн вынул из седельной сумки чистую тряпицу и осторожно утёр ему лоб.
- Нецис Изгнанный, - тихо сказал "изумрудник", взяв в руки флягу. - Ты меня слышишь? Пей...
Он поднёс сосуд к губам Некроманта. Маг приоткрыл глаза.
- Азхар тебя не похвалит, - прошептал он.
- То моя беда, - буркнул Фирайн. - Пей. Это вода, здесь нет обмана.
Он молча ждал, пока Некромант осушит флягу. Фрисс, чуть приподнявшись в ослабших путах, смотрел на Всадника удивлённо и недоверчиво.
- Говорят, что ты благороден, - тихо сказал Фирайн, рассматривая неподвижного мага. - Что ты никогда не нападаешь первым. Что мирным людям ты не вредишь, но защищаешь их, если это возможно. Эти рассказы правдивы?
- Спроси у Азхара, Всадник, - неохотно ответил Нецис, закрывая глаза. Сверху зашуршали ветки, на лицо Фрисса вновь упала тень. Ящеры зашевелились, и клетки закачались. Послышались сухие щелчки - "изумрудники" подгоняли ящеров ударами по панцирям.
- Нецис, как ты? - шёпотом спросил Фрисс. - Этот "изумрудник" - ты его знаешь?
- Впервые вижу, - отозвался Некромант. - Мне лучше, Фрисс. Слушай дальше. За Туманами, если всё пройдёт гладко, ты станешь умертвием. Оживёшь ты, вернее всего, там, где погиб. Хоматунна - пустынная местность, клок степи по дороге на Джануугу. Когда приходят дожди, она превращается в гнилое болото, но сейчас там полно подземных пустот, и воды в них уже нет. Там можно укрыться - на первое время, пока не научишься пользоваться новым телом...
- Нецис, - недовольно зашевелился Речник, - мне не по душе всё это. Должен быть способ и тебе остаться в живых, и мне не превращаться в мертвяка!
В отдалении отчаянно завопил Алсаг, но крик его быстро оборвался и сменился злобным шипением. Послышались смешки "изумрудников", удивлённые возгласы, потом - бульканье и урчание.
- Сильный зверь, - сказал кто-то, сдавленно вскрикнул и вполголоса помянул тёмных богов.
- Азхар заберёт его, - один из воинов хлопнул другого по плечу. - Такой кот Наблюдателю подходит.
- А если он бывшего хозяина не забудет? - с опаской спросил третий.
- Это же кот. Что ему хозяин?! - хмыкнул, судя по голосу, Фирайн. - Хаэй! Кто шмякнул на дверцу золотую печать?! Кому делать нечего?!
- Азхар приказал запечатать все клетки, - отозвался другой "изумрудник".
- Что за спор? - мимо Речника протопотала огромная птица. - Где печать? Я велел запечатать клетки колдунов! В самом деле кому-то тут делать нечего...
Фрисс покосился на угол своей клетки. Там ярким огнём горела чародейская печать. Такая же светилась внизу, в ногах, - две "опоры" для щита, отражающего любую магию.
- Твой кот и здесь нашёл, чем напиться, - усмехнулся Нецис. - Вытащи его, как вернёшься. Азхар не будет с ним ласков.
- Я вытащу и тебя, - проворчал Речник. - Только не умирай, ладно? Все умертвия - великие маги? Я смогу вызвать могучую реку из-под Хоматунны, чтобы смыть их всех к Вайнегу в Бездну?
...Фрисс ненадолго провалился в дремоту и проснулся от резкого толчка. Один из анкехьо полез на придорожную гряду и чуть не сломал шесты, на которых держались клетки.
- Фирайн, ты где?! - сердито кричал в "голове" каравана Азхар. - Кому поручены пленники?!
- Пленники, а не анкехьо, - буркнул Всадник, подъезжая к ящеру и пинками загоняя его в колею. Птица истошно орала и щёлкала клювом.
- Малый привал! - скомандовал Азхар. "Изумрудники" загалдели, перекрикивая птиц. Где-то забулькала брага, послышались возмущённые возгласы и звуки ударов. Солнце вновь заглянуло Фриссу в глаза. Речнику казалось, что оно злорадствует.
- Ты напоил кота? - прохрипел Фрисс. Фирайн молча кивнул, поднося флягу к его губам.
- Скоро закат, - негромко сказал он. - А через полдня мы будем в Хоматунне.
- Ты умеешь обрадовать, - Нецис покосился на "изумрудника" и жадно приник губами к фляжке. Фирайн огляделся и неохотно отвёл её в сторону.
- Дом, где пропадают люди, - прошептал он, наклонившись над клеткой так, что чуть не ткнулся носом в прутья. - Дом-мертвяк. Много слухов, но ни одного очевидца. Как распознать?
- Плесни крови на стену, - без раздумий ответил Нецис. - Следи, что будет дальше. Она впитается на твоих глазах. Никто не должен входить внутрь, особенно после заката, и поменьше прикасайся к камню. Отгоняй зверей и птиц - они устремятся к дому, когда нежить оголодает. Через месяц придёт черёд огня...
Он замолчал. Фирайн просунул сквозь решётку круглый хлебец и держал его, пока Нецис ел.
- Говорят, что в этом доме слышали крики, - прошептал он. - Может быть, не дом убивает людей. Некоторые думают, что там живёт умран или вампир.
- Там видели туман или странную темноту? - Некромант задумчиво прикрыл глаза. - Может, чувствовали холод или внезапную слабость? Спотыкались на ровном месте? Кому-нибудь казалось, что в дом непременно надо войти? А крики походили на вой, или на стоны, или на хохот гиены?
- Ничего такого, но я ещё поспрашиваю, - нахмурился Фирайн.
- Проверь стену кровью, - прошептал Нецис. - Если не впитается, ищи дальше. Можно взять кумана - такого, чтобы пролез в дверь - и загнать на крыльцо. Если за месяц нежить изголодается, она себя проявит. Вытащи кумана, как только его верёвка задёргается. Зрелище может быть неприятным, но смотри внимательно. Дом-пожиратель обволакивает жертву и расплющивает. Умран рвёт когтями, начиная с брюха или шеи, вырывает глаза. Вампир...
- Я иду! - громко ответил "изумрудник", осторожно прикрывая клетку ветвями. - Спасибо тебе, Нецис Изгнанный. Ты ответишь мне, если я ещё спрошу тебя?
- Спрашивай, - Некромант устало закрыл глаза. - В общении с высшей нежитью главное - осторожность. Не спеши, Фирайн. Остаться без головы всегда успеешь...
Шаги стихли в отдалении. Речник повернулся к магу.
- Нецис, ты что, учишь "изумрудника" Некромантии?! Того, кто взял тебя в плен?!
- Долг Речника... - пробормотал Нецис, болезненно щурясь. - Долг чести. Он завёл нас в смертельную ловушку. Есть и у меня долг, Фрисс. И я тоже не могу противиться его зову. Если мои знания переживут меня... это хорошо, Фрисс. Хуже, если выйдет наоборот...
Речника разбудили негромкие голоса над ухом, и он неохотно открыл глаза. Багровые отблески заката озаряли небо, оставив зелени и серебру совсем немного места на кромке небосклона. Пахло дымом костра, подгоревшими лепёшками и горячей сурвой. Вдалеке сердито шипел и шумно хлебал брагу огромный кот. Всадник Фирайн сидел на земле, скрываясь за панцирем анкехьо, и во все глаза смотрел на Нециса. Когда Речник шевельнулся, "изумрудник" молча обошёл клетку и протянул ему флягу с водой.
- Как видишь, ничего сложного, - сказал Некромант, глядя на небо. - Немного реагентов, лучи и осторожность. Никакой спешки. В будущем не соглашайся на такие задания - там, где двадцатке воинов достаточно аккуратности, слаженности действий и одного заклинания, тебе одному понадобится много времени и много усилий. Но приятно видеть, Фирайн, что нежить тебя ничуть не пугает.
- Я не из пугливых, Нецис Изгнанный, - усмехнулся воин. - И всё же скажи - правда, что ты изгонял вредоносную нежить и не требовал платы? Там, где даже Орден отступался?
- Спроси у Азхара, - прикрыл глаза Некромант. - Он так много знает обо мне и моих спутниках...
- Не только он, - нахмурился Фирайн. - Я услышал о тебе в Тенне. Там говорили много странного...
- Так всегда, - вздохнул Нецис. - Ты неосторожен, Фирайн. Если Азхар увидит тебя здесь...
Он закрыл глаза окончательно. "Изумрудник" мигнул, переминаясь с ноги на ногу.
- Нецис устал, - буркнул Речник. - Вы связали его и таскаете, как куль с мукой, сожгли ему руки и глаза, - что ещё тебе от него надо?!
- Уйми свой гнев, - прошептал Всадник, отходя от клетки.
...Прут надломился с оглушительным, как показалось Речнику, треском. Фрисс замер, вслушиваясь в тишину. Над лагерем нависло иссиня-чёрное небо с яркими точками звёзд. Костёр уже погас, поодаль шуршали травой дозорные, неспешно обходя вокруг стоянки.
"Хвала богам!" - Фрисс с силой дёрнул на себя ослабший ремень, стянувший правое запястье. Прут клетки сломался окончательно, и Речник приподнялся, упираясь плечом в верхнюю крышку. Рядом шевельнулся Нецис - шум разбудил его.
- Сейчас, - еле слышно сказал Фрисс. Прутья поддавались неохотно, и всё же спустя несколько мгновений Речник освободил и вторую руку. Золотистые полосы на предплечье неровно вспыхивали, и Фрисс с опаской оглянулся и прижал руки к груди - как бы эти сполохи его не выдали...
Пронзительный свист резанул по ушам, а следом раздался вой и треск ломающегося дерева - и крики дозорных, пробегающих мимо с копьями наперевес. Яркая вспышка над шатрами "изумрудников" чуть не ослепила Речника, и он откинулся на спину, закрывая глаза рукой. Торжествующе взревело пламя, над клетками пролетел догорающий обрывок шатра. Кто-то отчаянно взвизгнул, на ноги Речника посыпались искры. Фрисс упёрся руками в крышку, пытаясь выломать засов. Ещё одна вспышка, изжелта-зеленоватая, крик боли, сполохи заклятий...
- Мррау! - взревел вылетевший из огня Алсаг. Веер перепонок на его хвосте был развёрнут и трепетал под ливнем искр. Кот взлетел на спину ящера-анкехьо и с размаху ударил его лапой по голове. Бронированный зверь с испуганным рёвом шарахнулся в сторону, второй - в другую, разломанные клетки полетели на землю. Фрисса приложило лбом о крышку, он согнулся и рывком выпрямился. Прутья выгнулись и затрещали. Кот вцепился зубами в петли, удерживающие крышку на месте, зажмурился от боли и забил по решётке лапами.
- Хэ! - выдохнул Речник, выпрямляясь во весь рост. Обломок прута впился ему в лодыжку, перекрутившиеся ремни до боли врезались в тело. Он покачнулся и перевалился через остатки клетки.
- Алсаг, помоги! - прошептал он, дёргая на себя крышку второй клетки. Кот молча сомкнул челюсти на прутьях. Решётка захрустела. Нецис открыл глаза, вновь зажмурился и выгнулся всем телом, раскачиваясь и дёргая руками. Нижний прут вылетел из пазов и повис на его предплечьях, в петлях ремней.
Над лагерем "изумрудников" бушевало пламя - словно огненный вихрь накрыл его. Сухая трава на обочинах уже вспыхнула, и огонь набирал силу. Фрисс видел белые ленты, стремительно проносящиеся мимо. Искры сыпались с них.
- Держать строй! - Азхар пытался перекричать ветер. - Ящеры - в атаку!
Зелёный силуэт вынырнул из пламени в двух шагах от Речника. Фрисс оскалился, поудобнее перехватывая прут, Алсаг прижался к земле, вздыбив шерсть на загривке. "Изумрудник" шагнул к ним, выставив вперёд пустые ладони. Нецис ухмыльнулся.
- Во имя Древнего Владыки! - Всадник Фирайн на миг склонил голову.
- Не пытайся нам помешать, - сверкнул глазами Речник.
- В мыслях не было, - криво усмехнулся Фирайн.
Нецис уже освободил ноги и выбрался из разломанной клетки, морщась от боли. Алсаг ткнулся щекой ему в бок.
- Вы - благородные маги, - "изумрудник" неуловимым движением подобрал копьё. - Так говорят многие. Нецис Изгнанный, поклянись никому не мстить, если уйдёшь отсюда живым!
Некромант молча прижал ладонь к груди.
- Прямо на восток - Джанууга, - тихо и быстро проговорил Фирайн, прикасаясь наконечником копья к путам на ногах колдуна, а потом - к его плечам. - Одинокая башня на юго-востоке - дом Руха ца Аталиша. Чёрная печать в нише под северной стеной, слово "Тчева". Рух - скверный человек и недобрый маг, но меня он не ослушается. Назовите ему моё имя. Уходите, живо, живо!
Золотые оковы на руках Речника лопнули с тихим звоном. Нецис выпрямился, потирая исполосованные руки. Фрисс изумлённо мигнул. Алсаг подкатился ему под ноги, и Речник кулём повалился на его спину. Ремни так и болтались на его руках, и щепки под ними впивались в кожу.
- Илкор ан Кигээл! - Некромант прижал ладонь к ключицам. - Встретимся, Всадник Фирайн.
Ледяные руки вцепились в плечи Речника, а сам Фрисс стиснул коленями бока Алсага. Кот дёрнулся всем телом, готовясь к прыжку, перепонки с тихим шелестом втянулись в хвост.
"Бездна! Верхом, да без седла..." - промелькнуло в голове Речника. Что-то тяжёлое и брякающее упало ему в руки, он прижал рассыпающийся свёрток к груди и выпрямился. Крики за спиной стали громче.