Аннотация: (Фрисс) О солеварнях Вачокози, воинах Изумруда и взрыве над Рекой.
Широкие террасы, прорезанные в каменистом склоне, огромными ступенями поднимались от пристани к желтовато-белесым надвратным башням Вачокози. По обочине дороги, истоптанной в пыль тысячами ног и лап, пробивалась из галечной россыпи жёсткая степная трава. Флона, взмахнув хвостами, сунула морду в пожелтевший куст и захрустела.
- Нецис, эта трава не ядовитая? - забеспокоился Фрисс, наматывая на руку поводья.
- Нет, просто невкусная, - вяло покачал головой Некромант. Он сидел на панцире, низко наклонив голову, и тяжело дышал, - бурное море доконало его, и с парома Фрисс нёс его на руках, только сейчас маг начал приходить в себя.
- Фррисс, - Алсаг ткнулся носом в плечо Речника, - смотрри, вон в том шатрре прродают уланзи...
Его усы трепетали, и кот так и норовил повернуться к разукрашенному, но сильно запылившемуся шатру. У входа на ветру болталась лёгкая фляга из высушенного плода Кими. Близился полдень, и под навесом у шатра уже расселись на циновках жители и гости-островитяне, передавая по кругу наполненные чаши. Кисловатый запах местного пойла висел в воздухе.
- Не сейчас, Алсаг, - нахмурился Речник. - Сделай вид, что ты Фагита...
- Мрряу, - обиженно сощурился огромный кот.
- Едем, - Нецис выпрямился, посмотрел на опустевшую пристань и постучал по панцирю Флоны. - Солнце высоко, в полдень нам лучше уйти в тень.
Приземистый, серый от пыли город широко раскинулся вдоль обрывистого берега. Среди прилепившихся друг к другу круглобоких хижин из травы и глины кое-где виднелись остатки крепостных стен и шестигранных башен, сложенных аккуратно и на совесть. В них кто-то жил - Фрисс видел завесы в бойницах и дверных проёмах. В стене, как видно, не было уже надобности - если бы кто-то надумал напасть на Вачокози, он навсегда завяз бы в лабиринте глинобитных оград, стен, лиственных навесов...
Речник встал на панцирь Двухвостки и огляделся. Увидел невысокие, почти до голых стволов ободранные пальмы, крохотные огороды и загоны для ящеров, притихший рынок - и высокие каменные стены круглой башни. К башне лепились дома поменьше, также выстроенные из белесого местного камня. Над ними трепетали узкие синевато-серые знамёна.
Ветер не стихал ни на миг, но он не в силах был пригнать на иссохшее побережье облака, - солнце беспощадно жгло улицы, и малочисленные прохожие прижимались к стенам, забиваясь в тень навесов. Фрисс утёр со лба пот и покосился на Нециса. Маг смотрел на белое небо и хмурился.
- Красный венец, - прошептал Некромант, оглянувшись на Речника. - Кровавое Солнце прямо над нами. Местные жители очень умны, Фрисс. В полдень они по улицам не бегают.
Прямых путей здесь не было, и сами южане-йонгелы путались в переулках Вачокози. Фрисс спрашивал дорогу четырежды, прежде чем увидел впереди две большие хижины, соединённые в одну, и пустую флягу, подвешенную над дверью. Одна из стен постоялого двора была некогда куском крепостной стены, вытянувшейся вдоль обрыва. Пролом в ней выводил наружу, на террасу над берегом, прикрытую широким навесом из пальмовых листьев. Эта терраса и была общим залом, и циновки, постеленные прямо на сухую землю, отнюдь не пустовали, но Нецис нашёл-таки место - и для себя, и для Алсага, и для Фрисса, замешкавшегося в загоне - он искал, куда привязать Двухвостку, чтобы она не придавила ящеров-куманов. Здоровенные полосатые ящерицы сердито разевали пасти друг на друга - по жаре на них напала неестественная бодрость, и Речник опасался даже, что они искусают Флону - или она кого-нибудь загрызёт.
- Ничего плохого, путник. Куманы до крови не дерутся, - утешил Фрисса сторож. Речник с завистью смотрел на его белую накидку, наброшенную на голые плечи, и босые ноги. И сам Фрисс, едва добравшись до циновки, с наслаждением стянул сапоги и сбросил тяжёлую жаркую броню. Нецис покачал головой.
- А тебе не жарко? - тихо спросил Речник, разглядывая тёмно-серые, истрёпанные на вид одеяния колдуна. Морок спрятал костяные щитки и наплечники-черепа, кольчуга вновь прикинулась рубахой, но переодеться в белое маг не решился.
- Я привык, Фрисс, - отозвался Некромант и поднял чашу. - Да не оставят нас боги...
Алсаг урчал на краю циновки, уткнувшись мордой в большую миску. Фрисс нахмурился и выразительно посмотрел на Нециса. Тот пожал плечами.
- Задерживаться тут незачем, - негромко сказал маг, вычерчивая что-то в пыли. - Но и нам, и Флоне нужна еда, и к тому же, Фрисс, тут нужно очень хорошо запасаться водой. Колодцы есть не везде, а время дождей давно миновало.
- Как минует полдень, загляну на рынок, - сказал Речник, подсчитывая в уме, сколько и чего нужно купить. Флона всю дорогу только и делала, что жевала - её на море не укачивало, и челюсти её не останавливались ни на мгновение. Все листья, нарезанные Фриссом и Нецисом на Коуцате, кончились к середине пути, и дальше Флоне доставались только водоросли. Фрисс боялся, что во всём Вачокози не хватит деревьев, чтобы её прокормить. Нецис только усмехался - местные пастбища кормили тысячу куманов и сотню анкехьо, а по жаре все ящеры прожорливы...
- Не забудь про соль, - Некромант махнул рукой в сторону моря. - Тут, у солеварен, она недорога.
Речник кивнул и подошёл к ограде на краю обрыва. Шум моря долетал и до высокой террасы, но мало что видно было с циновки, а Фриссу хотелось взглянуть на солеварни.
Весь берег был перед ним, как на ладони, - стёсанные обрывы, известняковые осыпи и цепочка мелководных луж на краю моря. Соляные пруды, выдолбленные в камне, наполняла густеющая полупрозрачная жижа. Вода, вздыхая, захлёстывала их и медленно отступала, едва потревожив испаряющийся раствор. На желтоватых бортиках белела соляная корка. Пруды тянулись вдоль всего обрыва, и малые промежутки между ними отмечены были отяжелевшими от солёных брызг узкими флагами. К самому обрыву, как бы стремясь вжаться в стену, лепились грубо сложенные каменные строения, и невысокие трубы поднимались над ними. Широкие глиняные желоба, белые от соли, вели от зданий к морю. "Варницы," - усмехнулся Речник. Облик этих зданий был ему знаком по Островам - там, где Река не успевала разбавить солёную воду, хелы построили пару варниц и вырыли запруды, и оттуда уэкины везли на север мешки с солью - и для Реки, и для её соседей.
- Дыма не видно, - заметил вполголоса Нецис, и Речник вздрогнул - он не заметил, как Некромант подошёл. Он оглянулся - Алсаг уже задремал, привалившись щекой к опустевшей чаше, и даже йонгелы перестали глазеть на слишком бледнокожих чужеземцев...
- Печи не горят, - сказал Некромант и покосился на Речника - слышит ли он? Фрисс пожал плечами.
- Кто будет жечь дрова в такую жару?! Солнце без лишнего дыма выпарит воду, - отмахнулся он. - Варницы топят, когда солнце за тучами.
Никого не было на берегу, солнце захватило его, и вязкая влага в каменных "чашах" едва ли не дымилась от жара. Соль застывала, выходя из-под тонкого слоя воды, те пруды, что были дальше всего от моря, уже пересохли и побелели. Речник думал, глядя на соляную россыпь, не запастись ли сразу на всю зиму, потом бросил взгляд на солнце - и горько усмехнулся. Зимы не будет, а будет - так они с Нецисом точно её не увидят.
- Фрисс, посмотри на соляную корку, - прошептал Некромант и вцепился бледными пальцами в ограду. - Посмотри на воду там, где она прозрачна. Видишь?
Речник мигнул.
- Плёнка, - неуверенно сказал он. - Какая-то водяная муть. Обычное дело - в береговой соли всегда полно песка и прочей дряни. Ничего страшного, Нецис. Ты же не ждал, что йонгелы процедят всё море сквозь пух?
Некромант посмотрел на него в упор, и усмешка Фрисса увяла.
- Вон на тех комьях соли видно лучше, - прошептал Нецис. - Их цвет...
Речник вгляделся и снова мигнул - солнце било по глазам... но и так было видно, что белоснежная корка будто усеяна мельчайшими синими точками. Синевой отливала и муть на ленивых прибрежных волнах - будто в море сыпнули тёмно-синей краски, а размешать забыли.
- То же, что на островах, - кивнул Фрисс. - Сапфировая пыль?
Кто-то из сидящих неподалёку южан вздрогнул и недобро посмотрел на чужаков.
- Её всегда было много в Зелёном Море, - покачал головой Некромант, - каждое лето вода там синеет. Но вот о Море Лилий я такого не слышал. Здесь ближе океан, вода холоднее, а эта пакость любит жару.
- То-то ей сейчас хорошо, - хмыкнул Речник. - А чем она тебе не угодила?
В проломе бывшей крепостной стены громко и нестройно затрещали тростниковые трещотки. Фрисс дёрнулся, но Некромант сжал его руку и кивнул на циновку. Между рассевшимися на земле гостями пробирались служители. Один из них нёс огромное блюдо в руках и второе такое же - на голове, другой склонялся над подстилками и расставлял на них чашки с едой. Учуяв что-то, Алсаг встрепенулся и подобрал лапы, но тут же зарычал - служитель уволок у него из-под носа опустевшую миску.
- Будет с тебя, - шепнул Речник, запустив пальцы в песчаный мех. Кот фыркнул.
- Айш! - усмехнулся Нецис, заглянув в большую чашу. В неё налита была густая зеленовато-жёлтая жижа, а в этом горячем месиве плавали кругляши размером с полкулака и обрывки тёмно-красных листьев Тулаци. На край чаши служители бросили стопку тонких лепёшек. Алсаг сунул нос в еду и отпрянул.
- Подожди, остынет, - Речник отстранил кота и, оторвав клок лепёшки, обмакнул его в жижу. От неё слабо пахло рыбой и разваренной луковицей Хелтори.
- Ум-м... Не то вирча, не то цакунва, - пробормотал с набитым ртом Фрисс. - Как это здесь называют?
- Сурва, - ответил Некромант, вылавливая из жижи клёцки и дуя на обожжённые пальцы. Речник огляделся - ложек не было ни у кого. Не придумали их здесь, что ли?..
Фрисс поймал клёцку, слегка надеясь, что внутри окажется мясо или хотя бы рыба, но нет - это было тесто с пряностями и ничего больше.
- Зачем дерржать куманов, если их не есть? - шевельнул хвостом разочарованный Алсаг. - Фррисс, я на таком коррме далеко не уеду...
- Не бойся, найдём тебе мясо, - Речник потрепал его по загривку чистой рукой. - Нецис, погоди есть. В этом вареве соли маловато. Чудно - нигде не видел, чтобы соль отдельно стояла, а в еде её не было!
Он сунул руку в маленькую деревянную плошку. Соль туда, вернее всего, насыпали прямо из груды у солеварни, не утруждая себя измельчением, и она лежала комками, ощетинившись кристаллами, как кварцевая россыпь. И вся муть, пригнанная к берегу волнами, была в ней - и зелёная, и синяя, и чёрная...
Сыпануть соли в чашу Речник не успел - Нецис ударил его по руке, белая пыль разлетелась по полу. С соседней циновки привстали спокойные до того йонгелы, их глаза, необычайно яркие на тёмных, почти чёрных лицах, встревоженно сверкали.
- Что... - начал было Фрисс, потирая ушибленное запястье. Один из йонгелов взял его за плечо и отвёл руку подальше от плошки с солью, сам зачерпнул немного и, оторвав клок горячей лепёшки, бросил на него щепотку.
- Куфиша! - резко, будто сплёвывая, сказал он. - То, что не едят. Куфиша! Не ложить ты...
Он растерянно огляделся - хельский язык был знаком ему плохо, и известные слова внезапно закончились. А Фриссу некогда было объяснять, что по-йонгельски он понимает: Речник таращил глаза на лепёшку. Белые кристаллы дымились в горячем пару, на глазах синея и обретая прозрачность. Таких красивых камней Фрисс ещё не видел...
- Куфиша, яд, - кивнул йонгелу Нецис. - Мой друг из счастливой земли, где не видели синей соли. А я смотрю на залив и не верю своим глазам. Давно пыль приплыла сюда?
- Вторая неделя, - вздрогнув, ответил южанин и тоже вытаращил глаза, только не на соль, а на колдуна. - У тебя серебряная кожа. Ты не болен?
- Ты добр, но помощь мне не нужна, - покачал головой Некромант. - Не о чем тревожиться.
- Ты лучше знаешь, странник, - слегка нахмурился йонгел и неохотно вернулся к товарищам, то и дело оглядываясь на чужеземцев. Другие южане тоже глазели на пришельцев, но постепенно тревожная тишина сменилась ровным гулом болтовни.
- Что это, Нецис? - прошептал Речник, с опаской глядя на тёмно-синие кристаллы. - Что такое "куфиша"?
- Сапфировая пыль смешалась с солью в прудах, - вздохнул Некромант, слизывая кристаллы - не посиневшие, белые - с пальцев. - Сама по себе она не опасна, но огонь выжигает из неё яд. Вот такой крупицы хватило бы тебе, Фрисс, чтобы вернуться в долину Кванда без пропуска и без препятствий.
- Река моя Праматерь, - вздрогнул Речник, вытирая руку. - Зачем же эту отраву на стол ставят? И... Нецис, выплюнь!
- Кх-х... - Некромант схватился за горло - Фриссгейн слишком крепко встряхнул его за шиворот. - Не убивай меня, Фрисс. Та-а... Куфиша не страшна, пока холодна или едва тепла. Можешь подождать, пока айш остынет, и посолить его, можешь сыпать на язык, а еду класть, немного погодя. Но следи, чтобы куфиша не стала горячей. Соль нужна, так или иначе...
Фрисс с опаской высыпал щепотку на язык. Соль на вкус была обычной, разве что горчила чуть больше, чем всегда. Некромант, подобрав синие кристаллы, ссыпал их в маленький пузырёк и спрятал в суму.
- Значит, нормальной соли в Вачокози уже не осталось, - тихо размышлял вслух Нецис, вытирая лепёшкой со дна остатки сурвы. - Дни жаркие, пруды не пустеют ни на миг. Отсюда её увозят сотнями мешков... и если сапфировая пыль испачкала всё побережье, то нормальной соли, Фрисс, мы не найдём и на восточной границе. Это не страшно, просто не забывай - куфиша не должна касаться огня...
- Я-то не забуду, - Речник стремительно мрачнел. - Но ведь эта дрянь и до Реки доплывёт...
- Если Дельта прогреется, может и доплыть, - кивнул Некромант. - Пресная вода ей не по вкусу, но у самых дальних Островов её ничто не испугает. Надеюсь, там знают, чего нельзя делать с куфишей - и предупредят жителей.
- Прокляни меня Река, - выдохнул Фрисс, с тоской глядя на белесое небо. - Солнечный змей даже соль испоганил. Придётся есть отраву. Флоне от неё плохо не станет?
- В брюхе Двухвостки нет огня, - усмехнулся Нецис. - И еду для неё не варят. Выживет.
- Нецис, - Алсаг осторожно положил лапу ему на ногу, - а в уланзи никакая дррянь не завелась? Можно мне ещё чашу?..
...Деревья Мгази раскинули над базарной площадью широкие листья, но тщетно Речник надеялся на их тень - чем выше поднималось солнце, тем прозрачнее она становилась. Он хлопнул Флону по носу - она уже начала объедать соседний шатёр - и свалил на её спину последний ворох пальмовых листьев. Вязанки изжелта-зелёной травы и рубленой листвы громоздились на панцире, не оставляя места для седоков. Где-то под ними спрятались припасы для Фрисса, Нециса и Алсага - твёрдое, как камень, сушёное мясо, лепёшки, крупяное варево - подобие икенура - для кота и большой мех с уланзи.
- Дался тебе этот сироп, - шепнул Речник, хлопнув кота по загривку. - У меня от него язык к зубам прилип.
- Так ты, Фррисс, свою долю мне отдаёшь? - проурчал хеск и потёрся боком о бедро Речника. - Недуррно...
- Вот и соль, - Нецис вынырнул из-за шатра, положил поверх листьев большой узел и сел рядом. - Ты про воду не забыл?
- С вечера ещё лежит под крышей, - махнул рукой Фрисс. - Лишь бы Флона увезла весь этот стог! Поедем, как поселенцы с сенокоса...
- Опять Флона ест чужой дом, - вздохнул Некромант, накрывая нос Двухвостки холодной ладонью. - Поехали, Фрисс, а то не расплатимся.
Из-за шатров послышались гортанные вопли, жители привычно, без особого страха, расступились, и с площади вылетели, едва касаясь земли, две здоровенные бескрылые птицы. Пластины из грубой кожи - прочная броня - брякали на ходу, колотясь друг о друга, птицы крутили головами на бегу, глядя на людей голодными взглядами. На их спинах, сжимая в руках копья, пытались удержаться двое тёмнолицых стражников. На миг один из них встретился взглядом с Речником - и натянул поводья, намереваясь подъехать к чужестранцам. Птица сердито закричала, второй стражник на бегу огрел её древком копья, и оба воина исчезли за углом. Вдали, в той стороне, где высилась круглостенная башня, послышался грозный рёв, гигантская тень распластала крылья над городом и скрылась.
- Вот это дракон, - выдохнул Речник, зачарованно глядя в небо. Многоцветные блики сверкающей брони ещё отражались в нём, скользили по запылившимся травяным крышам и обмазанным глиной стенам. Алсаг сел, подвернув хвост, и следил, как они гаснут, забыв и о мехе с брагой, и о толчее и сутолоке вокруг.
- Хэ! Нецис, ты чего? - Фрисс потёр ушибленный бок. Некромант убрал локоть и кивнул куда-то в сторону.
- "Изумрудники", - тихо сказал он. - Трое или четверо, на птицах.
- Уходим, - кивнул Речник, подбирая поводья. Флона согласно фыркнула.
В каморку свет сочился сквозь щели в крыше, и было там прохладно, но темно. Речник снял колпачок с фонаря-церита и развязал узел с солью, пристально вглядываясь в россыпь сероватых комков. Так и есть - тёмно-синие, почти чёрные точки рассыпаны были среди кристаллов, и соль горчила.
- Река моя Праматерь, - тяжело вздохнул Фрисс.
Полдень застал его на затенённой террасе над морем, на краю обрыва, угрюмо рассматривающим синюю муть на мелководье, не дымящие более трубы солеварен и припорошенные тёмной пылью соляные груды. Невзирая на жаркий час, кто-то уже бродил по краям высохших прудов, ломал окаменевшую корку и сгребал в короба. И лица, и спины сборщиков скрыты были под длинными, когда-то белыми накидками.
- Говоришь, отсюда, с побережья, соль развозят по всему востоку? - Речник устроился на циновке, взял в руки чашу - в ней была вода с тополёвым мёдом - но до рта не донёс. Мысли его были далеко отсюда.
- Так рассказывают, - пожал плечами Некромант. - Мы, Илриэйя Нэйни, покупаем соль в Нерси"ате - и ближе, и дешевле.
Отвечал он неохотно и не слишком понимал, отчего Речника так волнует соляная торговля.
- В Нерси"ате? Там же Зелёное Море! - насторожился Фрисс. - Там вода синеет каждое лето. Что же, мы в Нерси"ате - и вы в Нэйне - каждый день ели яд?!
- Постой, Фрисс, - Нецис поднял руку, глядя на Речника почти с испугом. - Нерси никому не стали бы продавать яд под видом еды. Там всегда протравливают рассол ещё до того, как он выпарится, и отцеживают лишнюю муть. Всё, что едят Нерси, съедобно.
- Протравливают... - протянул Фрисс, глядя на россыпь комковатой соли в маленькой плошке. - Чем? Тамошними зельями? Ты бы смог такое приготовить?
- Обычной Квайей, - пожал плечами Некромант. - Фрисс, мне жаль, что куфиша так тебя встревожила. Когда мы отойдём в безлюдное место, я протравлю ту соль, что мы купили, и яда в ней не будет. Здесь, на виду, нам лучше к магии не прибегать - особенно мне.
- Так ты можешь даже сухую соль исправить?! - Речник крепко схватил мага за руку - тот даже вздрогнул. - И вот всё это, что свалено под обрывом, и рассол в прудах, и воду на побережье... Тебе хватит сил, чтобы всё это выжечь? И Квайя утечёт, не останется в соли?
- Квайя с соли стекает, как вода с утиного пера, - Нецис попытался разжать пальцы Речника. - Но слова твои, Фрисс, для меня темны. Тебя что-то очень сильно встревожило, но я не могу понять...
- Здесь вместо еды добывают отраву, - тихо сказал Речник, выпустив руку Некроманта, - и везут её туда, где её не распознают. Хорошо, если никто не умрёт от куфиши... Если можно хоть немного это исправить, Нецис, то я прошу тебя - помоги. Я найду, кто правит тут, кто хозяин варниц, кто продаёт соль. Пусть он соберёт её, а ты протравишь её Квайей. Так хоть ненадолго прекратится поток отравы. А если ты можешь создать то, что будет излучать Квайю, когда мы отсюда уйдём...
Он замолчал. Некромант молча смотрел на него, и прозрачно-серые глаза ничего не выражали.
- Мы скрываемся, Фрисс, - он поднёс ладонь к груди. - Идём незаметно. Здесь много людей Ордена, здесь их любят и им помогают. Ты хочешь, чтобы я вышел к ним и сам связал себе руки?
Речник мигнул.
- Верно, - тихо сказал он. - Я не подумал. Ты уверен, что...
- Я знаю Мецету, - кивнул Нецис. - Ты очень добр, и долг велит тебе помогать жителям, - но не сейчас, Фрисс, только не сейчас...
- Так и быть, - нахмурился Речник. - Если жители Мецеты сами себе враги... И всё же, Нецис, надо исправить хотя бы то, что исправляется. Ночи тут тёмные, а мы умеем скрываться. Если выжечь яд хотя бы из того, что вечером будет лежать в прудах и за стенами варниц...
- Фррисс, - Алсаг положил лапу ему на ногу.
- Кот, хватит пить, - отмахнулся Речник. - Нецис, они же каждый день едят отраву...
- Мрря! - хеск хлопнул лапой по ноге Некроманта. Хвост его тревожно вздрагивал.
- Что такое? - Нецис посмотрел туда же, куда и кот. Чья-то спина в кожаной броне скрывалась за дверной завесой - человек вышел с террасы. Некромант сжал пальцы в кулак.
- Всадник, - прошептал он. - И я его не замечал... Что он слышал, и кого он видел?!
Фрисс нахмурился. В полумраке дверного проёма не разглядишь цвет брони, а плаща у воина не было. Но если это и впрямь "изумрудник"...
- Всадник так просто не ушёл бы, - хмыкнул он. - И зелёную броню мы бы углядели. Ничего странного в нас нет, Нецис. Мы - обычные путники.
Некромант обвёл взглядом тёмные, почти чёрные лица южан, посмотрел на свою серебристо-белую руку и усмехнулся.
- Да, Фрисс, мы - самые обычные путники. Тут таких сотни, - кивнул он. - Значит, зов долга тебе не побороть... Ну что же, ночью у варниц делать нечего, и бродить там некому. Я выйду туда с тобой, Фрисс. Пусть тревога тебя оставит.
...Ночь нахлынула с востока, затопив приземистый город и островки каменных башен. Мрак струился по улицам тёмными реками, и жители, настороженно оглядываясь, пробирались к своим домам. Где-то вдали взрыкивали во сне куманы - за день солнце разгорячило их кровь, и ящерам никак было не успокоиться. За стеной постоялого двора фыркала и хрустела сухими листьями Двухвостка. Фрисс навестил её на закате - она лежала на брюхе, растопырив шипы панциря, и глухо рычала на резвящихся куманов. Речник погладил её по макушке.
- Фррисс, возврращайся побыстррее, - проурчал песчаный кот, растягиваясь на циновке. - Вы вдвоём с Нецисом там упрравитесь, мне с вами не идти?
- Спи спокойно, Алсаг, - покачал головой Фриссгейн. - Мы ненадолго. Спустимся - и обратно. Тут в темноте не разбежишься.
"Есть ли тут ночная стража?" - думал Речник, нащупывая во мраке ступени, ведущие вниз, с обрыва к пологому берегу. Лестниц в Вачокози было предостаточно, в известняке вырубили множество уступов, некоторые из спусков с разбегу ныряли в пещеры и вновь выходили на свет уже у соляных прудов. Фриссу не по себе было, когда он спускался в чёрный провал, он для верности посветил под ноги церитом. Ничего, кроме истёртых каменных ступеней... циновки, настеленные вдоль стен пещеры, деревянные чашки в стенных нишах. Пещерка для отдыха...
- Погаси свет, - прошелестел Нецис, сжимая его плечо. - Я поведу тебя.
После пещерного мрака тусклый свет огромных южных звёзд показался Речнику ярким. Отражая его, едва заметно мерцала вода неглубоких прудов. Воротца в каменной ограде, отделяющей их от моря, на ночь были открыты, ветер унялся, и гладь моря лишь слегка вздымалась вместе с влагой в прудах. Тонкая соляная корка похрустывала под ногами, пахло водорослями и - еле заметно - цеготьей слизью. Впереди, у обрыва, тускло поблескивал жёлоб, выходящий из-под воды и врастающий в стену невысокой башни. К ней лепились пристройки, загородки, прикрытые навесами. Узкий проём - единственный вход в башню - наглухо закрывала потемневшая дверь. Над ней от косяка к косяку перекинулись белые зубчатые дуги - челюсти цегота. Фрисс еле слышно хмыкнул.
- Вон там, - Нецис тронул его за руку и указал на широкий навес. Из темноты выступали бока плетёных коробов. Речник посмотрел под ноги - у входа под навес в землю вкопана была ещё пара челюстей - и приподнял крышку короба.
- Куфиша, - кивнул он. - Тут мешков двадцать, если не больше. Нецис, а корзины не сгниют?
- Заметно не будет, - отозвался Некромант, откидывая крышку и прикасаясь ладонями к сероватой груде. - Встань у порога, Фрисс. Увидишь кого-нибудь - отступай в темноту. Я догоню тебя.
Под его пальцами зажглись неяркие зелёные искры. Повеяло холодом.
Речник стоял под навесом и пытался рассмотреть в ночной мгле башню второй солеварни, вдалеке, за цепочкой прудов. Что-то прошуршало сверху, над обрывом, Фрисс, вздрогнув, выглянул из-под крыши. Ему почудился чей-то испуганный взгляд, но тут же ощущение пропало.
- Нецис, - прошептал он, пятясь в темноту. - Меня кто-то видел.
- Иди к пещере, - обернулся Некромант. - Примут за вора - откупишься. Я иду следом.
Глаза чародея горели холодной зеленью, тусклые искры ещё стекали с его рук.
Фрисс успел перешагнуть зубастый барьер и сделать три шага к пролому в стене обрыва. Затем что-то взорвалось перед его лицом, опалив глаза необычайно яркой вспышкой, запястья отчётливо хрустнули, и Речник повалился навзничь, затылком в солёную воду. В глазах потемнело.
- Вставай! - кто-то с силой дёрнул его за волосы. Речник попытался вскочить, но не смог - только бессильно дёрнулся. Его руки от локтя до запястья стянуты были ремнями и заведены за спину - и что-то горячее обвивало их, иногда обжигая до боли. Ему показалось, что солнце уже взошло и светит прямо в глаза, но нет - над берегом, разгоняя ночную тьму, висел золотистый огненный шар. Воины в тёмно-зелёной броне стояли вокруг, направив на Речника короткие копья. За их спинами на краю пруда переминались с лапы на лапу огромные бескрылые птицы. Двое стражников сидели на них и рассматривали пленника. Рядом с одним из них в седле устроился йонгел в пёстрой накидке. Тонкие костяные шпильки торчали из его стянутых в узел волос.
- Это он! Зелёные глаза, шрамы на шее, - закивал южанин, толкая стражника в бок. - Этот чужестранец! Видишь? Что я говорил? Твоё счастье, что я верю своим глазам! Вы бы так и прохлопали опасных колдунов...
Слева от Речника что-то вспыхнуло, послышались сердитые возгласы. Двое Всадников Изумруда шли по берегу, волоча тяжёлое тело. Бросив его к обрыву, они шарахнулись в стороны и направили на него копья. Огненный шар спустился ниже, осветив бледное лицо Нециса. Некромант болезненно щурился, но встать даже не пытался. И руки его, и ноги были перетянуты ремнями, и от плеч до ступней по телу пролегли витки сияющей золотистой спирали. Под навесом с соляными коробами ещё возились "изумрудники", вполголоса поминая тёмных богов. Ещё два тела были подняты с земли и бережно отнесены в пещеру. Проходя мимо Некроманта, один из Всадников занёс над ним копьё, но другой с предостерегающим криком отвёл его руку.
- Тихо! - ещё один всадник на хищной птице подъехал поближе. Белый плащ укрывал его плечи. Воины расступились, пропуская его к пленникам.
- Что случилось? - спросил Фрисс, прислоняясь спиной к стене и глядя всаднику в лицо. Этот смуглый "изумрудник" - хел, судя по яркой, но несложной раскраске - одет был, как Всадник, а не Наблюдатель... и пока не научился вытягивать силы взглядом.
- Почему вы на нас напали? - спросил Речник. - Я всего-то взял немного соли...
- Молчи! - йонгел в белой накидке сверкнул глазами. - Мерзкий колдун, отравитель! Вы всё видели, воины Изумруда. Они заразили мою соль трупной гнилью! Что мне делать теперь с таким товаром?!
Он воздел руки к небу и чуть не упал в пруд. Стражник покосился на него и едва заметно поморщился.
- Некромант, - сказал предводитель отряда, спешиваясь в трёх шагах от Нециса. Его взгляд прикован был к неподвижному магу.
- Они прибыли вчера, с утренним кораблём, - негромко сказал второй стражник. - Их видели многие.
- Вы не спешили сообщать о них, - недобро посмотрел на него "изумрудник".
- Они вечно медлят, мешкают, еле шевелятся! - всплеснул руками йонгел в белой накидке. - Я вчера ещё, вечером, был у них. Эти колдуны глаз не сводили с моих прудов! Теперь тут всё отравлено. Уважаемый Азхар, воины Изумруда, вы же не оставите меня без помощи? Уберёте мёртвый яд?
- Тихо, - поднял руку предводитель "изумрудников". - Дахагаш ца Кевана, ты получил награду. Теперь не мешай нам.
- Следы Квайи на коробах под тем навесом, - сказал один из воинов, подойдя к Азхару. - Больше мы ничего не нашли.
- Некромантия, - поморщился хел, с отвращением глядя на связанного мага. - Так я и знал. Вам, воины Вачокози, следовало бы смотреть, кто проходит сквозь ваши ворота...
- В твоей соли нет яда, Дахагаш ца Кевана, - негромко сказал Нецис, поворачиваясь на бок. - В ней нет даже куфиши. Убедись сам.
- А-ай! Воины Изумруда, он проклянёт меня! - йонгел скатился со спины птицы и спрятался за "изумрудниками". - Убейте колдуна! Он знает моё имя!
- Молчать! - крикнул Азхар, и птица отозвалась хриплым возгласом. - Я тоже знаю их имена. И если бы я их не знал, за все деньги Вачокози я не стал бы мотаться ночью по соляным прудам. Мы забираем эти короба.
- А-а-а?! - Дахагаш выглянул из-за спины воина, его глаза и рот округлились от возмущения.
- Получишь обратно через неделю, - буркнул "изумрудник". - Ступай!
- Хаэй! Мы ничего дурного не сделали, - сказал Речник, шевеля связанными руками. Он пытался тайком потереть путы о выступы известняка, но добился только дождя каменных крошек. Прочные ремешки...
Наверху, над обрывом, послышался шум, следом - отчаянный вопль огромного и очень напуганного кота. Всадник Изумруда, едва глядя под ноги, сбежал вниз по обрыву и вскинул копьё.
- Всадник Азхар, третий пришелец схвачен. Огромный свирепый кот с жёлтой шерстью и серыми глазами, в точности по описанному.
Фрисс посмотрел на его ноги. Поножи из толстой кожи были располосованы и еле держались на ремешках. Речник недобро ухмыльнулся.
- Он ранил троих, - сказал Всадник. - Убить?
- Оставить в живых. Охранять до нашего возвращения. Ступай, Всадник Фирайн, - кивнул Азхар и расплылся в широкой, но ничего хорошего не предвещающей улыбке. - Итак, несмотря на все препоны со стороны воинов Вачокози, я, Всадник Азхар, изловил опаснейших преступников и врагов Ордена...
- А?! - Дахагаш, о котором все забыли, снова вскинул руки к небу. - Боги, вы это слышали?! Он изловил! Да если бы я не пришёл в вашу башню и не вытащил вас силой к обрыву... А чем вы отплатили?! Бросили меня одного среди отравленных прудов и ядовитой соли, под проклятием мерзких чародеев! Боги, только на вас и надежда...
- Тому, кто сам себя проклял, боги не помогут, - тихо сказал, приподняв голову, Нецис и снова растянулся на каменной осыпи. Четыре копья коснулись его одежды, одно уткнулось под подбородок.
- Король Великой Реки обещал нам помощь и защиту, - сказал Речник и про себя проклял хрупкий известняк - путы никак не поддавались. - Орден дорого заплатит, если вы нас тронете.
Ещё четыре копья упёрлись в его грудь, острый наконечник коснулся горла.
- Король Реки рад будет узнать, что среди его воинов - предатель, - бесстрастно отозвался Азхар. - Я не знаю, Фриссгейн Водяной Стрелок, какой хитростью ты выманил у него священную Грамоту, но она тебя не спасёт.
Он подошёл к неподвижному Некроманту. Воины расступились, настороженно глядя на колдуна и ни на миг не отводя от него копья. В руке Азхара вспыхнула гроздь золотистых искр.
- Подойди, - кивнул он одному из воинов, вставших в отдалении. - Что у него на груди?
"Изумрудник" сел рядом с колдуном и дёрнул вверх подол его рубахи, обнажая живот и грудь. Чёрные линии татуировки - звезда с восемью извилистыми лучами - темнели на бледной коже. Воины, не сговариваясь, приглушённо охнули и подались назад.
- Стоять! - рявкнул Азхар. - Вы все видели этот знак?
- Это он, - прошептал один из Всадников, и лицо его посерело. - Нецис Изгнанный. Отойдите! Я убью его, пусть проклятие коснётся только меня!
- Не смей! - Азхар вскинул руку. - Глаз с них не спускайте! Наблюдатель Квези приказал доставить их к нему целыми и невредимыми. Тащите их наверх, и если они сбегут, проклятие Некроманта покажется вам благословением!
Двое "изумрудников" рывком подняли Фрисса над землёй, он дёрнулся, но был схвачен за ноги. Ремни обвили его щиколотки. Речника потащили к пещере. Из-за поворота в последний раз сверкнул жёлтый шар над притихшим побережьем, и вокруг сомкнулась темнота. Речник напряг руки, в бессчётный раз пытаясь разорвать путы. "Река моя Праматерь," - думал он, растерянно глядя в темноту. "Вот тебе и война с богом солнца..."
***
Полдень неумолимо приближался, и солнечные лучи зажигали неживым огнём острые грани древних башен, но на дне улиц-ущелий сумрак не рассеивался никогда. Там тонко посвистывал, проходя сквозь проломы окон, холодный ветер, и хлопья пепла смешивались с мелкой стеклянной пылью. Ничто живое о себе не напоминало, даже крысы, чуя неладное, забились в самые глубокие норы и с тревогой прислушивались к несмолкающему гулу и треску из-за серо-стальных стен сарматской станции.
Ничего живого, на первый взгляд, не было и там - только с резким треском складывались, втягиваясь друг в друга, ветви передающих мачт, с натужным воем сворачивались и прижимались к земле тёмно-синие купола над альнкитами, трепыхалось на неощутимом, но опасном солнечном ветру многослойное защитное поле. Живые были внизу - напряжённо следили за экранами в залах управления и ждали последнего сигнала.
- "Эджин" пошёл, - Хиу немигающим взглядом смотрел на щит управления.
- "Флан" пошёл, - Ангиран тронул рычажок. - Поле?
- Без изменений, - отозвался Гедимин.
Огни ещё сверкали на медленно втягивающихся мачтах, но быстро тускнели - альнкиты работали сейчас на самой малой мощности. "Идис" проверяла внешние коммуникации, и Гедимин краем глаза следил за боковыми экранами, но ничего тревожного там не видел. Станция была полностью готова к спуску, оставалось только дождаться...
- "Эджин" готов, - Хиу повернулся к Гедимину и поднял руку.
- "Флан" готов, - усмехнулся Ангиран, кивая на тонкую строку под экраном. - Пишет Гвеннон. Благодарит за опору.
Сарматы зашевелились, но усмешки быстро увяли. Боковой экран полыхнул красным, тихий вой пронёсся над затихшей станцией.
- Излучение растёт, - глаза Гедимина превратились в узкие чёрные щели. - С каждой секундой... Все три потока сейчас сходятся на нас.
- Поле?! - Хиу занёс руку над рычагами.
- Ночью надо было, ночью... - еле слышно простонал Ангиран, быстро нажимая кнопки передатчика.
Радужные плёнки над мачтами "Идис" вздулись пузырями и прогнулись внутрь, стремительно багровея. Белые сполохи обозначали места мгновенных разрывов. Сирена заполошно взвыла - и тут же смолкла, только что-то мелко затряслось где-то в глубине стен. Гедимин с хрустом вдавил в броню височные пластины - вся станция сейчас дрожала от ужаса, и несмолкающий мысленный вопль разрывал сармату череп.
- Держится, - тихо сказал Хиу, отходя от экрана. - Командир?
- Мощности не хватит, - вскинулся Ангиран, повернувшийся было к странно украшенным рычажкам. - Излучение всё ещё растёт!
- Скоро полдень, - кивнул Древний Сармат, глядя на полыхающий экран. - Как только пик будет пройден, щиты стабилизируются. Хиу, готовься к запуску.
- Не выйдет, - сверкнул глазами Ангиран. - Не выйдет! Командир, щиты уже еле держатся! Пиковое излучение их снесёт. Пока есть время, я настаиваю на запуске. Гедимин?
- Нет, - Древний медленно убрал руку с пульта. - Безоболочники не запускать, пока поле нестабильно. Иначе не удержим. Ждите пика. Что на восточном берегу?
- Спуск завершён, - тихо ответил сармат-связной. - Гвеннон пишет, что излучение очень быстро слабеет. Альгес подтверждает.
- Сами знаем, - буркнул Ангиран. - Оно всё теперь у нас. Командир!
- Са тацка, - бросил Древний Сармат, не оборачиваясь. Над щитом управления мигнул красный огонёк.
- Скачок интенсивности, - прошептал Гедимин, и глаза его против воли расширились. - Над третьим блоком... над седьмым... над тридцать первым...
- Снижение?! - Хиу рывком поднялся с места, оттеснил огромного сармата от экрана. - И тут же возрастание, как будто...
- Командир! - сармат в тёмно-синем скафандре влетел в зал, не дожидаясь, пока створки дверей полностью разойдутся. - Сигнал тревоги - Деркин, мачта седьмого блока!
- Сейчас, - Древний с хрустом содрал пластину с управляющих элементов "лучистого крыла". Зелёная вспышка разошлась по залу. Хиу и Ангиран переглянулись и молча склонились над щитом.
Гедимин вынырнул из дрожащего зеленоватого свечения на смотровой площадке под соплами нижнего уровня генераторов, шагнул к напряжённо гудящему устройству - и остановился. Генераторы были исправны.
- Деркин? - Древний повернулся к младшему сармату. Тот молча указал на небо.
Над прижавшимися к земле куполами, над рябящим защитным полем, в окружении мириадов пожирателей энергии над станцией метался огромный летающий объект. Груда неопознаваемых деталей, кое-как собранных вместе и снабжённых нелепыми крыльями, больше похожими на грудные плавники рыбы, ни по каким законам не должна была подняться в воздух - но, тем не менее, она летела и не собиралась падать. Синий огонь занимал большую часть пространства между пластинами металла и фрила, вокруг него клубилась белесая дымка. Странным летательным аппаратом никто не управлял - или, возможно, управляли с земли, если только сигнал с земли мог пробиться сквозь лучевой шторм над станцией. Нелепая конструкция то замирала над одним из блоков, растопырив крылья, то перелетала к другому, странно качая всем корпусом из стороны в сторону, и останавливалась там.
- Держится над альнкитами. Не могу сбить, - Деркин на миг опустил тяжёлый бластер и снова вскинул его, целясь в крыло. - Щит его не удержит.
- Какой странный механизм... - пробормотал Гедимин, рассматривая незнакомую конструкцию. Летать этому сооружению не полагалось, и ничего, похожего на двигатель, Древний у него не находил. Если только этот тёмно-синий шар...
- Командир, что это? Зноркский механизм? - Деркин вновь опустил бластер и оглянулся на Древнего. - Что он тут делает?!
Летающее устройство замерло над шестым блоком, над побелевшим участком защитного поля - верхний слой прорвался, два нижних вздулись и задрожали. Синий огонь сверкнул, выбрасывая из себя клубы белой дымки. Деркин поднял бластер.
- Стой, - Гедимин дотронулся до его плеча. Глаза Древнего вспыхнули жёлтым огнём.
- Что? - младший сармат дёрнулся всем телом.
- Оно пытается помочь, - медленно проговорил Гедимин, не сводя глаз с полыхающих куполов. Под растопыренными плавниками стальной рыбы прореха в щите сомкнулась, и зелёные сполохи на ней сменились серой рябью. Участок поля над шестым блоком стабилизировался.
- Этот аппарат поглощает излучение, - прошептал командир "Идис" и сделал шаг к ограждению. - Там фрагмент реакторного накопителя. Не знаю, откуда этот механизм тут взялся, но он пытается нам помочь.
- Действительно... - изумлённо выдохнул Деркин. Нелепая конструкция метнулась к восьмому блоку - поле над ним тревожно рябило и пузырилось. Тут же заколыхались щиты над куполом шестого альнкита - их уже ничто не прикрывало от лучевой бури.
- Мощности не хватает, - с сожалением качнул головой младший сармат. - Чей это аппарат? Командир, ты видел такие?
- Никогда, - отозвался Гедимин, взглядом выискивая в несуразном механизме хоть что-то, напоминающее центр управления. - Мощности хватило бы. Некому направить. Если бы поднять его повыше...
Он замолчал, с нарастающим удивлением глядя на неопознанный объект. Это устройство как будто восприняло его слова - оно повернуло к нему "нос", удивительно похожий на голову пучеглазой рыбы, и начало набирать высоту. Тень от плавников накрыла три купола. Зелёные блики угасли, пузырящаяся поверхность медленно разгладилась и слегка приподнялась.
- Оно нас слышит, - прошептал Деркин, до хруста в костяшках сжимая бластер. - Оно обладает интеллектом?! Примитивный зноркский механизм?!
- Не хватает управления, - покачал головой Гедимин. Рыба, не сводя с него вытаращенных стеклянных глаз, медленно пошла к земле. Ему чудился проблеск разума в блестящих стекляшках. Эта груда железяк и обломков фрила, вне всякого сомнения, была живой.
- Гедимин! - Деркин отступил к мачте, направляя на рыбу бластер. - Сата!
Летающая конструкция вплыла под защитное поле и остановилась, почти касаясь плавником ограждения. Круглый глаз уставился на Гедимина и странно блеснул. Рыба качнула плавником и осторожно опустила его на площадку, прямо под ноги Древнему Сармату. Дымка вокруг тёмно-синего шара, окружённого стальными пластинами, развеялась с негромким шипением. Гедимин протянул к шару "усы" передатчика, глядя на экран. "Реакторный накопитель в водяном кожухе," - Древний кивнул собственным мыслям. "На грани перегрева. Да, управления не хватает..."
- Что ему нужно? - настороженно спросил Деркин, видя, что командир не двигается с места. - Оно пытается выйти на контакт?
Плавник дрогнул. Блик на стекляшке глаза переместился вверх - конструкция как будто смотрела на небо, и увиденное ей не нравилось. Блик снова сполз вбок. Рыба придвинулась к сарматам, и водяной шар в её "брюхе" на мгновение вздулся и вновь опал.
- Нехватку управления легко исправить, - прошептал Гедимин, медленно отстёгивая ремни "лучистого крыла" и осторожно опуская устройство на площадку. Следом лёг сфалт. На прикладе защёлкали пластины, пропуская зеленовато-белесый свет. Сармат положил на них ладонь, не обращая внимания на дымок, потянувшийся от перегретой брони.
- Жди меня, хранитель. Защищай станцию.
- Командир, что ты делаешь?! - опомнился Деркин.
- Иду наперехват, - Гедимин тронул его плечо и склонил голову. - Хиу ждёт у главного щита. Как только поле стабилизуется, запускайте безоболочники и начинайте спуск. Я попытаюсь выиграть время.
- А это зачем?! - Деркин испуганно смотрел на сброшенный Древним ранец и тревожно мерцающий сфалт. - Ты остался без оружия!
- Здесь ирренций. Там он может взорваться, - Гедимин покосился на трепещущее поле. - Не буду рисковать. Пригляди за хранителем, он беспокоится.
Деркин склонился над сфалтом, быстро откручивая от него какие-то детали, и протянул Гедимину то, что недавно было подствольником.
- Здесь ирренция нет, - сказал сармат. - Возьми, командир. Не ходи без оружия.
- Хорошо, - Гедимин подхватил непривычно лёгкое оружие и ступил на протянутый к нему плавник. Стальная рыба не шевельнулась, только стеклянный глаз странно заблестел.
- Вверх, - прошептал Древний, устраиваясь перед спинным плавником. На рыбьей спине ему было просторно. Под ногами тихо шипела, охлаждая перегретую сталь, вода. Что-то не давало ей стечь с накопителя, но Гедимин не видел никаких силовых полей на границе между ней и воздухом. Плавники задрожали, хвост качнулся из стороны в сторону, и нелепое устройство вынырнуло из-под защитных куполов.
- Вверх, - повторил Гедимин, щурясь на мерцающий экран дозиметра. Излучение усиливалось, и цифры на экране едва за ним успевали. Водяной шар под ногами сармата вздулся, выбросив белое облако, и замерцал. Рыба била плавниками, поднимаясь всё выше, и тихо пыхтела, выдыхая пар. "Усы" передатчика сомкнулись на водяном сгустке. Гедимин сузил глаза.
- Стравливай, - тихо сказал он, опустив ладонь на "затылок" летающего существа. - Не жди перегрева. Стравливай сейчас же!
- Чуть выше горизонта! - Древний хлопнул по стальной пластине. Глаза странного существа вспыхнули зелёным огнём, цифры на экране передатчика замигали, сменяя друг друга. Лишняя энергия пучком ЭСТ-излучения ушла за горизонт и рассеялась над Рекой. Гедимин кивнул.
- Стравливай непрерывно, - велел он, ощупывая горячие стальные пластины. Они что-то напоминали ему. Где-то он эти детали видел, только были они во много раз меньше. До чего же странная конструкция...
Вода забурлила, фрил под рукой сармата медленно размяк и зашипел. Облако уже скрыло плавники рыбы, и в нём затрещали электрические разряды. Сармат досадливо сощурился и наклонился над пластинчатым боком.
- Всего один клапан? Стравливай, сейчас помогу, - пробормотал он, втискивая пальцы меж пластинами. Устройство жалобно затрещало.
- Вот так, - Древний быстро и сильно ударил кулаком по сочленениям пластин. Рыба задрожала, а потом забулькала, дозиметр запищал - рука сармата оказалась на пути луча. Энергия исходила незримыми пучками излучения из-под треснувшей брони, почерневший было накопитель быстро светлел.
Рыба вздохнула, выбросив струи пара из каждой щели. Облако вокруг неё потемнело и расползлось уже над половиной станции, разряды позеленели. Древний запустил в тучу "усы" дозиметра, не особо надеясь понять причины происходящего.
Летающий аппарат поднимался всё выше. Гедимин видел уже, как блестит рилкаровый купол на том месте, где недавно стояла станция "Флан", и как сдвигаются маскировочные каменные плиты, прикрывая её от чужих глаз. Излучение росло, но пучок его стремительно сужался. Накопитель мерцал, поглощая энергию и тут же рассеивая в пространстве, вода шипела на горячих боках летающей рыбы. Древнему казалось, что существо смотрит на него, странно закатив глаза - но, скорее всего, на стеклянной поверхности просто дрожали блики.
- Поле стабильно, - прошептал, криво усмехаясь, Гедимин. Сквозь разрывы в тучах он видел, как полупрозрачные щиты замирают и медленно вздуваются - а под ними, окутывая стены "Идис" зажигается дрожащий зелёный свет. С тихим гулом станция приподнялась на невидимых опорах - и пошла вниз.
- Вверх, - он хлопнул по стальной пластине. Рыба запыхтела, плавниками отмахиваясь от облаков и мельтешащих вокруг пожирателей энергии. Клоа, почуяв новый излучатель, стаями слетелись к нему.
- Пусть. Они помогут остыть, - Древний неловко погладил странное существо по боку. Оно на миг замерло - и рванулось вверх.
Дозиметр пискнул, и Гедимин изумлённо уставился на его экран. То, что показывал прибор...
- Вот оно что, - еле слышно сказал Древний, поднимая над головой руку с передатчиком. Ветвистые "усы" защёлкали, экран замигал. Картинка строилась быстро - и когда "усы" дозиметра воткнулись в коробку передатчика, прибор завершил расчёты, и мелькание цифр прекратилось. Опустив руку, Древний взглянул на экран.
Внизу станция уже утонула в облаке неровного зеленоватого свечения, и над ней вставали, возвращаясь из небытия, здания разрушенного завода. Гедимин смотрел не на них. Здесь, в этой точке, смыкались два пучка излучения - и один шёл, как могло бы показаться, прямо от солнца, пронзая атмосферу, а второй, исходящий из-за восточной кромки неба, смыкался на нём, как петля аркана. "Вот направляющий," - сощурился Гедимин. "А вот и направление..."
Первый пучок излучения, от которого зашкаливало дозиметры, исходил вовсе не от солнца. Его источник был здесь, к востоку от Реки - и, достигнув светила, он возвращался обратно к поверхности планеты. Оба пучка исходили из одной точки - и Гедимин видел её на экране передатчика, на неточной зноркской карте, изъятой у Гвеннона.
Вода снова вскипела - несовершенная система охлаждения не справлялась с потоком энергии. Туча, пронизанная молниями, уплотнилась и брызнула дождевыми каплями. Древний, уже не обращая внимания ни на какие странности, пробил ещё одну дыру в груде железок.
- Медленно смещайся к востоку, - прошептал он. - Вот так...
Невидимая петля, сжимающая лучевой поток, разомкнулась. Рыба захлопала плавниками. От них валил пар.
- Этот луч слабее, - кивнул Гедимин. - Не сходи с него. Значит, источник всего один...
Внизу, под нестихающим ливнем, зелёный свет медленно угасал под развалинами древних цехов. Станция скрылась под землёй.
- Пяти лет не прошло, - судорожно вздохнул Древний. Его рука, помедлив, отодвинула пластины брони, извлекая из ниши маленький, но тяжёлый снаряд.
"Не успел испытать," - досадливо покачал головой сармат. За восточной кромкой неба "горел" источник сильнейшего ЭСТ-излучения, и ЭМИА-излучение вплеталось в его потоки. Значит, пришло время для испытаний.
"Испарения Квайи взрываются в ЭМИА-лучах," - мысли Гедимина были сейчас спокойными, как гладь Реки, текущей далеко внизу. "Рассчитать интенсивность излучения... нет, не получится. Придётся наугад. Так или иначе, эффект быть должен."
- Чуть-чуть на юг, - прошептал он, снимая с плеча бывший подствольник и упирая его в стальную чешую. - А теперь замри.
Спина рыбы дрогнула от мягкого толчка. С тихим свистом маленький снаряд ушёл на восток. Отложив оружие, Древний выпрямился, задумчиво глядя вслед.
"Интересно, какой именно будет эффект," - успел подумать он. И ещё успел запоздало удивиться - откуда на востоке, в зноркских землях, такой мощный источник излучения - и к тому же управляемый?
Луч погас. Перистые "усы" дозиметра зашевелились, поворачиваясь в разные стороны. Больше прибор ничего не чувствовал. Рыба шумно вздохнула, выплюнув фонтанчик воды из проломленной брони. Гедимин хмыкнул и погладил её между глаз.
- Точное попадание, - прошептал он. - Жаль, но изучать там уже нечего. Теперь снижайся. Вспомнить бы ещё, где я тебя ви...
Договорить он не успел. Резкий писк дозиметра утонул в громком шипении испаряющейся воды и разлетающегося брызгами фрила. Накопитель, нанизанный на поток сильнейшего излучения, вздулся и взорвался мельчайшей раскалённой пылью, разбрасывая обломки стальной чешуи. Облако клубящихся осколков пропустило сквозь себя сармата и сомкнулось над ним. Земля рванулась навстречу. "Гедимин, болван ты, а не учёный," - промелькнуло в голове Древнего за миг до того, как он провалился в багровый мрак. "Какой же ты болван..."