Аннотация: О странных механизмах, хищных зверях и подозрительном маге.
- Лаканха!
Водяная взвесь прохладным облаком окутала пальцы. Прозрачный шар, растянувшись в полёте, врезался в стену и разбился, обильно окропив кочку с бесцветной травой. Кесса подула на руку - кончики пальцев ощутимо горели, смена холода и жара отдавалась в костях болью.
- Пусть вам хватит этой воды до следующих дождей, - прошептала она, протянув руку к жёстким белесым листьям. "Интересно, бывают ли тут дожди?" - Кесса покосилась на каменный свод, слегка подсвеченный багрянцем. Между ним и её макушкой было двадцать, а то и тридцать локтей высоты, и всё же здесь было мало места для дождевых туч. "Откуда эти травы берут воду?"
Кесса потрогала землю у корней. Из слежавшейся, каменно-твёрдой почвы торчали обломки сосновых игл и чешуи шишек, от неё пахло древесной трухой. Кесса удивлённо мигнула, припоминая грибные сады над ущельями Халкеса и мешки лесного перегноя, которые Хуртса притащил к себе домой. "Ну и дела! Даже придорожная трава не растёт тут без помощи," - Кесса вздохнула и поправила растрепавшиеся листья. Из-под них сверкнули чьи-то глаза, и плоскотелая ящерка выскользнула из-под кочки и взбежала вверх по стене, ускользая в расщелину. На её спине покачивались полупрозрачные иглы, похожие на листья пещерных трав.
Хуртса, и Нима, и все их родичи, кто проходил в это время мимо, объясняли путь долго и во всех подробностях, но память Кессы мало что удержала - формы камней, оттенки сумрака и названия горных пород ускользнули, остался перечень больших поворотов и предупреждение о ветре с огненного озера. Пеплом и ещё чем-то, обжигающим ноздри изнутри, тянуло всё сильнее, горячий ветер дул Кессе в лицо, - она шла по верной дороге.
Вскоре и кочки с седой травой перестали попадаться, земля стала ещё суше, трещины - глубже. Бесцветные знаки, вычерченные на переносице Кессы и вокруг её ноздрей, на мгновение обожгли кожу - магический узор начинал действовать, та угроза, от которой он защищал, была совсем рядом. Кесса потёрла нос и принюхалась - запах ветра был горьким, чуть с кислинкой. "Хеттис, великое озеро огня," - подумала она и снова захотела ущипнуть себя - вокруг оживали все легенды, рассказанные в пещерах Фейра. "Это оно дышит, и я слышу его..."
Озарённый пурпуром свод поднимался всё выше - и вдруг взлетел, и Кесса, запрокинув голову, увидела над собой ало-рыжее небо, окутанное клубами светящегося тумана. Горячий ветер, несущий с собой едкий пепел, хлестнул по ногам, взвыл и помчался к багровеющим облакам. Свет озарял их снизу, словно красное солнце опустилось к самой земле, и они переливались янтарём и багрянцем.
Стены туннелей и каменные столбы-сталактиты сгинули, и перед Кессой расстелилась иссохшая красно-бурая равнина. Редкие клочки бесцветной травы были раскиданы по ней, как хлопья пепла, и что-то зеленело поодаль, в тени холмов, а в низких облаках реяли длиннохвостые тени. Кесса, растерянно мигая, сделала шаг вперёд.
- Хаэй! Силы и славы этой земле и тем, кто на ней живёт!
Никто не ответил ей. Длинные тени от тонких высохших листьев стелились по земле, переплетаясь. Солнце уходило всё дальше за холмы, но ветер не остывал - эту страну обогревали негаснущие огненные озёра. "Значит, ночью я не замёрзну," - Кесса, поправив бахрому на куртке, осмотрелась по сторонам. "Где-то тут, говорят, есть дорога..."
Полоса иссохшей земли, чуть более истоптанная, чем пустошь вокруг, легла под ноги. Она была прямой, как стрела, и белая трава поднималась вдоль её обочины. А чуть поодаль, ближе к пологим холмам, высились непонятные столбы. Они стояли свободно, никакая крыша не опиралась на них, и ничего на них не висело, только рои ярких янтарных искр реяли вокруг. Быстро темнело, последние красные лучи гасли на вершинах холмов, и Кесса ускорила шаг. Она слышала неподалёку журчание ручья и боялась не найти его в темноте.
Напрасно она сошла с тропы в сумерках! Не успев сделать и пары шагов, Кесса наткнулась на шипы. Они были длинными, и их было много, - бесконечные чёрные заросли, утыканные тонкими иглами. Кое-как выбравшись из них, она вышла на пригорок. Тут из сухой земли торчали пучки белой травы - Кесса нашла её на ощупь - и где-то совсем рядом пробивался родник.
"Так я далеко не уйду!" - Кесса растерянно мигнула, вглядываясь в темноту, и осторожно опустилась наземь. Что-то зашуршало под ухом, но тут же смолкло.
- Здесь я усну, - прошептала странница, пристраивая сумку под голову. - Дождя, должно быть, не будет...
Она склонилась к самой земле и понюхала иссохшую почву. Тут было много пепла, много оплавленных камешков, скипевшихся вместе песчинок. Ничего, кроме пепла, песка и глины, - ни перепревших листьев, ни корней травы, и ни одного жучка.
"Бывают ли тут дожди?" - подумала Кесса, опасливо глядя на небо. На нём не было ни звёзд, ни лун, лишь у самого дальнего края светилась кромка чего-то округлого. "Может, город сияет там?"
Зеркало Призраков негромко зазвенело, зацепившись о камешек. Кесса повернула его к себе, но увидела только мрак.
- Что было тут, что иссушило землю? - шёпотом спросила она, вглядываясь в черноту, поворачивая Зеркало и так, и так. - Какое пламя её выжгло? Или и вправду тут не бывает дождей?
Древнее стекло оставалось чёрным и не отражало ничего.
"Даже Зеркало не знает," - Кесса поёжилась и торопливо сунула руку в карман. Там лежала каменная ракушка - существо с Великой Реки, так же, как и Кесса, помнящее глубокую воду и летние ливни.
- Ты помнишь, когда вода стала сушей, а ил - камнем? - тихо спросила она, поднося раковину к Зеркалу. Чернота всколыхнулась. Синеватый свет с трудом пробился сквозь клубы бурой мути, и стекло осветилось изнутри. Кесса склонилась над ним, едва не утыкаясь носом в оправу. Там была вода - илистая взвесь на самом дне, такая густая, что едва можно было разглядеть разлапистые кусты водорослей, странные изогнутые столбы и ребристые выступы ракушек, закопавшихся в грязь. Они лежали, погружённые в ил, едва не срастаясь боками, Кесса видела только верхние створки. Они были слегка приподняты, и муть курилась у их краёв. Странная длинная тень скользнула по ним, проволокла ветвистое туловище и раздвоенный хвост и ушла во мрак.
- Великая Река, - прошептала Кесса, гладя холодное стекло и прижимая его к груди. - Тут странные земли, но ты меня не оставишь...
Кессу разбудило прикосновение тонких колючих лапок, и она ошалело замигала, глядя на существо, ползущее по её руке. Из его длинной плоской спины прорастали бесчисленные ветви с резными листьями, и все они шевелились, разворачиваясь к восходящему солнцу. Кесса шевельнулась, и существо бесшумно сложило "крылья" и юркнуло в щель, тонкую, как волос. Девушка запоздало хлопнула по земле, но от странного зверька уже и воспоминания не осталось.
- Во дела! Папоротник на ножках! - Кесса снова хлопнула по земле ладонью и хихикнула. Тишина была ей ответом. Красное солнце уже показало кромку из-за дальних гор, но их длинные тени ещё накрывали долину. На голых камнях холма неторопливо укладывались ползучие создания, обросшие листьями, запоздавшие к рассвету летучие мыши стаями протянулись по небу, стягиваясь к потайным укрытиям.
- У-уо-оух, - протяжно зевнула Кесса и протёрла глаза. "Никогда я не спала прямо на земле... Боги мои!"
Она попыталась встать - и почувствовала, как захрустели все кости. Спина, ноги, плечи, - всё словно окаменело кусками. Кесса поднялась, неуверенно сделала несколько шажков, растирая руки, даже ущипнула себя за ноющий бок - хвала богам, всё-таки она не превратилась в камень!
"Всё-таки прав был дед, храни его Река-Праматерь," - вздохнула Кесса, усаживаясь на камень и вытряхивая припасы из дорожной сумы. Опустошив фляжку, она наколдовала два водяных шара, и один из них вылила в лунку на скале. Спёкшаяся, наполовину сложенная из пепла почва не впитывала влагу, лужица так и осталась блестеть на склоне. "Может, эти существа с ветками любят воду..."
Покончив с едой, Кесса наконец взглянула вниз с холма - и охнула. Места, виденные ею до сих пор, были странными, но это и их превзошло! Из красно-чёрной земли под холмом через каждые десять шагов торчал высоченный гранёный столб. Эти колонны, местами зелёные, местами - белесо-розоватые, были утыканы длинными и острыми шипами, а у их подножий лежали толстые колючие лепёшки. Это были листья, но ползучие стебли не держали их, и они валялись прямо на земле. Из больших лепёшек прорастали мелкие, из тех - розовые бутоны, и Кесса, изумлённо мигая, смотрела, как они приоткрываются и медленно разворачивают лепестки. За колючим полем лежало второе, за ним - ещё несколько, а у края неба клубился красноватый туман, и из него выступала, впиваясь в облака, пламенеющая игла.
- Пик Огня, - прошептала Кесса, вглядываясь в туман до боли в глазах. - Квонайт!
"До Квонайта дойдёшь ещё до темноты," - говорил ей Хуртса - но, видно, Хальконег не отвлекался в пути на каждый странный камень и не ночевал посреди колючих полей. Солнце выбралось из-за далёких гор, и тени заметно укоротились, прежде чем Кесса увидела тёмную громаду города не на горизонте и не под пологом тумана. Ей повезло не заплутать в полях - там было много дорог, но все они походили друг на друга. Земля, нарезанная на квадраты, взрастила странные деревья - без ветвей и листьев, но с длиннейшими шипами. И у них были хозяева - Кесса, потянувшись к одному из столбов, увидела на земле черту, полыхнувшую белым огнём, и жар коснулся её пальцев. "Должно быть, из таких колючек выходят хорошие иглы," - покачала головой странница. "Не знаю, на что ещё годны такие деревья..."
У границы последнего поля - дальше начиналась выжженная земля с редкими кочками серых и белых трав - Кесса остановилась. Камни под её ногами дрогнули, и тихий рокот послышался из глубины. "Папоротники на ножках", потревоженные дрожью и гулом, рассыпались по щелям, откуда-то вылетела напуганная летучая мышь и долго металась над полем. Земля дрогнула ещё раз, и всё стихло. Кесса наклонилась и с опаской погладила камень.
- Кому не уснуть там, под землёй? Кто тревожится?..
Ещё далеко было до блестящих чёрных стен, а тень города уже накрыла Кессу с головой, и горячий ветер принёс ей знакомые запахи кузницы - окалину, горячий металл, сажу и обгоревшие кожи. Линии, вычерченные на лице, снова защипались - гарь стала гуще, и яда в ней прибавилось. На мгновение Кесса остановилась на мёртвой земле, прислушиваясь к лязгу, перестуку и шелесту - а потом едва ли не бегом кинулась к воротам.
Издали они казались меньше, на деле же в них, выстроившись в ряд и ничуть не мешая друг другу, прошли бы шестеро. Никаких створок не было, не было и стены, а то, что Кесса приняла за неё издалека, оказалось составленными торцом к торцу длинными домами. Каждый из них был построен из чёрных каменных плит, каждую крышу покрывала серая черепица, а в её тени в стенах зияли крохотные узкие оконца. На стенах красным огнём полыхали знаки. Письмена эти Кесса знала - обычные буквы Шулани, только почерк непривычный, заковыристый.
- Стой!
Она вздрогнула от окрика и замигала, глядя снизу вверх на существо, преградившее ей путь. Она видела таких существ в Халкесе - огромных, крылатых, в огненно-алой броне, приросшей к телу. Это был Ацолейт, и поверх брони он носил перевязь с тяжёлым молотом-клевцом, похожим на кирку. Ремешки, оплетающие тело, и широкое ожерелье на груди, и пояс, - всё блестело от металлических чешуек и ярких камешков, и Кесса засмотрелась бы на них, но Ацолейт выглядел уж очень сурово. Второй воин стоял неподалёку, у стены, разглядывал пришелицу с удивлением и досадой и едва заметно морщился. "Вот странно - головы у них мохнатые, как у зверей, руки голые, а остальное всё в чешуе, как у ящеров..." - удивилась про себя Кесса.
- Силы и славы вам, могучие стражи Квонайта! - учтиво кивнула она. Это могли быть только воины - так же прямо и гордо держались Речники, прилетающие в Фейр, и так же они смотрели вокруг, на землю, которую берегли и защищали...
- Язык знает, и о печатях не забыла, - пробормотал первый стражник скорее товарищу, чем Кессе. - Много знорков тут ходит в последние дни. Некто Саркес знаком тебе?
- Я никогда не слышала о нём, - покачала головой Кесса. - А что с ним случилось?
- Несущественно, - поморщился Ацолейт. - Твоё имя и цель прибытия?
- Кесса Скенесова, дочь Ронимиры Кошачьей Лапки, - путешественница гордо взглянула ему в глаза, но хеск даже ухом не повёл. - Я ищу корабль до Эгита.
- Один уже нашёл, - стражник чуть приподнял верхнюю губу, показывая острые зубы. - Что у тебя за спиной? Покажи!
- Это лук, - Кесса протянула ему старую деревяшку. - У него нет тетивы, а я не умею стрелять. Вы не видели Ксилию Болотный Огонёк? Это её вещь.
- Ксилия? Да, слишком много знорков... - снова оскалился Ацолейт, вертя в огромных ладонях лук. Кесса разглядывала его руки - грубая светло-бурая кожа была словно покрыта мелкой чешуёй, и у локтя из-под пластин брони виднелись красные волоски.
- Что скажешь? - первый хеск покосился на второго. Тот пожал плечами.
- Пусть идёт. Повяжи нитки, возьми одну куну. Печати у неё свои, опасности я не вижу.
"Кто-то разозлил их, и совсем недавно," - вздыхала Кесса, оглядываясь на стену из-за угла одной из бесчисленных башен Квонайта. Тончайшие жёлтые нити обвивали её правую ладонь, переплетаясь между пальцами, и едва заметно грели кожу. "Чем насолил им этот Саркес?.."
Кто-то рявкнул за спиной, и она шарахнулась к стене. Двое Ацолейтов пронеслись мимо. Они тащили что-то длинное, прикрытое разлохмаченной циновкой, и тяжёлое даже для них. Сверху захлопали крылья - тень пронеслась над башнями и исчезла, с другого "берега" улицы вылетела вторая, а за ней третья. Стена, к которой прижималась Кесса, тихонько загудела, и та поспешно отошла в сторону. За башнями перекрикивались хески - издали казалось, что две стаи волков рычат и воют, время от времени кидаются друг на друга и со скулением отступают. Шум крыльев стоял в воздухе, и что-то лязгало, громыхало и скрежетало - не то в соседней башне, не то за углом. Помотав головой, Кесса юркнула за стену и едва не налетела на Ацолейта с огромнейшей телегой. Он толкал её перед собой, а она летела по воздуху, помахивая драными циновками. Хеск, едва не смахнув Кессу с мостовой, развернул летучую повозку и взревел, запрокинув голову. Кесса открыла рот, но рёв относился не к ней - к тем двоим Ацолейтам, что спрыгнули с крыши прямо на мостовую, в падении складывая крылья. Подхватив телегу с двух сторон, они погнали её дальше - к длинному приземистому дому, из которого с двух сторон торчали трубы. Одна извергала густую сажу, вторая - едва заметный багряный дымок. Кесса принюхалась, чихнула и, махнув рукой и утирая слезящиеся глаза, проскочила мимо. "Река моя Праматерь! Что они там варят?! Этим и дракон подавится!"
Ещё один Ацолейт свалился сверху, задев Кессу крылом, и шарахнул кулаком по ближайшей двери. Та загудела медным гонгом. Занавесь на узком окне над дверью отдёрнулась, и оттуда взревели - не злобно, а скорее радостно. У Кессы заложило уши, и она поскорее спряталась за угол - хвала богам, углов в этом городе хватало!
"Река моя Праматерь!" - она покачала головой. "Какое тут всё громкое..."
Тёмно-серый камень, изрезанный тонкими трещинами, ложился под ноги, чёрные башни под серыми и тёмно-лиловыми крышами прорастали из него, как деревья без ветвей. Кесса подозревала, что их не строили - они так и поднялись, а длинные дома со столь же длинными крышами - это башни, упавшие набок. По ярким знакам, размашисто нарисованным на тёмных дверях, она пыталась различать их - и получалось, что она почти не кружит на месте, но строения всё не кончались и не кончались. Горячий ветер заблудился в сплетениях улиц и налетал на Кессу со всех сторон. А она, щурясь, рассматривала крыши - и площадки под козырьками. Там была вторая дверь, с тем же знаком, что и первая, и Кесса сама видела, как вышедший на площадку Ацолейт прямо оттуда и отправился в путь - только качнулся вперёд, и крылья подбросили его в небо.
- Фу-ух, жарища, - Кесса остановилась в тени башни, утирая пот с лица. Прохлады тень не принесла - город нагревало не солнце, жар шёл от самой земли. Мимо прошли двое Ацолейтов, придерживая за ручки летящий ящик с бортиками. Циновка на нём слегка дымилась.
- Хаэй! - окликнула их Кесса, но хески не услышали - что-то заскрежетало особенно громко, а потом земля загудела от тяжких ударов. Над башней, водя по сторонам безглазой мордой, повисло синее хвостатое существо, и второе такое же, выплыв из переулка, подбиралось к нему. Поравнявшись, оба создания опустились ещё ниже, под крыши, и полетели, что-то вынюхивая по пути. "Клоа! Они и тут летают..." - Кесса прижалась к стене и спрятала руки под курткой. "А я не маг, ясно вам?"
Клоа не было дела до её слабенького колдовского дара - они учуяли добычу покрупнее и вскоре исчезли с улицы. Земля снова загудела, и этот гул был Кессе знаком - так сотрясали скалы проползающие под ними Хальконы. Пристань подземных кораблей была где-то неподалёку... ну, по меркам Ацолейтов.
"Сама я тут ничего не найду," - вздохнула Кесса, оглядываясь по сторонам. Ещё одна тень пролетела над башнями, но нечего было и думать до неё докричаться. "Если бы они помедленнее бегали и поменьше шумели!"
Она снова вытерла лицо, пропустила мимо троих Ацолейтов и угловатый ящик, вертящийся в воздухе и дребезжащий на лету, и покосилась на соседний проулок. Там не было башен - только длинные дома. Они стояли поодаль друг от друга, а в центре их неровного кольца выступала из земли невысокая, но толстая ограда - каменный бортик. Трубы над домами не дымили, и никто не бегал вокруг ограды.
Кесса миновала два дома. Их двери - с чешуями из настоящей бронзы! - были закрыты наглухо, и из-за них доносилось тихое шипение, сменяющееся перестуком. Трубы сочились белесым дымком, но ветер отгонял его от Кессы. Осторожно потрогав чешую на двери, она подняла руку, чтобы постучать - и остановилась.
"Успеется," - подумала она, отходя к ограде. Бортик был невысок, прогрет солнцем и на вид очень удобен. "Надо сперва поесть! И попить... Боги мои, как тут всё-таки жарко!"
Что-то зашелестело невдалеке, и Кесса посмотрела туда и увидела двоих Ацолейтов. Они, сложив крылья, устраивались на ограде. Это были очень маленькие Ацолейты - чуть ли не меньше Кессы, и их руки покрывал красный мех. Оба хеска смотрели в центр круга, очерченного оградой, не замечая ничего вокруг - и Кесса, проследив за их взглядом, сама замерла на месте и забыла обо всём.
Там была странная ребристая штуковина из тёмного металла, со множеством пригнанных друг к другу деталей, пластин, сверкающих "глаз", большая - в рост человека - и рядом с ней стояли двое Ацолейтов, сложив руки на груди. Ещё двое возились с устройством, укладывая его поудобнее.
- Вот ещё! Не трогай ничего, - громко ответил один из Ацолейтов на глухое ворчание другого. - И я ни к чему не прикоснусь. Атсу снова завоет, что всё сломалось, так пусть хоть на нас не валит.
- Угомонись, Техути, - проворчал второй. - Всё, что поломалось из-за диверсии, уже починено и работает, и этот схор исключением не будет.
- То, что из-за диверсии. А не потому, что Атсу все камни приделал криво, - недобро оскалился Техути. - Впрочем, что мне до него?.. Хватит ползать, Атсу, мы не нанимались весь день тут стоять! Что криво, то не выровняется!
Ацолейт, возившийся со странной штуковиной, с лязгом вернул на место последние пластины и поднялся на ноги, жестами приказывая всем расступиться. Трое хесков без спора попятились прочь от устройства. Теперь, в собранном виде, оно похоже было на огромную ребристую ракушку с торчащими кое-где плавниками.
- Что это за штука? - шёпотом спросила Кесса у мохнатых Ацолейтов. - Зачем она?
Существа, вздрогнув, повернулись к ней. Одно негромко зарычало, второе прижало уши к голове и показало зубы. Кесса мигнула.
- Вас пугают чужаками, да? - она показала Ацолейтам пустые ладони. - Но я не враг!
На площадке загрохотало, металл зазвенел о камень, и Кесса, вздрогнув, повернулась туда. Металлическая штука лежала кверху днищем, откатившись далеко от того места, где её оставили, вся земля была взрыта и дымилась, дым шёл и от самого устройства. Рядом, зажимая ладонью рану в плече, сидел один из Ацолейтов и подвывал сквозь стиснутые зубы, вся его броня была припорошена пылью и хлопьями сажи. Второй склонился над ним, пытаясь оторвать пальцы от плеча.
- Тзуга, покажи! Обжёгся? - кое-как отлепив ладонь хеска от раны, Ацолейт взглянул на неё - и громко зарычал. Из соседних домов ему ответили грохотом и воем, четверо хесков обступили раненого. Он коротко взвыл, когда чьи-то когти впились в рану. Ацолейт-помощник показал всем окровавленный острый обломок и тут же отшвырнул его подальше. Раненый, опираясь на чужие руки, поднялся с земли. Его шатало.
- Тзуга, камень до кости не дошёл. Не бойся! - заверил помощник, дуя на пальцы. - Сейчас рану перевяжут. Пойдём, пойдём, держись за меня...
Тзуга отмахнулся от его руки и снова схватился за плечо. Его осторожно приобняли и так повели. Он уже не покачивался - только тихо рычал и встряхивал головой. Кесса, собиравшаяся уже спрыгнуть с ограды и кинуться на помощь, облегчённо вздохнула.
Оставшиеся хески окружили перевёрнутое устройство. Один уже опустился на корточки и пытался выправить покорёженную пластину и погнутый плавник. Створки "ракушки" приоткрылись, из них торчали толстые трубки, и что-то там ещё скрежетало и проворачивалось.
- Пирит, - один из Ацолейтов подошёл к окровавленному обломку и осторожно, двумя когтями, поднял его и сунул сидящему под нос. - Криво поставленный пирит. Треснул, как и говорилось.
Хеск поднял на него затравленный взгляд, хотел что-то сказать, но только зарычал и ладонью прикрыл глаза. Его кожа была исчерчена чёрными и бурыми полосами, но крови не было.
- Довольно с нас, Атсу, - Техути примерился и пнул устройство в бок, переворачивая его на брюхо. Створки жалобно заскрипели.
- Этот схор будет переплавлен, его камни - извлечены и пущены в дело, - объявил Техути, повернувшись к остальным хескам. - Идём, и так потеряли кучу времени.
Двое Ацолейтов, ворча и пожимая плечами, пошли к длинному дому. Атсу так и сидел рядом со схором, ощупывая поцарапанные пластины и опустевшие ниши. Округлые щитки, прикрывающие их, отошли, и камни, отделившись от корпуса, раскатились по земле. Одна из ниш - на заострённом "носу" - была пустой и гладкой. Атсу пощупал её пальцем и вскочил, сверкая глазами.
- Техути! Где камень?!
- А он был у тебя, Атсу? - негромко зарычал хеск. - Тебе дали достаточно камней. Ты даже пиритом распорядиться не можешь, никого не покалечив!
Атсу подался назад, пригнув голову и опустив уши. Кессе показалось, что он готов вцепиться Техути в горло.
- С моим камнем никаких аварий не было! Верни его мне и дай ещё один пирит. Этот схор будет работать!
Двое хесков переглянулись.
- Два провальных испытания - и ты, Атсу, ещё чего-то требуешь? - недобро оскалился Техути. - Тзуга едва не остался без руки. Кого ещё ты хочешь покалечить?
- Я никого не трогал! - взревел Атсу. - Тзуга знал, что схор исправен!
Второй Ацолейт, покачав головой, протянул к нему руку ладонью вперёд.
- Так и было, Атсу, - негромко сказал он. - До того дня. Камень полностью разрушен. И замены ему не будет. Слишком редкий и дорогой минерал ты выбрал, Атсу. Множество схоров работает без таких изысков. Возьми пирит, если хочешь, но на твоём месте я бы закончила эту возню.
Техути громко фыркнул.
- О чём ты говоришь, Миу?! Ты позволишь ему снова...
- Мы ничего не теряем, - качнула головой Миу. - Кроме пирита. Пойдём, навестим Тзугу. Вот уж кому не повезло...
Техути пошёл за ней, но вскоре остановился и с презрительным оскалом повернулся к Атсу.
- Не можешь совладать с камнями? Иди к сарматам, Атсу, иди и проси у них помощи! Может, они заставят твой схор работать!
По спине мастера пробежала дрожь, и он прижал уши, но не взглянул на Техути - так и остался сидеть рядом с дымящейся штуковиной, вставляя осколки в ниши на её боках.
"Если бы знать, что это за штука..." - Кесса на цыпочках шла вдоль стены, разглядывая устройство. Ничего подобного она раньше не видела, и Речники ни о чём таком не рассказывали, - и никто из её родни, хотя все они работали в кузнице, не узнал бы эту штуковину. Так много металла - больше, чем во всём Фейре... да что там - больше, чем в Фейре, Фьялле и Нануре, вместе взятых!
"Может, Зеркало её узнает?" - осторожно, стараясь не зазвенеть подвесками, Кесса повернула древнее стекло к схору. Бледное отражение неба сменилось рябью, а потом в зеркальной глубине заклубилась сине-зелёная муть. Там было дно древней Реки, и неясные тени в отдалении, и ребристые ракушки, пьющие вязкий ил.
"Что за дела?" - Кесса постучала ногтем по оправе, но картинка не изменилась. "А! Ему, видно, не хочется ничего тут отражать. Как запомнило мою ракушку, так и показывает. Да, мало от него помощи..."
Кесса снова посмотрела на схор - Атсу уже вернул на место все пластины и укрепил камни в нишах и теперь двигал устройство с места на место - на полпальца влево, на локоть назад - будто выбирал, где оно лучше смотрится. В вытянутых ребристых створках и впрямь было что-то от существ в Зеркале, вот только у них не было плавников.
Атсу вновь отступил от устройства на шаг, придирчиво осмотрел его - и с тяжёлым вздохом махнул рукой и сел рядом.
Ацолейт с перебинтованным плечом вышел из-за дома, покосился на схор и подошёл к Атсу.
- Нашёл что-нибудь?
Тот на мгновение оживился, даже усмехнулся, но тут же опустил голову и вздохнул.
- Я не вижу, где неисправность. Дело в камне, скорее всего, но нового нам не дадут. Что с рукой?
- Забудь, - отмахнулся Тзуга. - Попал бы осколок левее - было бы хуже. Миу разрешила новую пробу?
Он обошёл схор по кругу, разглядывая каждую пластину.
- Может, переставим камни? Техути тоже зря говорить не стал бы...
- Да, клянусь огнём и дымом, - оскалился Атсу. - Переставим камни, переделаем створки и урежем корпус.
- Да-а, - Тзуга покачал головой, потыкал когтем в пустую нишу на носу схора и неловко пожал плечами. - Донных схоров и без нас много. Я-то думал сделать плавучий... Значит, он весь неправильный?
- Точно, - кивнул Атсу и легонько толкнул Тзугу в бок. - Поможешь?
- Чем смогу, - Ацолейт запустил лапу между створками, заглянул туда и задумчиво шевельнул ухом. - Из-за одного камня его так не швыряло бы. Посмотрю ещё раз, что внутри. Непросто всё с этой диверсией...
- Смотрели уже внутри, - махнул рукой Атсу. - В восемь глаз смотрели. Погоди, я помогу...
Вдвоём они разобрали часть пластин, приподняли верхнюю створку. Кесса хотела заглянуть внутрь схора, но широкие спины и крылья Ацолейтов всё загородили. Несколько мгновений спустя Атсу отступил и сокрушённо вздохнул.
- Иди за пиритом, - покосился на него Тзуга. - Я тут справлюсь.
Атсу отошёл на несколько шагов и пригнулся, отталкиваясь от земли. Крылья за его спиной развернулись и подбросили его вверх, несколько взмахов - и его тень промелькнула над площадкой и растаяла. Тзуга по пояс погрузился во "внутренности" схора - только слышалось ворчание, перемежаемое лязгом и шипением нагретого металла. Иногда наружу вылетали искры.
"Какой камень они ищут?" - Кесса с надеждой заглянула в Зеркало, но там не было ничего, кроме илистого дна древней Реки. Пожав плечами, она достала из кармана окаменевшую ракушку и осмотрела её со всех сторон. "Может, Зеркало неспроста их показывает? Может..."
Она повернулась к неподвижному схору. Пустая ниша на его носу была прикрыта, но Кесса помнила, в какую сторону сдвигается округлая пластина.
Никто не остановил её - Тзуга ничего не видел и не слышал, копаясь внутри схора. Холодная пластина тёмного металла с трудом отползла в сторону, и ракушка, смазанная смолой, прилипла ко дну ниши. Поднатужившись, Кесса вернула крышку на место и попятилась к ограде. "Ты, живший в Реке, уцелел в огне Применения. Куда бы ни поплыла эта штука - постарайся уцелеть там..."
Кесса едва успела спрятаться за ограду, когда в небе зашумели крылья. Возвращался Атсу, а за ним летели Миу и Техути, - Кесса ещё не научилась различать Ацолейтов, но была уверена, что это они, и не ошиблась.
- Атсу! Почему Тзуга возится с твоим схором? - зарычал Техути, едва опустившись на землю.
- Готовит схор к новой пробе, - проворчал Тзуга, выбираясь из недр устройства и придерживая ладонью больное плечо.
- Отойди, - приказала Миу, протянув к нему руку. - Ты ранен, и твоё здоровье важнее этих испытаний. Атсу, ты позвал Тзугу на площадку? Сейчас ему нельзя работать!
- Я сам пришёл! - рявкнул раненый Ацолейт, но всё же попятился от устройства. Атсу, виновато покосившись на него, склонился над пустой нишей в боку схора и вложил в неё что-то, сверкнувшее золотым лучом.
- Схор готов к пробе, - объявил он, отходя на несколько шагов.
- К последней, я надеюсь? - Техути хмуро взглянул на Миу. - Не следовало разрешать ему. Тем более, он пригнал сюда Тзугу...
- Довольно, - оскалилась Миу. - Это последнее испытание, Атсу. Если и в этот раз всё закончится так же, металл отправится на переплавку, а ты - на обработку церитов.
- Да, эта работа подходила тебе, - сморщил нос Техути. - Там ты никого не мог покалечить. Отойдите подальше - и ты, Тзуга, тоже! Эта штука снова начнёт скакать блохой, и лекарям прибудет работы!
- Техути! - Атсу прижал уши и сверкнул глазами.
Ацолейт выразительно шевельнул крыльями и скрестил руки на груди.
- Начинай, - кивнула Миу.
Атсу отделил от верхней створки схора маленький узорчатый диск и медленно, пятясь, отошёл от железной штуковины.
- Алааш! - он провернул диск в пальцах так, чтобы тот сверкнул на солнце. Схор едва заметно дрогнул и загудел. Пластины на металлическом теле зашевелились, сбиваясь плотнее, нос приподнялся и качнулся в сторону, широкий обод посреди корпуса провернулся, высвобождая две пары узких плавников. Миу и Техути удивлённо переглянулись. Тзуга широко ухмыльнулся и неопределённо пошевелил пальцами.
- Шетшу! - испытатель закрыл диск ладонью. Схор качнулся ещё раз, и обод с плавниками завертелся - сперва медленно, потом - всё быстрее. Из отверстий на носу пошёл пар.
- Ацараш! - Атсу опустил руку. Узкие плавники, дрогнув, втянулись внутрь - и тут же выбрались наружу, но теперь уже полностью, во всю длину - чуть больше локтя. Схор замер, плавно покачиваясь.
- Надо же, - пробормотал Техути, с недоумением глядя на устройство. - Неужели не развалится?
Атсу скрипнул зубами, но ничего не ответил.
- Тату-ва-кошушу! - он провёл пальцами по диску. Створки схора приоткрылись, и из-под них потянулись тонкие волоски белесого свечения. Кесса, едва взглянув на него, замигала и принялась утирать слезящиеся глаза. Следом за лучами потянулись, проворачиваясь в пазах, толстые трубки. Пар из носа пошёл сильнее, внутри схора заурчало и засвистело.
- Ну надо же, - покачала головой Миу и осторожно поднесла крыло к створкам. Оно затрепыхалось на созданном ими ветру.
- Будто и камни не криво поставлены, - повёл крыльями Техути. - Теперь разверни его!
- Цагеш! - Атсу провернул диск в пальцах, и вместе с ним, покачивая плавниками, развернулся на месте схор. Его днище чуть приподнялось, будто он переступил с лапы на лапу, и Кесса так и не услышала ожидаемого скрежета стали о камень. Видно, ожидал его услышать и Техути - он навострил уши, удивлённо мигнул и сделал шаг в сторону, пристально разглядывая схор.
- Тату-ва-кошушу! - сказал испытатель, и из створок снова высунулись трубки. Схор старательно втягивал воздух.
- Ну-ну, - повёл крыльями Техути и подобрал у ограды булыжник. Камень зазвенел о сталь, Кесса вскинулась, но схор даже не дрогнул - чуть сдвинутая пластина вернулась на место, лучи скользнули по отлетевшему камню и потянулись к Техути. Тот проворно отступил.
- Ну что ж, - протянула Миу, обойдя вокруг устройства. - Он работает. Так же хорошо, как при первых испытаниях. Можно остановить его. Техути, ты доволен проверкой?
- Врррр... - неопределённо проворчал Ацолейт.
- Хафишу! - скомандовал Атсу, сжимая диск в ладонях. Схор с тихим гудением опустился плашмя на землю, плавники на ходу вдвинулись в корпус, и стальной обруч прикрыл их. Странная штуковина оцепенела.
Тзуга подошёл к испытателю, положил руку ему на плечо и с силой встряхнул его. Атсу ухмыльнулся и пригладил шерсть на макушке.
- Ну надо же, - покачал головой Техути и пошёл вдоль бока схора, приглядываясь к заклёпкам и швам. - Воля богов, не иначе.
- Мы ещё проверим его, и не единожды, - сказала Миу, что-то прикидывая в уме. - Но начало хорошее. Он может войти в строй ещё до Семпаля. Вы с Тзугой постарались и заслужили поощрение.
Техути отодвинул несколько пластин на боках схора, осмотрел камни в нишах и фыркнул.
- Перепутав всё, что можно, ты заставил этот схор работать. Что вы сотворили для этого? Кого пожертвовали Всеогнистому?
Он снял крышку с ниши на самом носу - и в изумлении приоткрыл пасть. Миу, почуяв что-то любопытное, встала за его плечом, и даже Ацолейты на соседней крыше - со стены они улетели туда - вытянули шеи.
- Атсу! - сверкнул глазами Техути, поворачиваясь к испытателям. - Чей это камень? Где ты взял его?!
Атсу растерянно мигнул и сам метнулся к схору. С изумлённым вздохом он потрогал древнюю ракушку когтем и замотал головой.
- Этот камень - мой! - крикнула Кесса, прыгая через изгородь. Чудом она ничего себе не отшибла - преграда была чересчур широкой.
- Я принесла его сюда, - продолжила она, подходя к Ацолейтам. - Для Атсу, Тзуги и их железной рыбы. Я - Кесса, Чёрная Речница. А ты, Техути, завистлив и жесток!
Все разом повернулись к ней, и даже те, кто сидел на крыше, перемахнули на ограду, не боясь, что их сгонят.
- Ты принесла этот камень? - переспросил Атсу, наклонившись к ней. Ацолейты были очень большими существами - Кесса запрокинула голову, чтобы видеть их лица - но страха она не чувствовала, ни перед ними, ни перед устройством, оживающим по приказу.
- Да, он с Великой Реки, - ответила "Речница". Горячий ветер Квонайта трепал бахрому на её куртке, шевелил волосы, усыпая их пеплом с огненных озёр, но сейчас Кесса чувствовала на лице дыхание воды и слышала, как набегают на берег маленькие волны.
- Знорки, - пробормотала Миу, разглядывая пришелицу, как диковинного зверька. - То ни одного, то вдруг толпа...
- Я не могу его взять, - качнул головой Атсу и протянул ракушку Кессе. Та изумлённо мигнула.
- Почему?!
- Это слишком... много, - Ацолейт уткнулся взглядом в безжизненную землю под ногами. - Не стоило приносить его.
- Ты думаешь, я хочу зла? Как Саркес? - путешественница попыталась перехватить его взгляд, но тщетно. - Тебя ранили, и боль не унимается? Теперь все чужаки - враги для тебя?
- Забирай, - Атсу хотел вложить камень в её ладонь, но замешкался, наклоняясь, и Кесса спрятала руку за спину.
- Атсу, схор без ракушки сломается, - жалобно сказала она - никогда прежде ей не пытались вернуть подарки, и она не знала, что делать. - Ладно, ты не веришь никому из знорков. Но зачем ломать схор?!
Техути, отойдя от оцепенения, громко фыркнул.
- Вот чтобы мне принесли такой камень, а потом уламывали взять! Ты не в своём уме, Атсу. Покажись лекарю!
- Схор? - пробормотал Атсу, оглядываясь на устройство. - Ты... ты хочешь, чтобы он работал?
- Я думаю, это правильно, - кивнула Кесса, глядя на него с надеждой. Ацолейт пожал плечами и приложил пальцы ко дну ниши. Вскипевший металл принял в себя ракушку и тут же застыл - она успела лишь немного потемнеть. Щитки сомкнулись над ней.
- Я... я благодарю тебя, знорка, - Атсу склонил голову. - Что ты хочешь взамен?
- Всеогнистый и всё его пламя! - Миу вскинула крылья и смерила его сердитым взглядом. - Ты намерен вести такие разговоры прямо тут, на пороге ночи, с пустым брюхом и пересохшей глоткой?! Техути прав, лекарь тебе не помешал бы. Арра-а-ау!
Двери длинных домов захлопали, и трое Ацолейтов попятились к ограде - на площадке стало тесно. Схор обступили, ощупали, одобрительно рыча, вшестером подхватили и поволокли к двери - она теперь распахнулась во всю стену. Стая Ацолейтов ввалилась следом, и Миу, помахав им на прощание, повернулась к Атсу и Тзуге.
- Сегодня угощает Техути!
Упомянутый хеск недобро сощурился, но промолчал. Тзуга с ухмылкой потёр ладони.
- А Сияющие Камни поделятся мисками. Вся хвала Атсу, его плавучему схору и маленькой знорке!
Из соседних домов донёсся одобрительный рёв. Трое Ацолейтов мигом оторвались от земли, и Кесса охнуть не успела, как Тзуга забросил её к себе на спину. Она прокатилась по панцирю из горячих чешуй и едва успела вцепиться в крыло.
- Держись за плечи! - крикнул хеск, поворачивая к земле. Кесса снова заскользила, теперь уже вперёд, и схватилась за мех на загривке. Внизу мелькали чёрные башни с островерхими крышами, обелиски, усеянные гроздьями кристаллов, и дымящие трубы бесчисленных мастерских.
Кесса запрокинула голову и увидела над собой клубящийся рыжевато-багровый дым, тени, скользящие в нём, и очертания скал - огромных сталактитов, протыкающих облака. Ветер свистел в ушах.
- Хаэй, Макега! - крикнула Кесса, задыхаясь от восторга. Ей казалось, что она плывёт по ветрам.
- Ра-ау, тише там, - проворчал Тзуга. Земля была уже недалеко, и он сложил крылья, мягко приземляясь посреди улицы. Кесса, с трудом разжав пальцы, скатилась вниз по чешуйчатой спине и села на камень. Встать ей удалось далеко не сразу.
- Да-а, - протянул Тзуга, ощупывая загривок. - Недаром знорки не летают. Пойдём, пока там всё не съели!
Длинный приземистый дом под двускатной крышей глубоко врос в оплавленную дорогу. От двери вниз вели пять ступеней - каждая по колено Кессе. Из дальних комнат доносилось мерное шипение, иногда - плеск и клёкот. Ярчайшие цериты горели на стенах и потолке - таких больших и красивых Кесса не видела никогда, и никто в Фейре не видел. Их даже не укрепили на подставках - небрежно вмуровали в щели между плитами, испачкали расплавленным камнем, пыль осела на них. Такие же камни сияли и на тяжёлой двери с бронзовой чешуёй. Атсу мимоходом ударил по ней кулаком - дверь отозвалась глухим гулом - и повернул на узкую лестницу, прижавшуюся к стене. Она вела наверх, и оттуда были слышны удивлённые голоса.
- Хаэй! - крикнули сверху. - Кто пришёл?
- Атсу из Сияющих Камней, - отозвался Ацолейт. - Я не один сегодня.
- Тзуга тоже тут? - не слишком удивился незнакомый хеск. - Силы и славы Стальным Лапам!
- Силы и славы Сияющим Камням! - ответила ему Миу - Тзуга замешкался, оберегая больное плечо от удара о косяк. Сверху донеслись удивлённые возгласы. Кессу подхватили, поставили на верхнюю ступень, следом забрался Тзуга.
Это была не комната, а терраса под самой крышей, над провалом, показавшимся Кессе необычайно глубоким. На его дне что-то клокотало в крытых чанах, свистел прогоняемый по трубам дым, и горели негаснущие огни. На террасе прямо над чанами расположились на полу Ацолейты - кто-то лежал на каменном полу, едва прикрытом драными циновками, кто-то сидел в обнимку с огромной миской, жадно заталкивая еду в рот. В углу, у вмурованного в стену котла с дырой в боку, сидел хеск в переднике и задумчиво вертел в лапах черпак. Увидев гостей, Ацолейт выронил его и вскочил на ноги, едва не ударившись макушкой о потолочную балку.
- Хаэй! Трое из Стальных Лап здесь, и странный знорк здесь! Как много гостей ты привёл, Атсу! Что это значит?
- Мой схор признан годным, - выдохнул Атсу и ухмыльнулся, протягивая лапы к спросившему. Тот запрокинул голову и взревел так, что качнулись каменные стены.
- Атсу - Стальная Лапа! - крикнул один из Ацолейтов. - Начистим ему чешую!
Кесса вскинулась, но её оттеснили - все хески, побросав еду, обступили Атсу. Кто-то тянул его за крылья, кто-то дёргал за шерсть на загривке, кто-то хлопал по чешуйчатой спине и груди. Миу следила за всем этим с невозмутимым лицом, Техути морщил нос, но молчал, Тзуга ухмылялся и украдкой потирал плечо - всё-таки ему не удалось разминуться со стеной.
- Я, Техути Стальная Лапа, угощаю сегодня, - сказал Ацолейт, когда хески немного угомонились. - Кто голоден?
...Ложка была Кессе не по руке - таким черпаком впору было разливать варево на всех жителей Фейра! Не было здесь и маленьких мисок - все они походили на умывальные тазы, и весь ужин Кессы уместился на самом дне. Ей наложили бы больше, до краёв - Ацолейты боялись, что она останется голодной, сама же Кесса опасалась лопнуть.
Дроблёное зерно, древесные грибы, куски мяса и что-то полупрозрачное, неопознаваемое, - всё было разварено в кашу и обильно залито горячим жиром и посыпано солью. Ацолейты глотали варево торопливо, прихлёбывая из огромных чёрных чашек белесую пенящуюся жижу. Ели помногу, с пустыми мисками подходили к котлу дважды и трижды, подсаживались поближе к пришельцам, потом уступали место тем, кто только что пришёл. Кто-то, наевшись, лежал у стены, вытянувшись во весь рост, кто-то уже спал прямо на полу, не обращая внимания на шум.
- А я видел изыскателя с Чёрной Реки, - задумчиво проговорил одноглазый Ацолейт, в третий раз подсаживаясь к Стальным Лапам. Его лицо - всю левую сторону - пересекали ветвящиеся шрамы, изуродованные веки срослись, и глазница навсегда закрылась.
- Где? - потянулась к нему Кесса.
- Эгит... - неопределённо пошевелил крыльями хеск. - Я бывал там по молодости, сейчас-то не до того... Видел... ладно, тут я махнул, но я был с ним в одной харчевне. Туда столько существ натолкалось, что я так от двери и не отошёл. Вроде бы он был, как ты, в чёрном и в висюльках. А вот как его звали...
Ацолейт снова пошевелил крыльями.
- "След огня", вот как называется эта харчевня. Форнское местечко... Заходи, если времени не жалко. Я давно там не был...
Кесса силой заставила себя отвести взгляд от шрамов на его лице.
- Могучий воин, где ты был так страшно ранен? - тихо спросила она. - Верно, это была славная битва...
Хеск от неожиданности поперхнулся пенным питьём.
- Чего?!
- Хаэй! - возвысила голос Миу и треснула черпаком о дно перевёрнутой миски. - Не гомоните не по делу!
- Не по делу, не по делу... - проворчал Ацолейт в переднике, проталкиваясь к чужакам. Он втиснулся между Миу и Техути и поставил перед собой на пол чашку, наполненную крупными семенами.
- Пересчитай, знорка, - он протянул чашку Кессе. - Скинулись все Сияющие Камни. Но лучше подожди, пока Атсу заплатят за схор. У нас тут с деньгами неважно.
- Вы все - очень щедрые, - тихо ответила "Речница". - Боги да хранят вас!
Не считая, она рассовала деньги по карманам. Тут было несметное богатство - полсотни кун, а то и больше. "Река моя Праматерь! У деда по всем тайникам столько не наберётся!" - думала Кесса, багровея от смущения. "Вот это деньжищи..."
- Ты список вёл? - спросил Атсу, постучав когтем по чешуе Ацолейта в переднике.
- Вёл, - шевельнул ухом тот. - Не волнуйся, Атсу. Все знают, что ты рассчитаешься. Большой спешки нет.
Он повернулся к Миу и навострил уши.
- На чём мы сошлись?
- С вами сойдёшься, - наморщила нос та. - Тзуга! Что скажешь ты?
- Корабль найти легко, - пробормотал Тзуга, покосившись на Кессу. - Мало их там, что ли... Каждый день уходит по десятку, что в Эгит, что в Халкес.
- Но знорку к халегам не подпустят, - нахмурился Техути, и все закивали, переглядываясь между собой.
- Я могу дойти и без халега, - сказала Кесса. - Только дороги не знаю.
- Тогда слушай, что говорят, - фыркнул Техути. - Своими ногами там не пройти. Даже Ацолейту. А ты - знорка. Будь ты хоть двадцать раз Чёрной Речницей...
- Хаэй! - Миу ударила ложкой по миске, и на дребезжание обернулись все хески. - Дело ясное. Нужен пропуск и поручительство.
Её слова радости не вызвали, все запыхтели и зашевелили усами.
- К страже идти, что ли? - переспросил на всякий случай Атсу. - Ладно, я схожу... а без них никак нельзя?
- Не получится, - кивнула Миу. - Один не ходи. Одного поручителя будет мало.
- Так и я могу поручиться, - зашевелился Тзуга. - Оба мы видели, что Кесса ничего, кроме пользы, городу не принесла.
- Это всё хорошо, - протянула Миу. - Но не торопитесь. Атсу, найди, где устроить Кессу на ночь. Утром соберёмся здесь же. У меня и Атсу до полудня дел нет. Кто ещё на завтра свободен?
- Я, если рука не разболится, - Тзуга потёр забинтованное плечо.
- Значит, соберёмся втроём, - заключила Миу. - Кесса, пусть твоя ночь будет спокойной. Не уходи отсюда одна - дождись нас. Если повезёт, послезавтра отправим тебя в Эгит.
...Всё смолкло, только снизу ещё доносилось шипение и еле слышное булькание, да ворочались на подстилках Ацолейты, пристраивая поудобнее сложенные крылья. Под истрёпанными циновками не было ничего, кроме камня, но это не помешало Кессе провалиться в сон, полный цветных огней, ядовитого дыма, бурлящей воды и приглушённого рычания. Ненадолго выпадая из дрёмы, она видела Ацолейтов, склонившихся над провалом. Их собратья, уснувшие на полу, ничего не замечали, даже если пробирающийся мимо хеск наступал им на крылья.
Что-то оглушительно задребезжало, и Кесса вскочила, ошалело мигая и нащупывая за поясом нож. Ацолейты, мигом проснувшись, прыгали с террасы вниз, на лету расправляя крылья. Дребезжание не прекращалось.
- Умррх, - проворчал сонный хеск, закрывая уши крылом. - Уже привезли? Что им по ночам не спится?!
- Что привезли? - спросила Кесса, склоняясь над ним.
- У-уррх, - Ацолейт, разомкнув веки, замотал головой и кое-как поднялся на ноги. - А ты чего не спишь, знорка? Ты не на работе...
- А-ауы, - протяжно зевнул Ацолейт и шагнул вниз. Кесса кинулась к поребрику - и облегчённо вздохнула, увидев, что он расправил крылья у самого пола и мягко приземлился.
Что-то громко лязгнуло, и весь дом задрожал от раскатистого грохота. Кесса схватилась за уши и прижалась к террасе, ожидая, что крыша сейчас рухнет. Однако здание устояло, и грохот стал тише. Внизу, в стороне от полупустых длинных чанов, Ацолейты обступили махину, окованную тёмным металлом и ощетинившуюся короткими рычажками. Она грохотала и содрогалась, сотрясая стены.
"Да, уснёшь тут..." - поморщилась Кесса и протёрла глаза, отгоняя дремотный морок. Грохот внизу сменился ровным гулом, перемежаемым треском и стеклянным звоном. Один из Ацолейтов поднял руку, и четверо навалились на рычаги, поднимая металлическую махину. Из неё сыпались многоцветные осколки, и часть их сияла ярким ровным светом.
Не без усилий затолкав шумную махину в пещерку в стене, Ацолейты сгрудились вокруг ящика с обломками и принялись в них копаться. Тёмные камни, мелкие и крупные, полетели в полупустой ящик у стены, светящиеся осколки откладывали в сторону, придирчиво осматривали и обнюхивали. Целые россыпи кристаллов врастали в чёрную породу, и их выбивали и выцарапывали, как могли. Двое Ацолейтов склонились над полупустым чаном, один зачерпнул стеклянной ложкой жижу со дна и осторожно лизнул её, тут же сплюнув в ящик с тёмным камнем. Второй потянулся к стене, и Кесса увидела, как отодвигается одна из плит, а за ней проступают очертания полок, уставленных закупоренными склянками.
Ящик с обломками опустел быстро - из горы камней в нём оставили две-три пригоршни, но все они светились. Кесса смотрела на них, не мигая, и её глаза стали большими и круглыми. Здесь лежали цериты, колдовские сияющие камни, и их хватило бы, чтобы во всех пещерах Реки никогда не наступала ночь...
Один из Ацолейтов, жестами разогнав остальных, высыпал светящиеся осколки в чан. Тот, кто пробовал раствор, встал рядом, поддевая камешки ложкой и расталкивая их по углам. Над чаном поднялся едко пахнущий дымок.
Кесса отступила от края и едва не растянулась на полу - ветер, поднятый крыльями хесков, отбросил её к стене. Ацолейты поднимались на террасу, отряхивая лапы от каменной пыли, молча укладывались на циновки и закрывали глаза. Они ещё ворочались во сне, но вскоре дом наполнился мерным похрапыванием, заглушающим шипение раствора в чанах. Тот, кто раскладывал цериты по дну, прилетел последним. Он удивлённо посмотрел на Кессу, хотел о чём-то спросить, но вместо этого зевнул и опустился на циновку, уже с закрытыми глазами нащупывая свободное место. Его крыло упало на Кессу, немного подёргалось, силясь сложиться, но так и осталось вытянутым.
"Ишь ты, пушистое," - Кесса потрогала основание крыла. Там, где под кожей скрывалась кость, рос короткий красный мех, сама же перепонка была голой, покрытой лишь мелкими чешуйками грубой шкуры.
"Отчего у нас, знорков, нет крыльев?" - вздохнула Кесса, выбираясь из-под чересчур горячего "покрывала" и подкладывая под голову сумку. "Над облаками, наверное, тоже кто-то живёт... как под землёй, только найти их сложнее..."
Ни шипение и клёкот из чанов, ни храп и сонная возня хесков не помешали Кессе уснуть, и проснулась она нескоро. Никого уже не было на верхней террасе, вдоль стены стояли вымытые дочиста миски и выскобленный котёл, длинный чан с раствором перестал светиться - церитов в нём не осталось, и мутный раствор больше не шипел. Единственный Ацолейт сидел рядом с парой маленьких склянок, время от времени капал из одной в другую и щурился, разглядывая клубящуюся муть за стеклом. Кесса хотела окликнуть его, но он, вволю насмотревшись, выплеснул всё из склянок и наступил на едва заметную плитку в полу. Содержимое чана забулькало, быстро утекая в открывшийся проём, на дно хлынула прозрачная жидкость, унося остатки мути. Хеск, ополоснув руки, исчез под террасой. "И мне сидеть тут ни к чему," - подумала Кесса, закидывая суму за плечи. Хвала богам, все тяжёлые двери остались приоткрытыми, и очень скоро она вышла на улицу и подставила лицо ветру.
Снаружи было светло - по ощущениям Кессы, рассвет давно миновал, но полдень ещё не наступил. Она сощурилась на красновато-рыжее небо - никакого солнца там не было. Здесь оно не поднималось высоко над горизонтом - едва-едва переваливало через отдалённые горы, чтобы снова скрыться за домами Ацолейтов.
Двое хесков сидели у стены, лениво перебирали валяющиеся цветные камешки. Изредка один из них примерялся и закидывал осколок в ящик на колёсах, забытый кем-то у стены. Второй косился на него, что-то ворчал и потирал плечо - то место, где виднелся толстый красный рубец. Первый с сердитым рычанием хлопал его по запястью и снова набирал в ладонь камешки. Даже при дневном свете было заметно, как они мерцают и вспыхивают изнутри.
- Тзуга! Атсу! - Кесса плюхнулась на землю рядом с ними, радостно глядя на хесков. - Силы и славы!
- Ага, тебе того же, - кивнул Атсу, прикасаясь к её плечу. - Дробилка тебя не разбудила? Ночная работа выпадает нечасто, но вот...
- Нечасто, как же, - наморщил нос Тзуга и снова потянулся к шраму. - Что ни ночь, то земля трясётся.
- Твоя рана ещё болит? - Кесса с опаской посмотрела на рубец.
- Нет, но нюхом чую - раздеру я себя в кровь, - Тзуга нехотя отвёл руку от пораненного плеча. - Где, во имя Всеогнистого, пропадает Миу?! Сговаривались же сойтись тут на рассвете!
Цветные камешки, забытые всеми, мерцали на земле. Кесса подняла один из них. Это был настоящий церит, но не прозрачный, а мутный, будто в него намешали песку и всяческого сора. Рядом лежал другой, тёмно-лиловый; света он не прибавлял, напротив, казалось, что из него льётся тьма.
- Так вот где добывают все цериты... - Кесса закусила губу. - А эти камни... почему они лежат на земле?
- Потому что гильдия Атсу - неряхи и разгильдяи, - шевельнул ухом Тзуга. - И во дворе у них вечно что-то валяется. Это бросовые камни, выпали из мусорной телеги. Давай сюда, я выкину их...
- Бросовые?! - Кесса изумлённо мигнула. - Их просто выкинут? А можно мне взять их?
- Да было бы что жалеть, - пожал плечами Атсу и щедрой рукой высыпал на ладони Кессы разноцветные кристаллы. - Вот ещё несколько... А на что тебе бросовые камни? Видишь, они толком не светятся. Их даже плавить нельзя.
- Они красивые, - усмехнулась Кесса, глядя на переливы граней. Эти камни никто не полировал - они так и вырастали, уже огранёнными, к ним прилипла колкая чёрная порода, и все они светились...
Неподалёку зашумели крылья, и Ацолейты с ворчанием поднялись на ноги. Кесса обернулась и увидела Миу - та опустилась во двор, стряхивая со спины маленького хеска с мохнатыми лапами. Тот, ловко спланировав на мостовую, побежал к соседнему дому, растопырив крылья и время от времени пытаясь взлететь. Получалось только подпрыгнуть и шмякнуться обратно, едва не пропахав камни носом. Миу негромко зарычала, глядя ему вслед. Он сложил крылья и юркнул за дверь.
Ещё одна тень скользнула по небу, и рядом с Миу приземлился Техути. Он смерил Атсу и Тзугу угрюмым взглядом и потряс крыльями, смахивая с брони пепел.