- Твой стиль полёта, Сирилин, мне очень нравится, - заметил Альрикс, ловя за крыло большую летучую мышь за мгновение до того, как она влепилась в борт корабля. Мышь возмущённо пискнула, прямо в полёте расплываясь в черное пятно, а потом обретая человеческий облик и судорожно цепляясь за корабельное крыло.
- Альрикс, хватит уже глумиться! - выдохнула она, поднимаясь с крыши башни и отряхиваясь от каменной крошки. Только утром Кесса купалась, до полудня ещё было очень далеко, но Речницу впору было выжимать и вешать на просушку. Солнце, невидимое за облаками, как-то дотягивалось до чёрных скал, и они дымились от жары. Кесса, забыв смущение, ходила в одной лишь ажурной накидке, и всё равно ей казалось, что она вот-вот сварится заживо. Да ещё это превращение в нетопыря... Кесса никогда не думала, что быть летучей мышью так тяжело!
- Я не шучу, - Альрикс был спокоен, как скала. - Цисси Те"иллинайн, Мастер Полёта, в воздухе обгоняла молнию. Но стены мешали ей - и в первый день учёбы, и в последний день жизни. Стиль, Сирилин! Стиль остаётся навсегда. А плащ надень, иначе будешь ходить в пятнах... Цефи, мешок с костями, долго ещё тебя ждать?!
Речница от неожиданного гневного рыка чуть не уронила плащ, но ирн по имени Цефи даже не ускорил шаг.
- Всё готово, о повелитель, - сказал он, перекидывая через борт последний узел пожитков и забираясь следом. - Все печати наложены, и двери заперты, и все мы ждём твоего приказа. Не пристало Илриэну гневаться накануне великого праздника...
- Проклятие дней моих, зачем я тебя вообще оживлял?! - Некромант хлопнул себя по лбу, Речница пригнулась, но ничего не случилось. - Сирилин, я тебе завидую. Твой сброд гуляет не с нами, и тебе не приходится пасти стадо нежити. Забирайся в тхэйгу, любое место - твоё. Пора уже лететь.
Двое ирнов протянули Кессе руки, и она взошла на палубу, выискивая себе местечко среди десятка скелетов. Все Квайет, какие только остались в замке Альрикса, в этот день столпились на корабле, совсем не предназначенном для перевозки такой толпы. Ирны, устроившиеся поодаль от простых мертвяков, подвинулись и пригласили Кессу сесть между ними, и Речница устроилась на носу корабля, сдерживая дрожь - прикасаться к ледяной коже нежити было очень неприятно.
- Цефи, скажи, как вы обычно празднуете? - еле слышно спросила Речница, пока Альрикс готовил корабль ко взлёту. - Вы же не можете есть и пить... вы поёте, пляшете и ходите по городу, да?
- Много умных существ в эти дни в городах, и у всех есть время для беседы. Мы о многом успеваем поговорить, Илриэна, - ответил ирн, глядя на неё пылающими провалами глазниц. Кессе до сих пор было жутковато встречаться с мертвецами взглядом...
Корабль накренился, тяжёлое крыло с тихим скрипом расправилось и снова сложилось. Что-то негромко захрустело под днищем тхэйги, ирны уцепились за борта, Кессу бросило на одного из них. Тхэйга подпрыгнула на пару локтей вверх, поднимая крыльями ураган, выписала над башней небольшой круг - и бесшумно и плавно, как сова, полетела над долиной. Перепончатые крылья мягко поднимались и опускались, в трюме похрустывали невидимые сочленения костяного механизма, потрескивал и корпус - составляющие его кости время от времени меняли положение. Ничего, кроме лодки и крыльев, у тхэйги не было, и что мешает ей упасть, Кесса не знала...
- В Саркейсе оставим весь этот сброд - будет легче, - пообещал Некромант, оглянувшись на зажатую между ирнами и скелетами Речницу. - Тхэйги всегда тяжело взлетают...
- И садятся, - закончил за него Цефи, облокотившись на борт. - Илриэн Альрикс мало занимается воздухоплаванием, так что, Илриэна, не удивляйся ничему. Хороший вид открывается отсюда, заметь...
Кесса завороженно смотрела, как проплывает внизу густой лес Мелна, жёлтый от цветов и летящей во все стороны пыльцы. За лесом до самого горизонта простиралась чёрная, будто выгоревшая, пустыня, над которой мерцали зеленью блуждающие огни, и ничего живого там не было. Речница поспешно перевела взгляд на восточные земли - и как раз вовремя, корабль миновал гору Оррат, узкую ленту выжженной земли, и внизу снова потянулись травяные леса. Земля вокруг Саркейсы - вся, до клочка - расчерчена была на квадраты, разделённые узкими тропками. Гигантские травы росли там - Униви тянул к облакам раскрывающиеся коробочки семян, среди пурпурных листьев Тулаци чернели гроздья ягод, жёлтыми цветами покрылся стелющийся Нонкут, зеленел и отчаянно пах пушистый Яртис. Корабль плыл над самыми верхушками трав, как можно дальше от низких облаков, за которыми шевелилось что-то недоброе. Речница смотрела на поля. Что-то белое сверкало на тропинках, в тени листвы, Кесса пригляделась и увидела вереницы скелетов. Нежить стягивалась к городу. Тут были и обычные Квайет, и ирны в мантиях, и белоснежные Стриксы, и жуткие костяные големы с погонщиками, и даже несколько обычных живых людей.
Шум крыльев и оглушительный рёв раздались над кораблём, Кесса запрокинула голову к небу и увидела стаю драконов. Огромные существа в блистающей чешуе, будто сложенные из тысяч аметистовых кристаллов, промчались над полями, пятеро из них развернулись и устремились к городу, остальные полетели дальше, на запад. Альрикс глядел им вслед, остановив тхэйгу в воздухе. Кесса тоже провожала их взглядом и думала, что пятеро Белых Драконов не справятся с одним таким, если Нэйн направит этих чудищ против Реки.
- Аметистовые Драконы, стражи наших небес, - с почтением сказал Некромант. Над Саркейсой взметнулся многоголосый вой Стальных Теней, драконы, снижаясь над домами, ответили им - и скрылись за островерхими чёрными крышами. Где-то там были их гнёзда...
- Это воины Уиркины? - тихо спросила Речница. - Они готовятся напасть на Реку?
- Да, это крылатая армия верховного Кайа-Рейкса, и если бы не Праздник Крыс, они уже долетели бы до Реки, - нахмурился Альрикс. - Я слышал, что Уиркина крайне недовольна промедлением. Но отказать драконам в единственном празднике не посмела даже она. Пока они в городах, там, где им и положено быть, и ни с кем не сражаются. Как и все остальные наши стражи. А нам пора садиться, хотя я не понимаю, куда...
Тхэйга, "клюнув" носом, рухнула на тропинку, из-под её брюха запоздало выскочил Стрикс и хлестнул по крылу корабля распушённым хвостом. На скрючившемся крыле выступил иней, Альрикс с тихими проклятьями выровнял тхэйгу. Мимо пробирались скелеты, протискиваясь между лесом пряностей и кораблём. Тхэйга, помедлив, приподнялась, похрустела бортами и пошла дальше, переваливаясь с лапы на лапу. Кесса заглянула под брюхо, чтобы узнать, на чём идёт корабль, и увидела множество суставчатых ножек. Альрикс подобрал крылья, чтобы не волочились по земле. Речница потрогала грубую толстую перепонку, на ощупь шершавую и совершенно не похожую на гладкий скирлин.
- Из чего сделаны крылья? - спросила она. Альрикс поглядел на неё с удивлением, но всё же ответил:
- Из кожи килма. Давно пора менять, она покоробилась от воды, но...
Он вздохнул и не стал продолжать. Кесса удивлённо мигнула. Кожу килма она видела, растягиваться до прозрачности эта толстая шкура не умела...
- Саркейса, городские ворота, - сказал Некромант, указывая вперёд. Дорога расширилась, костяные лапки корабля застучали по булыжной мостовой, толпа нежити разделилась на три потока, и в один из них влилась тхэйга. Впереди чернели высокие, очень древние, но прочные на вид городские стены, а в них зияли арки ворот. Под стенами пряности уже не росли, там было немного места, и это место занимал огромный костяной голем-паук. Такую тварь, одетую в бело-жёлтую броню, в Нэйне называли токатлем. Между лап токатля стоял Некромант, рядом с ним - ирн со свитком и пером в руках, а перед ними - двое людей, одетых так же, как маг... только плащей у них не было.
- Одиннадцатого, с самого утра, в Хеликсе, - долетели до Речницы обрывки фраз Некроманта. - Есть броня и оружие - берите с собой, тем, у кого нет, её выдадут на месте. За приведённую нежить - дополнительная плата. Болотные огни? Если вы ими управляете, берите их тоже. Нам нужны все силы, чтобы победить. Илкор ан Нэйн!
- Илкор ан Сарк! - отозвались двое. Альрикс с окаменевшим лицом проехал мимо, делая вид, что смотрит в другую сторону, но Кесса слышала, как он скрипит зубами.
- Илриэн! - окликнул его Некромант у ворот, пока двое жителей о чём-то толковали с ирном. - Властитель Ирралин собирает армию, каждый маг нужен ему! Записывайся в войско теней!
- Оставь меня, горожанин, - ровным голосом ответил Альрикс, не повернув головы. Очередь перед воротами таяла быстро, нежить текла полноводной рекой, и двое стражей - внушительного вида воины-Ильникены в чёрно-белой броне - уже не препятствовали пришельцам и не пересчитывали их, следя только, чтобы мертвяки не снесли сами ворота. Кесса с робостью глядела на огромных хесков и на жуткое оружие в их лапах - широкие палицы, покрытые не шипами, а выложенными один к одному черепами с горящими глазницами. Синеватый мех на плечах и загривках Ильникенов стоял дыбом и тихо искрил, выдавая скрытую тревогу хесков.
- Светел и ярок целительный луч! - крикнул им приветствие Альрикс, проезжая мимо. Ильникены ответили, но слов Кесса не расслышала - треск костей и гомон разумных мертвецов заглушали всё. Корабль проплыл под аркой и остановился на развилке, прижавшись к стене.
- Цефи, отведёшь тхэйгу на место - и делай что хочешь, но одиннадцатого ты явишься в замок и всё это стадо пригонишь с собой, - сказал Некромант, выбираясь из корабля и помогая выбраться Кессе. - Пойдёте пешком, тхэйгу я заберу сам.
- Да не будет праздник скучным! - пожелал Цефи, пытаясь улыбнуться тонкими, почти невидимыми губами. Кожи на его черепе было немного, мяса не было вовсе, и присохшие к костям губы не слушались, а потому улыбка выглядела как жуткий оскал. Речница улыбнулась в ответ.
- Цефи, и вам тоже хорошей гулянки! Только не деритесь ни с кем! - успела сказать она, прежде чем Альрикс увлёк её в толпу, и корабль затерялся в море живых и немёртвых.
Улица, как река, зажатая в каменных берегах, текла меж двумя рядами высоких домов, чёрных, тёмно-серых и лиловых. Многие здания увиты были цветущими лозами, где-то грубый камень стен нельзя было даже разглядеть из-под листвы. Узкие арки, окружённые черепами, вели вглубь кварталов, но ничего разглядеть за ними было нельзя - каждый проход как будто затягивала серая пелена.
- Партия кей-руды, только что из Энергина! Всего шестьдесят манзогов! - крикнул кто-то из-под арки. - Только для домостроителей и домовладельцев! Господа алхимики, обратите внимание - негаснущие чаши, огненная пыль, листья Тунги и Маа! Торопитесь, вечером мы закроем двери на целых четыре дня!
- Может, ты рождён быть драконьим всадником? - второй голос был ещё громче. - Всего три манзога за пробный полёт! Крылатый отряд улетает на запад, торопитесь, вы нескоро увидитесь с ним! Всего три манзога за полёт - вечером драконы покинут нас!
- Илриэн, госпожа Илриэна, посмотрите сюда! А ещё лучше - попробуйте! - крикнул третий невидимка. - Пряности с полей Саркейсы! Пряности нового урожая! Жгучие, как лава Тар"Агни!
Кесса замедлила шаг, но Альрикс покачал головой и потянул Речницу дальше.
- Одиннадцатого, когда город утихомирится, купим всё, что нужно, - заверил он, пропуская Кессу под очередную арку, украшенную почему-то не черепами, а змеями. За аркой, посреди дворика, в окружении цветущего Кенрилла журчал небольшой фонтан. В кустах на резной скамье сидело семейство огромных белых крыс, во все глаза разглядывающих то фонтан, то пришельцев. На хвосте каждой из них были яркие ленты, в ушах - по две, а то и по три серьги из гранёного стекла, крысиная шерсть блестела чистотой, и в глазах существ горел несомненный огонёк разума.
- Хорошего праздника вам, - сказала Речница после секундного смущения, крысы вразнобой ответили, некоторые даже привстали и поклонились.
- Много народу сейчас в "Бездне"? - Альрикс кивнул на дверь. - Ифьен ещё принимает постояльцев?
- Ифьен всегда рад принять ещё постояльцев, даже если спать им постелено на крыше, - пронзительно пропищала самая большая крыса. - Заходите, уважаемые Илриэны, в "Бездне" сейчас тесно, зато не скучно...
Некромант сдержанно улыбнулся. Дверь, окружённая черепами, выкрашенная в чёрный и разрисованная изображениями разноцветных змей, открылась легко - и Речница вслед за магом вошла в пропахший смолой полумрак.
Длинные скамьи тянулись вдоль стен, невысокие, но столь же длинные столы были составлены один к одному, вдоль проходов, по другую сторону столов, разложили высокие подушки, и Кесса только и смотрела, чтобы не наступить на чей-нибудь плащ или хвост. Полутьму разгоняли плавающие над столами светящиеся шары, вроде болотных огней, но не зелёные, а оранжевые или багряные, в углу негромко пели флейты. Альрикс остановился, выловил из-под стола пару подушек, кивнул Кессе на них и растворился в полутьме - ушёл искать хозяина. Речница села, скрестив ноги, как тут было заведено, и с интересом огляделась - народ в таверне был весьма пёстрый. Люди - в длинных и коротких плащах, а то и вовсе без плащей, костлявые ирны в пышных мантиях, стайки громко пищащих крыс, ярко светящиеся Стриксы...
- Ну что ты, хасси? Было бы из-за чего тревожиться... - смущённо пробормотал кто-то невдалеке от Речницы, она осторожно оглянулась и увидела Ильникена. Воину за низеньким столом было тесно, он сидел в стороне и не знал, куда пристроить хвост. Длинная светящаяся шерсть на его теле шевелилась без ветра - мелкие искры блуждали по ней, иногда с треском сыпались на пол. Лапы Ильникена лежали на плечах его соплеменника... вернее, соплеменницы, как смогла разглядеть Кесса во мраке таверны, и двое хесков сидели нос к носу, соприкасаясь усами. Речница смутилась и стала разглядывать скатерть.
- Как закончится война, я сразу вернусь, хасси, - сказал Ильникен. Что ему ответили, Кесса не расслышала - его собеседница ткнулась носом в его плечо и говорила совсем тихо. Хеск негромко вздохнул и крепче обнял её.
- Нет нам покоя, хасси. Страшное оружие направлено на Нэйн, пока оно существует - никак нам не жить с ними мирно. Я должен защитить жителей, хасси. А потом я вернусь...
Кесса медленно развернулась от стола к хескам и привстала, но рука Альрикса легла на её плечо и повернула Речницу обратно. Глаза Некроманта в полумраке горели тревожным огнём.
- Илриэна Сирилин! Как хорошо, что вы нашли время и заглянули в Саркейсу! - сказал тот, кто пришёл с Альриксом. Это был менн - при каждом его движении за его спиной звенели стеклянные подвески и бубенцы, нанизанные на ленты и вплетённые в длинную иссиня-чёрную косу. Чешуя на хвосте менна тоже казалась чёрной в багряном свете... а может, и была такой. На коже существа неярко мерцал светящийся узор.
- Да уж, мы тут давно не были, - кивнул Альрикс. - Как у тебя идут дела, Ифьен?
Скелет с подносом склонился над столом, расставляя тарелки и кубки. Менн качнулся на хвосте.
- Наш Санети-Рейкс прямо перед праздником забрал у меня всех слуг, Илриэны, теперь я летаю, как кошка с горящим хвостом, и всё равно, боюсь, много будет недовольных... Ну вот, уже кто-то зовёт. Угощайтесь, Илриэны, я сейчас...
Ифьен ускользнул вместе с подносами. Перед Кессой и Альриксом стояло одно длинное блюдо, прикрытое крышкой, тарелка с тонкими лепёшками и кубки с чем-то искрящимся. Жидкость пахла листьями Яртиса.
- Грибы и листья Сетты в вине, - кивнул Альрикс на блюдо. - Грибы в Саркейсе всегда хороши. Но сначала выпей, пока жара тебя не доконала. Это "Горный родник", отличное зелье...
Речница осторожно отпила из кубка. Кисловатая жидкость непохожа была на вино, и приятная прохлада разливалась от неё по всему телу. В голове у Кессы прояснилось. Речница оглянулась туда, где недавно сидели хески - их уже не было. Она задумчиво покачала головой.
- Ильникены тоже уходят на войну? - спросила она, склонившись к Альриксу.
- С первым же отрядом, Сирилин. Ильникены - лучшие наши воины, - ответил он и тяжело вздохнул. - Ирралин забрал слуг у Ифьена. Вот уж чего я не ожидал...
Менн вынырнул из темноты над плечом Некроманта и снова наполнил кубки.
- Илриэны, может, вы слышали что-нибудь о Нецисе Дини-Рейксе? - осторожно спросил он. - Жду его с самой весны, и никто ничего не знает. Он, наверное, в дальних изысканиях?
- Разве ты ещё не знаешь, Ифьен? - хмуро посмотрел на него Некромант. - Нециса больше нет, весной его растерзала нежить. Страшная потеря...
Менн тихо вскрикнул и тут же прикрыл рот ладонью. За столом воцарилась тишина, многие взгляды сошлись на Альриксе, некоторые Некроманты склонили головы в печали, некоторые - подняли кубки и замерли так, исполняя неведомый ритуал.
- Да минует его гнев Владыки, - прошептал Ифьен. Бубенцы в его косе прозвенели негромко и грустно...
Светильник-череп горел ровно и ярко, выхватывая из сумрака тяжелую книгу со светло-песчаными страницами и разукрашенные знаки на листах. Кесса свернулась клубком под одеялом, прихватив с собой и книгу, и светильник, и читала, затаив дыхание. Альрикс давно спал - на той же кровати, что Речница, и длинный кинжал из белого стекла лежал между ними и тускло мерцал. Внизу гомонили крысы-Призыватели, сбоку поскрипывали половицы под тяжёлыми шагами Ильникена, с другой стороны спорили о магии двое городских Некромантов. Нэйн, ненадолго забыв о войне и тёмных замыслах, мирно дремал...
Пронзительный вой взвился над крышами, и сразу же на город упала мгла, и утренний свет померк. Речница шагнула назад, к арке, ведущей во двор, но Альрикс вытянул её на улицу, и они вдвоём влетели в толпу - как с обрыва в бушующую реку.
- Стальные Тени устроили затемнение! - крикнул Некромант. - Самое длинное утро в году - утро на четыре дня! Смотри в оба, Сирилин, тут будет много интересного!
- Ух ты! - прошептала Кесса, уворачиваясь от костяной многоножки. Огромный голем вёз на себе полсотни крыс и Некроманта-погонщика, и Речница с трудом удержалась, чтобы не забраться к ним. Толпа несла её, как река - щепку. Стаи Призывателей, опасаясь, что их раздавят на улице, бегали по крышам. Высоко над домами выписывала петли тройка Аметистовых Драконов. Иногда они выдыхали пламя, и мелкий пепел сыпался с небес, мерцая на лету.
- Альрикс, а что тут положено делать? - спросила в полный голос Речница. Бояться было нечего - в общем гомоне даже драконий рёв был еле слышен, что уж говорить о словах человека...
- Что угодно! Ищи, где идут игры или состязания, или иди на музыку и смех, или... Ай!
Здоровенный красный скорпион, высоко вскинув ядовитый хвост, пробился сквозь толпу и снова в ней сгинул. Альрикс пропал, затянутый людским потоком в какой-то переулок, Кесса, отброшенная к другой стороне улицы, тут же вскочила на ноги... но нечего было и мечтать найти единственного Некроманта в такой толкучке!
"Ладно, найду его в "Бездне", когда всё закончится," - тихо вздохнула Кесса. Некогда было сожалеть о расставании - поток нёс её дальше, навстречу ритмичному костяному треску и завываниям флейт. "Странные звуки... Жутко!" - поёжилась Речница, и через пару секунд толпа замерла, добравшись до цели. Кесса метнулась к стене, выскользнула из потока и встала на окраине большой площади. Флейты смолкли, и гомон тоже стих. Кессе стало вдруг очень холодно - холоднее, чем зимой от падения в полынью.
Чёрно-белая башня возвышалась над площадью. Ярус за ярусом она тянулась к тучам. С её широких ступеней на толпу скалились выбеленные черепа. Узкая лестница змеёй обвивала её. Никто - ни живой, ни мертвяк - не смел подойти к самому подножию, все толпились поодаль, глядя на тех, кто стоял на самом верху.
По углам плоской крыши замерли, кутаясь в плащи из лезвий, полупрозрачные Стальные Тени. В центре, подвешенный за передние лапы, висел Войкс. Он был ещё жив, когда Кесса появилась на площади, - несмотря на десяток дротиков, пронзивших его тело. Четверо воинов стояли перед ним, отвернувшись от хеска. Они смотрели на того, кто остановился у лестницы. Кессе показалось, что это нежить или даже голем... костяной панцирь скрывал его тело, и на костях запеклась пятнами кровь. С его руки свисали черепа, другой рукой он выбивал на них странную дробь, от которой мурашки бежали по коже. Его лица Кесса разглядеть не успела - он резко повернулся к воинам и вскинул руку. Предсмертный вопль Войкса утонул в радостном рёве толпы.
- Илкор ан Сарк! - крики и безумный смех слышались со всех сторон. - Эйат Ургул!
- Владыка Мёртвых да примет жертву! - с лёгкостью заглушил все вопли голос "костяного воина" с крыши башни. Войкса отвязали, а через несколько мгновений "костяной" бросил его тело вниз, к подножию. Воины уже привязывали другого, ещё живого. Кесса рванулась вперёд, забыв обо всём, но живые и нежить стеной сомкнулись перед ней. Живая стена спружинила, кто-то в сердцах оттолкнул Речницу, и она отлетела к стене и села там, уткнувшись лицом в ладони. Отчаянный крик Войкса хлестнул её по спине, как бич. Снова вопли восторга... снова рокот костяных барабанов... Менее всего Кесса хотела ещё раз посмотреть на башню.
- О чём задумался, Нэй-Кайа? - странный щёлкающий голос и тихий смешок долетел откуда-то сзади.
- О бесконечной благосклонности Владыки, Анхаувейг, - негромко ответил собеседник. - Столетиями северяне оскорбляют его негодными жертвами, столетиями он позволяет им жить. Вот зачем, скажи, нужен Владыке этот жалкий визжащий падальщик?
На башне снова раздался крик. Речница вздрогнула всем телом, встала с земли и отошла к стене, стараясь не смотреть наверх. Её блуждающий взгляд остановился на бело-жёлтом пятне. Это было сложенное перепончатое крыло, приделанное к человечьему телу. Точнее, к телу нежити...
- Что сказал бы наш Кемирейкс, если бы я или кто-то другой приволок к храму отбивающегося Войкса... - человек, беседующий с белой нежитью, с трудом сдерживал смех. Его плечо было залито кровью, странные маленькие отверстия - будто от крохотных стрел или шипов - темнели на коже, но боли он, по-видимому, не чувствовал. Ничего, кроме набедренной повязки, украшенной цветными кистями, не было на нём - только на груди лежало широкое ожерелье, яркое, как костёр. Оно было собрано не то из крохотных перьев, не то из больших чешуй - Кесса понять не могла...
- Нэй-Кайа! На тебя не угодишь, - ухмыльнулась зубастой пастью нежить. - Скажи лучше, ты к храму-то пойдёшь?
- Не сегодня, Анхаувейг, - Нэй-Кайа склонил голову. - Не сквозь эту несметную рать. Боги знают - я не забываю о них, вся моя кровь - для них. Но к храму я не пробьюсь... без оружия.
- Досадно! - щёлкнул зубами крылатый мертвец. Широкие полупрозрачные уши трепетали на его лысой голове, поворачиваясь на вопли из толпы. Кесса не знала, что это за нежить, но уже не была уверена, что это бывший человек.
- Так что мы тут стоим? Пошли ещё подерёмся, - с широкой ухмылкой предложил мертвяк. - Вдруг да подошёл хоть один достойный противник! Чего ты тут не видел-то?!
Нэй-Кайа поднял руку, прервав его речь, и повернулся к Кессе. Она ещё пошатывалась, но уже стояла на ногах и почти не дрожала... если не прислушивалась к происходящему на башне за её спиной.
- Гляди-ка, девица сомлела от этого непотребного зрелища, - поцокал языком мертвец.
- Вот зачем северяне тащат к храму всех подряд?! - пожал плечами живой, протягивая Кессе руку и одновременно указывая на нишу в стене дома за его спиной. Во взгляде Нэй-Кайа читалось сочувствие.
Речница забралась в нишу и прошептала "спасибо". Голос её дрожал. Нэй-Кайа покачал головой и отстегнул от пояса странный сосуд, оплетённый сухими листьями. Белая нежить причмокнула и потянулась к нему, но под суровым взглядом живого подалась назад.
- Нэй-Кайа, ну ты и щедрый! Местные девы будят в тебе сострадание, жрец Владыки?
- Местные девы ничего иного пробудить не могут, - вполголоса ответил живой. - Все они измучены и истощены. Всех их я привёл бы к себе, кормил и оберегал бы, и красивейших жён не нашли бы во всём Нерси"ате! Но пока... Ты-пить-это, так-хорошо.
Он открыл сосуд и вложил в ладонь Кессы. Она с опаской глотнула и тут же поперхнулась. Чёрная вязкая жидкость обжигала, как лава, будто взрываясь во рту, пахла сладко и пряно и быстрее гнала кровь по венам. Речница помотала головой, отгоняя странные видения - громадные деревья, обросшие многоцветным мхом, руины, испещрённые неведомыми знаками, чёрное зеркало бездонной топи... Страх куда-то пропал.
- Боги непременно вознаградят тебя, Нэй-Кайа, - убеждённо сказала она, протягивая почти полную флягу чужеземцу. - Ты щедр и великодушен, и боги это заметят и оценят. Иначе быть не может!
Оба собеседника вздрогнули и растерянно переглянулись. Нежить, растопырив уши, осторожно подошла к Речнице вплотную.
- Ты... так думаешь, Илриэна? - пробормотал живой и пожал плечами. - Богам виднее. Ты очень хорошо говоришь на языке Нерси. Мы не думали, что тут кто-то знает его... Прости, если наш разговор тебя обидел.
- Вовсе нет! - возмутилась Речница. - Вы садитесь... Я заняла ваше место?
- Сиди, Илриэна, мне, как воину богов, пристало стоять, а его вообще нечего баловать, и так он слаб и изнежен, - ровным голосом ответил Нэй-Кайа и протянул Кессе руку. - Моё имя ты уже знаешь. Я издалека... дела привели сюда в дни великого праздника, а мой дом...
- Сирилин! Вот ты где, - облегчённо вздохнул Альрикс, спрыгивая со спины костяного паука, проходящего мимо. - Ничего не случилось? Тогда идём, зуггун подвезёт нас. Не надо тебе смотреть тут на кровь и все эти ритуалы.
Нэй-Кайа шагнул в сторону, пропуская Некроманта к Речнице, и переглянулся с Анхаувейгом. Мертвяк негромко рассмеялся, скосив глаз на живых. "Жрец Владыки" забрал у Речницы свою флягу, крепко закрыл её и вернул Кессе.
- Хорошая была встреча, Илриэна, и я надеюсь, что мы увидимся ещё под северным небом. Забудь тревоги!
Он тронул нежить за крыло и скрылся в толпе. Анхаувейг на секунду задержался, чтобы широко ухмыльнуться и заглянуть Некроманту в глаза. Альрикс тут же вскинул руки, сплетая какое-то заклятие, нежить расхохоталась и нырнула в толпу вслед за живым. Кесса снова помотала головой - видения оказались крайне навязчивыми - и выбралась из ниши. Паук терпеливо ждал её, как и парочка белых крыс на его спине.
- Сирилин, так ты недолго будешь на свободе, - хмуро прошептал Некромант, подсаживая Речницу в седло. - Зачем ты говорила на их языке, и откуда ты его вообще знаешь?
- Альрикс, ты не спрашивай, а я не скажу, - выдохнула Кесса. - Что это за страшная башня?!
- Храм Смерти, - коротко ответил Альрикс и подхлестнул зуггуна. Паук поднялся на длинных тонких ногах и побрёл по улице, осторожно перешагивая через жителей. Ещё один людской поток куда-то стремился, и двое странников присоединились к нему. Кесса оглянулась через плечо и вздрогнула.
- Зачем вы мучаете Войксов?! - крикнула Речница Некроманту, дёрнув его за рукав. - Что они вам сделали?!
- Это кровь для Владыки Мёртвых, - сверкнул глазами рассерженный Альрикс, - он примет её и дарует нам победу в войне!
Кесса стиснула зубы и покачала головой.
- Убить Войкса - худшая примета! - тихо проговорила она, чеканя каждое слово. - Вы не победите никогда!..
...Что-то тёплое лежало на груди Кессы - и чем дальше, тем сильнее оно нагревалось. Речница приоткрыла глаза и увидела полумрак, разгоняемый холодным зелёным мерцанием - и красным светом, вытекающим из-под Зеркала Призраков. Она с трудом подняла руку, взяла медальон за край и повернула к себе. Перед ней был мёртвый лес - кто-то развернул Зеркало другой стороной... Речница быстро перевернула его и охнула. За дрожащей алой пеленой виднелся коридор - странные знаки на стенах, мечущиеся тени, мелькающие вспышки... Пульсирующий тревожный свет бил в глаза, Кесса не могла разглядеть лиц, она только видела отблески огня на одежде... или броне? Один из силуэтов обернулся и посмотрел прямо на Речницу, но его лицо было спрятано под щитком... Сармат?!
Ещё несколько вспышек... Силуэт вскинул что-то к плечу, непонятный предмет изверг огонь, пелена сгустилась, и коридор пропал в ней. Кесса зашипела от досады, встряхивая Зеркало и протирая рукавом. Оно было очень тёплым, почти горячим.
Пелена рассеялась. Вспышек больше не было, неясные силуэты шли непрерывным потоком мимо странных тёмных пятен на полу. Одна тень остановилась и пнула такое пятно. Оно немного повернулось, и Кесса, поднеся Зеркало к самому носу, увидела блеснувший щиток. Коридор был завален трупами, Речница видела даже чёрные пятна на их броне - раны от неведомого оружия. Силуэт двинулся дальше, и коридор опустел. Кесса прерывисто вздохнула.
- Где это было? - еле слышно прошептала она. - Почему это случилось?
Тень на полу шевельнулась. Речница затаила дыхание. Там был живой... Он привстал на локте, замер на несколько мгновений, а потом поднялся и прислонился к стене. Кесса видела, как алый свет дрожит на пластинах его брони, видела чернеющие пробоины. Он сделал шаг к другой стене, пошатнулся и чуть не упал. Что-то сверкнуло на другом конце коридора, Кесса прикусила палец, чтобы не закричать. Странный воин снова покачнулся и перекинул своё тело к другой стене. Вспышки стали ярче и чаще, Речница видела, как дымится пробитая броня. Воин дотянулся до рукоятки, утопленной в стену, и повис на ней, оседая на пол. Багряный свет ударил Кессе в лицо, Зеркало дрогнуло, вывернулось из пальцев и повисло на шнурке. Речница подхватила его... и увидела черноту. Древнее стекло медленно остывало.
- Кем ты был? Где ты сейчас? - в пустоту спросила Речница, едва шевеля губами. Её сердце бешено колотилось. Призраки... Призраки мёртвого мира. Пять тысяч лет, как все они мертвы...
Тёплый ветер ворвался в комнату, хлопнули ставни. Кесса вскинулась. У окна стоял крылатый мертвяк, дружелюбно оскалив пасть.
- Очнулась! Ну, хвала богам, - сказал он и хихикнул. - Пойду успокою Нэй-Кайа. Мороки с вами, живыми...
Он сжался в комок, и через секунду здоровенный белый нетопырь вылетел в окно. За распахнутыми ставнями зловеще мерцал Ургул - единственная звезда Нэйна.
- Вот и катись в туман, - пробормотал Некромант и захлопнул окно. Череп, который он прикрепил к поясу, светил глазницами, и этот холодный свет озарял всю комнату. Кесса облегчённо вздохнула и попыталась сесть. Немедленно заныло плечо, кисти рук свело судорогой, и Речница упала обратно. Альрикс наклонился к ней и положил холодные примочки на её запястья. Кесса скосила глаз и увидела на плече огромный синяк.
- Альрикс, а что случилось? - робко спросила она, пока Некромант поливал её какими-то зельями. Тот покачал головой.
- Чего только не было, Сирилин! У нас одна надежда - что все остальные были так же хороши, как ты, и назавтра ничего не вспомнят. Ты первый раз попробовала нийок? Это слишком крепкое зелье для тебя, его я-то не стал бы пить...
- Ох ты... Это Нэй-Кайа меня угостил... - Кесса протёрла глаза и снова попыталась сесть. - Уже ночь?
- Ночь, и притом ночь десятого дня Иттау, - хмуро кивнул Некромант. - Завтра одиннадцатое. Ну что я могу тебе сказать? В мышиных гонках ты пока не преуспела. Плечо ты расшибла в полёте, а руки - когда фехтовала с нерсийским жрецом. Вы дрались на палках, щит-в-щит, меч-в-меч. Он долго отказывался, но ты не отставала. Потом тебя понесло кидать ножи. Там я тебя и отловил.
- Десятое Иттау?! - ахнула Кесса, пропустив всё остальное мимо ушей. - Талегва... Что с Рекой?!
- Никаких новостей с запада, - покачал головой Альрикс. - Некому разносить новости. Сегодня все спят, завтра я попробую что-нибудь выяснить.
Он держал в руке сосуд из сушёного плода Кими, оплетённый тонкими ремешками.
- Это твоё. Награда за меткость. Тут что-то из специй... - маг понюхал пробку. - Точно, это куана. Ты рвалась покидать ещё и отбить главный приз, но мы вовремя тебя унесли. Нет, одна надежда на общую забывчивость... Ты что, хотела повесить себе на хвост всю Саркейсу?!
- Куана? - Речница прижала сосуд к груди и смущённо улыбнулась. - А... какое место я получила?
"Вот и у меня есть дар для Гедимина. Когда-нибудь я с ним повстречаюсь, а нет - отдам Фриссу..." - подумала она. Речнице на миг померещился прохладный мокрый ветер, где-то зашуршали тростники, и рыба ударила по воде хвостом... "Был ли праздник в Фейре?" - думала Кесса. "Любопытно, кто сыграл Колдунью, а кто - Пленниц... и согласился ли Фрисс на роль Илирика? И кто был Демоном..."
- Третье место, и тебе этого хватит, - Некромант опять нахмурился. - Лежи, Сирилин. Завтра мы полетим дальше.
Кесса кивнула и натянула одеяло на плечи.
- Альрикс, а ты знаешь, что случилось в Праздник Крыс? Знаешь, откуда он пошёл?
- Конечно. Наш прародитель Менсарк в этот день нашёл для нас земли, - кивнул Некромант. - И что?
- Не только, - прошептала Речница. - В этот день отступил хаос, и развеялся мрак, и пленённые получили свободу, и разрушители бежали в страхе. Так было на Реке - и так снова будет...