Фрисс поднялся с земли, не вполне понимая, где он находится. В ушах шумело. Позади колыхался туман. Невозмутимая Двухвостка толкала его носом в спину и пыталась поддеть краем панциря. Похоже, она давно ждёт, когда он очнётся, а он всё лежит и лежит...
Точно, он же в Пещерах - вот и обрыв, скрытый за стеной тумана. Ни фарков, ни мертвяков рядом не было - туман не пропустил их. Вот и хорошо...
Он вспомнил карту с пометкой "самый широкий туннель", изображением какой-то ямины и названием пещерного посёлка - "Ванк". Иных ориентиров Йудан не оставил - только начертил стрелку с подписью "и до границы Кваргоэйи". А вокруг Речника в алом свете ветвились и переплетались узкие и широкие туннели с высокими и низкими сводами, прямые и кривые, заросшие грибами и бесцветной травой или отполированные до блеска... Фрисс огляделся по сторонам, пожал плечами и снова оседлал Двухвостку. Она с радостью выплюнула куст Шеелка и вопросительно фыркнула.
- А вот туда и иди, - подтолкнул Речник её к самому широкому на вид туннелю. Там места для Фелины хватало, она даже не перекрывала весь коридор...
Безжизненность Пещер не обманывала Речника - вся эта местность была одним гигантским рудником хесков, пристанищем тысяч каменных змей Хальконов, рудокопов-форнов, магов-ювелиров Сейков и великих строителей Хальконегов, жилищем безглазых Клоа и могущественных и древних Нэрэйнов, владык подземного огня. Множество селений скрывалось в лабиринте ходов, но пришелец мог пройти в двух шагах - и не заметить их. Фрисс надеялся, что не пройдёт мимо Ванка - не хотелось ему навечно остаться в сухом и жарком лабиринте!
Иногда дорога темнела, и только мох пятнами мерцал на стенах, и тревожно пищали с потолка летучие мыши. Иногда тонкие сталактиты свисали слишком низко, и Флона обламывала их, навалившись всей тяжестью. Маги не смогли уменьшить её вес ни вчетверо, ни даже вдвое... Где-то Фрисс замечал следы кирки и молотка и даже остатки деревянных крепей, которыми подпирали своды. Раньше эти туннели считались непрочными, и люди возводили такие подпорки - но оказалось, что магия Пещер прочнее дерева и металла. Подпорки давно рассохлись и стали пищей для грибов, а своды всё не падали.
Фрисс остановился на привал у широкой и глубокой ямины, в которую спускалась трухлявая лестница. Тут добывали руду много лет назад. Речник напоил Двухвостку, скормил ей пучок тростника и сам попробовал рыбу, приправленную "тулаци". Пряная смесь была густой и зелёной, вместо рыбной кашицы в неё насыпали муку, но вкус оказался любопытным... так решил Фрисс, когда откашлялся и снова начал чувствовать обожжённое горло. Двухвостка долго чихала, из любопытства сунув нос в еду Речника. Фрисс внимательно посмотрел на неё - существо совсем не устало, можно было спокойно ехать дальше.
Сначала он подумал, что стук и звон доносятся из соседней пещеры, но спустя три поворота увидел, что рудокопы отрубают от стены большую глыбу прямо на его пути. Фрисс не успел ещё соскучиться по жителям, но встреча обрадовала его - он впервые за много лет увидел живого Хальконега!
Двое этих существ сейчас выламывали глыбу желтоватого камня из стены туннеля. Кожа их в подземном свете казалась ярко-красной и блестела от пота. Одеты они были в короткие юбки из грубой ткани, свисающей полотнами чуть не до пола - Хальконеги от природы коротконоги, зато руки у них длинные и крепкие. Для непривычного взгляда подземные жители выглядели жутковато, но Речник хорошо знал - это мирный народ, великолепные строители и рудокопы, и говорят они на Вейронке - всеобщем языке Хесса, а значит, Фрисс поймёт их, а они - его. Они-то знают, где тут Ванк...
Хальконеги заметили чужака, прекратили работу и перевели взгляд на него.
- Подожди, знорк, - гулким басом сказал один из них, с массивной каменной цепью на груди. - Вернись назад на три перекрёстка и поверни налево, так тебе не придётся плестись за нами. Вурса, что же ты не взял волокушу?!
- Так где найдёшь такую, чтобы выдержала? - возразил второй Хальконег и с трудом положил камень набок. Теперь рудокопы загородили весь проход. Фрисс подумал о том, чтобы последовать их совету и объехать их, но посмотрел, как они пытаются взяться за камень и укатить его по туннелю, и переглянулся с Фелиной. "Мне не трудно, а им на пользу," - подумал он, спускаясь со спины Двухвостки.
- Тяжело, наверное, тащить такую глыбу, - сказал он, воспользовавшись передышкой у Хальконегов. - Проще будет, если вы закатите её на спину Двухвостки и сядете рядом. Места достаточно, пути наши совпадают. Вы ведь в Ванк направляетесь?
Хальконеги озадаченно переглянулись.
- В Ванк, - подтвердил один из них, - но до Ванка сутки пути, а много заплатить мы не сможем. Если это тебя не остановит - что ж, мы за помощь благодарны.
- Ей нетрудно, мне - тем более, - сказал Фрисс и подошёл к глыбе. Красивый золотистый камень переливался в красном свете, и что-то скользило внутри него. Речник подвёл Двухвостку вплотную к валуну и уговорил её наклонить панцирь так, чтобы Хальконеги смогли закатить обломок наверх.
Хальконеги проворно обмотали камень прочными верёвками - за ближайшим сталагмитом лежали их сумки с припасами, и там, как показалось Фриссу, были не только верёвки, но и запасные кирки. Речник хотел помочь, но существа отстранили его и затащили глыбу наверх, даже не посбивав с панциря вьюки с сеном. Двухвостка помахала хвостами - новый груз не очень понравился ей. Фрисс обошёл Фелину по кругу и проверил, всё ли привязано прочно.
- Тзива - камень тяжёлый, вязкий, вроде яшмы, - прогудел Хальконег по имени Вурса. - Если ещё и мы сядем, она у тебя расплющится. Пойдём рядом, и не слишком быстро. Кто ты такой, щедрый знорк с ящерицей?
- Фриссгейн Кегин, Речник Короля Астанена, - ответил Фрисс с дружелюбным видом. - А это Двухвостка по имени Флона. Она немного сильнее, чем кажется.
- Я Вурса Ниор"хеци, - Хальконег крепко сжал руку Речника, - и Короля вашего знаю. Строили мы на Реке, немного, но строили. Что, снова Королю нужны мастера?
- Погоди, Вурса, - второй Хальконег посмотрел на него недовольно и протянул Фриссу руку. - Я Вудро Хиан"ичи, мы с этим юнцом возводили стену и пару строений в вашем городе. И ещё по мелочи... причал и сторожевую вышку. Тебе есть у кого жить в Ванке? Нам за помощь платить нечем, но можешь поселиться в комнате при мастерской. Там не пыльно, и комната свободная.
- Вот это кстати, - улыбнулся Речник, который пока смутно представлял, где и как можно жить в городах хесков. - Я к вам ненадолго. Цель моего пути гораздо глубже... А хорошо было бы, если бы мы могли снова строить и звать вас на работу...
- Ты прав, Фриссгейн, - невесело сказал Вурса и подобрал свою сумку. - Пойдём?
Вудро посмотрел вперёд и назад и бросил на землю горсть крошек.
- Экеркен, уйди с пути! - попросил он. - Вот теперь пойдём, только без спешки.
Фрисс намотал на руку поводья Двухвостки и потянул её за собой. Флона спокойно пошла по запутанным туннелям, компания Хальконегов ничуть её не смутила. Оставалась она невозмутимой и дальше - когда царапала краями панциря стены слишком узкого туннеля, задевала шипами низкие своды, оскальзывалась на краю рудной ямы и даже принимала на панцирь десяток упавших с потолка обломков. Панцирь выдержал, обломки Речник долго выкидывал из тюков. Вудро и Вурса несколько раз попросили зловредного божка Экеркена оставить их в покое, Фрисс даже поделился с ними хумикой - и всё же дорога выдалась нелёгкой. Даже Флона сердито зафыркала, когда Речник в сумерках повёл её в узкий туннель - и Хальконеги решили устроить привал на всю ночь.
- Незачем ночью злить Экеркена, он и так злой, - сказал Вудро и растянулся на ковре из жёсткого Шеелка. - Ложись на свою ящерицу, знорк, иначе к утру все кости будут скрипеть.
Утром Экеркен подобрел, камни с потолка больше не падали, и дорога стала гораздо ровнее. Хальконеги даже затянули песню - вполголоса, чтобы не вызвать обвал.
- А что это за камень - тзива? Не слышал о таком, - признался Речник. - Там, внутри, что-то движется...
- Хорошие у тебя глаза! Это акойя, каменный дух, - ответил Вудро, погладив золотистый бок камня. - И мы дадим ему облик, чтобы он помогал нам. Акойя может найти любой камень, любую руду, сама проходит сквозь твердь! Хороший камень нашёлся, и если Норен не ошибётся...
- Норен - тоже маг неплохой, с чего ему ошибаться? - вмешался Вурса. - У нас будет акойя, и нам заплатят по совести...
- Прочных вам сводов! - послышался голос из ответвления пещеры. Навстречу Двухвостке вышел ещё один Хальконег, бредущий куда-то с сумкой за плечами.
- Ничего так камень, - признал он, осмотрев глыбу. - А где нашли такую крепкую ящерицу?.. Норен уже пять раз спросил у всех, где вы и когда вернётесь. Успокойте вашего мага, а то уже мне его жалко.
- Не так уж долго мы и пропадали! - возмутился Вурса. Встречный хмыкнул и пошёл своей дорогой, а Вудро жестом попросил напарника молчать, а Фрисса - прибавить ходу. Ещё пять поворотов и три перекрёстка - и они оказались перед красивой резной аркой.
- Приехали, - Вудро сел на край панциря Двухвостки и довольным взглядом окинул пещеру. - Это Ванк.
Долго они плутали по извилистым улицам с домами-пещерами, и повсюду их встречал рабочий шум - стук, звон, треск и шипение. Иногда журчание воды заглушало эти звуки - большие каменные чаши кое-где собирали воду, стекающую из небольших, но шумных родников. Вокруг чаш колыхались на сквозняке прозрачные перья ваакона. Каждая пещера окружена была аккуратными кустами Шеелка, среди которых лежали трухлявые брёвна и доски. На каждом куске дерева росли большие грибы причудливой формы и странных цветов.
По одному грибному саду бродил, нетерпеливо помахивая пушистым хвостом, стройный белый демон, немного похожий на двуногую куницу. Увидев Хальконегов, он всплеснул руками и поспешил им навстречу.
- Бездна! Сколько можно лазить по пещерам?! Неужели нигде нет ни кусочка тзивы?!
Вудро не удивился такой встрече и без малейшей спешки слез с панциря Двухвостки и кивнул белому демону.
- Норен, гость у нас. Веди себя как подобает магу. Фриссгейн, это Норен - Каменный Маг.
- Ойе! - удивился Норен, цепким взглядом ощупав Речника. - Ты сверху? У нас заказ, может, других мастеров поищешь? Ваш Король платит недурно и в срок, но работа у него слишком уж долгая!
- Я не за мастерами, Норен. Мне Вудро комнату обещал, - сказал Фрисс, отвязывая камень от панциря Фелины. Норен кивнул несколько раз подряд, взмахнул хвостом и пропал за дверной завесой. Не успели ещё Хальконеги перенести камень под навес и устроить Двухвостку во дворе, как из дома запахло жареными грибами и мясом.
- Это мастерская Норена, тут у него и печь, и погреб, - сказал Вурса, принюхиваясь. - Вот так, твоя ящерица будет есть, и мы все пойдём есть. Норен! В бочонке что-нибудь осталось?
Норен выглянул из круглого окна, занавешенного листьями ваакона.
- Никаких бочонков, пока не закончишь вчерашний заказ, - строго сказал он. - Тзиву пока не трогай, я только возьмусь размечать, но плитки чтобы доделал!
Вудро усмехнулся, похлопал Вурсу по плечу, а Двухвостку - по загривку, и посмотрел куда-то вдоль улицы.
- Я тогда к своим пойду, мои-то вещи все готовы, - негромко сказал он. - А с утра возьмёмся за работу...
Внутри дом-пещера оказался ещё больше и сложнее, чем пещеры жителей Реки. Фрисс даже не видел самой мастерской - его провели по кругу на небольшую кухню, и там все сели на пол, окружив каменную плиту, на которой стояли большие блюда и маленькие плошки. Речнику вручили связку лучин, на каждую из которых была насажена жареная летучая мышь, полную плошку жареных грибов и чашку с чистой водой. Вурса покосился на воду, пробормотал что-то про бочонок и "не последний сегодня день... никуда те плитки не денутся...". Норен издал сердитое шипение в его сторону, и все приступили к еде. Фрисс поделился со всеми цакунвой и тулаци, но приправы показались Хальконегам и Норену слишком острыми, испепеляющими, как лава.
Разговор начался с Инальтеков и прошлогодней войны - Хальконеги видели их в Ванке осенью, когда потрёпанная армия отступала в Хесс. Потом перешёл к сиянию из Энергина и нашествию новых врагов - фарков и оживших мертвецов. Хески были удивлены и озадачены - к ним эти существа пока не спускались.
- Квайет! Может, ты перепутал что-нибудь? - с сомнением сказал Вудро. - Да ещё с плотью на костях... Такого и не бывает!
- Тебе бы так перепутать! - вскинулся Норен. - Мертвяк есть мертвяк. Фрисс, ты очень везучий, если видел их и выжил!
Заговорили о нежити и Некромантах - все знали немало, но если бы слышал их тот же Йудан, долго смеялся бы. Фрисс спросил, не случалось ли странного в городе - но нет, всё было спокойно. И никакая Чёрная Речница не появлялась здесь. Вообще люди заходили в Ванк нечасто.
- Будь спокоен, о ней говорил бы весь город, появись она здесь, - сказал Норен. - Скорее всего, твоя Речница пошла в Халкес. Все идут в Халкес. Там древний, интересный город. А у нас что? Одни мастерские.
И Фрисс убедился в его правоте, когда вышел прогуляться по Ванку. Все жители работали, в крайнем случае - вскапывали землю в своих садиках, многие бродили по дальним пещерам в поисках руд, а те, кто иногда выглядывал из дома, тоже никаких новостей не знали. В Кваргоэйю им спускаться было незачем, фарки к ним не заглядывали. Несколько раз Фриссу предложили купить что-нибудь - бусы, церит, каменное зеркало или перстень - и он купил бы, водись у него деньги. Но вскоре все поняли, что из Речника плохой покупатель, и вести разговоры с ним перестали.
Вечером Норен накормил гостя и показал ему комнату, в углу которой был насыпан ворох Шеелка. Вудро и Вурса уже ушли в свои дома, работа их в этот день была завершена.
Они вернулись к утру - им пора было создавать статую каменного духа. Фрисс видел "размеченный" камень - внутри глыбы светящимися линиями были очерчены контуры подвижного существа, похожего на змею, Ифи и ящерку одновременно. Речник к их приходу успел покормить Двухвостку, обменять у Норена большую рыбину на кулёк жареных грибов и почистить броню.
- В Кваргоэйю пойдёшь? - спросил Норен. - Вот так сразу? Заходи к нам на обратном пути, денег я с тебя не возьму.
- Погоди, Фрисс, я же не заплатил тебе за помощь, - спохватился Вудро, ушёл в соседнюю комнату и вернулся, держа на ладони ярко-багровый камешек, замурованный в тёмную породу.
- Пещерная кровь - алый гранат, - сказал он, передавая обломок Фриссу. - В наших местах стоит денег, а в ваших за него платят землями.
Речник поблагодарил Хальконега и спрятал камень в сумку. Гранат на Реке ценился чуть не выше драгоценнейшего малахита, хорошая будет прибавка к награде!
- Экеркен, уйди с его пути! - попросил Вурса, высыпая на дорогу жареные крылья летучих мышей. Хальконеги и Каменный Маг вышли провожать Фрисса к самому выходу из города.
- Прочных вам сводов! - сказал Речник, возвращаясь в седло Двухвостки. Очень скоро Ванк пропал за поворотами и извивами туннелей, и ещё двое суток Фрисс пробирался по Пещерам вдали от городов и поселений. Только один Хальконег с мешком руды попался ему навстречу, да мелькали иногда в траве тунки, толстые ежи с ядовитыми иглами, длинными и бесцветными, как сама трава. Фрисс знал, что тунки хороши на вкус, но у него ещё было много припасов.
У рудной ямы он наломал щепок с трухлявой крепи - на растопку, если ночь окажется слишком холодной. В Пещерах холодно не было, только сквозняки иногда докучали.
Чем ниже спускался Фрисс, тем больше родников попадалось ему, и Двухвостка пила из них, сохраняя запасы воды для более засушливых земель. Но почва ещё недостаточно размокла, и только ваакон и светящиеся мхи окружали ручьи и росли на мокрых стенах.
Речник думал, что путешествие началось хорошо. Жаль лишь, что Кесса исчезла бесследно - а ведь мимо Пещер она пройти не могла...
Извилистые ходы оборвались в одно мгновение. Своды взмыли ввысь и пропали за облаками, превратившись в недосягаемое небо. Оно ещё просвечивало краснотой сквозь дымку тумана, но если не всматриваться, казалось, что ты на поверхности. Отсюда начиналась Кваргоэйя.