Аннотация: Приключения по-сарматски добром не кончаются.
Речник Фрисс подбросил в печку соломы всего один раз, чтобы корабль смог оторваться от воды после ночного отдыха, и больше его не подгонял. На взгляд Речника, хиндикса и так летела чересчур быстро, будто дождаться не могла, когда попадёт на станцию. "Всегда бы так летала, а то вечно засыпает на подъёме," - с досадой думал Фрисс, высматривая впереди высокую полосатую трубу "Флана". Там, где её было видно, начиналась территория станции - "Мы живём под станцией" - говорили обитатели соседних участков.
Труба, окрашенная в песчаный, жёлтый и чёрный, возвышалась и над Рекой, и над обрывом, и была так же привычна глазу, как скалы, Высокий Лес и сама Река. Столь же привычны были местным изменения, вносимые станцией во всё живое. Фрисс, давно тут не появлявшийся, выглядывал эти изменения и кивал себе головой - пусть сарматы не рассказывают, что на станции не бывает утечек...
Сооружения "Флана", обнесённые единой стеной, охватывали берег полумесяцем и глубоко врезались в обрыв. Над обрывом склонялась Высокая Трава - и она была гораздо ниже и суше, чем повсюду, и ни Мелн, ни Золотая Чаша, ни багряный Кенрилл не украшали берег своими цветами. Лишь Дерево Ифи, вырастающее даже из щепки и выживающее под любым излучением, уцелело здесь. Но по Дереву Ифи никогда не поймёшь, двадцать лет ему или двести - и кто знает, хорошо ли ему тут расти...
Реку отравить тяжелее, чем землю, но не раз и не два вода начинала мерцать под стенами станции. Агва избегали её, куванцы проплывали мимо так быстро, как могли. Даже Инальтеки обходили сарматов и их сооружения по широкой дуге. Фрисс был согласен с ними - разумному существу нечего делать рядом с этими штуковинами. Да и неразумному... даже рыба, проплывающая тут по весне, когда мёртвая вода течёт вниз по Реке, даже ракушки на дне - и те наелись яда до полной несъедобности. Уже все жители усвоили, что ниже по течению весной нельзя рыбачить, и точно нельзя ничего подбирать со дна, особенно - красивые блестящие штуки из фрила и металла! Никогда ещё сарматы не выкинули ничего нужного...
Фрисс смотрел на трёхцветную громаду с опаской - весной тут можно было ожидать всякого, даже если не подбирать лишнего на берегу. Весной станции просыпаются от зимнего сна, свирепое пламя в их стенах разгорается, а сарматы мешают ему пожрать и стены, и всю Реку, вырвавшись наружу. Пока все установки-альнкиты - вон там они, под огромными куполами, прочнее камня - не начнут работать как положено, ни один сармат даже спать не ложится... и поэтому весной они все не в себе. А будь это иначе, Фрисс сейчас не смотрел бы на Реку.
Тогда отряду Геса Моско неслыханно повезло - не только войти на станцию, но и изгнать оттуда сарматов, не получив отпора... и выжить, когда сарматы проснулись и поняли, что творится. Фриссу до сих пор снился иногда тот день - Речники, с оружием в руках вставшие перед воротами, озадаченный взгляд Гвеннона, предводителя всех сарматов "Флана", и разъярённый Речник Гес - он ведь чудом тогда не разрубил Гвеннона пополам, Фрисс и Найгис едва успели повиснуть на нём и оттащить от сармата... но страшнее всего - пробирающий до костей оглушительный вой, тревожный вопль самого "Флана". Фрисс до сих пор был уверен - не оттолкни он тогда Речника Геса, не впусти сарматов обратно на станцию - и эта махина всё-таки взорвалась бы и залила ядом пол-Реки. Речник Гес чуть не убил его тогда, Фрисс думал, что больше ему не служить в этом отряде. Так и вышло - Астанен обвинил Геса в попытке подрыва станции и изгнал из Речников. Гес с тех пор к станциям не подходил - а вот Фриссу пришлось, и Речник не был уверен, что сарматы не отыграются на нём за весь тот отряд. Они ведь злопамятные, могут и в глотку налить той водицы с ирренцием...
Рядом с "Фланом" корабль Фрисса казался крохотным. Речник летел мимо цепочки высоких куполов из блестящего фрила, над которыми возвышались трубы - немного пониже главной - и ветвистые вышки, мимо общей стены, окрашенной в жёлтый, охристый и чёрный, к центральному зданию, врастающему в обрыв. Никакой дым не выходил из труб, но Речник знал, что нельзя летать над ними - корабль немедленно вспыхнет от чудовищного жара. И никаких повреждений не было видно на стене или на куполах альнкитов. "Это хороший знак, наверное," - думал Фрисс, озадаченно глядя на станцию. "Ничего не взорвалось весной, всё работает..."
У такого громадного здания не было ни одного причального кольца! Фрисс долетел до самого входа и понял, что привязывать корабль придётся к трубе из непрозрачного фрила, что выступала из стены и снова входила в ту же стену. Получалась петля, на вид прочная. Речник надеялся, что она выдержит - или хотя бы не относится к жизненно важным частям станции. Он бросил несколько острых якорей так, чтобы они воткнулись в землю и удержали корабль, спустился на землю и быстро привязал хиндиксу к трубе.
Двери станции были открыты нараспашку, никто не охранял их. Фрисс огляделся и увидел нескольких сарматов на берегу Реки - один из них держал странный прибор с широкой выдвижной вилкой, иногда опускал эту вилку в воду или ощупывал землю, и тогда все склонялись над прибором. Фрисс не очень понимал в таких штуках - помнил только, что Халан называл такую усатую коробочку "дозиметром Конара", и что нужна она, кажется, для поиска Сиджена - излучений ирренция и веществ, ему подобных. Зато он понимал в другом - во взглядах и движениях. Даже окаменевшие лица сарматов не могли скрыть всё, и Фрисс, едва на них взглянув, насторожился - им было сильно не по себе, и они, наверное, предпочли бы оказаться подальше отсюда. Он видел такое - поздней осенью, когда сарматы готовились к зимнему сну и дремали на ходу... но не летом же!
Речник подошёл поближе и поприветствовал их. Сарматы не ответили, только один оторвался от прибора и посмотрел на Фрисса безразличным взглядом. Вся компания была, по сарматскому обычаю, в тонких, но очень прочных скафандрах, скрывающих всё тело, а сармат с устройством даже надел шлем. Оружия ни у кого не было - ни речного, ни сарматского.
- Что-то случилось на станции? - встревоженно спросил Речник. Тот единственный, кто его заметил, отрицательно покачал головой.
- Я пришёл поговорить с Гвенноном, вашим командиром. Где его найти? - спросил Фрисс, довольный и этим. Взгляд сармата стал пристальным, но понять по его лицу ничего нельзя было.
- Прямо и направо по стреле "Щит наблюдения", - ответил он, помедлив. - А вода чистая... пока что чистая. Можешь посмотреть.
Он кивнул в сторону сармата с прибором. Фрисс вежливо отказался - в показаниях он ничего не понял бы, но сказанное ободрило его. "Если вода чистая - значит, всё цело," - думал он, входя в невысокие ворота. К такому сооружению больше подошла бы арка в десяток локтей, но сарматы обходились дверным проёмом по своему росту - а они были ненамного выше людей...
Внутри было прохладно, светло и тихо, вокруг Фрисс видел лишь рилкар - стеклянистый искусственный камень, цветной фрил и тускло блестящий металл. Что-то странное чувствовалось внутри станции, смутное напряжение, готовое разразиться грозой или взрывом, и Фрисс в недоумении оглядывался по сторонам. Обычный коридор, без каких-либо странных приспособлений, вскоре начал ветвиться, а на стенах появились стрелки-указатели. Никого внутри не было. По счастью, надписи все были на языке, известном Речнику, - на сингельском, и стрелу, указывающую на Щит наблюдения, он нашёл быстро.
Гвеннон стоял у светящегося наклонного экрана, следил за чем-то, непонятным Речнику, и хмурился. В этой комнате были только экраны, ни кнопок, ни странных рычагов... Командир "Флана" был одет в обычный жёлтый скафандр с названием станции на спине и цветными полосами нашивок на груди. Так же одевались все здесь, и Гвеннону никаких знаков отличия не полагалось, кроме, возможно, причудливых украшений из каких-то обломков станции и обычного камня... хотя нет, такие вещицы Фрисс видел и у простых сарматов. "А могли бы сделать самый роскошный венец," - Фрисс, подавив укол зависти, покосился на экраны. "Столько металла и фрила..."
- Халан просил поговорить с тобой, - сказал Речник с самым мирным видом. - Что-то тревожно у вас на станции. Даже я это чую. Если вдруг мы можем помочь...
Гвеннон перевёл на него удивлённый взгляд, озадаченно мигнул, но за оружием не потянулся.
- Передай Халану мою благодарность, - сказал он, кивнув. - Не ожидал. А насчёт помощи... Мы послали уже запрос в Ураниум-Сити, но они могут опоздать. Ещё две недели у нас есть, но больше мы не продержимся.
"В Ураниум-Сити?! Они же в свою столицу пишут, если только совсем беда..." - Речник поёжился, и не от холода. Каменное лицо Гвеннона казалось спокойным - даже слишком, только глаза из красных стали тёмно-багровыми.
- Что-то такое, в чём мы разбираемся? - спросил он с большой осторожностью. "А то я даже объяснить не смогу," - думал он, заглядывая в ближайший экран. Ни одного знака из строк, медленно ползущих по нему, Фрисс не понял. Говорили, что когда-то люди и сарматы жили бок о бок, и ничего непонятного между ними не было, - но с тех пор не одна река поменяла русло...
- Наверное, ты знаешь, что станция постоянно вырабатывает отходы, - продолжал Гвеннон, медленно и размеренно. - Сейчас ты скажешь, что мы выливаем их в Реку. На твоё счастье, это не так. Мы вывозим всё опасное в хранилище - в Змеиные Норы к востоку отсюда. Мы, "Эджин", "Скорпион" и все западные станции. Это общее хранилище. И теперь оно недоступно ни для кого.
- Что?! - Фрисс, спохватившись, прикусил язык. "Да ещё бы я не слышал," - его передёрнуло. "Тысячи самых глубоких нор, битком набитых ирренцием и лучистой пылью. Весь Запад тысячу лет набивает их чистым ядом. Если три станции не могут сбросить туда свою отраву, то куда они её денут?!"
- Именно, - кивнул сармат. - На две... хорошо, на три недели, если мы разделим место в своих хранилищах между тремя станциями... на три недели нам хватит подземелий под "Фланом". А потом всё это окажется в Реке. Я не хочу, чтобы такой склад ирренция взорвался под моей станцией. Понравится это вашему Королю или нет - его дело.
- Постой, сармат! Никто не хочет, чтобы вы взорвались, - Фрисс поднял руку в просительном жесте. - Но ещё мы не хотим, чтобы вы убили Реку своей отравой. Что не пускает вас в Норы? Разве что-то может противостоять вашему оружию?!
- Сам ирренций противостоит нашему оружию, - склонил голову Гвеннон, и его глаза досадливо сузились. - Какая-то тварь засела там. Наш летающий корабль отправился в Норы - и тварь его уничтожила. Последние сообщения были - "оно не боится ни огня, ни осколков". Там было десять сарматов, никто не вернулся.
Фрисс обомлел. "Кто-то навредил сарматам - и его ещё не разнесли в пыль?! С их-то оружием, сжигающим страны?! Ох ты, Река моя Праматерь..."
- Гвеннон! Ракеты же! У вас есть ракеты! Если пошли такие дела, взорвите эту тварь к Вайнегу в Бездну!
Сармат судорожно вздохнул и покачал головой.
- Хранилища заполнены на треть, а ирренций щедр на цепные реакции. После взрыва по туннелям пойдёт Встречный Шквал, и так рванёт... - сказал он скорее себе, чем Фриссу. Но Речник тоже понял - Халан кое-что объяснял ему про свойства ирренция - и хмуро кивнул.
- Ураниум-Сити поможет вам? - с надеждой спросил он. - И что можем сделать мы для твоей станции и для тех несчастных с корабля?
- Ураниум пока молчит... Я попрошу вас, Речников, побывать у Нор и узнать, что там за тварь. Провести опыты с ней. Или хотя бы доставить часть её на станцию, мы сами выясним, чем её пронять. Три недели у нас в запасе. Кто-нибудь согласится выполнить это задание?
Фрисс в растерянности покачал головой. "Там и без твари, жрущей стальные корабли, было весело," - думал он. "Одно излучение чего стоит... там вся степь горит зелёным огнём, ни травы, ни воды - только чёрный уголь, даже мимо ездить - смерти искать... Речница Ойга, помнится, выгнала оттуда одну тварь - а потом..." - Фрисса передёрнуло. "И что теперь делать?"
- Гвеннон! Ты понимаешь, туда никто не захочет идти. У нас ведь нет таких скафандров, как у вас! - пришла ему в голову мысль, показавшаяся удачной. - Вы защищены от излучения, а мы нет. Если хочешь, чтобы мы залезли в такое лучистое место, дай хотя бы один скафандр. Иначе любой храбрец обуглится до костей раньше, чем разглядит, кто у вас там завёлся...
Сармат удивлённо мигнул, смерил Фрисса долгим взглядом и коснулся пояса, нажимая неприметную кнопку. Фрисс ничего не услышал, но на призыв откликнулись быстро - уже через секунду в комнату заглянул один из сарматов.
- Принеси одну защиту. Класс "Внешние", тяжелее не надо, - сказал ему Гвеннон. Через малый промежуток времени Фрисс недоверчиво взял в руки жёлтый свёрток плотного, немного тягучего материала. Свёрнутая защита была не тяжелее кожаной брони.
- Этого хватит, чтобы спастись от излучения у Нор. Внутрь не ходите, - предупредил Гвеннон, и его глаза немного посветлели. - Если никто не согласится, просто верни защиту нам. Если согласится, сможет взять её себе навсегда.
- Спасибо, Гвеннон, теперь уже можно говорить с Халаном - и он кого-нибудь найдёт, - Фрисс кивнул. Он был удивлён до крайности - до сих пор никто из людей не получал сарматский скафандр ни в дар, ни за деньги!
- Удачи в Норах, и берегитесь излучения! - кивнул и сармат, возвращаясь к экрану.
Речник вышел со станции и полной грудью вдохнул воздух Реки. "Бывает же!" - хмыкнул он. "Сарматы там бессильны - а Речник туда лезет. Прямо как во времена Чёрной Реки... Да, ничего странного, что из такой горы лучистой дряни выползают чудища. Странно будет вернуться оттуда живым. И мне, Река моя Праматерь, очень даже могут дать такой приказ. Вот же угораздило..."
Никто не тронул его корабль, даже не отвязал его от трубы. Компания с дозиметром ушла уже далеко вниз по Реке, больше вокруг никого не было. Фрисс поднял хиндиксу в воздух и полетел к пещерам жителей. "Поесть надо после таких приключений," - думал он. "Хотя бы кусок прошлогоднего Листовика!"
На участке повыше "Флана" причал был, целых десять каменных колец для гостевых кораблей, не считая кольца у каждой пещеры. И Фрисс с радостью увидел у одной из пещер корабль с красным флагом. Здесь гостил Речник Найгис, хороший знакомый ещё по Островам... и по закрытию "Флана". Поэтому Фриссгейн сразу направился в эту пещеру - и не прогадал. Найгис был там, хозяева возражать не стали, еда нашлась. Найгис похвастался, что этой весной сарматы уследили за утечками - во время половодья что-то засветилось у берега, но на третий день перестало. Но рыбу весной никто не ловил - дураков нет!
- Хранилище, значит... Э-хе-хе. А я гадал, что у них скрежетало на днях под фундаментом? Даже вся эта махина перекосилась. Боялся, что поломается что-нибудь. Но нет, выпрямилась обратно. Скрежетало, лязгало, искры летели веером. Наверное, прорубали ещё туннель - чтобы все отходы поместились, - покивал Найгис. - А у тебя, я смотрю, пропуск в Старый Город?
- Ага. Хотел заглянуть, а теперь сомневаюсь что-то. Сразу и Город, и хранилище - так и засветиться к осени можно, - солидно рассудил Фрисс и налил себе хумики из кувшина, который хозяева очень хотели, не так и не смогли спрятать.
- Ну, в скафандре-то не засветишься! Вот у меня нет защиты, а я уже был там два раза. Придётся ещё раз сходить, неладно там.
- А там-то что? Крысы одолевают? - удивился Фрисс и налил Найгису той же хумики.
- Не то что крысы... Даже Фойста видели, уползающего к Реке. Весь в ожогах, местами до костей, а ведь Фойстам никакие лучи не вредят... Ну, я его живым не застал. И крысы с такими же ранами. И вспышки, уже которую ночь... пожалуй, с тех пор, как "Флан" перестал падать на бок, там по ночам и полыхает. Гореть не горит, нечему там гореть, но что такое - не понимаю, - Найгис пожал плечами. - Странные дела! Налей ещё немного...
- Интересно тут у вас - станции, развалины, излучения, - вздохнул Фрисс и выполнил просьбу. - Уговорил. Посмотрю на ваши вспышки, а к ночи вернусь. Кому там корабль оставить можно?