Аннотация: Нэйн просит помощи, Речница летит на восток.
- Радостно видеть столько Речников под этой крышей, - Морнкхо поставил на стол огромное блюдо с кусками икеу. - Как идут занятия?
- Очень хорошо, о менн, - Кенну развернулся на лавке так, что чуть не уронил соседа, и придвинулся к Морнкхо. - Мы ловили Речного Дракона, и я его поймал!
- Речник Тиллит сказал, что ты хороший алхимик... и можешь помочь с зельями, если что не так, - Сима Нелфи вопросительно посмотрела на менна. Тот качнулся на хвосте.
- Не раньше заката солнца, колдунья, - сдержанно ответил менн. - Моя работа с алхимией плохо сочетается. И... нет, целитель, тебе я тоже кислухи не налью. Вечером - может быть. Ешьте, это Листовики с последнего улова, очень хорошие...
Хогн разочарованно вздохнул и цапнул два куска икеу.
- Мы в Замке Астанена... - прошептала Сима, заворачивая Листовика в лепёшку. - До сих пор не верится. Кесса, ты думала когда-нибудь, что мы сюда попадём?
Чёрная Речница покачала головой и откусила пол-Листовика сразу. С утра она ничего не ела... наверное, следовало наловить ракушек, пока все гонялись за Речным Драконом. Или всё-таки поверить Кенну и съесть те, которые собрал он. Выглядели они, правда, подозрительно...
- Скорее бы вечер! - Кенну потянулся за третьим куском, чуть не уронил его на Симу, виновато вздохнул, но тут же продолжил разговор. - Снова будем летать! Сима, а вы уже летали на драконах? Речник Тиллит обещал, что будут общие занятия - и нас посадят на дракона!
- Только через месяц, Кенну, - ответила колдунья. - Вы ещё не все с кораблём освоились, а у нас идут сплошные зелья. Вчера зелья, сегодня зелья...
- Слишком мало зелий, - буркнул сосед-хогн. - Всего одно занятие на водоросли - куда это годится?! О них полгода можно рассказывать!
- Река-Праматерь! Хоть бы чародей Келлаг тебя не услышал! - Сима поёжилась и опасливо оглядела столовую...
Кесса сидела на скамье, в узкой чёрной тени Замка, и задумчиво глядела то на облачка, медленно сползающиеся в огромную тучу над краем горизонта, то на Зеркало Призраков, шелестящее подвесками из перьев и семян. В древнем Зеркале не отражалось ничего - ни замок, ни небо, там снова сгустилась темнота, в которой изредка зажигались огоньки. Речница вглядывалась в чёрное стекло и пыталась понять, что там мерцает, но этот рой золотых и белых искр мог быть и стаей светлячков, и тысячей огней в окнах гигантского древнего здания... Кесса осторожно повертела в пальцах одну из странных деталей, подвешенных к медальону. Что это такое, не мог сказать ей даже Речник Фрисс, добывший Зеркало в развалинах Старого Города, но Кессе упорно мерещилось, что подвески на отражение как-то влияют...
Полдень дышал зноем - не иначе, к вечеру ожидалась гроза, и Кенну Пурпурной Стрекозе не суждено было сегодня летать. Скорее всего, Речник Тиллит заменит полёты боями, потому что стрельба уже была с утра... Кесса потрогала недавний ушиб - край щита, ударивший в плечо, оставил здоровенный синяк, но болело несильно. Не получалось пока у Речницы с щитами, да и чего ожидать - всего неделю назад она и держать-то их правильно не умела!
Нильгек, драконий маг, быстро прошёл мимо Кессы и даже головы не повернул на приветствие. Он был мрачнее тучи и бормотал себе под нос что-то сердитое. Речница пожала плечами и покосилась на Храм. У двери уже бродили двое новобранцев, меряя шагами ворота, но до занятий было ещё очень далеко...
За стеной звякнул гонг. Раз, другой... потом по нему замолотили со всей силы, будто пытались разбить вздребезги. Кесса вскочила и осторожно выглянула из-за угла. У причала суетились служители, а отряд Речников вёл кого-то к Изумрудной Лестнице, окружив кольцом. На ступеньках мелькнул жёлтый плащ мага Силитнэна. Кесса встала на цыпочки, пытаясь заглянуть в круг Речников, но столкнулась с чьим-то хмурым взглядом и юркнула за угол. Дребезжание прекратилось, Речница подождала немного - но ничего не произошло, и она с разочарованным вздохом вернулась на скамью.
- ...Так его и называют те, кто учил историю - "Замок Ноллорта". Когда пойдёте в Подвал Ракушек за жалованием, посмотрите на северную и западную стены. Это и есть Хальконегская кладка, всё, что осталось к нашим дням от Замка Ноллорта... - Речник Тиллит окинул рассеянным взглядом Архивы и десятерых новобранцев, устроившихся на полу с обрывками писчего велата. - Хватит на сегодня, Речники. Теперь спрашивайте.
- Речник Тиллит! - Кенну привстал с пола. - Сегодня мы будем летать?
За окном, рассекая свинцово-серое небо, сверкнула молния. Хранитель Алатикс выглянул во двор и захлопнул ставни. Тут же крупные капли забарабанили по стеклу, по Архивам прокатился приглушённый громовой раскат.
- Сегодня - не будем, - покачал головой Тиллит Хонва. - Бойцы сейчас подождут в Архивах, пока я отведу магов на алхимию. Потом пойдём в подземелье. Кесса, что с плечом? Выдержишь тренировку?
- Всё цело, выдержу, - кивнула Речница и неуверенно продолжила, преодолевая откуда-то взявшийся страх. - Речник Тиллит... а кто прилетал сегодня, когда били в гонг?
- Речник Найгис, - спокойно ответил тот, и по его глазам Кесса ничего не сумела прочесть. - Гонг часто звенит в Замке Астанена. Такова традиция. Алхимики, идите за мной и далеко не разбегайтесь...
В Архивах повисла тишина, прерываемая лишь раскатами грома за окном. Хранитель Алатикс недоверчиво покосился на шестерых новобранцев и уткнулся в книгу. На стук распахнувшейся двери и порыв ветра из холодного коридора обернулись все.
- Чёрная Речница Кесса Скенесова! - на пороге стоял служитель из Замка. - Властители ждут тебя в Зале Сказаний. Иди к ним без промедлений!
Пятеро новобранцев уставились на Кессу, та - на пришельца.
- Меня? П-прямо сейчас? - пробормотала она, поднимаясь на ноги. - Прямо так?
Она неловко развела руками. Полосатая броня Чёрной Речницы, как и чешуйчатый плащ, и шлем с клыками, и даже сапоги, лежала в "Кошатнике", в той комнате, где Кесса ночевала. Пока что Речнице нелегко было в жару ходить в броне - как и все молодые Речники, по тренировкам она бегала в штанах, простой рубашке и травяных плетёнках (босиком по Замку ходить было не принято). Правда, у пояса Кессы висел длинный кинжал, и с Зеркалом Призраков она не расставалась, но сейчас её за Чёрную Речницу принять было непросто...
- Король Астанен ждёт, - сурово кивнул служитель.
Дверь мягко захлопнулась за Речницей, оставив её в полумраке древней залы. Кесса неслышно пробралась за стол и села на пустое место, с опаской оглядываясь по сторонам. Служитель с порога переглянулся с Астаненом, кивнул на Кессу и вышел.
Здесь были все правители - все, о ком Речница когда-либо слышала, от Халана до Эрина. Справа от Короля сидел маг Силитнэн, слева - Келвесиенен, верховный жрец, а рядом со жрецом - Домейд Араск из Ордена Изумруда. В дальнем углу шелохнулись тени, Речница скосила глаз и увидела серый силуэт - там скрывалась Орина, как всегда, в сером плаще с капюшоном. Взгляд Орины был прикован к центру освещённого круга - там, под лучами яркого церита, съёжилась на стуле невысокая женщина. Мертвенно-бледная кожа просвечивала сквозь ажурную чёрную накидку, белым как снег было и лицо, и руки, голые по локоть и закованные в массивные браслеты из серого стекла... или камня. Кесса поёжилась - ей показалось, что от странной чужеземки тянет подземным холодом и гниющей плотью.
- Кого он собирает? - голос Домейда Араска схож был с карканьем ворона. Он говорил на хельском - этот язык в Замке звучал нечасто. "Изумрудник" впился взглядом в чужеземку. Та посмотрела ему в глаза - и Кесса с изумлением увидела, как Домейд поморщился и сделал вид, что глядит мимо неё, на стену.
- Он знает, что пообещать, - гостья тихо вздохнула. - Владения. Замки. Полигоны. Благородное имя. У нас очень маленькая страна. Многим в ней тесно. Мало кто хочет думать. Десятки Некромантов глядят ему в рот. Младшие сыновья Илриэнов. Городские маги. Полубезумные кровопийцы. Алинхег собирает всех...
- Но ты, Илриэна Сирилин... - Астанен оборвал себя на полуслове. Чужеземка склонила голову.
- Аскея - моя сестра. Демон Алинхега убил её и носит её тело, как трофейный доспех. А сам Алинхег хочет, чтобы Старое Оружие испепелило мою страну. Я умею думать. Мы, четверо, ловили каждый слух с запада. Мы... Тебе можно верить, Король Астанен?
- Да, - правитель кивнул. - Ваша страна не сгорит в зелёном огне, это я обещаю. Кому из вас можем верить мы?
- Таких очень мало, - печально сказала Сирилин. - Я сижу перед тобой. Нецис... Нециса они убили. Альрикс Те"валгест из Кералта... Он - мой... мы сговорились о женитьбе. Он ждёт известий, и он готов помочь. И ещё - наш друг, Илэркес Ир"миаллон из Южных Стен. Он странный... и он скорее умрёт, чем пойдёт воевать с Рекой. И... возможно, народ Ненраани. Их предводитель - друг Нециса, он помогал мне скрываться и бежать. Остальные... они глядят на Ирралина, как Квайет на поднявшего их. На них нет надежды.
- Немного, - согласился Астанен. - Что же, времени у нас мало. Силитнэн... Келвесиенен... Халан... Дилан... Канфен... Вы знаете, что делать.
Он нашёл взглядом каждого из названных по именам.
- Да, и мы не будем медлить. Мёртвым не место среди живых, - сказал Канфен, поднимаясь из-за стола. - До встречи.
Кто-то пристально смотрел на Кессу - она почти ощущала взгляд, как муху, ползающую по лицу. Речница нахмурилась - неприятное ощущение пропало...
- Я тоже знаю, что делать, - сказал Домейд. - Помощь прийдёт к сроку. Как мы поступим с Некроманткой?
Он кивнул на Сирилин, избегая встречаться с ней взглядом.
- На Реке не убивают посланцев, - бесстрастно ответил Астанен. - Но отпустить её мы не можем тоже. Сирилин, до осени ты останешься на Реке - либо в Замке, либо на Острове Аста. До самого конца войны. Я доверяю тебе, но жду, что доверие ты оправдаешь...
Сирилин кивнула несколько раз и выпрямила спину.
- Я... я готова помогать Великой Реке. Но воевать против Нэйна я не буду.
- Я не принуждаю тебя к помощи - достаточно, если ты не ударишь нам в спину, - чуть заметно усмехнулся Астанен. - Оставь войну нам. Теперь о вашем замысле... Последние слова Нециса, неизвестное оружие... Как думаешь, нет ли тут подвоха?
- Нецису я верю, как себе. Оружие было, и оно там... там, где Алинхег и его твари не достанут его никогда. На дне Ицахокти, куда нет пути ни демону, ни нежити, - твёрдо сказала Сирилин. - Водяные стражи... Ни Алинхег, ни Талегва не сунутся туда!
- Нецис знал, где прятать, - Астанен склонил голову в задумчивости, но тут же поднял и хмуро посмотрел на правителя Эрина. - Так кто милее твоему взгляду, Эрин? Дева Реки или дева Нэйна?
- Обе девы, без сомнения, прекрасны, - Эрин не смутился. - Взгляни на них, Астанен. Я меньше похож на Халана, чем они друг на друга.
Правитель Реки посмотрел на Кессу. Она очень старалась не отводить глаз, хоть и чувствовала, как горят от смущения уши. Астанен усмехнулся и встал из-за стола.
- Чёрная Речница Кесса, выйди к нам. На Реке новая напасть, и нужна твоя помощь...
В его голосе не было ни тени насмешки. В полной тишине еле слышно вскрикнула Сирилин. Кесса встала рядом с ней и смело взглянула в глаза Некромантке - там, на дне зрачков, плескалось изумление, смешанное со страхом, и Речница внезапно почувствовала жалость.
- Я здесь, Король Астанен, - сказала она, ободряюще кивнула чужеземке и повернулась к правителю.
- Чёрная Речница?! Так значит, Чёрная Река всё ещё существует?! Если бы это слышали у нас... - Сирилин разглядывала Кессу, как диковинное и очень опасное чудище.
- Река немного сильнее, чем считает Алинхег, - Астанен снова усмехнулся. - Кесса - воин Чёрной Реки. Сирилин Ир"инеррин из замка Элания - благородный Некромант, посланник далёкого Нэйна. Она принесла нам весть о войне. Армия нежити идёт к Реке, семеро могущественных демонов ведут её. Что скажешь, Речница Кесса?
Чёрная Речница проглотила застрявший в горле комок и через силу усмехнулась.
- В прошлом году мы победили тысячу демонов. Эти семеро тоже получат своё. Что я должна сделать, Король Астанен?
- Не падать духом, Речница, - еле слышный шёпот коснулся её ушей. - Вся сила Великой Реки да будет с тобой. Знамя Короля-Речника да взовьётся над чистыми водами...
Аквамариновые блики задрожали на стене, свет церита качнулся и на мгновение позеленел. Издалека долетел ровный плеск волн и шум дождя... Кесса вдохнула мокрый ветер Реки полной грудью и повернулась к Сирилин. Некромантка отпрянула.
- Демоны обманом отняли у вас страну?! Гнусные твари об этом пожалеют. Мы загоним их на дно бездны, и мы освободим твоих друзей и твою сестру. Ничего не бойся!
Сирилин тихо вздохнула и криво улыбнулась.
- В твоих глазах отражение Реки... Спасибо за такие слова, Кессика.
- Это не просто слова - я исполню обещанное, - ответила Речница и осеклась. Взгляд "изумрудника", отцепившись от Некромантки, впился теперь в Кессу, и был он не приятнее вонзившейся иголки.
Домейд Араск поднялся с места и заложил руки за спину.
- Ты поступаешь опрометчиво, Чёрная Речница. Не спеши давать обещания существу, которое служит Богам Смерти. Нет ничего странного, что демоны захватили Нэйн - там всегда правила только Тьма. Но решать будет Король Астанен...
- Я надеюсь на помощь Ордена Изумруда, - негромко ответил ему правитель. - Все союзники нужны сейчас Реке. Так ты думаешь, Эрин...
- Я бы рискнул, - правитель Нодвы качнул головой.
- Ну что же, рискнём, - Астанен тяжело вздохнул и поднялся. Кесса вздрогнула, встретив его взгляд.
- Не так давно, Речница Кесса, ты приняла посвящение, - правитель вздохнул ещё раз. - Не думал, что так скоро ты получишь первое задание. Но твоё время пришло. Готова ли ты отправиться в Нэйн?..
...Кесса посмотрела на свои руки - мертвенно-бледные и блестящие, как глазурь. Тугая коса чёрных волос, обвитая нитями костяных бус и проткнутая перьями стервятника, непривычно щекотала спину, две пряди, свисающие по бокам, лезли в лицо. Речница поправила ажурную накидку и посмотрела на себя в речную гладь. Оттуда на неё изумлённо взирала настоящая Некромантка... или, как говорят в Нэйне, "благородная Илриэна", не хватало только побрякушек из целых костей или черепа на плече.
- Мы похожи, Кессика, - Сирилин подошла и встала рядом, разглядывая два отражения в Реке. Холодная рука Илриэны коснулась плеча Речницы.
- Только твоя кровь горячее моей, - вздохнула Некромантка.
Она говорила не на хельском, хоть и была по рождению хелийкой - это был язык иларсов, народа, основавшего Нэйн. Но Кесса понимала каждое слово.
"По выговору тебя узнают сразу, как ты ни старайся, - сказал ей в первый же день Астанен и вручил склянку с чёрным зельем. - Эрин отдал свою кровь, я добавил свою. Выпей - пусть чужая речь не станет для тебя помехой..."
- Очень похожи, - согласилась Речница. - Но твои друзья нас не перепутают.
- Мои друзья тебя не выдадут, - покачала головой Сирилин. - Если бы я смогла поговорить с Хелингесом! Никакие чары не дотягиваются отсюда до Нэйна...
...Тяжёлое кольцо из тёмно-серой нэйнской стали было холоднее льда, у Кессы даже рука онемела, и она усердно разминала пальцы, пытаясь отогреть их.
- Такие кольца с черепами носят Моррейксы, так? Это для мага Третьего разряда? - деловито уточнила она. - Все будут думать, что я Моррейкс? Но ведь всем будет ясно, что у меня даже Первого разряда нет...
- Поверь, там некому будет приглядываться, - тяжело вздохнула Сирилин, с тоской глядя на кольцо, недавно покинувшее палец Некромантки. - Демоны пожрали семерых Некромантов, наших властителей - никто и не заметил. Показывай всем кольцо, Кессика, этого им хватит. "Сирилин Ир"инеррин, Илриэна из Элании, Моррейкс" - таково теперь твоё имя. А теперь слушай, я расскажу, как пользоваться амулетом...
...Драконий маг давно не выходил за ограду двора, у него было дел по горло - в переполненных сараях пытались как-то уместиться Белые Драконы Астанена и Серые Драконы из Криви, прилетевшие на помощь Реке, а за порядок здесь отвечал по-прежнему он. Речник Тиллит зашёл к магу на несколько мгновений, чтобы одолжить у него маленький гонг, и Кесса мельком увидела Нильгека, стоя за оградой. Он тоже увидел её, с выбеленной странными зельями кожей, в чёрном одеянии Некроманта - и метнулся в тень сарая. Кесса переглянулась с Сирилин, та хмыкнула.
- Городской маг, - уверенно сказала она, кивнув в сторону Нильгека. - Интересно, что увело его из Нэйна, да ещё так далеко...
Три десятка Речников сошлись по дребезжанию гонга на степной вырубке к северу от Замка, невдалеке от четвёрки древних курганов. Здесь, по обычаю, устраивали погребальные костры для властителей Реки. В иные годы к курганам не ходил никто, даже сборщики сухой травы обходили их стороной. Сейчас на ближайшем кургане стояли трое - маг Силитнэн, Домейд Араск и прибывший недавно в Замок чародей Йудан с Озера Кани, которого Кесса знала по рассказам Речника Фрисса. Йудан поймал взгляд Чёрной Речницы и кивнул ей с одобрением.
Речники выстроились в круг на вырубке. В центре круга, вызывая опасливые и брезгливые взгляды, топтались четыре скелета. Человечьи кости на Реке нелегко было достать, поэтому Некромантке позволили оживить груду останков, собранных по степи, и принадлежали они в лучшем случае товегам или килмам. Отчего-то готовые скелеты всё равно напоминали людей... или, скорее, Инальтеков из клана Хеккула, широкоплечих, приземистых, рогатых. Двое из них, как настоящие Инальтеки, уже сцепились меж собой. Сирилин протянула к ним руку, лёгким щелчком пальцев отшвыривая мертвяков на край вырубки. Речники, к которым отлетели скелеты, не сговариваясь, обнажили мечи и выставили вперёд щиты.
- Не надо, - нахмурилась Некромантка. - Это пока не враги, а наглядные пособия, и прошу не портить их. Итак, упокоение... Взгляните на зелёное свечение, обволакивающее эти кости. Мы называем эту субстанцию "Квайя", или "мёртвый огонь". Она делает мёртвое подобным живому. Без неё кости - это просто кости. Квайя перетекает от нежити к нежити, иногда - к живым. Живых она ранит, и раны эти опасны. Мы, Илриэйя та-Сарк, можем наполнить ею останки, можем её извлечь. Я покажу четыре заклятия. Первое звучит так... Итлум аркуурх!
Скелет, к которому повернулась Сирилин, дёрнулся - и осел на землю горкой костей и сероватой пыли. Зелёные огоньки бродили по останкам, постепенно угасая. Некромантка проворно подхватила их на ладонь.
- Так же можно развеять духов праха или разъединить кости тхэйги, - сообщила она, жестом руки подзывая к себе второго скелета. - Мне больше нравится другое заклятие. Цокх аркуурх!
Зелёный огонь рванулся по костям вверх, как костёр, раздутый внезапным порывом ветра... и мгновенно угас. Части скелета, лишённые поддержки, с тихим стуком осыпались на траву.
- Произносить его сложновато, это правда, - призналась Некромантка, покосившись на Кессу. - Есть одно более короткое заклинание. Кехцар!
Скелет застыл на месте, дёрнулся, нелепо взмахнув конечностями, и развалился на слабо дёргающиеся части. Квайя медленно перетекала по ним, будто пыталась собрать их в единое тело.
- Если сложить их, они оживут вновь, - Некромантка пинком подбросила костяную руку к обломку грудной клетки и несколько мгновений наблюдала, как кости соединяются в единое целое. - Более сильное заклятие этого же ряда звучит иначе. Ха-ат-хрот!
Скелет дёрнулся, подпрыгнул на месте - и разлетелся чернеющим на глазах костяным крошевом и брызгами зелёного света. Речники, подступившие слишком близко, с проклятиями отшатнулись.
- Лучше не применять, если нежить стоит рядом, - сказала Сирилин, стряхивая с рубашки налетевшую пыль. - Но только оно может навредить панцирной тхэйге... чёрному токатлю, стурну или ицколотлю, например. Квайат фелор!
Трое мертвяков резво поднялись на ноги. Пыль, оставшаяся от четвёртого, еле заметно замерцала зеленью. Сирилин аккуратно собрала холодные огоньки.
- Теперь заклятия опробуете вы, - обратилась она к Речникам. - Не ждите, что получится сразу. Любое заклятие, на ваш выбор. Кто первый?
Кесса поёжилась, глядя в пустые глазницы, и шагнула в круг, протягивая руку к ближайшему мертвяку.
- Кехцар!..
...К вечеру небо очистилось, над курганами, вдали от огней Замка и Храма, звёзды горели ярко - зловеще подмигивала из-за стены Леса Аемянэ - Глаз Халькона, туманной полосой серебрилась Тропа Хогана, кроваво-алой искрой сиял у самого горизонта Ургул. Возможно, Кесса устала от колдовства, и ей лишь мерещилось - но красная звезда Некромантов разгоралась всё ярче и ярче.
- Сюда! - громко сказала Речница, надеясь, что это прозвучит грозно, и выставила руку ладонью вверх. Холодно мерцающий шар зелёного огня и серой пыли, медленно плывущий над курганами, остановился, а через несколько мгновений опустился на ладонь. От него пахло гниющей тиной и - едва заметно - тухлым мясом.
- Что бы ты ни говорила, Кессика, но я не верю, что у тебя в роду нет Некромантов, - покачала головой Сирилин, лёгким движением пальцев развеивая шар в пыль. - Наш дар - врождённый. Те, в ком не течёт кровь иларсов, никогда Некромантами не станут. Обучить можно кого угодно, так, но разница велика. Вот, я - хелийка, иларсы были в моём роду, но мне очень далеко до Альрикса - он иларс, и ещё дальше до Нециса Дини-Рейкса...
- Нецис был очень сильным магом? - осторожно спросила Кесса, припоминая значение слова "Дини-Рейкс". Так, если она не запуталась во всех этих рангах и званиях, в Нэйне именовали мага, умеющего оживлять растения и прах... а ещё - создавать разумную нежить и даже чудовищных костяных големов "тхэйга". И отравлять исподволь земли и воды, наполняя их неживыми семенами, взращивать ядовитые леса, опасные для всех, кто ступит под их сень...
- Пятый разряд, - скорбно кивнула Сирилин. - Дини-Рейксы наперечёт в Нэйне, я знаю лишь троих достойных... моя сестра была одним из них, теперь она - кровожадный демон. А Нецис не подчинился им, он никогда никому не причинял вреда... и теперь он мёртв, испепелён драконьим огнём по воле проклятого Кейгвена! Опасайся этой твари, Кессика, держись как можно дальше от демона под личиной Уиркины, госпожи драконов...
"Как можно быть Некромантом и никому не причинять вреда?" - вертелось у Кессы на языке, но, посмотрев на Сирилин, она передумала спрашивать.
- Кейгвен об этом очень пожалеет, - пообещала Речница. - А Нецис не сказал, случайно, какое оружие мы должны найти? Алькхар!
- Не напрягай так пальцы, рука заболит, - предупредила Некромантка, с одобрением глядя на пятно выжженной земли под ладонью Кессы. - Очень неплохо, Кессика, но тебе пора отдохнуть... Увы, Нецис не успел, а мы даже не знаем, на что думать. Это вещь из разрушенного университета... он назывался Скааруэни, что там могло храниться - знает только Флинс. Нецис учился у великого мага, у самого Зелгана Серебряного из Мерайи, а Зелган был учителем в Скааруэни, но что он унёс оттуда, и что передал Нецису... Воды Ицахокти темны, тайно добраться до озёр очень нелегко, а совладать с их стражами... Мне бы дотянуться магией до Урталара! Сильнейшая преграда между Рекой и Нэйном...
Она сжала в ладони кристалл мориона и повернулась к востоку, озарённому багровым светом Ургула.
- Таликот ну ненраани-у! Талик!..
...Мирни Форра, бессменный казначей Астанена, был знаком Кессе лишь понаслышке. Ну что же, слухи оказались чистой правдой. Только существо, спокойное как скала, могло выслушать слова "я лечу в Нэйн" с каменным лицом и бесстрастно отсчитать ровно пятьдесят кун - столько денег Кесса брала с собой в дорогу. В Нэйне, на её счастье, рос тот же куст Кууси, что и на Реке, и так же семена его служили там монетами, только назывались иначе - "манзог".
- Оттуда к нам везут все зелья и все душистые масла и воды, - заметил Мирни после недолгих раздумий. - Ткани там тоже хорошие. С нэйнскими ценами я незнаком, посмотришь на месте.
Кесса вспыхнула - она же летит в легендарный Нэйн, а не в Стеклянный Город, и спасать Реку, а не покупать побрякушки! Но по непроницаемому лицу синдалийца видно было, что ничего ему не объяснишь, и Речница прошептала слова благодарности и выбралась из холодного подвала под знойное солнце Реки.
У драконьего двора навстречу ей метнулась Сирилин. У ограды, к немалому смущению Речницы, уже собрались люди - Домейд Араск и незнакомый Всадник Изумруда, Речник Тиллит, Канфен и сам Король Астанен. Оба правителя были в доспехах и при оружии.
- Кессика! - Илриэна уже не скрывала волнения. - Постой, дай поглядеть на тебя...
Речница остановилась и принялась рассматривать носки сапог. Уже несколько дней обитатели Замка принимали её за Некромантку, белое зелье намертво въелось в кожу, чёрную одежду с плеча Сирилин подогнали по фигуре. Из прежних вещей Кессе оставили только длинный кинжал белого стекла да Зеркало Призраков.
Ночью ветер переменился, незримая преграда между Нэйном и Рекой развеялась, и Хелингес, повелитель подземного города Урталар, ответил на призыв Сирилин. Странные существа, живущие в Урталаре, согласились помочь Кессе. Их туннелями она незаметно войдёт в Нэйн, а там её встретят... и если повезёт, это будет не демон-властитель Нэйна и не его подручные.
- Они называют себя "Ненраани", - в третий раз напомнила Сирилин, разглядывая Кессу со всех сторон. - Высокие синекожие ящеры с рожками. Хелингес у них главный... надеюсь, он всё понял - связь была прескверная...
- Ненраани выдыхают парализующий дым, - заметил Канфен. - Но в целом они народ мирный. Сирилин, ты была в их колонии?
- В одном из крайних туннелей, - кивнула Илриэна. Астанен нахмурился.
- Канфен, у вас будет время для беседы о мирных народах. Кесса, Чёрная Речница, ты готова к полёту?
- Да, Король Астанен, - Кесса смело встретила его взгляд. Правитель усмехнулся и кивнул Речнику Тиллиту.
- Держи, это на дорогу. Тебе лететь три дня, на охоту не будет времени. Еда дракона - в тюках под крыльями, а это для тебя.
От свёртка не пахло ни Листовиком, ни цакунвой. Ничего из обычной речной еды Кессе с собой не дали - чтобы ей не выдать себя раньше времени. Не было у неё и дорожной сумы - Сирилин, улетая из Нэйна, ничего не взяла с собой...
- Не забудь пароли! - прошептала Илриэна и протянула Кессе кристалл мориона на тонкой серебряной цепочке. Речница кивнула и повесила амулет рядом с Зеркалом Призраков. Серая гладь на мгновение прояснилась, но Кесса не успела рассмотреть проступившие очертания.
- Не ждал, что так быстро отправлю новичков в настоящий бой... - тихо сказал Речник Тиллит, остановившись за оградой. Кесса шла за ним, с любопытством оглядываясь по сторонам - на драконий двор её пустили впервые. От слов Речника она поёжилась, как от холодного ветра.
- И... Кенну тоже будет драться? И Сима, и... - робко спросила она.
- Да, - Тиллит покачал головой. - Все, кто может держать меч. Таковы наши обычаи, Чёрная Речница. Будь моя воля...
Он замолчал и указал Кессе на Белого Дракона, облачённого в кожаную броню. Металлические пластины, как разглядела Речница вблизи, всё-таки были, но их закрасили под цвет драконьей шкуры. Нильгек в последний раз проверил, надёжно ли крепится упряжь, и не потеряет ли дракон тюки с припасами, и отступил к сараям, смерив Кессу угрюмым взглядом.
- Келин донесёт тебя до границы, а дальше... - Тиллит замолчал, погладил дракона по чешуйчатой щеке и положил ладонь Кессе на плечо.
- Я не подведу, Речник Тиллит, - пообещала Речница, тронув его пальцы.
Впервые она садилась в седло, и всё-таки оно выглядело надёжным, а дракон - спокойным. Кесса летала уже верхом - Нингорс, её друг и защитник, перенёс её через весь Хесс, и усидеть на его спинном гребне было куда труднее!.. Речница тихо вздохнула. Нингорс расстался с ней той осенью, на берегу отравленной Реки, и едва ли они когда-нибудь встретятся. А другой её защитник, доблестный Речник Фрисс, сражается сейчас с нежитью на восточной границе, и встретятся ли они здесь, или за пределами Кигээла, или в Чертогах Кетта... кто скажет?
- Река-Праматерь да хранит тебя, - голос Астанена прошелестел, как сухая трава в весенней степи. Дракон разминал крылья, и все, кто был во дворе, отошли в сторону. Кесса помахала им и через силу улыбнулась.
- Да не угаснут огни Нуску! - крикнула она. - Да течёт Река вечно!
Дракон взревел и оттолкнулся от земли, ветер ударил Кессе в лицо, и всё, что увидела она, в последний миг обернувшись на запад, - серебряный поток под обрывом, белые башни и тёмно-синий флаг с огненным котом.