- Не выпускай его никуда, ради всех бого-о-ов! - крикнул Алсек, наклоняясь к земле, и тут же качнулся назад - летучая мышь взмахнула крыльями и едва не выбила его из седла.
- Шшссин! - громко зашипел обиженный Хифинхелф. Остальные его слова унёс ветер, поднятый мышиными крыльями. Чёрный мегин, не тратя времени, развернулся над кварталом и полетел на восток.
Алсек разглядывал затихающий город, струи дыма, поднимающиеся от очагов, циновки и одеяла, вынесенные на крыши, - кому-то жарко стало спать в каменном доме... Солнце опустилось к земле, и белесый диск раскалённого неба, остывая, подёрнулся зеленовато-жёлтой паутиной. По восточной кромке небосвода протянулась тёмно-синяя полоса - она поднималась волной, готовясь захлестнуть весь мир. "Ночь на пороге! Что за спешка у почтеннейшего Даакеха, что ему вечером не уснуть?!" - в недоумении пожал плечами Алсек.
Воин Вегмийи, бесстрастный и молчаливый, как городские стены, ни разу не взглянул на Алсека с самого взлёта, и тем более он не собирался ничего рассказывать. Жрец, смутившись, тоже замолчал. Дом наместника уже близко - там он узнает всё.
С плосковерхих башен над домом Даакеха срывались летучие мыши, отправляясь в ночной дозор. Заунывно посвистывали флейты, провожая их и тех несчастных городских стражников, которым приказали охранять Эхекатлан ночью. Чёрный мегин качнул крыльями, снижаясь над составленными стена к стене длинными зданиями - он летел к угловой башне. Алсек смотрел вниз. Дом наместника был хорошо знаком ему - вот эта башня называется Вечерней, и если спуститься с неё до второго яруса и войти в правую дверь, то шагов через тридцать окажешься на малой развилке - и слева будет одна из приёмных зал, а справа, за толстыми войлочными завесами, - комната переписчиков. Сейчас она, должно быть, пустует - Аманкайя рано вернулась домой, и остальных отпустили тогда же. Разве что кто-нибудь из Гларрхна стоит там, охраняя драгоценные книги...
Один отряд Гларрхна - с жёлтыми лентами, привязанными к коротким копьям - уступал на посту место другому, увешанному тёмно-синими флажками. В коридорах большого древнего дома им было просторно. Воин Вегмийи провёл Алсека мимо них так быстро, что изыскатель едва успел кивнуть им - на приветствия времени уже не хватило. "На обратном пути," - подумал жрец, подавив досаду. "Похоже, дело срочное..."
Тяжёлое полотно мелнока, расписанное змеиными мордами и переплетёнными крыльями птиц - немало, должно быть, стоила такая изукрашенная завеса! - колыхнулось, пропуская в коридор запах горящего Яртиса. Кто-то внутри плеснул на угли жаровни яртисовый отвар, и благовонный пар волной прокатился по зале. Воин Вегмийи заглянул в комнату, поспешно переступил порог и дёрнул за руку Алсека, втаскивая его внутрь. Изыскатель едва успел отойти от завесы - поверх неё легли, выдвинувшись из толстых стен, гладкие каменные плиты.
- Боги в помощь, Алсек Сонкойок, - вздохнул, поднимаясь из глубокого кресла, выстланного мелноком, высокий седой иларс. Двое Ти-Нау, устроившиеся на коврах по левую и правую руку от него, тоже встали. Их лица казались окаменевшими, но в глазах затаилась тревога.
- Силы и славы, почтеннейший Даакех Гвайкачи, - склонил голову Алсек. - Силы и славы и вам, почтенный Кхари Айча, могучий Интигваман Хурин Кеснек.
Кхари едва заметно наклонил голову. Интигваман - предводитель Вегмийи - остался безучастным и первым опустился обратно на ковры, не дожидаясь, пока сядет сам наместник.
- Садись и ты, Алсек, - махнул рукой наместник, опираясь на резные подлокотники. - Некому видеть и слышать нас?
Ковры в приёмной зале наместника были, пожалуй, мягче любой постели в доме Сонкойоков, - мелнок был застлан западным войлоком, тот - ещё одним покровом из узорчатого мелнока, и нога тонула в трёх слоях по щиколотку, и упавший на пол кувшин не разбивался, а мягко ложился набок, тихо, как пушинка. Алсек уселся, поджав ноги и сложив руки на коленях, и вопросительно взглянул на Даакеха. Теперь он видел, что камень закрыл и окна за спиной наместника.
- Есть новости для тебя, Алсек, - негромко сказал Даакех. - Но я не удивлюсь, если ты уже их знаешь. Я говорю о том, что сталось со священной крепостью Гвайны, с Шуном...
Он ждал от изыскателя ответа, но тот мог только растерянно мигнуть.
- А что случилось в Шуне? - спросил Алсек наконец, когда молчание затянулось. - Я очень давно не покидал город, и кошки с севера ко мне не прилетали...
- И не прилетят уже, - пробормотал Интигваман и стиснул зубы, судорога пробежала по его лицу, но очень быстро оно снова стало каменным. Алсек изумлённо заморгал - таким он Интигвамана ещё не видел.
- Сегодня на рассвете воины Джаскара захватили его, - склонил голову наместник. - Знамёна Джаскара над крепостью Гвайны, все поля и дома пусты и опалены огнём. Над Чакоти зарево победы - наши тонакоатли видели его на рассвете. Ты быстро обо всём узнаёшь, Алсек, но на этот раз я тебя опередил.
Он криво усмехнулся, покосился на мрачных соседей и замолчал. Изыскатель ошарашенно мотнул головой, царапнул ногтями ладонь, чтобы отогнать морок, - но всё осталось по-прежнему.
- Джаскар захватил Шун?! Зген всесильный... Властитель Даакех, такого же быть не может! - от волнения Алсек едва усидел на месте. - Великая крепость Гвайны... Её даже Скарсы взять не смогли, даже армия демонов! Там целой стаи кораблей будет мало, там... Властитель Даакех! Ты шутишь, должно быть?
- Увы, нет, - покачал головой Даакех и вынул из поясной сумы связку перепутанных нитей. - Унай Мениа в полдень вернулся из Шуна с донесениями. Надеюсь, боги будут милосердны к нему, и его раны затянутся. Читай.
Алсек дрогнувшей рукой взял нити. От них пахло гарью, палёным мясом и жжёной шерстью, местами цвета узелков было не разобрать из-за тёмных пятен. Изыскатель пробежал пальцами по связке, вздрагивая на каждом переплетении и растерянно мигая.
- Волна огня? Горящие камни? Огонь с неба и из земли?! Что?! Воины-Скарсы и... и Существа Сиркеса, и люди без теней, сильные в огне, как Скарсы, и такие же свирепые?! Боги... - Алсек снова ощупал нити. - Пепелище от... от ворот Уангайи до... до Кошачьих Скал, и нигде... нигде ничего живого?! И... что?! Сожгли заживо?! Разрушали каналы и даже... Над Уангайей поднимается дым?! Храни нас Аойген! Властитель Даакех, где сейчас Унай Мениа? Он сам всё это видел? Если он не перегрелся на солнце, то...
Он осёкся, увидев, как стиснул зубы Интигваман. Ладонь воина уже лежала на рукояти испепеляющего жезла. Изыскатель перевёл взгляд на Даакеха - тот помрачнел.
- Унай изранен, он горел заживо, - хмуро сказал наместник, отбирая нити. - Не знаю, выживет ли. Его товарищ из вылета не вернулся, их тонакоатль сгинул вместе с ним. Целители узнали отметины скарсова огня. Я бы хотел, чтобы это было мороком, но... Успокойся, о Интигваман. Алсек не сказал ничего плохого.
- Око Згена... - изыскатель поёжился, вспоминая обрывки донесения. - Скарсы под знамёнами Джаскара... Скарсы?! Зген всесильный! Все знают, что ни одному человеку Скарсы не подчинятся! Откуда они там?!
Даакех покачал головой.
- Откуда бы Джаскар ни взял их, они там были - и сожгли троих наших разведчиков. Почтенный Гвайясамин попытается найти их на пути к Кигээлу и спросить, что ещё они видели, но это дело ненадёжное. У меня есть задание для тебя, Алсек Сонкойок, и есть подготовленный и навьюченный куман, который завтра на рассвете будет ждать тебя у северных ворот.
Алсек мигнул. Он ждал, что вызов к наместнику ничем хорошим не закончится, но чтобы так... По глазам иларса видно было, что он не передумает, и что спрятаться за верховного жреца не получится. Ну что же...
- Я готов, почтеннейший Даакех, - склонил он голову.
Интигваман нахмурился, недовольно покосился на правителя, но промолчал. Даакех сдвинул брови.
- Это по части Алсека, Интигваман, - негромко сказал он. - Или найди мне воина Вегмийи, от которого не разбегается всё живое. Кто из вас одновременно незаметен, стремителен и учтив?
Алсек в смущении разглядывал узорчатый ковёр. Интигваман, конечно, не рад, но вот его, Алсека Сонкойока, тревожило бы другое... Зачем Джаскару, победившему могучего Ильюэ, захватившему неприступный Шун, повелителю Скарсов, - зачем ему убивать разведчиков Эхекатлана?! Он, как подобает Ханан Кеснекам, должен бы гордиться содеянным, созывать со всей страны гонцов и наблюдателей, чтобы о его победе рассказали всем и каждому, и все восхитились его могуществом...
- Ты поедешь в Пустыню Аша, - наместник снова смотрел на изыскателя, и тот виновато вздрогнул. - Воины Джаскара отчего-то не рады своей победе - не говори с ними и не попадайся им на глаза. Поищи людей Шуна, поговори с жителями пустыни... ты знаешь, о ком я. Мне хотелось бы знать, что там случилось. Унай не видел пленных ни в пустыне, ни у реки, но не видел и мертвецов. Может быть, пустынные жители знают, куда они делись. Поговори со всеми, кого найдёшь. Только не забирайся в развалины Чундэ - там людей не ждут. Твой друг, Хифинхелф из Мекьо, в городе сейчас... Он не получил тяжёлых ран от храмовой стражи?
Алсек мотнул головой.
- Нет, властитель Даакех. Он только рассержен, - изыскатель нахмурился. - С ним обошлись чересчур сурово. Ни к чему было бить его.
- Может, ты и прав, - пожал плечами иларс. - Значит, у него нет новой одежды, а ты оставлен без свежего мяса... Я подумаю, чем можно помочь.
Алсек благодарно кивнул.
- Постой, - Даакех протянул к нему руку, и изыскатель снова сел на ковры. - Аманкайя как будто нездорова последнее время. Что случилось? Если нужна серьёзная помощь, я найду её быстрее.
- Ничего, почтеннейший Даакех, - покачал головой Алсек. - Весной многим не по себе, к тому же так быстро наступила жара... Сегодня вечером Аманкайя была вполне бодра.
- Ну ладно, - пожал плечами иларс. - Отправляйся в дорогу, Алсек. Будь осторожен - этому городу ты нужен живым.
Летучая мышь унесла Алсека из дома наместника, тот же воин Вегмийи проводил его до квартала переписчиков, по-прежнему храня молчание - то ли горевал по убитому родичу, то ли спал на лету.
В густой лиловой мгле угли гаснущего очага во дворе горели яркими алыми звёздами. Хифинхелф сидел у огня, Аманкайя боком прижималась к нему, куталась в плащ и клевала носом. По другую сторону кострища сидел Ксарна. Со двора тянуло выпаренным отваром Яртиса - как видно, и здесь было слишком много беспокойных и встревоженных существ, которым понадобилось умиротворяющее зелье.
- Ночь на дворе, спать бы и спать, - покачал головой Алсек, мягко опускаясь на землю. С крыши прыгнуть он побоялся - спустился ярусом ниже, на толстую перекладину, торчащую из камней, и оттуда уже соскочил вниз. Потревоженный Хифинхелф дёрнулся и зашипел, Аманкайя мигнула, сонными глазами глядя на пришельца.
- Что ссказал намесстник? - спросил иприлор, снова заворачивая девушку в плащ. - Хшшш, Алссек вернулсся живым, сспи сспокойно.
- Для нас есть дело, Хиф, - понизил голос изыскатель. - Но лучше бы его не было. Крепость Гвайны пала на рассвете. Джаскар её захватил. Теперь он - властитель и в Чакоти, и в Шуне. Вот только ничего живого там не осталось. Разведчики видели в Шуне странные вещи... Там Скарсы. Скарсы под знамёнами Джаскара. Кто-то из них напал на разведчиков. Унай Мениа лежит сейчас без сознания, полуобугленный. Целители узнали огонь Скарса. Почтеннейший Даакех просит поговорить с народом пустыни, узнать, кто что видел. Но если там Скарсы... Наверное, тебе лучше остаться тут, Хиф. Ты ранен...
Когда Алсек замолчал, на него уже смотрели, не мигая, не только Ксарна и Аманкайя, но и все люди из рода Льянки. Гвайнаиси свесилась из окна, и никто её не одёргивал.
- Хсссс! - Хифинхелф сердито махнул хвостом. - Алссек, я похож на глупого мальчишшку?! Я не вчера вылупилсся из яйца - осставь эти нелепые хитроссти! Намесстник зовёт на ссевер насс обоих, так? Мне ссейчасс посслышшалоссь много сстранных сслов, но ссмыссл я уловил хорошшо. Тебе дали кумана?
- Дали, - кивнул Алсек. - Выезжаем завтра на рассвете. Почтенный Ксарна, присмотри за Аманкайей. Из-за этой жары ей может стать дурно.
- Алсек, кусай тебя куман! - нахмурилась Аманкайя. - Это за тобой присмотреть бы! Не вздумай драться там со Скарсами - я не Некромант, и в Кигээл за тобой не полезу!
- Хссс, - Хифинхелф шевельнул тонким языком, принюхиваясь к воздуху. - Не знаю, шшто там ссо Сскарссами, но сс ссеверо-восстока вессь день тянет кровью. Я думал, мерещитсся. Ессли Шшун взяли... Большшая, небоссь, армия у Джасскара Ханан Кесснека! Помню я эту крепоссть...
- А Ильюэ? - встрепенулась Аманкайя. - Разведчики видели его в плену? И что стало с кошками, с Уску Млен-Ка? Его видели живым?
- Пленных не было, - покачал головой Алсек. - Может, их увели раньше или спрятали где-нибудь. Говорят, Кошачьи Скалы выжжены, так же, как Шун и его поля. Мне не верится, Аманкайя. Джаскар всё-таки не беззаконный демон, не бешеная гиена. Он не стал бы убивать кошек. Ильюэ, может, и погиб, но Уску? Он же старик, совсем не воин, и к тому же кот. Кто посмеет его тронуть?!
Перед рассветом ветер распахнул неплотно закрытые ставни, и Алсек проснулся от стука. Встряхнувшись, он сел у окна и выглянул наружу. Небо над западной стеной уже начинало светлеть, над широкими уступами башен протянулась жемчужно-желтоватая полоса зари. Алсек мигнул, протёр глаза, - полоса не позеленела. "Рыжий рассвет," - хмыкнул изыскатель, качая головой. "Что ни день, то небо по-новому раскрашено. Боги знают, чем себя занять..." Он снова протёр глаза и подавил зевок. "Пора будить Хифинхелфа..."
- Пусстыня Ашша? Хсссс! - ящер вскинулся, ударил по стене хвостом и перекатился с боку на бок, но взгляд его глаз, лишённых век, по-прежнему был устремлён в одну точку, и осмысленности в нём не прибавилось. Алсек огляделся и с силой дёрнул иприлора за хвост, одновременно шарахаясь от его ложа к дальней стене. Хифинхелф скатился на пол, молча выпрямился во весь рост и взмахнул чешуйчатой лапой. Ещё немного, и он сцапал бы Алсека - жрец едва успел отпрянуть.
- Хиф, тише! - нахмурился Алсек. - Просыпайся, нам пора. Пока ищешь одежду, я умоюсь.
- Хссс, - ящер помотал головой и потянулся к коробу, с которого свисала серая броня. Когда Алсек вернулся, уступив ему место у чана с водой, постели уже были прикрыты циновками, а поверх них лежали красные жреческие накидки - одна поновее, другая - потёртая и местами заштопанная, а рядом - доспех иприлора и кольчуга из речного стекла, выуженная из-под стола.
- Хиф, ты зачем это вытащил? - спросил Алсек, допивая остывший отвар из листьев Орлиса - больше ничего на столе не было.
- Хсс... Как ссам думаешшь? - иприлор со сна был не в лучшем настроении. - Наденешшь, как перейдём реку. В землях Владыки Ашша без досспехов делать нечего.
Не слушая возражений, он затолкал кольчугу в дорожную суму, сам влез в броню из хуллака и бронзы и долго проверял, прочны ли ремешки. Алсек пожал плечами. "Охота лишнюю тяжесть таскать! На что мне доспехи - я что ему, воин?!"
Во дворе уже что-то брякало и позвякивало, журчали водоводы, фыркал разбуженный куман. Ксарна Льянки подсунул полосатому ящеру охапку почти свежей травы и сидел теперь у водяной чаши, задумчиво поглядывая на дом Сонкойоков. Хифинхелф, отобрав у кумана несъеденное, стал скреплять ремни упряжи, Алсек, чтобы не мешать, отошёл в сторону.
- Значит, властитель Джаскар надумал закончить войну, - вполголоса пробормотал Ксарна, тронув его за плечо. - Что же, это весть радостная. Если он взял Шун, то с Кештеном долго не провозится. Скорее бы! Пусть правит Джаскар, если сможет. Кто угодно, только бы закончилась эта позорная грызня.
Алсек повернулся к иларсу. В предрассветных сумерках было не разглядеть его лица, но в его голосе не было усмешки - только тоска и усталость. Алсек поёжился.
- А ты, почтенный жрец, что думаешь? - спросил Ксарна, оглянувшись на прикрытые окна.
- Я слышал, что в Чакоти убивают крылатых кошек, - нахмурился изыскатель. - Если в этом хотя бы четверть правды - к Джилану таких правителей. Явар Эйна, может, не самый достойный из Ханан Кеснеков, но кошек он не трогает.
Ксарна растерянно усмехнулся и отступил на шаг.
- Это так. Но мы-то, почтенный жрец, не кошки. Э-эх...
Он медленно пошёл к дому. Хифинхелф следил за ним с седла, принюхиваясь к ветру и негромко шипя.
- Едем, - тихо сказал изыскатель, забираясь на спину кумана. - Только будь осторожен, Хиф. Скарсы - не храмовая стража...
...Второй куман, увешанный вьюками, неохотно спрыгнул с плота в вязкий ил, провалился по колено и зашлёпал к берегу, разбрасывая по сторонам ошмётки тины и гниющего тростника. Выбравшись на отмель, Алсек развернулся и помахал рукой плотовщикам. Воин Эхекатлана, стоящий у руля, кивнул и жестом велел отчаливать. Ил колыхнулся и замер. Плот медленно отползал обратно, к едва заметному в тумане обрывистому южному берегу. Алсек отвернулся и поторопил кумана. Первый ящер с седоком-иприлором уже скрылся в высоченных тростниках, и только шелест гигантских трав напоминал о нём.
Два месяца назад эта заиленная коса была дном реки, сейчас вода отступила за самые дальние тростниковые заросли, обнажив грязевые заливы. Ил отчасти растащили, и со дна поднялись жёсткие кольчатые трубки толщиной с руку. Хифинхелф ехал, осторожно обходя их и выискивая места посуше. Воды тут осталось немного, местами ил затвердел и покрылся трещинами, как будто лето уже было в разгаре.
- Хссс... - Хифинхелф, отступив к воде, погнал волну к берегу. Влага лениво качнулась, слегка омочив трубки, и отхлынула. Алсек хмыкнул.
- Хиф, ты чем занят? - вполголоса спросил он. Иприлор вздрогнул.
- Ещё ссередина вессны, а они уже наполовину ссухие, - шевельнул хвостом он. - Так не годитсся.
- Думаешь, это им вредно? - удивлённо мигнул Алсек. - Ну и боги с ними. Проживём один год без медуз на каждом кусте. Хиф, хватит месить ил, нам ещё ехать и ехать. Ты не забудь, тебе ещё куманов усиливать...
- Хшш, - ящер склонил голову, пришпорил кумана и выбрался из грязевой лужи, но долго ещё оглядывался на кольчатые трубки, торчащие со дна, как обломки соломин. Они росли вдоль всего берега, - странный тростник без листьев и корней...
Уже на сухой дороге, у водяной чаши, вытирая лапы и бока перепачканного кумана, Алсек что-то вспомнил и усмехнулся. Угрюмый иприлор покосился на соседнее поле - там булькала вода утреннего полива, разбегаясь по оросительным канавкам, и тем, кто за ними присматривал, было не до проезжих чужестранцев - и повернулся к изыскателю.
- Помнишь, как Нецис принёс в дом мешок медуз? - хихикнул тот. - А потом вывалил их в мой лучший котелок и рассказывал, какая вкусная будет похлёбка. Помнишь это месиво с щупальцами?
- Было дело, - кивнул иприлор. - Но ты не ссмейсся, а думай. Не будет медуз - не будет микрин. Давно ты их не ссчитаешшь за еду?
- Микрин? - пожал плечами Алсек. - Микрины вкусные. Но если по кустам перестанет виснуть жгучая гадость, то о микринах я не пожалею. Тебе хорошо, у тебя чешуя, а мне надоело ходить всё лето опухшим. А для еды нам куманов хватит.
Вспомнив о потерянных запасах свежего мяса (и некоторой доле сушёного - обычно что-то удавалось заготовить на зиму), изыскатель помрачнел. Ему до сих пор было досадно. Понесло же Хифинхелфа на пирамиду не вовремя...
- В этом году - не хватит, - вздохнул он. - Придётся на зерно менять. Если только ты, Хиф, во время жатвы никуда не влезешь. Иначе на зиму я запасу одно сено.
Жёлтый ящер выронил травяную губку и медленно повернулся к нему, но остановился и так же молча подобрал пучок травы и продолжил вытирать бок кумана. Алсек мигнул и до боли прикусил язык. "Что я несу?!"
- Кольчугу надень, - буркнул Хифинхелф, оттеснив его от кумана. Он снова посмотрел на поля, потом на неторопливую реку, помотал головой и протянул руку к небу.
- Тик"ба ун-ну, к"ца та ун-ну, - он перехватил правую руку левой чуть ниже запястья и зашевелил пальцами. Алсек отступил на пару шагов. В небесах что-то заколыхалось, серебристый рой высоко в белесом мареве рассыпался и брызнул во все стороны. Полуденник, точкой замерший на небосклоне, качнул крыльями и ушёл к северу.
- К"ца ба-та, - Хифинхелф упёрся ладонью в лоб растерянного кумана, повернулся ко второму и повторил жест. Ящеры приоткрыли пасти и замахали хвостами. Им было не по себе. Алсек видел, как что-то шевелится под их полосатой шкурой. Хифинхелф похлопал каждого по шее, что-то зашипел на своём языке.
- Ты не торопись. Им, наверное, больно так быстро меняться, - покачал головой Алсек. Иприлор повернулся к нему и смерил его хмурым взглядом.
- Пока ты без кольчуги, будем ссидеть тут - хоть до ночи.
Алсек мигнул.
- Хифинхелф, тут же людей полно, - кивнул он на поля. - В пустыню заберёмся - там надену. А по-хорошему - с ней одна морока.
Несколько всадников обогнали их, пока они выбирались из приречных зарослей на северную дорогу, но никто ничего не сказал, и воин Вегмийи, пролетевший мимо, тоже не остановился из-за пары странствующих жрецов. Хифинхелф натянул красную накидку поверх брони - Алсек удивлялся, как он не изжарился, ведь под бронёй была ещё одна рубаха, и не самая тонкая. Сам жрец с тоской думал, что на краю пустыни придётся-таки влезть в стеклянный доспех. По такой жаре, да лишняя тяжесть...
На северной дороге, как водится, было пустынно - редко-редко проезжал сборщик сока Ицны или житель, решивший накопать глины. Копать сейчас было несподручно - всё, что к северу от каменных оград, опоясавших последние орошаемые поля, давно высохло и стало твёрже камня, и без кирки глина не поддавалась. "Да тут она обожглась без огня! Вся Пустыня Аша - один здоровенный горшок, и уже потрескавшийся!" - усмехнулся про себя Алсек, глядя на очередного копателя в стороне от дороги. Чуть поодаль в тумане таяли высокие округлые столбы, зелёные, утыканные шипами, - Ицне ни к чему был полив, она и так поднималась над пустыней вровень с городскими стенами. Говорили, что корни Ицны пьют воду прямо из великой подземной реки Янамайу, и длины тех корней хватит, чтобы растянуть их от Эхекатлана до Кештена...
Куманы бежали резво, иногда только Хифинхелф придерживал их, чтобы их прыть никому не бросалась в глаза. Пока путники не забрались совсем уж далеко от обитаемых земель, лучше было прикинуться обычными жителями. Так они и плелись по дороге на Джэйкето, пока Хифинхелф не остановился, высунув язык, и не издал громкое шипение.
- Что? - вскинулся Алсек - и сам закашлялся от пряного дыма. В пяти шагах от него, за южной оградой, тянулась широкая выжженная полоса, и посреди неё стояла покосившаяся почерневшая хижина. Вокруг неё не так давно росли пряности - Алсек узнал в обугленных остатках широкие листья Тулаци. Сейчас от посадок остались жалкие чёрные пеньки и горы пепла, разбросанные по земле. На южном краю полосы копались поселенцы, выискивая на обгоревших стеблях живые почки. Осталось их немного.
- Доссадно, - прошептал Хифинхелф, разглядывая выгоревшее поле. - Униви выросс бы от корней, Тулаци - нет. Как же его подожгли?! Вроде бы не ссушшёная геза...
Геза - придорожная жёсткая трава, которой в иные месяцы даже куманы брезговали - выгорела тоже, и пепел укрывал обочину. Алсек вдыхал запах жжёных пряностей и хмурился. "Что-то слишком много огня вокруг," - думал он, глядя по сторонам. Не только одна хижина и поле пряностей успели выгореть за эту весну - чёрные проплешины виднелись и на востоке, и на юге.
- Как будто огненный дождь прошёл, - пробормотал он и покосился на небо. Солнце раскалённым оком глазело на пустыню, и красная кайма вокруг него словно стала толще за ночь... и проросла внутрь тонкими алыми нитями, отчего всё солнце порыжело. Алсек протёр глаза и встряхнулся - в голову полезли совсем уж странные мысли.
- Хиф, - тихо сказал он, убедившись, что поселенцам его не слышно, - я всё думаю о том вестнике из Чакоти... Может, он не солгал? Ведь Шун во времена Гвайны против Скарсов выстоял! А теперь - нет... Что, если и правда Джаскар нашёл Солнечный Камень? Где-то же он должен был лежать всё это время...
- Не разбираюссь я в вашших легендах, - махнул хвостом Хифинхелф. - К чему ты ведёшшь?
- Может, он и впрямь поладил с Кровавым Солнцем, - поёжился Алсек. - Кто из них под чьей рукой - Аойген их знает, но вся эта жара, и ранняя засуха, и багрянец на солнце... Может, солнечный змей уже здесь, и огненные ливни не за горами.
- Хссс, - покачал головой иприлор. - Было бы чего боятьсся. Вссе вашши боги упиваютсся кровью. Одним большше, одним меньшше...
Вечер застал их в одном из домов Джэйкето - на восточном краю застенья, далеко от ворот и подозрительных городских стражей. Поселенцы выделили пришельцам полкрыши, напоили куманов, Алсек дал жителям немного сушёного мяса. Наместник не поскупился на дорожные припасы, но разбрасываться ими не стоило - в пустыне в такую жару даже ящерицу не поймаешь.
До темноты ещё оставалось пол-Акена, и всё-таки путники, уставшие от жары и долгой дороги, оставили хозяев обсуждать новости под крышей, а сами забрались наверх и устроились на ночлег на разостланных там циновках. За день подстилки нагрело солнце, и Хифинхелф долго ворочался, выискивая прохладное место - тепло заставляло его кровь бурлить, и уснуть он не мог.
- А-аух! - широко зевнул Алсек, растянувшись на циновке. - Вроде полвесны разъезжал по полям, с кумана не слезая. А всё равно сейчас кости ноют и в сон тянет до заката.
- Хсс... не сслезал он сс кумана, - лениво повернул голову иприлор. - Знаю я, как ты разъезжаешшь. Пол-Акена в пути, полтора - в госстях за ссвежими лепёшшками. Первые дни будет ссложно, ссам знаешшь, потом обвыкнешшь...
Алсек хихикнул и закрыл глаза.
Когда сквозь красноватую муть стали проступать очертания стен, он удивлённо мигнул - место было ему знакомо до мельчайших деталей. А потом появились и существа - и тут Алсек вздрогнул и попятился. К нему спиной стоял Гвайясамин, рядом с ним - двое младших жрецов, а перед ними в руках стражников трепыхался Хифинхелф. Его держали вдвоём, и держали крепко, вывернув лапы и принудив опуститься на колени. Ящер гневно шипел и сверкал глазами, не обращая внимания на болезненные тычки.
- Лазутчик, - процедил верховный жрец, разглядывая пойманного иприлора. - Эта ящерица осквернила дом солнца своими лапами. Убить!
- Ч-что?! - поперхнулся Алсек. Он будто прирос к полу, не в силах поверить в услышанное.
- По воле солнца, - склонил голову один из стражников - тот, который не пытался удержать иприлора, а стоял рядом. Он вынул из ножен широкий кинжал и подошёл к ящеру.
- Хэ! - Алсек бросился вперёд, отталкивая жрецов, но его схватили и швырнули на пол.
- Почтен... Нет! - он изловчился и пнул стражника чуть повыше пятки, по сухожилию. Тот дёрнулся, отпрянул, молча указал на сидящего жреца другому воину и запрокинул ящеру голову.
- Сто-ой! - Алсек вскочил, попытался перехватить его руку, но другой стражник ударил его древком копья в живот, и жрец осел на пол, задыхаясь от боли. Алая пелена застилала глаза, в запястьях пульсировали обжигающие сгустки боли. "Сжечь их всех! Сжечь!" - Алсек до хруста в костяшках сжал кулаки. Казалось, руки сейчас обуглятся.
- Вы что?! Это же Хиф, он же... - беспомощно бормотал он. Второй удар обрушился на него, отбросил к стене. Сквозь алое марево Алсек видел, как захлёбывается кровью Хифинхелф. Ему рассекли горло так, что голова с хрустом запрокинулась назад, но тело ещё дёргалось и булькало. Стражники подняли умирающего, поволокли по коридору, оставляя на полу кровавый след. Алсек рванулся за ним, но тело перестало слушаться, и он растянулся на полу. Искры брызнули из глаз, и коридор вместе со смутными тенями стражников и жрецов провалился во тьму.
- Хссс? - зашипели над головой, шершавые лапы сгребли его в охапку, и он сел, ошалело моргая. Туман плыл перед глазами, жёлтое и красное переплетались вокруг, - свет золотистых церитов, блики на пятнах свежей крови...
- Хиф, - выдохнул Алсек, слезящимися глазами глядя на существо и не узнавая его.
- Шшто ты? - удивлённо зашипел иприлор, ощупывая раздвоенным языком лоб и щёки человека. - Голову напекло? Сскажи что-нибудь!
- Хэ-э, - Алсек мотнул головой и изумлённо заморгал, а потом протянул руку, дрожащими пальцами потрогал горло иприлора и вполголоса помянул тёмных богов.
- Алсссек! - ящер от неожиданности разжал руки. - Ты в сссебе?!
- Н-не знаю, - покачал головой жрец, вытирая рукавом лицо. - Хиф, ты... ты точно живой? Я видел, как тебя убивали...
- Хсс?! - ящер высунул язык. - Всссё-таки напекло голову. Сссожги меня Кеоссс! Сссиди сссмирно...
Отбрыкаться от пригоршни воды на макушку и козырька из согнутой пополам циновки Алсеку не удалось, он едва уговорил Хифинхелфа не поднимать шум и не тревожить поселенцев. Когда ящер немного успокоился и лёг обратно, настороженно глядя на человека, тот вспомнил сон и нахмурился. Видение было таким отчётливым, таким ярким, - Алсек до сих пор чувствовал жжение в запястьях, ноющую боль в животе и "разбитом" носу.
- Приснится же такая пакость, - покачал он головой. - Прости, что напугал.
- Уймиссь, - ящер положил ладонь ему на лоб, прижимая человека к циновкам. - Вы, Ти-Нау, когда-нибудь доиграетессь сс месстным ссолнцем - а ты уже доигралсся. Ун ба-та, ун ба-та...
По коже Алсека побежали мурашки, тело мелко затряслось, - Магия Жизни ускорила течение крови, но размягчила плоть, и изыскатель с блаженной улыбкой провалился обратно в сон. В этот раз он не видел ничего.
...Они стояли на краю пустоши, в тени голых песчаниковых скал, источенных ветром, но так и не поросших мхом. Странная чёрная корка виднелась в расщелинах и нишах искрошенного камня, но Алсек поостерёгся бы называть это растением. Последнее пастбище харсулей, непригодное даже для самых неприхотливых куманов, осталось позади, всадники уже не могли разглядеть ни блестящих панцирей огнистого червя, заменивших межевые камни, ни пёстрых тонконогих харсулей, ни пастушьих шатров за песчаниковой грядой. Под ногами похрустывала красноватая истрескавшаяся земля. Алсек подозревал, что она всегда такая - никакой дождь не заставит траву вырасти на обожжённой глине, а эту глину сам Зген обжигал много веков подряд.
- Хсс, - Хифинхелф недовольно косился на небо. Белесая плошка небосвода казалась чистой - даже полуденники куда-то попрятались - но зоркий иприлор видел смутную рябь и знал, что за ней кроется.
- Хэ! Хватит уже плясать! - Алсек сердито дёрнул поводья. Куман был чем-то недоволен - мотал головой, переступал с лапы на лапу, махал хвостом, выгибал шею. Второй ящер - Куши - стоял смирно, только часто высовывал язык - что-то не нравилось и ему.
- Они боятсся, - сказал Хифинхелф, спешиваясь и принимая поводья обоих куманов. - Колдуй, Алссек, я подержу их.
Жрец оглянулся на пастбища харсулей, убедился, что никто его не видит, и вскинул руки к солнцу, стараясь не приглядываться к раскалённому диску - всё равно, кроме рези в глазах и тяжести в голове, никакого толку.
- О Зген, даритель жизни, проливающий свет на мир живых! - его голос дрогнул. - Укрой нас среди бликов и отсветов, укрой там, где огонь танцует с тенью, - там, где свет застит глаза, подобно мраку!
Тонкие жёлтые нити протянулись по его ладоням, доползли до локтей и сгинули. Он прикрыл глаза, дожидаясь, пока красные сполохи погаснут, потом резко развернулся и взглянул на Хифинхелфа. На миг ему стало жутко - ящер исчез вместе с куманами, и Алсек висел в воздухе, нелепо расставив ноги, а вокруг простиралась красная земля, и солнечные блики сплетались с тенями рассыпающихся скал. Потом он мигнул и рассмеялся.
- Получилоссь! - Хифинхелф смотрел на него во все глаза, приоткрыв пасть, и не сразу встретился с ним взглядом. - И хорошшо получилоссь. Теперь - на воссток?
- Едем, - кивнул Алсек, забирая у него поводья. - Чак-чак!
...Солнце поднималось всё выше, и тени медленно укорачивались. Ноша куманов стала легче на четыре бурдюка - даже привычных к жаре ящеров пустынный зной терзал, иссушал, как саму землю вокруг, и они на вечерних привалах пили жадно, помногу, лизали уже опустевшие мехи и жалобно косились на седоков.
- Кто-нибудь показался? - тихо спросил Алсек у Хифинхелфа, вглядывающегося в горизонт. Ящер покачал головой.
- Никого нет, - сказал он, сам себе с трудом веря. - Ни кошшек, ни полуденников, одни небессные змеи, и те выссоко. Ночью говорил сс ящерицами, но от них пользы мало. Только просстейшшие знаки...
- Но что-то же они рассказали! - Алсек хлопнул себя ладонью по бедру. Обычно пустынные зверьки людям под ноги не лезли, напротив, разбегались от малейшего шума и прятались по щелям, а от целой армии, топочущей и лязгающей, они должны были зарыться в огненные недра... но даже из щелей многое видно. Теперь найти бы того, кто умеет говорить...
- Они повторяли одно и то же, - Хифинхелф издал свист, переходящий в шипение. - Сстрах и огонь. Обычно их легко приманить, но тут я едва их дождалсся. Сскормил им полприманки, но без толку.
- Хиф, ты мяса не жалей, - нахмурился Алсек. - Для них мы его и привезли. Странно, что кошки попрятались. Столько дней уже прошло, и вокруг тихо, а рассветные странники до сих пор не слетелись.
- Их не обманешшь, - шевельнул хвостом иприлор. - Я бы ссам отссюда ссбежал подальшше. Очень сскверный запах...
Он немигающими глазами смотрел на восток. В знойном мареве над красной землёй поднимались едва заметные отсюда стены громадной крепости.
- Скоро выйдем к западным каналам, - сказал Алсек сам себе - тишина давила ему на уши. - А от них будет видна Уангайя. Мне тоже не по себе, Хифинхелф. Видишь, я даже в кольчугу влез.
Стеклянная рубаха непривычной тяжестью прижимала его к седлу. Он надел её поверх накидки, по совету Хифинхелфа обернул плечи и грудь плащом, но всё равно доспех мешался везде, где только мог.
В молчании они выехали на призрачную, будто из земли прорезавшуюся дорогу. Впереди виднелись очертания полевых хижин, фамсовых башен с сорванными навесами, тускло блестела вода в каналах... и повсюду расстилался пепел.
- Око Згена! - Алсек прижал ладонь ко рту. Выжженные поля тянулись с двух сторон от дороги, и нигде не видно было ни единой живой травинки. Почерневшие стебли повалились, обугленные пеньки остались торчать, уже с трудом можно было понять, что здесь росло. Хифинхелф остановил кумана, опасливо огляделся и громко зашипел, указывая на порог хижины.
Этот дом был выстроен из глины на каменных подпорках и от огня лишь почернел, но не покосился. Пепел сгоревших растений укрывал его. У порога на земле скорчились, цепляясь друг за друга, два обугленных тела. Из-под ссохшейся чёрной плоти проступили кости, вскипевшая кровь разорвала кожу, лиц не осталось вовсе, - Алсек с трудом понял, что они были людьми, а не хесками или вовсе йиннэн.
- Сстрелы, - ящер приглядывался к стенам дома. - Сследы вижу, а наконечники вынули. Вссё унессли. Они не сспешшили...
- Бережливые воины Чакоти, - Алсека передёрнуло. - Эти мёртвые... Я не вижу пластин брони. С них содрали всё?
- Хссс, - ящер подтолкнул кумана поближе к убитым, но тот затряс головой и попятился. - Они маленькие для воинов, Алссек. У них не было никаких пласстин. Не надо сстоять тут. Я чую впереди много такого.
- Око Згена! - Алсек поёжился и пришпорил кумана. Горький запах гари выедал глаза, обжигал горло, - и жрец чуял, что горели тут не только растения.
Путь по выжженному полю показался изыскателю бесконечно долгим. Он достал связку цветных нитей и отмечал всё увиденное узелками, - и золотую ленту на древке, воткнутом в землю у развороченной башенки, и выгоревшие до самых корней гряды с земляными клубнями, и разодранный в клочья обгоревший труп на дороге - куманы перешагнули через него с величайшей осторожностью - и груды битых горшков и плошек в пустом доме. Алсек решился войти в одну из хижин, долго разглядывал потёки оплавленного камня на стенах, посмотрел на угли внутри и расколотую посуду - и вздрогнул, увидев на куче пепла след широкой когтистой ступни.
- Сскарсс, - пригнувшись к седлу, прошипел Хифинхелф, и его глаза налились кровью.
Глубокий водоносный канал, ещё недавно питавший всё поле, теперь растекался по выгоревшим грядам. Плиты, крепившие его стенки, кто-то выворотил, на мокрой земле Алсек увидел ещё несколько широких следов, а рядом с ними - следы сандалий. Обугленных костей рядом не было - и жрец сдавленно охнул.
- Люди и Скарсы рядом! Хиф, ты видишь?!
- Пуссть, - дёрнул хвостом иприлор. - Лишшь бы нам рядом не оказатьсся.
Он влез на стену фамсовой башни - внутри ещё осталась вода, и ящер запустил внутрь куманов, чтобы они напились, но ни одной рыбы видно не было - и долго смотрел на крепость. Древняя твердыня Гвайны была уже совсем рядом - ещё четверть Акена, и путники добрались бы до её ворот.
- Что там, Хиф? - Алсек тоже смотрел на стены и уговаривал кумана встать на цыпочки, но тот лишь фыркал и мотал головой. - Я вижу жёлтые блики у входа и наверху, во взломанной нише...
- Хссс... Это знамёна, - отозвался иприлор. - Я вижу коссти у ворот... много косстей, вссе обожжены. Ворота выломаны, всся сстена разворочена и оплавлена. Тут вссё пропахло ссмертью, Алссек, я не чую ничего живого.
Жрец смотрел на крепость, щурился и недоумённо пожимал плечами. Он видел едва заметные красноватые и жёлтые блики у ворот, на стенах, в чёрном провале входа, - и ни за что он не решился бы до них дотронуться. Кто-то, уходя, запечатал крепость, запечатал каждую нишу и каждый пролом, - огненные отблески перекатывались по всей громаде. У кого-то было много силы и много времени, чтобы поставить испепеляющую печать на каждый лаз. Алсек был почти уверен, что половину чар накладывали не люди. Он не понимал одного - зачем они это сделали.
- Хиф, ты видишь? - повернулся он к ящеру. - Весь Шун опечатан и замурован чародейством! Снаружи, Хиф, не изнутри! Зачем?! Они взяли его уже, почему они там не остались - и зачем они всё зачаровали?!
- Хссс, - ящер осторожно сполз по стене и тихим свистом подозвал кумана. - Кого-то не хотели впусстить - или выпусстить. Ессли бы я чуял хоть что-то живое, Алссек, я ссказал бы, что вессь Шшун ссейчасс там, в крепоссти. Люди Джаскара знали, чего боятсся. Может быть, Ильюэ сспусстилсся вниз, к реке...
- Говорят, тут всё изрыто ходами ещё со времён Гвайны, - Алсек посмотрел под ноги, будто ожидая увидеть ворота в подземное убежище. - Хорошо, если спустился. Но сквозь такие печати мы не пролезем.
- Нам тут и близко не подойти, - покачал головой иприлор. - Алссек, поищи промежуток в печатях. Я закину внутрь летающий глаз, ему шширокие ворота не нужны.
Они свернули с мощёной дороги, поехали прямиком по вытоптанному и выгоревшему полю. Алсек думал, что воины Джаскара не иначе как лишились рассудка. Зачем жечь поля, ломать каналы и башни, если эта земля - уже твоя?! Разве что Скарсы, дорвавшись до беззащитной местности, решили разнести всё в прах - ведь нет ничего, что не приводило бы их в ярость, а человеку, даже Ханан Кеснеку, не заставить их уняться...
Тихий заунывный вой донёсся с севера, едва различимая серая тень мелькнула среди обгоревших домов. Алсек натянул поводья и прислушался. Существо снова подало голос, ему ответили с востока, из-за покинутой крепости.
- Хаэ-эй! - изыскатель сложил руки воронкой, чтобы "тени" наверняка его услышали, и охнул, когда лапа иприлора опустилась ему на плечо.
- Тишше, - сверкнул глазами Хифинхелф. - Это Войкссы, ты их только отпугнёшшь. Посстой сспокойно...
Он порылся в поясной суме, поднёс ко рту расщеплённую трубку, похожую на изломанный и обугленный обломок кости. Негромкий протяжный вой пролетел над полями, но никто на него не откликнулся. Там, где Алсек вроде бы видел серую тень, уже ничего не было.
- Войксы людей не едят, - пробормотал себе под нос Алсек, расстроенный бегством "собеседников" - Войксы, если верить сказаниям, могли бы ответить не намёками и не дёрганьем хвоста, а вполне внятной и понятной хесской речью. - Кто-то из Скарсов отсюда живым не ушёл - вот падальщики и собираются. Хиф, позови их ещё раз.
- Бесс толку, - отмахнулся ящер. - Сс ними вссегда так. Видимо, манок неправильный.
Он повертел в руках костяную дудку и небрежно бросил её обратно в суму.
За разговором Алсек забыл о поводьях - и через несколько мгновений оказался свисающим с куманьего бока и едва не вывихнул себе обе ноги, запутавшись в стременах. Полосатый ящер, дёргая передними лапами, пятился назад и сдавленно рычал. Хифинхелф перехватил повод, за шиворот вздёрнул Алсека обратно в седло и громко, с присвистом зашипел, глядя на что-то под лапами кумана. Изыскатель потёр лодыжку, посмотрел туда же - и охнул, одним прыжком вылетая из седла и склоняясь над ярко-жёлтым пятном, перемазанным сажей.
Это был сегон - маленькая ушастая кошка с нелепо вывернутыми крыльями, нанизанная на две боевых стрелы, одна из которых приколотила её к земле. Алсек потянул за древко и поднял трупик, спугнув толстую личинку да"анчи. Красный падальщик, перебирая щетинками, проворно уполз в ближайшую нору. Он успел прогрызть в мёртвой кошке немаленькую дыру, не пощадила её и жара, - Алсек, неосторожно потревоживший мертвечину, поспешно отвернулся, борясь с тошнотой.
- Рассветный сстранник, - склонив голову, прошелестел иприлор. Он тоже спешился, в руках у него была тонкая циновка.
- Давай ссюда, - ящер отобрал кошку у изыскателя, завернул в подстилку вместе со стрелами и прикрепил к седлу. - Яссно теперь, почему их не видно и не сслышшно. Они ссюда не сскоро вернутсся. Ты видел сстрелы? Его не Сскарссы убили, им лук ни к чему. Воины Джасскара, исспепели их Куэссальцин...
- Флинсс их разберёт, - махнул хвостом иприлор. - Я бы ссказал - сслучайная ссмерть, но две сстрелы - сслишшком много для сслучайноссти.
"Убивать сегонов... О таком я даже легенд не слышал!" - поёжился изыскатель, возвращаясь в седло. Сверху он видел за развороченной земляной грядой - здесь, должно быть, были посажены земляные клубни, а теперь их завалило пеплом - ещё одну кучку жёлтого меха. Её огонь затронул сильнее - только хвост указывал на то, что обугленные останки были когда-то живым сегоном.
- Хсссс, - иприлор пощупал воздух языком и покачал головой. - Сс той сстороны пахнет мёртвым полуденником. А там разлилассь кровь демона, и её уже пыталиссь сслизать. И я по-прежнему не чую ничего живого. Куда ехать дальшше?
Им недалеко оставалось до северной границы шунских полей - полноводные каналы уже превратились в тонкие оросительные канавки, впереди невнятной тёмной грудой лежали стащенные в одно место дохлые куманы. На телах копошились личинки да"анчи, но их было немного - один-два года назад такая падаль уже к концу первого дня покрылась бы сплошным алым ковром из летучих падальщиков...
- Чак! - Алсек поторопил заупрямившегося кумана. - Мы рядом с воротами Уангайи. Унай видел, как они дымились, но... Убежище Гвайны - это много очень глубоких ходов и странных вещей. И если даже Скарсы спустились туда... я слышал, что оттуда есть прямая дорога в крепость. Может, мы найдём её - или тех, кто там спрятался. Чак-чак!
- Хссс, - качнул головой иприлор. - Я тоже такое сслышшал. Но вот вашши обычаи... Алссек! Разве вы не убиваете вссех, кто сспусскаетсся в Уангайю? Даже Нецисс там едва не погиб.
- Сейчас некому убивать, Хиф, - отмахнулся изыскатель. - Если Уангайю сдали, значит, живых воинов там не осталось. И некому обвинить нас во вторжении. Мы только посмотрим, нет ли там живых. И...
Он судорожно вздохнул.
- Книги, Хиф. Книги Уангайи. Скарсы - свирепые безумные твари, с них станется всё сжечь. Если хоть что-то уцелело, оно не должно там лежать. Я увезу с собой столько, сколько поднимет куман.
- Хссс! - Хифинхелф нагнал изыскателя и попытался перехватить поводья. - Нашшёл время мародёрсствовать! Ссейчасс влетишшь с размаху в ловушшку!
- У меня есть глаза, Хиф, - снова отмахнулся Алсек. - Мы только посмотрим, нет ли там живых... и остались ли целые книги. Вернее всего, Джаскар увёз из Уангайи всё, до чего добрался, но если он совсем обезумел, или Скарсы перестали ему подчиняться...
Он вздрогнул.
- Хиф, тут есть живые?
...Кровь запеклась на иссушенной, твёрдой как камень глине, потоки огня оплавили камни, в пузырящуюся стеклянистую массу насыпался пепел. Хифинхелф долго смотрел на тронутую огнём дорогу, преграждая путь Алсеку, и наконец с громким шипением спешился и хлопнул кумана по шее.
- Им туда нельзя, - он указал на дорогу. Разбитые стеклянные купола больших пузырей торчали во все стороны острыми хрупкими гранями. Алсек посмотрел на свои сандалии и поёжился.
Отогнав куманов в тень древней стены, путники долго наматывали на ноги обрывки циновок и истрёпанных шкур. Солнце уже клонилось к закату, но небесный огонь ещё оставался ярким - и стекло вспыхивало и искрилось, раскалываясь и осыпаясь на тропу. По вскипевшему и остывшему камню Алсек медленно подбирался к чёрному пролому.
Ворота Уангайи издали казались узкой и глубокой прорезью в красноватом холме - только приглядевшись, можно было различить впереди слегка выдвинутые из стен каменные плиты. Если верить легендам, когда-то они были покрыты золотыми пластинами. Сейчас Алсек видел только почерневший камень с потёками стекла. Можно было подумать, что этот ход прорезали в сухой глине обычного холма, но его склоны были необычайно ровными, и ничего не росло на них.
В этих воротах, издалека похожих на тонкую чёрную расщелину, не застряла бы и четвёрка куманов, идущих бок о бок - и Алсек, ныряя в проём меж обугленными створками, показался себе маленьким, как крыса в дверях человечьего дома. Он достал светильник. Луч скользнул по отполированным каменным плитам стен. Что-то хрустнуло под ногой. Изыскатель вздрогнул, посветил вниз.
- Хссс, - зашелестело за плечом. Иприлор оттеснил Алсека от прохода, осторожно перешагнул через растёрзанное обгоревшее тело, встал там, где коридор расширялся, и посветил вокруг.
- Зген всесильный, - выдохнул Алсек, глядя на чёрные кости.
Позднее, когда расширение осталось позади, он осмелился посмотреть на пол ещё раз, пересчитать черепа. Убитых было не так много, как показалось ему сначала, - один полный десяток, но их тела раздирали на части и разбрасывали со странным остервенением, будто хотели выстлать коридоры костяным ковром.
- Хссс, - прошипел Хифинхелф, протягивая руку и преграждая Алсеку путь. - Оружие досстань. Тут кто-то ессть.
- Хвала богам! - прошептал изыскатель. - Далеко?
Иприлор не ответил.
Каменный коридор через десять шагов оборвался, в свете фонарей-церитов заблестело гладкое светло-серое стекло стен. Лучи заскользили по полу, путаясь в зеленоватой с подпалинами "шерсти" - странный покров, похожий на тонкий мох или низенькую траву, устилал пол. Алсек ступил на него с опаской, ожидая, что нити зашевелятся и обовьют его ноги, но волокна остались неподвижными.
- Что это, Хиф? - изыскатель наклонился, потянул одну "травинку" и с удивлением уставился на порезанный палец. Зелёное волокно не поддавалось.
- Мы этого не сстроили, - покосился на него ящер, принюхиваясь к затхлому воздуху подземелья.
Здесь было до странности душно - ни ветерка, будто все щели кто-то закупорил, и незнакомый запах невидимым облаком висел в коридорах. Что-то похожее Алсек чуял, когда взбирался на могильник, разбитый молнией, - так пахло так же резко и странно, чем-то неживым, но горячим.
С потолка посыпались хлопья сажи. Алсек посветил туда и увидел на высоком плоском своде полукруглые стеклянные "глаза", огромные, выпуклые, подёрнувшиеся чёрной плёнкой. Изыскатель открыл было рот, но вовремя прикусил язык. Сквозь закопчённое стекло сочился тусклый синеватый свет, - это были не глаза, а всего лишь огромные светильники. За стеклянными куполами блестел металл.
- Уангайя, - зачарованно выдохнул Алсек, разглядывая стены из тусклого стекла. - Хифинхелф, ты знаешь, сколько всему этому лет?
- Да помню я эти россказни, - сердито покосился на него ящер. Он что-то чуял, и это беспокоило его сильнее, чем возраст древнего убежища. Эти стены, хвала богам, пережили гибель мира, - и на голову они не упадут, сколько бы Скарсов ни плевалось в них огнём. А вот чужой запах...
Алсек сделал ещё несколько шагов. Тёмный зал казался бесконечным. Зелёный "мох" шелестел под ногами. Выгоревшие пятна на нём блестели вскипевшим стеклом. Луч наткнулся на обугленный череп и метнулся в сторону. Ярким пятном мелькнула личинка да"анчи, потревоженная светом.
- Как твои предки тут дышшали? - Хифинхелф открыл пасть, шумно вдохнул и покачал головой. - Воздух не движетсся.
Алсек пожал плечами. Говорили, что вся надземная Уангайя - крохотная часть того, что до сих пор лежит под землёй, невообразимого лабиринта из древнего стеклянистого камня - рилкара, из стекла и стали. Там жило столько людей, сколько не уместится во всём Эхекатлане, там для них были еда, вода и воздух, хотя ни одна травинка никогда не выросла бы на здешних камнях. Алсек думал иногда, как это могло выглядеть, представлял себе рукотворные реки, сверкающие хрустальные водоводы и чаши, неживой золотисто-белесый свет, такой же яркий, как наверху. Но здесь, вокруг него, не было ни водоводов, ни рек, ни света... ни даже воздуха, пригодного для дыхания. А ведь он ещё не под землёй! "И верно - как они жили тут?!" - Алсек снова пожал плечами и направил луч церита на дальнюю стену. "Там должны быть ещё ворота... Храни нас Аойген!"
Впереди на два десятка локтей вверх громоздилась груда обломков, спёкшихся воедино от страшного жара, почерневших и покорёженных. Вывороченные из стен обломки рилкаровых плит, разбитые камни, многоцветные осколки и ошмётки, стальные пластины и металлические черви в оплывшей легкоплавкой обмотке, - всё сплавилось в непроходимый завал, сверху, как пруд ряской, подёрнувшийся мерцающими алыми разводами. Колдовские печати покрывали его сверху донизу, тускло поблескивали во тьме и угрожающе вспыхивали, едва луч фонаря прикасался к ним. Если по ту сторону груды и были когда-то ворота, сейчас о них не стоило и вспоминать.
"Боги! Кто же это сотво..." - Алсек прервал мысль на полуслове и вскинул руку, вспыхнувшую золотом. Луч церита выхватил из тьмы что-то огромное, красно-чёрное, ощетинившееся шипами. Теперь, когда волокно под ногами перестало шелестеть, а кольчуга Алсека - брякать, он слышал чужое дыхание - тяжёлое, сдавленное, прерывистое...
- Ссскарссс! - Хифинхелф бросился в темноту, окутываясь желтовато-зелёным сиянием. Алсек вскинул руку, надеясь, что солнце над Уангайей ещё не закатилось.
- Ни-эшайя!
Вихрь золотистых сгустков света взметнулся к потолку, ослепительная вспышка залила древнюю залу и отразилась от блестящих стен. Алсек еле успел зажмуриться.
- Хссс! - сердито зашипел из темноты иприлор. Что-то грузное зашевелилось на горе обломков, и они захрустели. Ящер коротко присвистнул и окликнул изыскателя, ошарашенно мотающего головой.
- Алсссек! Иди сссюда!
Жрец провёл ладонью по обожжённым глазам. "К Джилану такие стены!" - поморщился он. "Чем я думал-то, когда запускал вспышку?!"
- Хиф, ты живой? - спросил он на всякий случай, почти на ощупь пробираясь к стене. После золотых сполохов всё плыло перед глазами, красные пятна летали вокруг. Остатки свечения медленно таяли под стеклянным сводом залы.
Алсек замер в десяти шагах от Хифинхелфа, сжимая в ладони рукоять палицы. Здесь действительно был Скарс - и жрец не мог понять, почему иприлор, склонившийся над ним, ещё жив.
- Хссс, - ящер опустился на корточки, дотрагиваясь до красной чешуйчатой шкуры. Тяжёлая лапа Скарса дрогнула, но не поднялась с ковра обломков. Алсек осторожно приблизился ещё на шаг - и, не сдержавшись, помянул Джилана.
Слышал бы его в этот миг верховный жрец - дело не обошлось бы малым взысканием! Упоминать имя бога-разрушителя, несущего тлен и гниль, покровителя богомерзких Нерси?! Да, почтеннейший Гвайясамин был бы очень недоволен... хотя, кто знает, что сказал бы сам Гвайясамин, увидев то, что увидел Алсек?
Огромное чешуйчатое существо распласталось, раскинув лапы, среди битого камня и обугленных костей. Его тёмно-красная шкура была покрыта пятнами крови и хлопьями пепла, прилипшими к чешуе. Чёрные шипы, проросшие на плечах, были изломаны, руки от локтей выгибались под неестественными углами, и шкура на месте изгиба полопалась и сочилась сукровицей, - кто-то с чудовищной силой вывернул хеску суставы, и его кости треснули. Обломанные древки нескольких стрел торчали из лап и груди, но самая страшная рана зияла в правом боку.
- Хссс, - Хифинхелф дотронулся до её окровавленных краёв, и Скарс дёрнулся с судорожным вздохом, но с места не двинулся. Его бок был разворочен, будто его драли стальными когтями, из дыры виднелись обрывки внутренностей.
- Это не люди, - прошептал жрец, глядя на изувеченное, но ещё живое существо. Иприлор согласно кивнул.
- Люди не стали бы вырывать печень заживо, - еле слышно пробормотал жрец, склоняясь над истёрзанным телом. Голова Скарса была запрокинута, широкие перепончатые уши едва заметно вздрагивали - он слышал шаги и голоса, но не видел уже ничего. Там, где когда-то были глаза, протянулись рваные раны - морда хеска была располосована от уха до уха теми же страшными когтями, что вырвали ему внутренности. Чёрная пена - кровь, смешанная с сажей - сочилась изо рта и ноздрей при каждом выдохе.
- Кто его так? - шёпотом спросил Алсек, судорожно вспоминая, что ему рассказывали об устройстве Скарсов. Мучения этого существа следовало прекратить, и как можно скорее.
Иприлор опустился на пол рядом с демоном и дотронулся до его виска. Хеск медленно повернул голову, перепонки ушей зашевелились, становясь торчком. Хифинхелф вытянул руку, глядя на Скарса сквозь "вилку" из широко расставленных пальцев. Короткие когти ящера сверкнули зеленью.
- Да, - Алсек старался говорить твёрдо, скрывая дрожь. - Я знорк. Не бойся. Кто бы ты ни был, скоро твои страдания закончатся.
Скарс повернул голову на звук. Ему тяжело было шевелиться, он и дышал-то с трудом. Алсек стиснул зубы.
- Фаррх... Они веррх...ррнутся. Джейхррх...горрх... они безумны, все они... фарргррх... - Скарс сглотнул кровь и оскалился. - Уходите, зноррх-ха... уходите...
Алсек отшатнулся, поудобнее перехватывая палицу, но демон не двигался, только тяжело дышал и хрипел. Иприлор косо глянул на жреца и прикоснулся к окровавленному лбу Скарса.
- К"чин та иц-ну, к"чин иц-ну, - монотонно шептал он, склонившись так низко, что почти уткнулся носом в красную чешую. - К"чин та иц-ну, к"чин иц-ну...
Алсек изумлённо мигнул. Скарс оцепенел. Теперь он дышал тише, но ровнее, и испарина уже не сочилась из-под чешуи всякий раз, когда его грудь вздымалась.
- Хиф, что ты делаешь? - еле слышно спросил жрец. - Ты что, хочешь его вылечить?!
- Хссс... Не получитсся, Алссек, - качнул головой иприлор, внимательно глядя на Скарса. - Всся грудь изнутри ссожжена, ему недолго оссталоссь. Попытаюссь унять боль.
- Хиф! - Алсека передёрнуло. - Ты же видел, что они здесь творили! Нашёл, на что тратить силы...
- Хссс, - ящер придвинулся к нему вплотную, так, что едва не касался языком его уха. - Его не люди ссожгли изнутри. Ему доссталоссь от ссвоих же. Это сстранно. К тому же - он видел, шшто тут было. Других ссвидетелей мы не найдём. Ссейчасс ему сстанет легче. Расспросси его, о чём усспеешшь.
Алсек изумлённо мигнул. "Досталось от своих же?! Храни нас Аойген..." - он посмотрел на раны Скарса и вздрогнул.
- Ты слышишь меня? - тихо спросил он, опускаясь на гору обломков рядом со Скарсом. Перепончатое ухо шевельнулось.
- Ты не напал на нас. Почему?
Из горла Скарса вырвалось глухое рычание, кровь выступила на губах чёрными пузырями.
- Арррх... Я мёртв, зноррха. Джейгорр... он сжёг меня. Он безумен... и весь отррхрряд... они все... - Скарс застонал, и Хифинхелф зашипел, повторяя заклинание раз за разом. - Соверрхр... шенно безумны. Они всё крушили, всё подррххряд... Фарррх... всё... хотел удеррхрржать... Джейгорр... он веррхррнётся, зноррха... он убьёт всех, кого увидит... они все... все...
Он замолчал. Иприлор достал обрывок ветоши, попытался вытереть кровь, но Скарс дёрнулся, и ящер убрал руку.
- Я понял, - тихо отозвался жрец. - Джейгор был вождём твоего отряда? Вы сжигали тут всё, что находили, по его приказу? Ты хотел удержать других от буйства, но тебя изранили и бросили здесь умирать? И Джейгор... Где он сейчас? Куда ушёл отряд?
- Хссс, - предостерегающе зашипел Хифинхелф, отодвигая Алсека от Скарса.
- Фарррх... Все в горроде зноррха, - голова хеска повернулась набок - он будто силился увидеть тех, с кем говорил. - Все в горроде Джаскаррхра... у солнечной змеи, в её логове... фаррх... я говорю, зноррха, эта тварь скоро выжжет им всем мозги.
Он выплюнул сгусток крови, и его речь стала более внятной. Хифинхелф ненадолго отпустил его - заклинание пока действовало.
- Солнечная змея? - Алсек вздрогнул. - Постой, огненный воин. Ты видел её сам? Прямо в городе Джаскара?
- Фррх, - Скарс выдохнул немного чёрного дыма. - Видел, зноррха. Он думает - солнечный змей в его руках... аррх, зноррха, он дурак, этот ваш вождь... убейте его, если жить не надоело...
Он шевельнул лапой, перебитый сустав захрустел, и хеск взревел от боли. Хифинхелф, оттолкнув Алсека, снова сдавил Скарсу виски. Тот выдохнул шар багрового дыма.
- Тзангол, - прошептал жрец - ему очень хотелось ущипнуть себя и убедиться, что всё это - не дурной сон. - Тзангол, Кровавое Солнце, в самом деле живёт в Чакоти... и Скарсы подчиняются его приказам. Огненный во...