Аннотация: О тех, кто убегает на поиски приключений.
Речник Фрисс ощупал своё плечо, как будто сомневался, что оно по-прежнему принадлежит ему. Ни плеча, ни лопатки, ни руки он сейчас не чувствовал, только холод и щекотку там, где они должны были быть.
- Потерпи пол-Акена, это зелье действует быстро, - менн Морнкхо, покачиваясь на хвосте, переполз через кухню и спрятал бутылёк с драгоценным "зелёным маслом" в заколдованный тайник. - Откуда только Астанен узнал, что оно у меня есть?!
Фрисс хотел заплатить менну за лечение, но тот отмахнулся.
- Сколько ты ни заплатишь, новое зелье мне не купить. Его делают в Гвайте, а у меня ни времени, ни сил туда добираться. И в чужие страны его запрещено вывозить. Если Астанен когда-нибудь договорится с Гвайтом, у нас будут такие зелья, о каких молчат легенды, а пока... Пока иди обедать, Речник, и больше не подставляйся под огненные шары!
Морнкхо был не в духе - не из-за потраченного лекарства, а из-за новостей, приносимых в столовую Речниками. Фарки, ожившие мертвецы, драконы и чудовища... Хорошо, что хоть еда осталась прежней! Драконий отряд вылетел к Озеру Кани на бой с фарками, а на обратном пути поохотился в степи и принёс в Замок несколько туш товегов. Впервые в этом году Речники ели свежее мясо. Была и рыба, и даже ракушки, крупяной суп с прошлогодним Листовиком, Фрисс взял всего понемногу и большой кусок мяса сверху.
- Тот, кто может посылать войска через портал, отряд за отрядом, в любую местность, - очень сильный маг, - задумчиво сказал Морнкхо, глядя куда-то мимо Фрисса. - О чём-то подобном я читал в одной кимейской книге. Там было много странных длинных слов и мало внятных описаний... Речник, ты так и посещаешь храм Аойгена у Зелёной Реки?
Фрисс чуть не поперхнулся от неожиданности, но кивнул.
- Я приготовил для него очень хорошую рыбу, соленую с пряностями, - тихо сказал менн. - Возьми этот сосуд и этот узел с ирхеком, съешь ирхек, но передай рыбу Огненному Коту. Если я что-то в чём-то понимаю, сейчас вся надежда на него. А мне из Замка не так просто вырваться.
- Передам, Морнкхо. Даже не беспокойся, - так же тихо ответил Речник, преодолевая страх. Если уж Менн так заговорил - что-то неладно на Реке!
Он не стал ночевать в Замке - ещё засветло долетел до Огненной Кручи, заделал пролом в стене храма и положил на алтарь дар менна и кусок ирхека от себя лично. Эти жертвы были смехотворно малы, даже Речник понимал это, но надеялся, что Аойген оценит если не их, то хотя бы проявленное уважение...
Ночью Фрисс лежал на палубе привязанной хиндиксы и глядел в небо. Из-за Леса выглядывала голова Халькона с золотым глазом - звездой Аемянэ. Стрела и Повозка оставались за горизонтом. Зловеще сверкал Саглат. Звёзды нравились Речнику меньше, чем когда-либо. Что-то нехорошее было в них. Только Фрисс не умел читать небесные знаки...
Везде вдоль Реки он видел наспех возведённые валы, ряды кольев, ощетинившиеся колючим валом города, деловитых драконов-разведчиков - а однажды увидел с высоты погребальный костёр и груду фаркского оружия и доспехов рядом с ним. Металл оставался драгоценным даже после того, как фарки надели его на себя, и Речники не хотели оставлять его мертвецам. "Хоть какая-то польза от фарков," - невесело думал Фрисс. Ему неприятна была мысль о мародёрстве, но Речников он понимал...
Айому и Сигюн позаботились о жителях Фейра - вдоль участка уже выстроили вал из соломы, песка и обломков камня, оградив пещеры от низкого берега. За валом у костерка сидел Ингейн, помешивая в котле, а Эмма Фирлисова тянула к нему по берегу кусок тины. Засунув тину в котёл, демон помог Фриссу привязать корабль и спуститься на вал.
- Что нового в Фейре? Куда все пропали? - спросил Речник, оглядывая пустынный берег. Ни рыбаков, ни собирателей тины, ни играющих у воды и в воде ребятишек - никого...
- В пещере Скенесов сегодня собрание, - помедлив, ответил Ингейн, и казалось, что он с трудом подбирает слова. Речник попытался поймать его взгляд, но хеск упрямо смотрел в сторону. Эмма как будто чего-то боялась и тоже избегала смотреть Фриссу в глаза.
- С вами ничего не случилось? - спросил Речник, переводя взгляд с Эммы на Ингейна.
- Нет, Речник Фрисс, не волнуйся о нас, - ответила колдунья. - Можешь зайти к Скенесам? Сдаётся мне, они тебя ждут.
- Ждут - зайду, - пожал плечами Фрисс, подумал, что от них проку не добьёшься, и пошёл к пещере Скенесов. Двое у котла смотрели ему вслед со страхом и сочувствием.
В пещере гудели голоса. Фрисс вошёл.
Людей там было немного, но они принадлежали ко всем семьям участка, и были то не юнцы, а старейшины семейств и их жёны. Каннур Скенес, сын Сьютара и дядя Кессы, крепко держал за плечо Симу Нелфи, которая была напугана больше всех. Ни еды, ни питья перед собравшимися не было - значит, они не просто заглянули в гости...
- Не могла она уйти далеко! - в голосе Сьютара слышалось отчаяние. - Не куванцы же её похитили?! Уйти в ночь, в старом рванье, с одним ножиком... Что за дух в неё вселился?!
- Обыщем все соседние участки, пролетим над ними во все стороны - и найдём её, - негромко, но убедительно ответил Эрнис Мейн. - Не переплыла же она Реку!
- Агва сказали бы нам, если бы увидели её в воде, живой или мёртвой, - задумчиво добавила Джез Каутова. - Но на берегу они видят плохо, а жаль.
- Кого вы ищете? - Фрисс вступил в круг жителей, и все сразу замолчали, а некоторые вздрогнули.
- Речник Фриссгейн! - вскрикнула Ауна Скенесова и спряталась за спиной Сьютара. Главный жрец Фейра не знал, куда спрятать глаза.
- Пусть отвага не изменит тебе, Фрисс, - сказал он, медленно подбирая слова. - Кесса пропала в ночь на Аталис-велен. Больше её не видел никто.
"Фарки..." - промелькнула единственная мысль, но Речник загнал её подальше.
- Сегодня Уканаи-дин. Что вы успели сделать? - спросил он, прикидывая, куда лучше полететь в начале поисков. Сьютар наконец поднял на него глаза.
- Смелые люди полетели в степь, вверх и вниз по Реке, даже на Левый Берег. Они все вернутся к утру, и я уверен, что Кесса с ними! У них хиндиксы, много дров, они найдут её...
"Если фарки и куванцы не найдут раньше..." - вылезла ещё одна непрошеная мысль.
- Что-то случилось в тот день? Что-то странное вы заметили ночью? - спросил Фрисс, чтобы скорее прогнать её.
- Ничего! Мы собирали тину весь день. Ночью было тихо. А утром она исчезла. Ушла в старом драном тряпье, как оборванка! Я подумал бы, что её заколдовали, но ни капли магии в пещере не нашёл...
- Ушла... - задумчиво повторил Фрисс. - Что ещё пропало, кроме старого тряпья?
Каннур и Сьютар переглянулись.
- Кинжал пропал. Очень острый стеклянный кинжал. Рукоятка у него из крысиного зуба. Брат купил у одного куванца, - сказал Каннур. - Кесса вечно его рассматривала. Дорогая штука...
- И два обычных ножика, - добавила Ауна Скенесова из-за спины Сьютара. - Скребок, гребень из драконьей кости, кремень и огниво... и те вещи, которые ты подарил ей, Речник. Зеркало Призраков и золотистые бусы.
Речник вспомнил о рыболовных крючках и флейте, купленных недавно в Замке, и подавил судорожный вздох.
- Много еды пропало? - спросил он.
- Связка рыбы и вчерашняя лепёшка, не считая фляги с цакунвой, - ответила Ауна, зачем-то осмотрев полки в углу пещеры.
- И все её деньги, пять кун мелочью, - добавил Сьютар, глядя на Фрисса с надеждой. - Куда её понесло?!
- Куда бы ни понесло, лишь бы принесло обратно, - хмуро ответил Речник, подумав про себя, что Кесса неплохо запаслась. - Утром начну поиски. Что говорят Айому и Сигюн? Они помогают вам?
- Они говорят, чтобы мы перестали разбегаться с участка, пока фарки не переловили нас поодиночке, - Сьютар поморщился. - Не все Речники так отважны, как ты, Фриссгейн. Прости, что встретили тебя такой негодной вестью...
Речник заверил Сьютара, что ни на кого не держит зла, и что будет искать Кессу, пока не притащит её обратно на участок. Но смотрел он в основном на Симу Нелфи. Она освободилась от цепкой хватки Каннура и смотрела на Речника очень странно - будто хотела что-то сказать, но не решалась. Она обернулась, выходя из пещеры, и робко сделала ему знак следовать за ней.
- Будь моим гостем, Фрисс, - сказал Сьютар. - У нас кончились Листовики, но есть икеу и кислуха. То, что нужно в такой вечер.
Речник кивнул, но выпил совсем немного. Он не мог сейчас погрузиться в забвение - утром предстояло сделать очень многое.
Когда солнце скрылось за Опалённым Лесом, Фрисс вышел из пещеры и спустился с вала к гигантской старой коряге-причалу. Никого не было здесь, даже Ингейн и Эмма вернулись в пещеру. Только Сима Нелфи тихо сидела на коряге и спрыгнула на песок, когда Фрисс подошёл к ней.
- Речник Фрисс! Кесса просила сказать только тебе. Ты не разболтаешь, нет? - обеспокоенно спросила она. Речник чуть не сел прямо на песок.
- Говори, Сима. Сейчас не до секретов. Куда она подалась в такое время, когда Речники боятся выйти на берег?!
- Речники ничего не боятся. И Кесса не боится, - уверенно сказала Сима. - Она просила не тревожиться - она только совершит путешествие и вернётся. Вернётся настоящей Чёрной Речницей, как Ойга из Кецани! У неё есть оружие, и твои амулеты защищают её. Она вернётся, когда сравнится с тобой в силе и славе!
Речник прислонился к коряге, чтобы не упасть в воду. "Вайнег бы побрал все на свете легенды и сказки! А я, безумец, ещё рассказывал тут всякое... мало, что ли, было прошлогоднего ополчения?! Мало было, что десять юнцов полезли искать приключений - и погибли ни за клок тины?! Вайнег бы меня побрал..." - с тоской подумал он.
- Говори дальше, - приказал он, поймав испуганный взгляд Симы. - Куда пошла Кесса? Спустилась в Энергин?
- Нет, нет, - Нелфи мотнула головой и отступила на шаг. - Это слишком большое путешествие для первого раза. Она пошла на станцию!
Речник понимал, что ещё немного - и Сима от него просто убежит, слишком страшным был его взгляд.
- Какую станцию, Сима? - спросил он с кривой улыбкой, надеясь, что ослышался.
- На ту, о которой ты рассказывал в том году! К сарматам, повелителям энергии! - удивилась Сима. - Я с ней просилась, но...
- Вот же наказание... - простонал Речник и поклялся про себя ничего больше на участке не рассказывать. Глупая девица подалась к сарматам! На станцию "Идис", в сердце радиоактивных руин, кишащих такими тварями, что...
- Ты сам говорил, что сарматы - мирный и благородный народ, и не нападают без причины, - напомнила Сима, глядя на него в недоумении. - Они же не тронут Кессу, если найдут её?
- Сарматы - не тронут, - сквозь зубы ответил Фрисс, отгоняя видения обугленного трупа, обглоданного крысами. - Но сарматы найдут её позже, чем крысы, а крысы - позже, чем Сиджен. А от Сиджена кинжалом не отмашешься. Я сделаю всё, чтобы найти её раньше... но напомни мне, чтобы я никогда ничего не рассказывал жителям Фейра...
- Страшное ты говоришь, Речник Фрисс, - Сима спряталась в темноте, только глаза блестели в свете звёзд. - Но ведь Чёрные Речники...
Фрисс тихо вздохнул и пошёл к пещере.
- Если и ты соберёшься на станцию, я этого не переживу, - пообещал он, обернувшись на пороге. - Сьютару я не расскажу, но уши Кессе надеру и за Сьютара, и за всю родню. Иди домой...
Ночью Речник не мог уснуть, а когда сон смаривал его, видения Старого Города вставали перед глазами. Когда он в десятый раз поднялся с постели и встал на пороге, Сьютар Скенес тронул его за плечо.
- Не надо тревожиться так, Фрисс. Ты ведь можешь взять в жёны Кирин или...
- Да хватит думать о деньгах! - мысли Сьютара были ясны Речнику, яснее речных вод. - Только Кесса станет моей женой, если я не убью её раньше...
Когда бессонная ночь осталась позади, Фрисс окунулся в холодную воду Реки. В голове прояснилось, но глаза остались красными, и выглядел Речник невыспавшимся, усталым и злым. Жители косились на него с опаской.
Вскоре после рассвета прилетел отец Кессы, Гевелс Скенес, искавший её на Левом Берегу. Он тоже избегал смотреть на Фрисса.
- Не нашёл, - глухо сказал он. - Там её не видели.
С участка выше по Реке прилетел Хельг Айвин, и никого больше с ним не было. Оксин Наньокет вернулся из степи и сообщил, что его поиски оказались напрасными. Рая Эса-Юг прилетела следом - с такими же новостями.
Каэн Скенес добрался до Фейра, когда солнце поднялось высоко над Рекой - и ему было что рассказать.
- Один житель сказал, что она пошла к Яске. Правда, он не уверен: было темно. Конен полетел дальше, он хочет перехватить её у реки, - поведал Каэн. Фрисс нахмурился.
- Что заставило тебя повернуть, когда Конен полетел дальше?
- Зачем всем участком бегать вдоль Реки? - пожал плечами Каэн. - Не улетела же она на крыльях без хиндиксы! Где-нибудь там, у Яски, и задержалась. Кто её переправит через такую большую реку?!
Последним прилетел Конен Мейн, и все жители с надеждой заглядывали в его хиндиксу - но с ним не было никого.
- Я спустился к Яске, - устало сказал он. - На каждом участке спрашивал людей. Один из них видел, как в сумерках мимо прошла девушка. Но на нижнем участке никто о ней не говорит. Я был на Левом Берегу, на островах, везде. Никто не видел чужаков...
- С перевозчиками ты говорил? - спросил Фрисс. - Кто с того дня переправлялся через Яску?
- Только местные, да ещё хиндиксы пролетали мимо, - ответил Конен.
- Хиндиксы! Откуда у Кессы хиндикса?! - сердито сказал Сьютар.
- Погоди... Чьи это были корабли? - насторожился Речник.
- Двое Речников летели по делам, один житель к родне, - сказал Конен, немного удивившись.
Если Кесса нашла попутный корабль, Речнику надо спешить. Жители-то не обидят её, но с них станется высадить её у Старого Города, куда она одна в жизни не добралась бы. А там её уже никто не найдёт... ни живой, ни мёртвой.
- Мне пора лететь. Буду искать, пока не найду. Надеюсь, она ни во что ещё не вляпалась! - сказал Речник, надевая доспехи.
- Это честь для моей семьи, Фриссгейн, - Сьютар даже надулся от гордости. - Кто отправится с тобой?
- Никто. Не расходитесь с участка и слушайте, что говорит Айому. Фарки очень опасны, - покачал головой Речник. - Вы всё возможное уже сделали.
Подошёл смущённый Ингейн.
- Фрисс, я мог бы полететь с тобой. Некоторые вещи я чувствую на расстоянии...
- Не надо, Ингейн, - решительно отказался Речник. - Для тебя дела найдутся. Кто-то должен защищать всех этих жителей.
Фрисс снова летел над Рекой, но не спешил, как бы ни хотелось прибавить скорости. Повсюду он спрашивал о девушке с верховий. Речники, куванцы, жители двух берегов, - все отвечали ему, но полезных ответов было немного. Один сингел с Правого Берега признался, что в предрассветных сумерках видел туманную фигуру девушки в странной одежде. Она быстро шла по кромке воды. Житель не осмелился к ней подойти и потому ни в чём не уверен. Она нигде не останавливалась и ничего не просила.
Синдалиец с Правого Берега чуть ниже по течению сказал, что на рассвете на границе между участками без видимой причины приземлилась хиндикса с верховий. Могла ли она кого-то забрать? Вполне. Хиндикса жителя. Синдалиец его не знает. Кто был на борту? Такое впечатление, что там были двое. Вглядываться он не стал. Кому какое дело, куда собрались муж с женой?! Корабль улетел к Яске, Речник может поискать его там. Как он выглядел? Некрашеный, но аккуратный. Шар белый с голубыми полосками. Без флага, но с красными и жёлтыми кисточками на ленте за кормой. Никаких носовых украшений.
"И что этому жителю не сиделось дома со своим кораблём?!" - с тоской подумал Фрисс. За два дня Кесса могла далеко улететь, и он её не обгонит...
Услышанное на берегу Яски тоже огорчило его. Точно такая же хиндикса ещё в Аталис-велене пролетела над притоком, и её капитан очень спешил. Как только Кесса уговорила его сжечь лишнюю вязанку дров?! Речник тоже не стал скупиться на топливо и полетел быстрее. Старый Город был уже недалеко.
Фрисс не полетел вдоль изгибающейся Реки - сократил путь над степью и вернулся к берегу только в окрестностях "Флана", как раз напротив Старого Города. На всякий случай он спросил о "бело-голубом корабле" ещё и на этом участке... и услышал нечто, подарившее ему робкую надежду. Такая хиндикса пролетала тут, но не пересекала Реку! Она зачем-то остановилась у Дерева Ифи, растущего рядом со станцией "Флан", а потом полетела дальше, и очень быстро.
Так Кесса говорила о станции "Флан"? Это другое дело... может, рассказы о крысах и смертельных лучах запомнились ей и отпугнули от развалин. Сарматы "Флана" не слишком любят людей, но не убивают и не грабят мирных жителей. Они могли прогнать Кессу прочь, но едва ли причинили ей вред. Речник зайдёт к ним и спросит, когда она тут была и куда пошла потом. В прошлом году он спас "Флан" и другие станции от утопления в собственных отходах, должна же у сарматов быть хоть капля благодарности...
Фрисс оставил корабль у Дерева Ифи, среди его порождений, то и дело падающих с веток. Ифи не могли повредить хиндиксе, в отличие от разозлённых сарматов. У станции не было ни единой экхи и ничего, к чему можно было бы причалить, за исключением странной изогнутой трубы, выходящей из стены и тут же в неё врастающей. В том году Фрисс привязывал корабль к трубе, но сейчас сарматы не так благодушны, лучше их не раздражать! Пока Речник шёл по берегу вдоль трёхцветной стены, опоясавшей купола альнкитов, он кожей чувствовал напряжение. Как будто невидимое существо поджало лапы перед прыжком... Кажется, новый слой брони появился на установках, и передающие вышки над ними стали более ветвистыми и грозными на вид. И даже двери станции, обычно распахнутые настежь в любую погоду, были прикрыты. И никто из сарматов не бродил у стены, словно все они вымерли. Над "Фланом" стояла тишина, прерываемая только негромким шипением и редким треском над куполами альнкитов.
Речник вошёл и сразу остановился. Впереди колыхалось защитное поле, по виду сходное с радужной мыльной плёнкой, но прочное, как настоящая стена. Несколько переливающихся плёнок затянули коридор, надёжно запечатав его. За плёнками виднелся перекрёсток, на котором стояло странное устройство из блестящего металла, фрила и стекла. Устройство местами светилось, на нём были рычаги, кнопки и даже небольшой экран, рядом с которым сидел очень недовольный сармат в жёлтом скафандре. Он был без шлема и без странных сарматских приборов, зато в руках держал какое-то оружие, на вид опасное.
- Удачной работы! - мирно сказал Речник, не обращая внимания на недовольный вид сармата. - Всё ли спокойно на станции?
Тот покачал головой. Фрисс отметил, что сармат чего-то боится.
- Я Речник Фриссгейн, ваш командир знает меня. Я прилетел не за налогами, мне нужен только ответ на пару вопросов. Пропустишь меня на станцию? - спросил Речник, не дождавшись ответа ни на приветствие, ни на вопрос. Сарматы вообще не отличались вежливостью, это все знали...
При слове "Речник" оранжевые глаза сармата расширились, и он подался назад.
- Это всего лишь телепорт, а не альнкит, и я только хотел испытать его! - быстро сказал он. - Я только переправил её к Провалу, и больше ничего. Гвеннон много чего сказал мне, но я не понимаю, зачем столько шума. Нужно же было провести испытания...
- Постой, повелитель установок. Ты о чём говоришь? - спросил Фрисс. - Хорошо, что у тебя есть телепорт, я о таких вещах на станции вообще не слышал. Кого и куда ты переправил, и как прошли испытания? И почему ты не называешь своего имени, хотя я его назвал?
- Я Кэрс Рахэйна, - помедлив, ответил сармат. - Телепорт хороший, просто его давно не запускали. Сейчас нужно быстро перемещаться - со станции и обратно, из-за этих фарков. И я не хотел ничего плохого той мелкой девице вашего рода. Она сама попросилась участвовать в испытании. И ей ничего не было!
- Не спеши так, Кэрс Рахэйна, - попросил Фрисс, собирая мысли в кучу. - Эта девица, которая попросилась испытывать твой телепорт... Она небольшого роста, с чёрными волосами, круглолицая и большеглазая? Одета она странно, а с собой у неё несколько стеклянных ножей?
Сармат кивнул несколько раз.
- Она хотела отдать мне стеклянную тыкалку, - сказал он удручённо. - Заплатить за перемещение. Очень спешила к Провалу. Скажи, она под ЭСТ-излучение никогда не попадала? Не видел, чтобы люди так странно себя вели. Сказала много красивых слов про станцию и про наш народ...
Он усмехнулся и озадаченно посмотрел на Речника.
- К Провалу ты её отправил? Вот досада... - нахмурился Фрисс. - Ладно, спасибо тебе за ответы. Никто не тронет тебя, а если ты ещё и меня переправишь к Провалу...
Сармат отступил на пару шагов и спрятался за своей установкой. Фрисс понял по его отчаянному взгляду, что не попадёт ни к Провалу, ни к телепорту. Испытания завершились, теперь сарматская техника будет служить только сарматам...
"То ей корабль подвернулся, то сармат-испытатель с телепортом... Может, в самом деле дорастёт до Чёрной Речницы?!" - растерянно думал Фрисс, со всей возможной скоростью летя на север. Он бросил тоскливый взгляд на руины Старого Города, но поиск Кессы был сейчас важнее встречи с Гедимином, тем более что Древнему Сармату опасность не угрожала.
От станции и до Провала Фрисс непрерывно кормил хиндиксу дровами и мчался так, что ветер свистел в ушах... хотя смысла в этом уже не было. Ничто не может остановить изыскателя, успешно прошедшего первые испытания. А Кесса уже стала изыскателем, как это ни печально.
Как назло, на Реке наладилась погода - и все жители забрались в камыши. Кто ставил сети, кто обдирал листву на циновки, кто поправлял крыши хижин и доски мостков... У Провала одиноко стоял хмурый Речник и чистил клинок, время от времени заглядывая в пещеру. Фрисс узнал Речника - много лет назад они вместе учились воевать под командованием Геса Моско. Стражем оказался Арнакс Йорэк, уроженец Кьомамлона, воин народа келнениси - но лишь наполовину. Полукровки часто уходили от келнениси, а кровь сказывалась - и они становились Речниками, поскольку Речнику всегда есть с кем подраться. Вот и Арнакс уже с кем-то подрался, но неудачно - и ждал реванша. Именно так Фрисс понял его выражение лица.
- Что такое, фарки приходили? - спросил Фриссгейн, подойдя к Провалу.
- Речник Фрисс Кегин?! Это ты или твой призрак? Только и слышу про тебя всякие россказни! - Арнакс даже протянул руку, чтобы потрогать Речника.
- Да ну, я ещё жив. Опять на задании, - вздохнул Фрисс. - Так что случилось у тебя?
- Тьфу ты! - скривился Арнакс. - Такой демон вылез на поверхность - и зачем было мешать мне добивать его? А? Ну вот ты Чёрная Жрица, да, но мешать-то зачем?!
- Что-то странное ты сейчас сказал, - покачал головой Фрисс. - Какого демона ты тут нашёл, и кто Чёрная Жрица?
- Здоровый красно-синий демон. И он от меня ушёл! Она просто отшвырнула меня, как пустой бочонок, я с места не мог двинуться! И она увела эту тварь. Сказала, что я убийца и живодёр. Чёрная Жрица была здесь, Фриссгейн! Их же вообще нет сейчас, откуда она вышла и почему именно тут?!
Арнакс и Фрисс глядели друг на друга с изумлением. Оба Речника, разумеется, знали, кто такие Чёрные Жрецы - так почему-то называли Чёрных Речников, только ступивших на их опасную тропу. А Чёрные Речники... они ушли с Реки ещё при Короле Вольферте, лишь легенды остались от них. Кто тогда отнял жертву у Арнакса и так напугал его?!
- Ты призрака видел, что ли? - осторожно спросил Фрисс. Арнакс сердито фыркнул.
- Какой призрак, если она меня на пять шагов отшвырнула?! Она живая, клянусь Чашей Млона! У них такая одежда, ты знаешь - чёрная кожа и серая чешуя, хвост до колена, нити по спине и рукам... Никто больше такую не носит, правда?!
Фрисс кивнул.
- Она выглядела как в легендах? С луком, в серебристом венце, с драгоценными амулетами? Что, в самом деле к нам вернулись Чёрные Речники?!
- Без лука, - неохотно признал келнениси. - С ножами только. И без венца, с ремешком на голове. Такие чёрные волосы, ну, как у всех нерминцев... А амулет был, как же, большой и очень странный - зеркало с перьями!.. Фриссгейн, ты чего так смотришь?
- Скажи, а траурной раскраски на её руках не было? - тихо спросил Речник, медленно понимая, кого повстречал Арнакс. Хотя это было ещё удивительнее, чем возвращение Чёрных Речников из дальних стран...
- Да! - кивнул Речник Арнакс. - Как по-твоему, не оскорбило её то, что я не выразил сочувствие? Очень разозлился из-за этого демона...
- Я передам ей твоё сочувствие, тут не беспокойся, - рассеянно ответил Фрисс. - Как только догоню.
Он быстро спустился в Провал, перемахивая через несколько ступеней одним прыжком - и замер на границе красного света подземного солнца. Он отставал от Кессы на сутки, и уже никакого смысла не было даже в поиске её следов! Сухая земля Энергина не хранит отпечатки, всё давно стёрлось, и подземная пыль замела след. Никого не найти в запутанных ходах Энергина, если он сам найтись не захочет...
Фрисс несколько раз позвал Кессу по имени, так громко, как мог, но добился только обвала и сердитого окрика от Арнакса Йорэка. Тот следил за Речником с возрастающим недоумением.
- Не надо гоняться за Чёрной Жрицей, - сказал он. - Их пути в стороне, ты же знаешь. Это просто опасно!
Фрисс покачал головой. Он не дождался отклика. Чутьё подсказывало ему, что Кесса не погибла, и ещё - что увидит он её нескоро. Она миновала Энергин и спустилась в Хесс. Хорошо бы, чтобы там одежда Чёрной Жрицы пугала всех так же, как Речника Арнакса! А ещё хотелось бы знать, откуда такая одежда у Кессы Скенесовой, и как она отшвырнула на пять шагов воина-келнениси...
- Если вернётся - скажи, что я её искал, - попросил Фрисс Арнакса и направился к хиндиксе, привязанной в тростниках. Он не собирался прекращать поиски, но надеялся привлечь на помощь Речницу Сигюн и родственников Кессы. В одиночку весь Энергин не обшаришь!
Ярко-рыжее пятно заметил Речник у входа в пещеру Айвинов - и вздрогнул, хотя пугаться было вроде бы нечего. Там всего лишь дремала ездовая кошка-демон - огромная Фагита. Хельг Айвин сидел на пеньке по соседству и следил за поплавком, иногда оборачиваясь и разглядывая кошку. Увидев Речника, он вскочил и поспешил к кораблю.
- Ты не нашёл Кессу? - потерянно спросил он.
- Кесса в Энергине. Теперь она Чёрная Речница, и это признали совместно демоны, Речники и сарматы, - хмуро ответил Фрисс, глядя на Фагиту. - Сутки пути между нами, но поиски я продолжу. Скажи, кто из Речников сейчас на участке?
- Ох! Я должен был сказать сразу, - Хельг развёл руками. - Речник, посланец Короля Астанена, прибыл за тобой. Он отдыхает в нашей пещере - фарки напали на него в пути, ранили его и это существо. Его имя...
Фагита подняла голову и сонными глазами посмотрела на Фрисса. Её разбудили шаги в глубине пещеры. Откинув полог, наружу выбрался Речник с повязкой на руке.
- Ваак, Фриссгейн. В этом году я в гостях у тебя. Жаль, что год выдался не веселее прошлого!
- Ваак, Найгис. Да, очень жаль, - негромко ответил Фрисс. Короткое приветствие звучало только в дни войны, и Речнику при его звуках стало очень холодно и тоскливо. Всё-таки война...
- Как рука? Фагиту сильно ранили, нужны зелья? - быстро спросил он.
- Я почти цел, вот Римене досталось сильно, а бальзам у меня был, - невесело ответил Найгис. - Твои жители были очень добры с нами. Но я приехал за тобой - и надеюсь, что ты поможешь мне вернуться в Замок. Астанен вызывает тебя, и поручение это срочное и тайное.
- Насколько срочное? - спросил Фрисс.
- Завтра утром ты должен отправиться в путь, - склонил голову Найгис. - Астанен не сказал, в чём дело. Речники Сигюн и Айому будут защищать Фейр в твоё отсутствие, я уже говорил с ними.
- Хорошо, - кивнул Фрисс. Астанен приказывал редко, но с его приказами спорить не решался никто. Завтра он отправится в Замок и возьмёт с собой раненую Фагиту и Речника Найгиса. И будет надеяться, что Кесса Скенесова в Хессе не столкнётся с фарками и нежитью. Всё остальное там преодолимо...
- Можешь радоваться, Сима Нелфи. Кесса нашла себе приключений. Она жива, она была на станции, теперь она в Энергине - и искать её некому. Я отбываю в Замок, больше никто на поиски не идёт, - сказал Речник на закате, глядя куда-то вдаль. Сима Нелфи подавленно молчала, как и несколько жителей Фейра. Жители переглядывались, толкали друг друга локтями, но спускаться в Энергин не хотел ни один из них. Даже родственники Кессы отступили.
- Скажи, Сьютар, откуда среди ваших запасов одежда Чёрной Жрицы? - задумчиво спросил Речник, не услышав ответа ни от кого. Сьютар судорожно сглотнул.
- Так ты знаешь... Не могу ничего скрывать от Речников. Это позор для нашей семьи, но одна из нас была Чёрной Речницей. Моя прапрабабушка... мы жили тогда у "Флана". Не мог же я выкинуть такую хорошую кожаную куртку, даже если на ней странные нашивки...
Все теперь смотрели только на Скенеса-старшего, а спрятаться ему было некуда.
- Ничего себе... Даже не думал, что у вас такое прошлое, - тихо и изумлённо сказал Фрисс. - А как звали её? Может, я слышал о ней...
- Ронимира, - Сьютар смотрел в землю. - Ладно хоть, у неё хватило совести не брать имя нашего рода! Ронимира Кошачья Лапка, вот как её называли. Какой позор...
- Ронимира?! Сьютар, ты точно не лжёшь мне, а? - не сдержался Речник. Великая Чёрная Речница, Некромант, божество среди демонов и нежити, госпожа драконов и призраков, истребительница самого страшного ужаса - вампиров... Ну при чём тут семейство Скенесов?!
- Рад бы лгать! У нас порченная кровь, Речник, а всё из-за её матери. Это она однажды вышла в туман и вернулась через неделю... тогда и родилась Ронимира, а мы - её потомки. А теперь Кесса... и за что нам такое проклятие?!
- Ронимира Кошачья Лапка... - прошептал Фрисс, забыв о Сьютаре и глазеющих жителях. - Если можешь, помоги ей...
На рассвете туман долго висел над Рекой, и зелёные лучи, пробиваясь сквозь него, окрашивали мех Фагиты в мертвенно-бледный цвет. Фрисса и Найгиса провожал весь участок, даже Ингейн и Эмма вышли к кораблю.
- Как скверно получилось, Фрисс, - Эмма не спешила отпускать руку Речника. - Я смотрела в воду вчера - и знаешь, ничего плохого для Кессы не видела. Ты сам, главное, возвращайся живым...
- Мой участок далеко отсюда, - вздыхал Найгис, прощаясь с семейством Айвинов. - Когда-нибудь я прилечу сюда не по заданию! А сейчас время поджимает...
Фрисс подбросил дров в корабельную печь, и хиндикса радостно замахала плавниками. После общения с Гедимином она стала летать значительно лучше - не только перестала крениться набок, но и скорость набирала быстрее.
- Что за разговоры о Чёрных Речниках я слышал? - спросил Найгис, сидя на палубе и гладя кошку. - Так и не понял ничего.
- Речник Арнакс Йорэк видел Чёрную Речницу у Провала, - ответил Фрисс, не вдаваясь в подробности. Найгис знаком был с воином келнениси - поэтому только рукой махнул.
- Он всю жизнь видит демонов в каждом камне. Чёрные Речники нас покинули! А вот телепорт он пропустил. Хорошо, Кестот Ойя с отрядом шёл мимо и перехватил тварей у Вилтона! Фарки там и остались, и улхи тоже. А то было бы на Реке...
- А телепорт остался там, у Вилтона? - заинтересовался Фрисс. - Прошёл туда кто-нибудь?
- Ха! Если бы остался, Марвен туда послал бы всю армию. Ответная любезность, так сказать... Нет, он закрылся, только выбросил фарков и схлопнулся, - с сожалением сказал Найгис. - Ждём Инальтеков, когда они поднимутся и займут Энергин, фарки быстро отучатся ставить там телепорты!
Фрисс усмехнулся и кивнул, а потом посмотрел на гигантский Ясень и город скайотов на его ветвях - и помрачнел. Боевые знамёна развевались по ветру. Скайоты вступили в войну...