Когда зелёное сияние погасло, и Фрисс открыл глаза, он увидел перед собой многоярусную громаду Храма Девяти Богов. Правда, она странно покачивалась и расплывалась, но это Фрисса не напугало. Зато его запоздало охватила дрожь от воспоминаний о выжженной равнине, чахлой искажённой растительности и расплавленной земле - и он поспешно зарылся лицом в густую траву, вдыхая запахи зелени и сырой земли. Рядом заворочался и привстал на локте Эрвин Тайра - он пока не очень понимал, где находится и откуда выбрался, а у Фрисса не было сил объясниться с ним.
Красно-рыжая броня и тёмно-синий скафандр заметны издалека - не успел ещё Эрвин собраться с мыслями, а Фрисс - побороть головокружение, как их нашли жрецы и осыпали вопросами. Они получили мало внятных ответов, но с Речниками всё было ясно и так. Эрвин Тайра даже не пытался встать - так и отправился в Храм на руках служителей. Туда же хотели отнести и Фрисса, но он воспротивился. Жрецы не потащили его насильно, предупредили только, что ночи ещё холодные, и спать в траве небезопасно. Речник остался лежать на берегу, рассматривая облака и не думая ни о чём.
- Тебя ждёт Астанен, - сказал четверть Акена спустя кто-то, чья тень упала на Фрисса. Речник не шевельнулся.
- Фриссгейн! Тебя не околдовали? Я говорю - Король Астанен ждёт тебя, а ты лежишь тут, как мешком прибитый! - пришелец не собирался отступать, а Фрисс наконец узнал этот голос и с досадой открыл глаза. Его нашёл Домейд Араск из Ордена Изумруда, а это значило, что пора уносить ноги, пока маг не завёл разговор о Запрещённых Богах.
- Мой опыт подсказывает, что ты вновь посетил храм Аойгена, Запрещённого Бога, - продолжил колдун, разглядывая Фрисса, как диковинную зверушку. Речник снова помянул про себя тёмных богов и поспешил скрыться с глаз "изумрудника".
- Астанен ждёт меня? - переспросил он с обеспокоенным видом. - Тогда я пойду! Удачного тебе дня, Домейд...
Уже на Изумрудной Лестнице, когда взгляд разочарованного колдуна не мог настичь его, Фрисс перевёл дух, кинул взгляд на полупустую пристань - и озадаченно присвистнул. Вот же проклятая Бездна! Его корабль сейчас болтается на ветру над башнями Острова Интал, под присмотром мага Хасилиона - и очень далеко от самого Речника. Интересно, как он теперь туда будет добираться и на чём полетит на Запад? Гиблые Земли - Гиблыми Землями, а вот идти пешком по Лесу не хотелось бы...
Незнакомый молодой Речник, с любопытством глядя на Фрисса, сказал ему, что Астанен в Зале Венца, и что служителей при нём нет. Почему-то Фрисса это встревожило. Обычно Астанен в этом помещении принимал важных гостей, но тогда при нём были несколько служителей. Вообще он не любил это место, но мог в плохом настроении туда зайти. Что могло расстроить его?
Фрисс вошёл в залу с опаской, но Астанен, заметив его, улыбнулся и поднял руку в жесте приветствия.
- Стены прочны, и надёжен дом! - условной фразой ответил Речник и остановился у трона.
- В белый день вижу тебя живым, Фрисс, - правитель кивнул на пустующее место рядом с ним. - Садись, всё равно никто не видит. Говорят, ты привёл назад Эрвина Тайру? Смелый и благородный поступок, и верная прибавка к жалованию. А как твой поиск, увенчался успехом? Нашёл того сармата, Аларкона?
Фрисс порадовался про себя, что Астанен не затаил на него зло, и приступил к длинному рассказу о станции на границе Гиблых Земель, о невидимом, но могущественном хранителе "Иджеса" и о сармате-изгнаннике. Астанен удивлялся вместе с ним, но хмыкнул, увидев карту с безопасной дорогой.
- Знал бы ты, сколько таких карт мне уже показывали... - махнул он рукой. - Одни навменийцы каждый год привозят десяток-полтора, и все разные. Может статься, что Аларкон вовсе не боится излучения, и для него любая дорога безопасна. Но - твоя воля... Пока ты не отправился на Запад, может, уделишь немного внимания Реке? У меня появилось небольшое задание.
Ничего странного и тем более страшного в словах правителя не было, но Фриссу вдруг стало жутко. Он с досадой отогнал наваждение и спросил:
- Что случилось? Какое-нибудь новое бедствие?
- Да не новое... Келаррин Тонг, да будет для него просторным Кигээл, умер сто лет назад, а заменить его некому до сих пор. Вот и случается всякое... - нахмурился Астанен. - Ты бывал на Зелёной Реке? Там есть два участка, а между ними - развалины храма Кеоса. Девятого местные сингелы соообщили, что демон попался им у этих руин. Там распоряжается Госкен, и он послал троих Речников разобраться. Решение не из лучших, но я не хозяин Госкену. Экис Ирда, Хьюс Кевт и Унлар Дартис. Ты знаешь кого-нибудь из них?
Фрисс пожал плечами. Видимо, все трое работают на Зелёной Реке. Может, он сталкивался с Унларом в узком коридоре замка, а может, и нет. Имя не из редких...
- Ну, не в этом дело. Десятого они должны были найти демона, а вчера Агва и Речные Драконы доставили мне всех троих. Один в колдовском параличе и ожогах, другой потерял разум, а Хьюс вроде цел, но напуган до полусмерти и немногим отличается от Унлара. Колдуны вчера до ночи приводили их в чувство, и кое-что им Хьюс рассказал, а Унлар дополнил...
- Они не говорили с тем демоном? Сразу напали? - нахмурился и Фрисс. Похоже, правителю Госкену не стоило посылать троих молодых Речников вместе на одно задание, толпой они могут только всё испортить...
- Разумеется, - вздохнул Астанен. - Хьюс говорит, что они подошли к нему совсем близко - он стоял и не шевелился, будто ждал их. Экис ударил его мечом - и упал, и до сих пор не может шевельнуться. Остальным досталось меньше. Хьюс от всего шарахается и говорит о живых молниях и земле, которая сама собиралась в складки, чтобы напасть на него. Агва нашли всех Речников у воды, они не были ранены. Жители Реки подобрали их и увезли, они не видели того демона, только сказали, что земля в самом деле шевелилась. Наверное, существо до сих пор там...
- Раненное и разъярённое, - договорил за него Фрисс. - Кому-то из магов надо туда лететь! Од Санга хорошо с такими делами справляется...
Астанен покачал головой и жестом прервал речь Фрисса.
- Подожди, Речник. По описанию Хьюса выходит, что там Инальгон. Ты ведь знаешь, кто они...
Ещё бы! Инальгоны, пришельцы с берегов Чёрной Бездны, для любого Речника немногим отличались от всемогущих Куэннов. Они возвращали жизнь убитой земле и существам, не превращая их в нежить.
- Такие существа не тратят времени не только на бестолковых Речников, но и на захолустье вроде Реки, вообще на поверхность их не вытянешь. Не понимаю, что привело его сюда? - правитель задумчиво смотрел вдаль.
- Так я должен спросить его об этом? - Фрисс прервал его размышления.
- Да, - к огромному удивлению Речника, согласился Астанен. - Найди Инальгона и скажи ему, что никто не посмеет обидеть его. Пусть он скажет, пришёл ли он за помощью или принёс нам весть из Хесса. Если же он не захочет говорить с тобой, скажи, что я, Король Реки, зову его в замок. Привези сюда его слова или самого Инальгона. Как выяснилось, кроме тебя, с этим никто не справится! Я думаю заплатить за это сорок кун.
Речник кивнул и проверил, при нём ли оружие, сумка и плащ. Обнаружил, что до сих пор гуляет в скафандре, и до сих пор не вернул Эрвину Тайре его меч.
- У нас тут уже привыкли к сарматам, - вздохнул правитель. - Меч я ему верну, когда опомнится. А ты, если полетишь сегодня, завтра будешь на месте. Через два дня освободишься от меня и моих заданий - и Запад будет в твоём распоряжении.
- Стыдно признаться, но я забыл хиндиксу на Острове Интал, - сказал Фрисс, но Астанен даже не усмехнулся.
- Не страшно. Зайди к Силитнэну, колдуны Интала отправят хиндиксу в замок, как только он их попросит. А не хочешь ждать - возьми любой корабль Замка.
Выйдя из залы, Фрисс ненадолго задумался - и пошёл разыскивать Силитнэна, хотя первой его мыслью было заглянуть в столовую. Но там менны, и они начнут расспрашивать, и он застрянет с ними на неделю. Дорожные припасы у Речника ещё сохранились, он съел на ходу ломоть ирхека и направился к Храму Девяти Богов.
В главном зале храма было многолюдно - кочевники из Олдании пришли поклониться Мацингену, милостивому богу Высоких Трав. Фрисс пробрался мимо них и ненадолго остановился у статуи Реки-Праматери, склонив голову в молчании. Ему вспоминались слова Халана о Реке, подгрызающей берег у развалин "Скорпиона". "Да найдёшь ты исцеление и покой..." - подумал он, тихо вздохнул и направился к лестнице. Раненых в Храме обычно держали на втором этаже, там же наверняка был и Силитнэн.
- Не заходи сюда, Речник, - преградил ему дорогу незнакомый жрец. - Тут вчерашние пострадавшие, не стоит их тревожить. Они почти никого не узнают...
- Я не думал их беспокоить, - так же тихо ответил ему Фрисс и остановился у запертой двери. - Как думаешь, они скоро опомнятся?
- Едва ли, - покачал головой жрец. - Их поразили чем-то очень сильным - скорее даже не лучами, а Магией Жизни. Ты, верно, не знаешь, что сильная магия Жизни убивает надёжнее самых чёрных заклятий... Не знаю, кто мог бы использовать такую Силу, если эти рассказы об Инальгоне - выдумка...
- Почему им быть выдумкой? - немного удивился Речник.
- Я помогаю Келвесиенену уже полторы сотни лет. Помню, как первое время мы сходили с ума по магии Хесса. Почти все мы пытались выйти на связь с Инальгонами. Где тебе знать, чего это стоило! Мы добились только нескольких слов от одного из них, и он наотрез отказался даже повторить разговор, не то что побывать в Энергине или на Реке! Ты навряд ли близок ко всему этому, а для меня Инальгон на поверхности - всё равно, что луна, упавшая на землю. Хотел бы я увидеть его вблизи!..
- Стены прочны, и надёжен дом! - поприветствовал служителя и Речника Силитнэн. - Новых заклятий, Келлаг. Фрисс, ты к юнцу из Гиблых Земель или к бедолагам с Зелёной Реки? Боюсь, им всем сейчас не до гостей...
- Силитнэн, я к тебе пришёл, - отозвался Речник, - можно поговорить с тобой?
- Да, конечно, только не о дороге на Запад! Я не был там и при всём желании не могу помочь, - ответил Силитнэн и немного нахмурился. - Ты вовремя нашёл этого горе-изыскателя, ещё немного - и флоний не помог бы...
- Да нет, я хотел спросить об Инальгоне, - Фрисс пропустил сказанное про Запад мимо ушей, поскольку ничего нового не услышал. - Отправляюсь на Зелёную, нужен совет.
- Вот как! Астанен всё же тебя выбрал... Когда летишь?
- У меня хиндиксы нет - на Интале забыл, а то полетел бы сегодня, - неохотно признался Фрисс.
Силитнэн повернулся к охраннику-жрецу.
- Келлаг, ты знаешь Хасилиона с Интала? Поговори с ним и разберись с этим делом. Нам с Фриссом надо поговорить наедине. Дверь я заговорю.
- Она заперта, - сказал Келлаг и пошёл к лестнице. Хельский маг и Речник молча смотрели ему вслед, пока он не скрылся.
- На Зелёной в самом деле Инальгон? - выпалил Фрисс, едва убедился, что жрец не слышит его.
- По рассказу Речника Хьюса я построил Твийю... - неспешно начал Силитнэн.
- Кого? - не удержался от вопроса Речник, и хельский маг посмотрел на него с изумлением.
- Хм? Разве на Островах вас не учат строить Твийи? Это же первое, чему следует учить исследователя! Просто магический отпечаток, строится по мыслям. Как же вы объясняете, что увидели? Твийя - самое доходчивое объяснение. Помню, в позапрошлом году я удивился, что ты не построил Твийю растения...Нет, это никуда не годится! Я тебя научу, когда вернёшься. А пока смотри...
Он протянул руку ладонью вверх, и над ней сверкнула маленькая молния. Она застыла и расплылась в полотно высотой и шириной с локоть, постепенно окрашиваясь и приобретая чёткие границы. Магическая картинка изображала существо с огромными перепончатыми крыльями небесного цвета. Все четыре руки оно сложило на груди. Его кожа была ярко-оранжевой, какого-то огненного оттенка, а на руке Фрисс насчитал семь пальцев. Голова существа прорисовывалась менее чётко, но можно было различить чёрную гриву и нечто вроде маски на нечеловеческом лице.
- Вот так выглядел пришелец, - пояснил Силитнэн. - Если ты видел изображения демонов у Канфена, - это может быть только Инальгон. Речники не узнали его - Хьюс, во всяком случае... Он, между прочим, уверяет, что Речник Экис до существа дотянулся и даже ранил его, но мне в это верится с трудом. И всё же, прав он или нет, будь осторожен вдвойне! Что-то важное держит Инальгона тут, но красную броню Речника он запомнил, а сможет ли отличить тебя от Экиса - большой вопрос...
- Понимаю, - кивнул Фрисс. - Постараюсь следить за языком. Никогда не говорил с Инальгоном...
- Они невероятно сильны, - напомнил Силитнэн. - Магия Жизни, если помнишь...
На лестнице послышались шаги Келлага, и хельский маг замолчал и погасил светящуюся картинку над ладонью.
- Ну, Фрисс, да поможет тебе Река! Вернёшься, напомни - я научу тебя заклинанию.
- Огня и Силы! - пожелал Речник чародею и поспешил к причалу.
У Изумрудной Лестницы ветер трепал хиндиксу Фриссгейна, и служитель Ир, немного ошарашенный, смотрел то на неё, то на Речника.
- Она появилась из воздуха, и мы еле успели привязать её, - сказал он, качая головой. -Всякий раз, когда ты тут появляешься, начинаются странности, но такого я ещё не видел.
- У нас есть хороший маг - Хасилион с Острова Интал, он умеет и не такое, - отмахнулся Речник, забираясь на борт корабля. - И никаких странностей тут не начинается. Мне нужно лететь на берега...
- Не говори, куда летишь! - остановил его Ир. - Мы тут поспорили... В общем, мы будем угадывать, а потом сравним, у кого точнее.
- Ну, удачи тебе, - пожал плечами Фрисс и подумал, что не Иру жаловаться на "странности" Речников - сам он куда более странен...
Хиндикса поднялась высоко в небо, выше всех трав и деревьев, и полёт был стремителен и спокоен. Ветер гнал корабль прямо к цели, и не раз ещё Речник вспомнит, как легко и быстро летелось ему тогда.
Сотнями и тысячами носились по степи халги, с каждой свисали белые пряди нассы, драгоценного пуха. Хиндиксы жителей, до предела нагруженные сухой травой, отяжелели и цеплялись за стебли, возвращаясь к берегу. Фрисс летел высоко над ними и радовался, что ему уже не нужны дрова - разве что для корабельной печи.
Здесь Зелёная Река образовала плавную дугу. Обрывистые белые скалы и осыпи остались позади. Ниже по течению жили в пещерах, выше - строили дома из камня и Высокой Травы. И там, и там Фрисс видел стаи лодок и летающих кораблей. Зелёная Река процветала, и Речник глядел на неё весело. Может, Инальгону тоже понравилось тут, и поэтому он не покидает Реку?..
Всеогнистый Кеос, древнейший из богов, был известен и почитаем по всему Орину - и только на Реке больше уважали Кетта, великого бога Воды. Храм Кеоса был разрушен во времена Королевы Кейи - и посещали его немногие, тайно, и поэтому он выглядел заброшенным. Время, не без помощи местных жителей, сглодало каменные стены, и травы проросли сквозь руины, а корни деревьев прошили фундамент. Лишь несколько обломков уцелело, и сооружение, чем-то похожее на разбитый сосуд с торчащими осколками, опустился в землю. Фрисс видел остатки ворот, украшенных резными фигурками. Теперь трава затянула их...
По берегу задумчиво ползали Ифи, один из них сидел на вросшем в землю каменном кольце-экхе, греясь на солнце. Речник согнал его и привязал корабль к замшелому камню. Ифи невозмутимо полез обратно и стал обнюхивать канат. Речник же пошёл к развалинам. Он уже чувствовал, что Инальгон здесь. Земля и воздух переполнены были магией, она окутала Фрисса плотным облаком и заставила его кровь бежать быстрее. Пластины брони и плавники на шлеме от клубящейся в воздухе магии начали светиться и в тени горели так же ярко, как на солнце. Если кто-то смотрел из руин храма, он видел Фрисса. Да Речник и хотел, чтобы его видели.
За развалинами, у поваленной стены, волнами поднималась земля, и складки расходились по ней, как круги по воде, но трещин не оставалось, как будто почва стала мягкой тканью. В живом кольце шевелящейся земли, держа в руке Ифи, сидел огромный крылатый хеск и рассматривал зверька. Речник перешагнул через земляную волну и остановился в нерешительности.
Хеск почувствовал его взгляд и поднял голову - и тут же уронил Ифи и выпрямился, расправив крылья. Пронзительный взгляд огненных глаз остановился на Речнике, и Фрисс растерянно улыбнулся и показал пустые ладони в знак мирных намерений.
- Я не враг тебе, Создающий Землю, - сказал он, подавляя дрожь в ногах. - Моё имя Фриссгейн, и я хранитель Реки. Рад видеть на её берегу одного из Пробуждающих Жизнь.
Речник говорил на Вейронке и надеялся, что хеску знаком этот язык. Он угадал - глаза существа радостно сверкнули, но тут же потускнели вновь.
- Хвала Кеосу, тут не все обезумели, - тихо сказал Инальгон. - Я не причиню тебе вреда, маленький хранитель.
Он протянул Фриссу когтистую лапу, и Речник не без опасения подошёл и вложил свою руку в огромную ладонь. Инальгон был выше любого из людей, выше даже, чем Древний Сармат...
- Что привело тебя сюда? - осторожно спросил Речник, когда хеск выпустил его руку. - Может, ты ищешь помощи?
Инальгон шевельнул крыльями, и земля снова вздыбилась волной.
- Меня отправили сюда, как вестника. Слушай внимательно, хранитель, мне тяжело удерживать свой разум...
Дрожь прошла по его телу, и он посмотрел на Речника с отчаянием и страхом. Фрисс уже видел такое в этом году - тот же ужас был в глазах Квэнгина в ту ночь, когда молнии плясали на Западе...
- Передай своему повелителю и всем народам этой земли, - медленно произнёс Инальгон, не сводя глаз с Речника, - в этом году пробудилась Волна! Семнадцатого Кэтуэса она поразила наши народы. Четырёх месяцев не пройдёт, как она вырвется из провалов. Не мы породили Волну, это смерть для всего живого, и мы просим вашей помощи. Слушай, что сказал повелитель Вайнег: в этом году сняты все запреты. Сюда придётся главный удар Волны. Если вы до зимы не выпустите её на поверхность, она издохнет и освободит нас. Если же нет - и хесков, и знорков, и сарматов ожидает забвение. Вайнег сказал: примените любое оружие, но выжгите Волну, пока она под землёй! Запомни, житель этой земли, и передай слово в слово. А я вернусь к моему народу.
- Подожди, Создающий Землю! - Фрисс протянул к нему руку. - Что...
- Это всё, что я могу сказать, - Инальгон прикрыл глаза и сложил крылья. - Мой народ удерживает барьеры разума, а вам суждено держать границу мира. Не выпускайте Волну из Хесса! Это смерть...
Фрисс хотел спросить ещё о многом, но очертания демона уже расплылись, и посланец Вайнега растворился в воздухе, унося с собой животворящую магию и оставляя ледяной ужас...
Речник ни на мгновение не усомнился в словах Инальгона. Посланец Вайнега принёс ужасную, но правдивую весть. Не было человека, не знающего, что такое Волна...
Кто знает, что произошло во тьме времён у Чёрной Бездны, что породило первую Волну? Что заставило полчища жителей Хесса в первый раз обрушиться на города эльфов и людей?! Ни всесильный Кеос, ни властелин смерти Хальмен, ни темнейший Вайнег, ни могучая раса Куэннов не смогли уничтожить Волну и стереть память о ней. Сотни раз останавливали её, сотни раз демоны, к которым возвращался разум, проклинали себя и уходили в земли, уничтоженные ими же. Но проходили века, и снова вздымалась Волна, опустошая Хесс и поверхность...
Орин перенёс уже две Волны, и они были ужасными, хотя Хесс видел худшее. Но даже легенды о тех Волнах рассказывали только шёпотом, боясь накликать беду. И вот при жизни Фрисса пришла третья...
Он стоял у развалин, и ему казалось, что день померк. Нет армии, способной противостоять безумной орде! Илирик, Миндена и Келга, великие герои древности - даже они страшились Волны. Страшились - и сражались с ней без надежды на победу. Что может сделать какой-то Речник? Только умереть на берегу Реки, выжженной чёрной силой Волны...
Подожди! Река не должна умереть. Чистые воды будут всегда. Разве Инальгон был послан пугать его? Послание пока не доставлено. Астанен должен знать, что с этим делать!
Да, Речник Фрисс верил, что Астанену достались знания Короля-Речника и тех повелителей, что видели Волны. Поэтому он стряхнул оцепенение и пошёл к хиндиксе. День пути до Замка, но Фрисс будет лететь так быстро, как только сможет. Чем скорее правители всё узнают, тем лучше...