Аннотация: О крепости у кислотных болот и о пришельцах из леса.
33.09.281 от Применения. Западная пустошь, город Верхний Джайен
Гедимин глотнул Би-плазмы и спрыгнул с крыши локомотива. Над посёлком уже посвистывали дудки, знамёна Кимикти и Кинкоти тяжело колыхались на ветру, на дальней окраине в отстроенных заново загонах перекликались вилороги, а на берегу озера шумно сопел хасен. В свете костров был виден зыбкий пар над его боками.
- Надо же, туманит, - отметил Ицки. Он тоже пришёл посмотреть на зверюгу и теперь придерживал за плечо Мейцана - тот норовил подойти к самой пасти. А между тем расправившиеся бока хасена шли волнами, и дыхальца уже не закрывались до конца - существо что-то вынюхивало. За ночь комок мелко искрошенного металла с остатками хитина - то, что пару дней назад было фуражным роем - дошёл до хвостовой части и теперь "заползал" в спиральную трубку. Сармат скользнул взглядом по опорам, по наскоро перекинутым тросам-фиксаторам, - "не стартовал бы от выхлопа"...
- Что ж, попробуем покормить, - Ренцка оглянулась на сармата и вместе с подручным налегла на шест-рычаг. Большую долблёную лохань с варёными бобами, дроблёными корнями и побегами и обрезками жира придвинули к закрытой пасти. Дыхальца ближе к голове открылись шире. Секунда - и воронка рта распахнулась и тут же захлопнулась. Подручный Ренцки поймал улетающую шапку, заглянул в пустую лохань и схватился за багор. От ёмкости ещё пахло едой - и хасен уже примерялся, как её заглотить.
- Да, с кормёжкой проблем не будет, - вполголоса заметил Кьярки. Медик пришёл осмотреть раны - и, пока хасен ел, успел и забраться под его брюхо, и выползти обратно. "Пробоину" вместе со швом затянуло сизой слизью, как и другие повреждения, и жижа уже застыла.
- А если не выживет - они хотя бы съедобные? - вполголоса спросил у Гедимина Ицки.
- Я бы не ел, - прошептал сармат в ответ.
- Ну и что все встали? Каждый дом уже отстроен? - крикнул с холма Луйги. На плече он держал пару мотков верёвки.
- И то верно, - Ренцка повернулась к зевакам. - У зверя свои дела, а у нас - свои. Дозорные! А ну по местам! Вы-то чего прибежали?!
...От "водяной башни" хасен, растянувшийся вдоль озерца, был виден во всех подробностях - и черпальщики на деревянных вышках то и дело на него поглядывали. А Гедимин смотрел на башню. В этот раз центральную опору собрали из плитняка и глины. С вечера набрали воды в верхние чаны, и к утру она просочилась сквозь песок и уголь и стекла на нижний ярус. Поселенцы, проснувшись, пришли сюда с бурдюками и вёдрами - и сейчас воды в нижних чанах почти не осталось. Черпальщики снова наполняли верхний ярус, и из желобков уже потихоньку капало.
Гедимин оглянулся на шумную мельницу. Её не зря поставили на окраине, а рядом не стали строиться - хотя работала она только с утра, громыхала, как камнедробилка. Вокруг неё уже поставили столбы, на собранный механизм надвинули крышу, теперь обшивали каркас толстыми кусками коры. А рабочие уже налегали на рычаги, и жернова вращались, разбивая жёлуди и семена Ифи в крупу. Большую часть уже на этом этапе сметали в мешки, совсем до муки растирали остатки, - да Гедимин уже и сам заметил, что густое крупяное варево здесь готовят постоянно, а лепёшки - редкость. "Пора завозить минзу," - думал он. "И саар. Бобы уже есть, дело за злаками. Значит, первые на очереди - нанны в Эфлоре. Если предложить им ичче... Хотя - у них есть мёд. И шкур полно. Больше, чем у джайков и оми, вместе взятых. Чистой торговлей их не заманишь. Надо подумать..."
Он оглянулся на север. У народов кислотных болот не было ничего на обмен... но они жили впритык к развалинам Лана. "Рой уходил от кислоты. В болота он вряд ли полез - почуял, что там то же самое. Но нарвенги живут на окраине - и фуражиры могли их найти. Там стая Скхаа, но мало ли..."
- Уходишь? - удивился Мейцан. - Даже не дождёшься, когда хасен взлетит? Мы тут уже делаем лодку...
- Я ненадолго, - пообещал Гедимин. - Недели на две. Как раз освоитесь с управлением.
38.09.281 от Применения. Западная пустошь, кислотные топи Лит, город Нгери - лес в предгорьях
К востоку от озера Оллья снег падал гуще и ложился плотнее, но трава из-под него всё равно торчала - там, где её не сожрали гимы, и не раздавили колёса флипперов. Тут ездили часто, следы тянулись на север и восток и обратно, и каждый крупный камень и ствол дерева был в несколько слоёв помечен цветной глиной. Однажды Гедимин слышал вдалеке перестрелку. В снегу попадались пули и огрызки костей. Чаще по ДНК "читались" крупные копытные. Но попадались и люди, и даже тарконы. И однажды - полуденник.
Трава ещё виднелась, но ни деревьев, ни кустарников не было. Тут большой рой прошёл по пути на юг, пожирая всё на своём пути. Тут его и начали трепать - клинья "обглоданной" степи, тянущиеся на восток и запад, заканчивались изрытой землёй с ошмётками хитина в снегу. С юга на север они становились длиннее - небесные змеи усиливали натиск постепенно. Первое время фуражные рои забирались на много километров от "магистрали", потом - на сотни метров, до ближайшего дерева...
Рой прошёл, и голод снова выгнал выжившую фауну в заснеженную пустошь. На севере Гедимин видел на изрытой земле следы копыт, а трава была погрызена с верхушек. Дальше следы поредели, а там и снег раскис и сошёл на нет. Кислотные болота дышали теплом, и всё, что выпадало, быстро таяло. Гедимин, стараясь не завязнуть в "распухшем" болоте, следил, как обычная степная растительность уступает место ацидофильной, и проводил на карте новые линии. "Да, Лан определённо подтопило. Загляну по дороге. Надо проверить, не остался ли кто в убежище. Какой-нибудь маленький, но растущий рой..."
Когда стало уж очень мокро, а вдалеке показались жёлто-красные хвойные деревья, Гедимин свернул к западу. Следы гимов давно пропали. Рой прошёл вдоль южной кромки топей, заворачивая к юго-западу; те, кто жил в глубине болота, в лучшем случае видели его на горизонте. Значит, лезть к ним по плечи в кислоте (снег разбавил раствор, но существенно поднял уровень "воды") было бессмысленно - разве что по торговым тропам нарвенгов, где не так глубоко. А лучше - обойти Лит с севера, проверив, далеко ли он продвинулся в предгорья, и оттуда уже свернуть в Лан.
Посёлок нарвенгов стоял на холмах. Гедимин издалека увидел крытые корой "макушки" бревенчатых вышек - многоярусных "гнёзд" электрофагов. С тех пор, как сармат сюда заходил, вышек прибавилось, и жильцов тоже. Едва первая крыша показалась на горизонте, в небе над Гедимином пролетел и развернулся обратно клин разведчиков Скхаа. Их кожа была тёмно-розовой, тела сжались, и хвосты уже не искрили - в это время года зарядиться электричеством было негде.
Ещё немного на север, и Гедимин увидел другие крыши, тоже из коры, но гораздо ниже - а потом и крытую галерею над каменной стеной на вершине холма. Крепость с тремя башнями соорудили из плитняка и глинистого раствора, в спешке, заменяя подгонку блоков лишним ведром закисленной глины. Толстая кривобокая стена изнутри держалась на бревенчатом каркасе, и от кислоты он постепенно обугливался - как и опоры галереи. "Ремонтное чутьё" Гедимина взвыло сиреной, и он остановился - перевести дух, помахать караульным на башнях и обдумать местные технологии строительства. "Может, так и надо было. Построили быстро, из доступного сырья, ещё не развалилось. А на сотни лет службы оно и не рассчитано... Хм, а вообще - непростое сооружение. После шалашей и мазанок - даже неожиданно. Сами вспомнили, или Тайкемы подсказали? Нарвенги ведь когда-то жили на сухой земле. Сохранили технологии с тех времён? И без письменности?! Мать моя колба..."
У крепости были даже ворота - пласты коры, соединённые изнутри колотыми досками на деревянных штырях. Пока Гедимин глазел на этот образец технологий, створку подтянули на тросах кверху. Сармат мог пройти, аккуратно пригнувшись, - ворота были рассчитаны на самих нарвенгов и пришельцев-Тайкем, и ни на кого больше. Он успел заметить краем глаза пару обугленных черепов в респираторах - они висели на штырях у ворот. "Ездоки," - сармат сузил глаза. "Хорошо, что ворота невысокие. На флипе не разгонишься."
- Хеттигин! - чуть ли не над головой протрещал зависший в воздухе Скхаа. За спиной стукнула о землю подъёмная створка ворот.
- И правда, - нарвенг в меховой накидке поверх собственной жёлтой шерсти смерил сармата холодным взглядом. - Нечасто в Нгери бывают гости. Что ж, садись к нашему колодцу. Ты голоден?
Изнутри посёлок выглядел, как и раньше, - приземистые хижины, подъёмник-шадуф над колодцем... Только хижин стало гораздо больше, и они теснились друг к другу, чтобы освободить место для вытянутых глинобитных строений. Они были ещё ниже - наполовину уходили в землю.
- Квасильни, - пояснил нарвенг, проследив за взглядом Гедимина. - Сверкающие Крылья питаются ветром - а мы так не умеем.
"Значит, пищу они заготавливают," - Гедимин огляделся по сторонам в поисках амбара, мельницы или шелухи от колосьев и шишек. "Интересно только, какую. Ни полей, ни пастбищ я не видел."
Непохоже было, чтобы нарвенги освоили и растительное волокно. Вся одежда, какую Гедимин увидел по холодному времени - накидки и меховые набедренники, чтоб не холодно было сидеть. Верёвки из чего-то плели, но на тонкие нити пускали звериные жилы.
- Вы что-нибудь выращиваете? - спросил Гедимин, так и не найдя следов земледелия. Нарвенг фыркнул в усы.
- Неплохо было бы, Странник. Но в городе тесно, а за стеной неудобно. Слишком часто там ездят и стреляют.
- Халаги вылезли из убежища, - мрачно кивнул Гедимин. - И ещё два, похоже, захватили. Я видел их черепа на воротах Нгери. Вы держитесь? Нужна помощь? Могу показать, как делать копьеметалки. С ними копьё летит дальше и бьёт сильнее.
Нарвенг провёл пальцем по впалой щеке.
- Человечьего оружия нам не надо. Мы построим много каменных башен. Найдём семена и посеем, защитим поля. Нам довольно помощи Сверкающих Крыльев и народа болот. От людей ничего не нужно. Пусть только отстанут.
Гедимин подавил вздох. "Мы тоже этого хотели. Три войны не помогли. Помогло сделать из планеты реактор и довести его до взрыва..."
- Хентос - и халаги тоже - очень настойчивые, - нахмурился он. - Хотя бы сделайте больше ям с кольями вокруг стен! А семена я могу достать. Тут есть злак минза - он не боится засухи. Есть бобы - они выдерживают холод и улучшают землю. Есть аменер, зольник, он цветёт розовым, - от него и волокно для верёвок, и лист для питья, и стручки для вкуса.
Нарвенг дёрнул ухом.
- Зольник? Тот, что цветёт на пожарищах? - он взял у соседа кошель и показал Гедимину смесь скрученных тёмных листьев и рубленых стручков. - Вдоль леса его и без нас хватает. Странник, я сказал - ничего от людей нам не надо. И от тебя тоже. Приходи сюда, если хочешь. Но Нгери выстоит без тебя.
- А без людей только лучше, - проворчал другой нарвенг. - Как спокойно было в болотах! Туда они не лезли.
- Хентос - плохие соседи, - согласился Гедимин. - Досадно, что вам достались именно они.
Нарвенг наморщил нос, поднимая вибриссы.
- Странник, нам никаких людей здесь не надо. Ни плохих, ни хороших. Ты же ходишь везде - пойдёшь и на север. Вот так и передай лесным тсулу. Нам не надо ни шкур, ни мяса, ни их вещей. В их лес мы не пойдём. Их, пока сами не убивают, тоже не тронем. Но с нашей земли прогоним любого. Объяснишь им так, чтобы поняли? Нам они не нужны.
Гедимин мигнул.
- Лесные сулу? Кто это?
Нарвенги переглянулись.
- Тсулу. Ещё не встречал? Живут в лесу под горами. На вид как люди. Но не стреляют. И будто хотят говорить. Машут нам, приносят всякое из леса. Скажи - пусть перестанут. В лесу тропинок много. Пусть выходят в степь, но подальше от нас.
"Ещё одно мирное племя? Или... очередные суики?" - Гедимин покосился на карту. "Лес под горами? Да, тут я особо не смотрел. Думал, вулканами всё сносит..."
- Я поговорю с ними, - пообещал он. - Значит, они не стреляют? Интересно. Ездоки-хентос мешают вам больше. Но с ними говорить не надо?
Нарвенги переглянулись и тяжело вздохнули.
- С хентос говорить без толку. А тсулу, может, поймут. Знаешь, где у леса цветные камни?.. Сверкающие Крылья тебя проводят. Забери, что там лежит, и верни владельцам. Нам оно не нужно.
...Скхаа сделали круг над заснеженной опушкой и сгинули. Гедимин остался у развалин. Когда вулканы Взрывных гор извергались бурно, один язык лавы дотёк сюда и оплавил остатки одинокого разноцветного строения. Сейчас лава исчезла под травой, кустарником и поднимающимся лесом. Только на опушке остались оплывшие цветные "валуны", торчащие из тёмно-красных бугров. Лишайник понемногу закрывал выемки в лаве, но рилкар и фрил пока не трогал. На них и снег не задерживался - соскальзывал с гладких поверхностей.
Между выступами, там, где ветер был тише, лежала выделанная шкура лесного бизона, а на ней - чехол из луба. Из чехла торчали обработанные кости. Гедимин вынул их, повертел в руках. Тут был один наконечник для остроги - длинный, зазубренный, на крупную рыбу. И несколько рукояток с прорезями под каменные вставки - заготовки для разного инструмента, с проушинами под ремешки и несложной резьбой. В резьбу для яркости втёрли рыжую глину с жиром; в технические надрезы и отверстия ничего втирать не стали. Гедимин осмотрел плотный лубяной чехол, потрогал шкуру, - она была выделана не хуже, чем одежда нарвенгов.
Сармат оглянулся на далёкие холмы и в недоумении пожал плечами. "Товары как товары. Вполне годятся для обмена. Ну, не хотят - уговаривать не буду."
Он осмотрелся. Недавний снегопад занёс следы, но сканер "нащупал" цепочки неглубоких длинных вмятин. Они уходили за кусты, там "размножались", накладываясь друг на друга - и исчезали за деревьями. Цепочек было четыре - две к "цветным камням", две, поверх них, почти что след в след, - обратно в лес. И между ними успел пойти снег, слегка присыпав старые отпечатки.
"Из-за снега тсулу и ушли," - думал Гедимин, сворачивая шкуру и прикрепляя к поясу чехол с костяными заготовками. "Они ждали на опушке. Может, больше часа. Интересно, для чего. И что у них было наготове."
Гедимин разглядывал отсканированные следы, слишком широкие и длинные для ступней любой знакомой расы. Но в самый раз, чтобы не проваливаться в снег. "Ага, понятно. Плетёный каркас, сверху натянута кожа. Снегоступы. Кто-то вспомнил технологию... Эти люди и раньше много ходили по дикой заснеженной местности?"
Перед глазами мелькнуло атлантисское побережье, встающие из сугробов снежные твари, длинные глайдеры - передвижные жилища на целое "племя"... Сармат встряхнул головой. "Глайдеры были неплохи. Но Применение в них не переждёшь. А убежище... Вряд ли у кочевых северян было убежище. А городские не вспомнили бы про снегоступы. И про гарпуны тоже."
- Хэ-эй! - крикнул он, остановившись на узкой тропе. Сверху упал сугроб. Мелкий грызун прошуршал под снегом. За ветвями мелькнула потревоженная птица. Вдалеке - где-то на западе - рокотал очередной вулкан, забитый вязкой лавой. Рокотал лениво, напор был слабоват. Возможно, в этот раз извержение откладывалось. "В следующий заход бабахнет на всю пустошь," - Гедимин криво ухмыльнулся. "С двойной-то лавовой пробкой... А вот тсулу на опушку выходят редко. И по делу. Вот след к зарослям аменера. Тут ломали древесные грибы. А там, на ручье, рыбачили и резали тростник. Но след "торговцев" - самый свежий. Куда-то должен вывести."