087. 19.04-13.07.281. Западная пустошь, западный берег реки Ульнар, посёлок Вуутан - убежище "Вотерс" - устье реки Фиран, город Фиранкана - берег реки Хулу - убежище "Ксолат"
Аннотация: О подземном ядерном взрыве, настороженности эльфов и о гостях с севера.
19.04.281 от Применения. Западная пустошь, посёлок Вуутан - убежище "Вотерс"
Трое норников склонились над корзиной с семенами и зёрнами. Кукуруза, бобы, бутылочник, - Гедимин запасся посевным материалом ещё в Элии. Как сохранить семена, подсказал Кронион, и сармат надеялся, что нигде не ошибся, и хоть что-то прорастёт.
- Саар, - он указал на жёлто-чёрную смесь кукурузы и бобов. - Общее название. Их всегда сажают вместе. Вьющиеся стебли потом закопайте. Ку... жёлтое зерно быстро вытягивает всё из земли. Остаётся пустошь. Поэтому надо сажать со сменой. Год - саар, год - многожальник, год - минза с бутылочником. Иначе убьёте почву.
"Агроном, мать твоя колба," - мелькнуло в мозгу. "Цивилизатор..."
Трое старших воинов, собравшиеся вокруг норника с очень тёмной пятнистой кожей, нетерпеливо переглянулись.
- Чёрная Скала! Что ты говорил про чёрный камень? Мы собрали куски - это он? И что теперь с ним делать? Мы разбили пару кусков. Края острые, это да. Теперь их к рукояткам приклеить?
Гедимин посмотрел на расколотый обломок тринитита. Вещество "фонило", но несущественно - примерно так же, как ветер с запада.
- Не так быстро, - он огляделся по сторонам, порылся в карманах. - Колотить не нужно. Нужно отщеплять. Потихоньку, тонкими слоями. Тогда уже можно и на рукоятку. Сейчас покажу...
"Вот чем я сейчас занимаюсь?!" - думал Гедимин, отходя от "стола" оружейников. С тринититом они освоились мгновенно, кто-то уже тесал новым лезвием деревяшку, чтобы сделать вставки из мелких осколков - с этой "высокой технологией" Гедимин тоже тянуть не стал, передал на месте. "Ладно, Кронион об этом не узнает. А эльфов я всё-таки предупрежу..."
Норник Мичан уже собрался в поход. С ним напросился молодой воин, в убежище ни разу не бывавший, зато со здоровыми ногами и крепкой спиной. Припасы он предполагал тащить на себе, как принято у вута. Гедимин объяснил, что оба с припасами вместе поедут на его плечах. Мичан нахмурился, но всё же согласился - и одёрнул молодого воина, который было возмутился. Но до восточной окраины посёлка оба дошли своими ногами, и все, кто их видел, бросали дела и выходили к дороге.
На восточной окраине тоже был "пояс" из разноцветных спиралей. Гедимин аккуратно перешагнул их, покосился на дозиметр, - ловушка не "шелохнулась".
- Пока целы - не тронут, - сказал Мичан, ловко огибая спирали. - Даже если наступить.
Гедимин озадаченно хмыкнул.
- Погоди. Я видел, как они сработали на недавних ездоках. Значит, те могли проехать невредимыми?
Норник поднял взгляд и невесело усмехнулся.
- Не могли, Чёрная Скала. Могли бы - не были бы ездоками. А пока у них в крови всё рушить и поганить, ловушки узорников будут работать.
...Овраги уходили всё дальше на восток - ручьи за много лет хорошо изрезали рыхловатый склон. В низинах густо росли злаки, сновали чинчики, и трещали иглами ядовитые ящерицы тунки. Дальше на восток обрывались, никуда не впадая, последние ручьи, и пожухшая трава уступала место суккулентам. Гедимин видел котлованы давно пересохших озёр, так и не ставших глубокими, и раковины и рыбьи кости, впечатанные в ил. Из него уже проросли и поднялись на полметра кактусы-столбы. На самых крупных виднелись устройства для сбора сока - пустой жёлудь-"контейнер", желобок из тростника...
- Первый посёлок был вон там, - показал Мичан. - Ручей ещё течёт...
В траве рыжели остатки глинобитных стен - вута построили несколько зданий и дамбу, прежде чем уйти на запад. С собой забрали все балки и подпорки, и развалины осели, потеряв форму.
- У вас были инструкции, как строить из сырца? - спросил Гедимин.
- В телекомпе были не только фильмы, - отозвался Мичан. - Верхние нам сгрузили хорошие базы по разным ручным ремёслам. Немного практики - и дело наладилось. Да-а, я помню, как мы месили глину для этих домов...
Он задумчиво усмехнулся.
"А я ведь ходил по Зелёным Оврагам," - думал Гедимин; крошечный посёлок и почти разрушенная дамба уже остались позади. "Как я пропустил новое селение? Да ещё с попытками земледелия..."
Кактусы стали выше - как и окружающий фон. Из Гиблых Земель тянуло жаром. Вута притихли. Гедимин накрыл их защитным куполом и ускорил шаг. Сканер сквозь наплывающую мелкую рябь уже видел задвинутую ипроновую крышку и непроницаемую "броню" убежища. Сверху она осталась монолитной, но вот снизу... Сквозь разошедшиеся чёрные плиты просвечивали коридоры, пустоты с перегородками - и пятно плотной ряби.
Мичан зашевелился.
- Уже рядом, - в его голосе звучало волнение. - Надо же, ямки не замело! Тут мы ставили первые палатки. Из чего придётся, лишь бы переночевать. Столько поколений не видело света дня!
- Странно, - проворчал молодой вута. - Упыри живут по норам - и они белые. А вы, норники, не бледнее нас. Как вы не побелели, сидя под землёй?
Гедимин остановился, щурясь на дозиметр. "Здесь ещё терпимо. А вот дальше... Крышка неплотно закрыта, и ещё тянет с боков. Внизу широкое "пятно"-источник..."
- Слезайте, - скомандовал он, опускаясь на одно колено. - Дальше нельзя. Радиация.
Вута проворно слезли. Мичан отстранил воина, помогавшего ему, и оперся на палку.
- Восток всегда светился. День ото дня всё ярче.
- Восток ни при чём, - Гедимин резко качнул головой. То, что показывал дозиметр, ему совсем не нравилось. "Ирренций "тлеет". Вяло, мелкими очагами, - но там идёт реакция. Паршиво. Придётся лезть..."
- Ваш ЛИ... альнкит, - это слово далось сармату с трудом, - разрушен. Но ещё работает. Я накрою вас куполом. Ждите меня. Туда вам нельзя.
Мичан посмотрел на соплеменника.
- Жди здесь, в палатке Чёрной Скалы. И не лезь на восток!
Гедимин мигнул.
- А ты куда...
- Я с тобой, Чёрная Скала, - Мичан поднял голову, чтобы увидеть его глаза. - По твоим следам. Не отвлекайся на меня. Но я должен это увидеть. В последний раз.
"Мать твоя колба!" - Гедимин стиснул зубы и поднял генератор поля. Защитный экран сомкнулся над головой норника, приняв форму тела.
- Дышать можешь?
...Мичан всё-таки согласился, чтобы его несли. Гедимин, подходя к пыльным воротам убежища, сам не понимал, зачем возится с полоумным дикарём. Да, собственно, и лезть в радиоактивные отходы на границе Гиблых Земель было редкой бессмыслицей. Этим местам уже не повредил бы и ядерный взрыв.
- Слезай, - Гедимин остановился у люка и спустил норника на землю. - Дальше сам, как знаешь. Вернусь за тобой, когда закончу внизу.
Вута, покидая убежище, не тронули ворота, даже закрыли их так плотно, как могли. Но крышка без фиксации постепенно сползла на пару сантиметров вбок. Внутрь затекала пыль, вода от редких, но сильных дождей, - и крышка съезжала всё дальше. Гедимин растянул над щелью защитное поле - на нём проступили зелёные точки в кольцах красных разводов. "Очаговая реакция, мать её колба! Придётся гасить..."
- "Вуутас", - Мичан высматривал что-то над головой сармата. - Мы чистили их от пыли. И сверху ставили флажки. Для себя, чтобы не заблудиться. И... ещё мы думали, что кто-нибудь их увидит. Повезло, что ездоки нас тогда не нашли.
На арке под слоем пыли виднелись крупные светлые буквы - "waters". Перед ними было место для ещё одного слова, но литеры осыпались, а ветер затёр их следы.
Гедимин навалился на створку. "Ремонтное чутьё" говорило, что прочищать пазы не обязательно, - и крышка в самом деле ушла в них почти без скрежета. Мичан отрывисто вздохнул.
- Каждое утро и каждый вечер мы это слышали. Сначала внизу, потом - в палатках... Сейчас, наверное, мы её не открыли бы.
Гедимин зажёг фонарь. Шлюзовая камера была открыта настежь. Жидкость в желобках под ногами давно сменилась пылью, трубы и проводку разобрали. Сармат проверил воздух и угрюмо сощурился.
- Дальше первой камеры не ходи. Задохнёшься.
Мичан уже вошёл в шлюз и разглядывал выбоины на стенах.
- А тут крепили ночной фонарь. Говорят, раньше все потолки горели, как звёздное небо. Даже внизу. Это потом светильники потухли. Я видел последние... Иди, Чёрная Скала. Я знаю, что такое мёртвый воздух. Мой дед помнил, как закрыли нижние ярусы. А отец там уже не бывал.
- Осторожно тут, - буркнул Гедимин, выбирая самый короткий спуск. "Ремонтное чутьё" говорило, что чинить в "Вотерсе" уже нечего.
...Стандартное элитное убежище, - Гедимин помнил эти схемы с незначительными изменениями, Кенен Маккензи продавал их направо и налево. Сармат на память мог сказать, где тут разбросаны жилые отсеки, где поднимали еду из пищеблока, а где её поедали, что из нелепо огромных залов - бассейн, а что было спортзалом или оранжереей. От "Верхней войны" остались проломы в стенах и перекрытиях. Новые поселенцы чаще приспосабливали их под двери, чем возились с заделыванием. Цепочка "люков"-проломов (тут были верёвочные лестницы и блочные подъёмники, - самые изношенные тут и остались) уводила всё ниже и ниже.
Когда будущие вута поднялись на верхние ярусы, жилых отсеков не хватило, и бывшие залы разгородили на комнатки. Гедимин заглядывал за хлипкие двери, но редко что-то находил - всё полезное люди забрали наверх.
"Фон растёт," - сармат остановился на заброшенном ярусе. Тут был проектный спуск, со шлюзом и постом охраны в экзоскелетах. Обломки одной боевой машины так и валялись в углу. Экзоскелет разобрали, но не всё смогли пристроить к делу. Гедимин склонился над "клешнёй" закатившейся в пустой отсек, вынул источник нейтронов и спрятал под бронёй. "Нижние" не захотели жить на этом промежуточном ярусе - тут не было даже следов от перегородок...
Всё убежище строилось с расчётом на экзоскелетчика - и теперь рослый сармат мог везде пройти, не пригибаясь. Но уже давно под ногами потрескивали перекрытия, а стены неприятно кренились. Взрывы наверху расшатали убежище, и нижнюю часть всё сильнее перекашивало и постепенно складывало внутрь себя. Ещё ярус - и треск стал громче, а голову пришлось наклонить - верхняя плита заметно просела. Ещё ярус - уже на когтях, всаженных в самую прочную из несущих стен, - и луч фонаря осветил гору обломков. Последние "этажи" сложились друг на друга. Гедимин погасил свет и увидел в дальнем углу "пещеры" зелёное сияние.
Сармат сделал шаг по завалам - и замер. Фрил проседал и крошился под его весом. Ирренций после разрушения генераторной успел разъесть металл в труху. "Туда-то я провалюсь," - думал Гедимин, прощупывая настил. "А обратно кто вытащит?"
Он покосился на сфалт за плечом. "Вплотную не подойти. Разве что гасящей пульсацией... Если на такой очаг она сработает. Надеюсь, перекрытия выдержат. Драные мартышки сэкономили на своих "рабах". Как обычно..."
Он сдвинул височную пластину. Из угла повеяло жаром. Ничего живого тут не было - только сам ирренций, "вспыхивающий" в разных точках и почти сразу "затухающий".
- Не надо тут цепных реакций, - Гедимин поднял сфалт. - Полежи тихо.
Вспышка была яркой - и как будто замедленной. Сармат швырнул сфалт за плечо, впился когтями в заблестевшую стену и рванулся вверх. Тут же его ударило в спину и бросило на перекрытие. Оно захрустело, распадаясь от удара, выгнулось кверху - и сармат, извернувшись, выкатился из пузыря и снова вцепился в стену. Внизу грохотали осыпающиеся ярусы, и горела яркая зелень. Сармат выдернул себя в срединный шлюз, бросил за спину защитное поле и кинулся к ближайшему "люку". "Погасил реакцию, sa hasu!" - стучало в мозгу. "Хоть бы людей не зацепило..."
Уже на предпоследнем ярусе Гедимин опомнился, посмотрел на себя, - перегретый чёрный фрил застыл на броне наплывами. "Ещё и фонит," - Гедимин накрылся защитным полем, обернул руки и полез за контейнером с меей.
- Чёрная Скала-а! - донеслось сверху. Мичан выглядывал из люка.
- Иди наружу! - крикнул ему Гедимин. - К бывшему стойбищу!
- Ты выберешься? - спросил Мичан, не двинувшись с места. - Нужны верёвки?
Он напряжённо прислушивался к гулу на нижних ярусах. Куски стен и перекрытий всё осыпались - там "потёк" фрил, там под излучением треснул металл... "Верх выстоит," - думал сармат. "До первого землетрясения."
... - Альнкит взорвался? - оба поселенца смотрели на Гедимина во все глаза. - И ты выжил?!
- Теперь "Вуутас" мёртв? - спросил Мичан; его глаза странно блестели. - И никто больше его не увидит?
- Никто, - буркнул Гедимин. - Я заварил люк. Несколько лет - и там будет фонящая яма. А потом пыль её заровняет.
Мичан смигнул.
- Что ж, Чёрная Скала... Спасибо, что дал его увидеть. Всё-таки он спас нас тогда... когда всё взорвалось и сгорело. И мы, вута, живы. В этот раз... может, всё получится не так глупо. Не как у предков, строивших "Вуутас". А строить мы ещё научимся.
03.05.281 от Применения. Западная пустошь, берег реки Фиран
У валуна невдалеке от холмов стояла в траве передняя часть "флипа", аккуратно прислонённая к камню. По другую сторону виднелась ещё одна, с другой окраской. В опутанной вьюнками траве под ними что-то белело. Гедимин сунулся было рассмотреть технику, но с холма сердито рявкнули - вокруг валуна уже зашевелилась, поднимая побеги, сторожевая лоза.
- Хентос так и не унялись? - спросил Гедимин, в обход камня выходя на незаметную тропу. Древесный сиригн, выглянув из-под вишни, шевельнул усами.
- Свои игры у твоих хентос. То подъехать поближе и пальнуть по саду, то камень размалевать. Какая-то доблесть для них в этом, что ли?.. Вот, земляные прикатили красивых камней, - пусть играют. Лоза рада - вон у неё сколько новых побрякушек!
...В прозрачной кроне гигантского кружевного дерева - над целой рощей деревьев поменьше - поблескивало что-то цветное. Негромкий перезвон медных и стеклянных "чешуй" был слышен издалека. В ветвях, не касаясь их, кружили небесные змеи и тихонько трогали подвески, замирая, чтобы дослушать затихающий звон. Гедимин остановился, вспоминая, как трепали те же змеи гирлянду из деталей "флипов". "А они различают материалы. И соизмеряют силы. Может, и ритм для них что-то значит..."
На соседнем холме цвёл аменер, а над ним поднимались ветки высокой одичавшей розы. Её округлые плоды уже начали рыжеть, но тут же были и зелёные, и множество цветков. Древесный сиригн задумчиво их рассматривал, разминая в пальцах длинный стручок аменера. На змей над соседним холмом он не обращал внимания.
- Хаэй! - помахал ему Гедимин. - Дозревает?
- Розой отдаёт, - проворчал сиригн. - Сидит по соседству, вот и набрался. Ушастым лишь бы чего намудрить...
Стайка небесных змей между тем снялась с дерева, уступая место другой. Тут и там среди облаков блестели скопления волосков и точек.
- Змеи не мешают? - Гедимин указал на звенящее дерево. - Не охотятся на местный скот?
Сиригн рассеянно отмахнулся.
- Эти ждут бури. Потом обшарят берег, подберут рыбу и червяков...
- Они из вашего мира? - спросил Гедимин. - Ты понимаешь их язык?
Сиригн наконец отвлёкся от стручка аменера и дёрнул ухом.
- Не. У нас таких не было. Но мало ли детей у Макеги? Ветер дует, где хочет... Ушастые знают их вожаков. Или говорят, что знают. Этих ушастых не разберёшь...
04.05.281 от Применения. Западная пустошь, устье реки Фиран, город Фиранкана
В гостевой зал башни Тенанкана кто-то принёс цельный, почищенный и собранный заново, скелет морской лилии. Он распластался по потолку, придерживая щупальцами светильники.
- Добыча шторма, - князь Аэннари одним взглядом указал на странное украшение. - Мы не охотимся на морских лилий. Есть другие способы держать их на расстоянии. Жаль, что с Кланом Железа они не работают. Говоришь, мастер Хеммин, некоторые выходцы из древних нор взялись за ум? И это в самом деле люди в людских телах? Значит, племя вута на реке Уллин... Очень любопытно, мастер Хеммин. Кто-нибудь из дома Тенанкана вскоре навестит их.
- Могу пойти с вами, - предложил Гедимин. - Чтобы всё прошло без глупостей. Конечно, рядом Агва, но мало ли.
- Ни к чему, мастер Хеммин, - ровным голосом ответил Аэннари. - Рядом с тобой в разум придёт даже огненный червь. Разумны ли они, когда вокруг нет гигантов в броне - вот что меня занимает. Но хорошо будет, если ты скажешь - им или Агва - чтобы племя вута не подходило к башням микана. Пока мы сами не откроем ворота. Сторожевая лоза уже выучила человеческий запах. И вести беседы она не будет.
02.07.281 от Применения. Западная пустошь, берег реки Хулу
Дерево было хвойным, хотя издалека его хвоя сошла бы за резные листья. На пригорке, без соседей, оно пошло в ширину. Но всё-таки притянуло молнию. Ствол расщепило, и половина, сильнее всего повреждённая, засохла. Ветви потоньше уже кто-то обрубил, но с самыми толстыми возиться не стал, и они торчали из чёрной коры в трёх метрах над землёй. Вокруг дерева кружили, привставая на задние лапы и глядя вверх, крупные гиены. Гедимин удивился их скоплению, - с тех пор, как поредели следы протекторов в степи, меньше стало и падальщиков. Такие стаи караулили обычно у мест охоты хентос или раскапывали могилы и кострища после их стычек. Тут же их привлекло что-то на дереве. Гедимин в задумчивости не сразу даже понял, что свисает с сучьев - такое продолговатое, белое в чёрных пятнах...
Гиены отходили от дерева медленно, рыча и огрызаясь, но всё же страх перед чужаком пересилил тягу к добыче. А туча мух вовсе не обратила на сармата внимания. Они слетелись на кровь и внутренности, свисающие из распоротых животов. К толстым сучьям были привязаны четыре раздетых трупа.
Руки им скрутили за спиной, скирлиновый трос пропустили под мышками, - и тела, даже обмякшие, провисли, но не свалились. Гиены успели отгрызть ноги. Но вот остальные раны оставили не они. Кто-то вырезал каждому трупу - или ещё живому? - глаза и язык. Вывихнутые нижние челюсти отвисли к ключицам. В глазницах и ртах уже копошились опарыши.
"Sa hasesh!" - Гедимин взглянул на скирлиновый трос, и его передёрнуло. Так разбрасываться ценной верёвкой могли только хентос. Те, кого повесили на дерево, тоже были "ездоками". Гедимин видел это по их коже - красной и обветренной на лицах и кистях рук, но бледной на всём теле; по остаткам растительности над верхней губой - ни у кого из "мирных племён" волосы на лице не росли; и яснее всего - по зубам. Одних - у всех спереди - не хватало, другие, которые и пора бы вырвать, почернели, но догнивали "своим путём". Сармат вспомнил "древнего" норника Мичана, - зубов у него недоставало, его поколение ещё не научилось отращивать новые, но все целые были крепкими и без чёрных пятен. "Хентос," - кивнул сам себе Гедимин, высматривая на лицах следы красных или чёрных полос. Нашёл даже застарелые мозоли от бесполезных респираторов, но краски не было. Озадаченно хмыкнув, сармат под урчание гиен повернул тело боком. На предплечье мертвеца синели крупные северянские буквы. "Мурт," - прочитал Гедимин и отпустил тело, вытирая руки о полёгшую траву. "Понятно. Ездоки из Емуртлы на кого-то нарвались. С кем они там воюют? С улфами? Или тут были хилларсы?"
Он включил сканер, "посветил" на подмокшую землю. Осенью дожди дотягивались сюда чаще, и отпечатки становились глубже. Тут успели проехаться все три банды. Ни обломков, ни пуль Гедимин не нашёл, - кто-то всё прибрал. "Научились переплавлять пули? Ну, когда-то должны были," - не удивился сармат. Он покосился на гиен - вся стая собралась за спиной и пристально на него смотрела - и спустился с пригорка, больше не оглядываясь на тела. Скоро падальщики должны были сообразить, как сдернуть трупы с веток.
"Странно," - думал Гедимин, слушая рычание и скрип верёвки о кору. "Почему их подвесили? Трупы, брошенные, где упали, я видел. Растянутые между колышков... тьфу ты, мерзость... тоже попадались. Но вешать на дерево? Новая придумка... Любопытно, чья - хилларсов или улфов? Так возились с телами, что даже дерево не размалевали. Ни значка."
13.07.281 от Применения. Западная пустошь, убежище "Ксолат"
Ветра с озера Тэкра и океана успели схлестнуться над степью, посрывать и раскидать листья, набросать снежной крупы. У берега по утрам виднелся тонкий ледок. Агва потеряли остатки общительности и норовили "налить" ледяной воды под скафандр.
Верхние этажи высотки в междуречье Хулу и Веррека поздней осенью пустели - электрофаги перебирались на юго-запад, ближе к штормам. А вот все, кто жил внизу, наоборот, к зиме возвращались - и Гедимин думал, подходя к высотке, что давно не заходил к Серым Сарматам.
Жители высотки дождались, пока степные злаки дадут семена, и выкосили траву на субстрат. На километры от убежища Серых Сарматов под ногами хрустела стерня. Белая крупа в ней уже растаяла. Местами желтели и бурели принесённые ветром листья - дерево Ифи, дуб, остролист. Их тоже регулярно собирали - в степи за рекой листвы было гораздо больше.
Сначала Гедимин подумал, что Серые сложили часть листьев ворохами под стеной высотки. Но сперва "щёлкнуло" "ремонтное чутьё", опознавая под сшитыми листьями конструкции из ветвей и шкур. А потом он увидел под лиственными "чехлами" два флиппера с прицепами.
"Хентос?!" - сармат быстро огляделся по сторонам. Последние дни - наверное, с тех пор, как он нашёл трупы на дереве - ему изредка мерещился скользящий по спине взгляд. Он не был настолько пристальным и долгим, чтобы Гедимин успел определить направление или вычислить угрозу. Сейчас этого ощущения и вовсе не было. Сармат, передвинув сфалт на плечо, медленно двинулся к высоким шалашам. Уже виден был пар - над горячими углями окопанного кострища висела ёмкость из лёгкого фрила. Из-за шалаша было видно, как рука сыплет в "ведро" лиственное крошево. Края рукава "махрились", хотя рубашка была крепкая, сшитая из выделанной кожи. Но кто-то нарезал по краю бахрому, и Гедимин мигом вспомнил, где такое видел. "Джайки?!"
- Ясно, что ж неясного, - услышал Гедимин из-за шалаша голос Ургулания. - Помочь с прядильными и ткацкими приспособами - это сколько угодно. А вот сырьё мы не растим. Нам его и так таскают, успевай обрабатывать. А вам нужны семена. У наннов этой колючей дряни - целые поля, насилу обойдёшь. Вы бы им отвезли ваше добро, авось столковались бы.
- Нанны? Рыжие бородачи на здоровенных зверях? - переспросил незнакомый голос; говорил человек, причём на искажённом атлантисском... и сильнее всего это искажение было похоже на акцент чанти. Гедимин ошалело мигнул. "У них-то откуда флипы?!"
- Ну да, они. Щедрые ребята, - проворчал ещё кто-то из Серых. - Чего нам только ни предлагали тут растить и разводить!
Несколько человек разом протяжно вздохнули.
- К нам они были щедры на камни.
- Неприцельные, - заметил другой чужак - кажется, самка. - Но, подъедь мы ближе, - чую, меткость резко возросла бы. И вы сначала тоже... не очень нам обрадовались. Теперь мы знаем, из-за чего...
- Придётся идти пешком, - вмешался третий. - Груз на волокуши - и вперёд. Ничего, если наши флипы тут постоят?
Ургуланий хмыкнул.
- Можем в здание затащить, чтоб не мокли. Но если вы к наннам пойдёте одни... Не знаю, не знаю. Всё-таки вы похожи на рейдеров. Если только кто-то из нас...
- И чего ты на меня так смотришь? - услышал Гедимин голос Раска. - Кто тут вождь и переговорщик?
Ургуланий коротко хохотнул.
- Надо было везти больше лаврушки! Тогда мы бы Раска уговорили. Вот в чём дело, Райдег. Зима на подходе. Мы все с весны по разным краям. И сильно утомились. Ещё один поход - перебор. Да и нанны осенью не о гостях думают. Если бы ты с компанией явился по весне...
Кто-то из Серых коротко фыркнул. Кажется, у костра собралось много народу.
- Ургуланий! Грёбаные семена мало добыть! Их надо сунуть в землю. И в нужное время. Чтоб у Райдега к осени было сырьё, весной он должен сеять. А не таскать волокуши вдоль Арцаккара!
- Сам не хочешь сходить к наннам? - буркнул "вождь" Серых. - А то умничать все умеют. А как до дела...
Гедимин услышал протяжный свист. Он уже обогнул шалаш и встал на видном месте - и все, кто сидел на земле у костра и кипящего "ведра", вскочили, выхватив оружие. Ургуланий резко опустил сопло гранатомёта и шумно выдохнул.
- Гедимин! Ты бы хоть посвистел на подходе!
...Серые вынесли к костру крепкие дубовые лавки - подарок наннов. Одна из них по высоте годилась для Древних Сарматов - подошла и Гедимину, и даже не затрещала под ним, только чуть просела в землю. Из-за кострища и котелков с почти уже готовым варевом на чужака глазели восьмеро в одежде из раскрашенной кожи и пёстрая кошка.
Гедимин молча покачал головой. Никакого "Кэй-Эм" он не помнил - и подозревал, что называлось оно не так, но от названия уцелели только две буквы, а жители неважной информацией головы не забивали. Им хватало других, более полезных знаний, - как добыть дичь в степи, как выделать кожу килма или шкурку пищухи, как собрать из шкур и гнутых жердей переносное жилище... У них даже сохранились станнеры, и механизм работал, хотя изношенные детали из фрила местами заменялись рогом или костью. И к металлофриловым лезвиям тесаков были приделаны деревянные рукоятки.
- М-да. Мы тут как-то... очень многое пропустили, - сказала самка по имени Элиска; кошка сидела у неё на коленях и смотрела на Гедимина немигающим взглядом. - Никак не решались на дальнюю разведку.
- Только осенью узнали, что мы тут не одни, - другой кэми неловко усмехнулся. - Когда нас отправляли, вообще ни на что не рассчитывали. Тех, кто к северу, мы хотя бы видели. И они больше... похожи на людей.
Последние слова он пробормотал, глядя в землю. Гедимин вздрогнул. Под лопатку впилась невидимая игла. "Где это "Кэй-Эм" - и где у них север?"
- Кого вы видели? - спросил он. - Других людей? Тоже на флипперах? С красной кожей?
Кэми переглянулись.
- Прямо красной? Да нет...
- У суиков пол-лица в красной глине, - вмешался другой пришелец, проведя линию по верхней губе. - Сверху красное, снизу белое. А у "ревущих моторов" кожа как кожа. На щеках чёрные завитки, под носом сходятся.
- Оно? - он начертил на истоптанной земле знак "Халага". "М-мать моя пробирка! Эти кэми... они решили заобщаться с халагами?!"
Серые Сарматы, видимо, подумали о том же самом. Они быстро переглянулись, их веки странно съёжились - эа-мутация, несмотря на все эльфийские препараты, стягивала кожу.
- Вы раньше уже общались с этими... "ревущими"? - спросил Ургуланий. Элиска покачала головой.
- Только видели их издали. Кажется, их убежище далеко от нашего. Но они дальше продвинулись в разведке. А вот с суиками мы говорили. Даже менялись разной мелочью. Они нас к себе звали.
- У них много вещей из шкур и кости, - добавил Райдег. - И интересные длинные копья. Кажется, метательные. С наконечниками из чёрного стекла. Или обсидиана? Вблизи рассмотреть не вышло.
Гедимин подавил тяжёлый вздох. "Суики. Обработка камня. Ещё одно "дикое" племя? Если с ними удалось поговорить без драки... А, hasu! О чём я думаю?! Они полезли к халагам!"
- Знают эти "ревущие", где ваш "Кэй-Эм"? - спросил помрачневший Ургуланий. Кэми озадаченно переглянулись. Гедимин резко выпрямился, едва не опрокинув скамью.
- Теперь - точно знают. Если не перебили всех послов, а взяли пленных... А они наверняка взяли. Рабовладельцы...
Кэми, побелев, медленно выпрямились.
- Так эти "ревущие"...
- Ездоки. Рейдеры, - буркнул Гедимин. - И если они тут, к югу от гор, - значит, своих соседей уже вырезали.
"Ильхагга!" - молнией мелькнуло в мозгу. "Что с Аваттами? Они предупреждены, да и горы помогут, но... А, ещё и Ликана. М-да, Ликана... Hasu! Гедимин, включи мозг!"
- Значит, отряд Карсана... - Райдег, не договорив, сжал кулаки. Элиска развернулась к "стоянке" флипперов.
- Может, ещё найдём? Где убежище...
Ургуланий - он тоже встал - резко качнул головой.
- Об отряде забудь. У "Кэй-Эм" есть турели?
Райдег медленно качнул головой. Его глаза расширились.
"Sa hasulu! Ведь почти успел..." - Гедимин стиснул зубы. "Ладно. Может, ещё не поздно. Хоть кого-то я вытащу."
- Ургуланий, - он развернулся к Серому. - Я иду в "Кэй-Эм". Если кто-то там выжил - ты их примешь?
...Из обоих "флипов" выгрузили всё, кроме припасов. У пилотов - Райдега и Элиски - были с собой станнеры. Кошку хотели оставить в лагере, но она раз за разом просачивалась на борт.
- Берите, - буркнул Гедимин, проверяя оружие и снаряжение двоих Серых Сарматов; они вызвались ехать в "Кэй-Эм", и Ургуланий и Кристобаль нашли для них лучшее, что было в "Ксолате" - чинить почти не пришлось. - Пусть едет. Она что-то чует.
"Что хентос делают с захваченными убежищами?" - думал он. "Первый Чанти разрушили. А вот Керки заняли и там засели. Если халаги идут на юг, им нужна база. А Массет - или даже Васа - далеко. А в занятом городе им будут нужны рабы. И..." - он стиснул зубы - думать о хентос и пытаться залезть к ним в головы было крайне противно. "Как было под Вуутаном? Едва отряд отъехал от города, как наплевал на все приказы. А на захват убежища вряд ли послали отрядик. Там крупная орда. И отдавать добычу базе она не захочет. Если кэми живы, мы их найдём."