Аннотация: Об искателях лёгкой добычи, о странных, но смертельных ловушках и о скрывающемся племени вута.
Переправу через Артаккаш строили нанны. Гедимин, когда впервые её увидел, принял эти широкие каменные столбы, поставленные зигзагом, за опоры будущего моста. Но плитняк уже начал крошиться под копытами стад, а ставить мост так никто и не собирался. Нанны на вопросы о стройке смотрели ошалело. Возможно, мост помешал бы миканским кораблям подниматься по реке, но так далеко они вроде бы не забирались...
К середине лета Артаккаш обмелел, и каменные столбы на полметра вылезли из воды, а у берега показались плиты настила. По ним на "мост" забирались животные... ну, а теперь гоняли, скача по камням, "флипы" с оружием и прицепами. Переправа была одна для всех, хентос из разных городов никак не могли здесь разминуться, - оттого перед настилом уже рыжела глубокая выбитая колея, а в траве валялись оплавленные обломки и обглоданные кости. В основном человеческие... хотя "упырь", устроивший логово чуть выше по течению, ленился копать и кидал объедки в общую кучу. Попадался ему то килм, то вилорог, то старая "коза" или "пони", оступившийся на переправе. Гедимин видел следы мелких острых зубов и на свежей берцовой кости - тело бросили, убегая, какие-то налётчики, таркон затащил его в нору раньше, чем подоспели гиены, и теперь выкидывал кости из логова. Гиены догрызали остатки и при виде Гедимина устало рычали и нехотя брели туда, где трава была гуще.
Сканер показал ещё и потерянные пули разных калибров. Их вбило в землю - и захочешь, так не найдёшь. Стреляли со всех сторон - друг в друга на берегу, на берег с переправы, иногда с берега на берег из гранатомётов, - осколков в земле засело немало.
Дальний берег выглядел так же, и траву на нём прибило колёсами "флипов", а в сторону Гайны протянулась кривая, но хорошо заметная колея. Там, где заросли были гуще, детёныши гиены играли с погрызенным черепом. Самка настороженно покосилась на сармата и отогнала их глубже в кусты. На обломке плитняка, лежащем в стороне от переправы, чернела свежая метка "хилларсов". Глина покрывала камень в несколько слоёв - после каждой стычки новые "хозяева" переправы замазывали символ старых и чертили свой. Гедимин отвернулся, скользнул взглядом по берегу, выключая сканер, и приметил у самой воды ещё одну кость. Гиены её не тронули - над ней уже хорошо "поработала" речная живность. Это был череп крупной рыбы - кто-то из "питомцев" Крониона спустя много поколений дорос до немелкого хищника. Гедимин присмотрелся к пасти, оценивая размер зубов, - и, мигнув, наклонился за черепом. В верхней челюсти, пробив кость, крепко застрял пучок кактусовых шипов. Кто-то проколол отверстия в толстой игле и вставил ещё пару колючек, чем-то их приклеив, - и на этом "рыболовном крючке" ещё сохранился обрывок лески из волоса Ифи. Гедимин, беззвучно хмыкнув, снова взялся за сканер. "Вот и первый след..."
Прибор разбирался в кактусах лучше, чем Гедимин. В конструкцию вошли шипы двух видов, клей из рыбьих костей и девять нитей волоса Ифи. И всё-таки рыбак не рассчитал и остался без крючка. Гедимин, ещё раз хмыкнув, выдернул шипы из кости и качнул "конструкцию" на ладони. "Найду хозяина - верну."
Он посмотрел на север - на нетронутые жёсткие тростники и хвойные кустарники на пологих холмах. Там в Артаккаш впадала ещё одна река со множеством мелких притоков - она собирала в себя все ручьи Зелёных Оврагов, всё, что вытекало на запад от водораздела. К середине лета они почти пересохли - водоносные слои Зелёных Оврагов были уже не те, что прежде. На восток от водораздела, где на степь надвигалась радиоактивная пустыня, это было заметно ещё сильнее. Нхельви ещё селились где-то там, но нанны давно не гоняли туда стада, и килмы не забредали - только маленькие группы вилорогов, которым и там хватало воды и пищи.
У реки, на удивление, было своё имя - её нашёл нанн по имени Улль, и с тех пор она называлась Улльнаар - или, как было записано на карте Гедимина, Ульнар. Луч сканера скользнул по берегам Ульнара от устья и ещё на пару километров, до маленькой дубовой рощи. "Ага," - сармат покосился на слой лиственного опада с крайне редкими обломками веток и коры и практически без прошлогодних желудей и их "чашек". Все жёлуди, что он нашёл, были прикопаны на окраине рощи. Прорастать не спешили - но с этим и обычные дубы не торопились, не то что гигантские. "Понятно. Роща под присмотром. Из Илкары сюда не заходят. До Элии ещё дальше. Нхельви жёлудь могут укатить, но закапывать не станут. Ну, и меток на стволах нет, - значит, не хентос..."
Он быстро направил луч вверх, на кроны, и резко выдохнул. "Домов" по типу скайотских тут не было, но вот крытые платформы, припрятанные в ветвях, и занавешенные дупла сканер "нащупал" сразу. Обитателей не было, но все укрытия после зимы кто-то обновил. "Понятно," - Гедимин ускорил шаг. "А платформы-то крепкие. Не на скайотский вес. И ко всем дуплам можно подняться без когтей. А где нужны когти, там пусто. Интересно..."
Долго сканировать рощу ему не дали. Не прошло и минуты, как на переправе зарокотали моторы, и загромыхали прицепы. Кто-то в голос выругался. Ещё немного - и "флипы" взвыли, вылетая на северный холм. Затрещали кусты.
- Гренни, твою мать! - заорал хенто, и Гедимин, сузив глаза, отступил в тень дерева. - Дороги не видишь?!
- Да пошла она, - бросил Гренни. "Флип" завыл громче, вырываясь вперёд. Сармат уже хорошо его видел - три колеса, наваренная броня и кинетическая турель. Больше всего блях, бус и рогов было у её оператора - видимо, это и был Гренни. Похоже, клан Гренов до сих пор правил в "Хилларсе"...
- Да куда ты прёшь? - ещё два "флипа" догнали вожака. - Гони на Атан, пока путь свободен! Братец Грен...
- Да пошёл и он со своим крысятником! - Гренни выпрямился и облокотился на турель. - Была охота без ног остаться! Ты не знаешь ничерта, а я вот слышал. Прямой путь заминирован. Теперь пролезешь только через крыс. Давно плиты башкой не ловил?!
Хентос переглянулись. Один, тоже весь в бляхах и чьих-то зубах, презрительно фыркнул.
- Струсил? Вот прислали вожачка... Хай, хиллаз, гоним в Атан! А этот крысиный выкидыш пусть...
- Вали-вали, - отозвался Гренни. - Меньше будет вони. А мы погнали за мясом и дикими девками.
Притихший мотор взревел. Не успел "флип" Гренни допрыгать до соседнего холма, как его зажали с боков.
- Стой! Чего там про мясо и девок?
Гренни осклабился.
- Кто тут крысиный выкидыш, а, Кэм?
Пилот третьего "флипа" грохнул по броне шипастым кулаком. Зачем шипы на перчатке тому, у кого есть короткоствол и длинный резак, Гедимин не знал. Возможно, хенто был очень, очень предусмотрительным.
- Да хорош! Нам тут что, весь день торчать? Гренни, есть что сказать - говори уже!
- Хе, - Гренни поправил пустой респиратор. - Говорю же - ничерта вы не знаете. А вот мне сказали. Там, на северной речке...
Он махнул рукой вдоль Ульнара.
- Там засели дикари. Их видели не раз и не два. И я к ним еду. А вы гоните в свой Атан, гоните...
Хентос переглянулись. Кэм нахмурился.
- Дикари? Гигантские мутанты? Или как те, на белых лодках? Совсем трёхнулся?! Нас втроём там размажут!
Гренни щёлкнул пальцами.
- То-то и оно, Кэм. Их видали. С тебя ростом, голые, чёрные. Ни топоров, ни блестяшек, - просто дикари. Я там один управлюсь. Но втроём сподручнее. Хочешь девку, Кэм? Или давно на крыс перешёл?
- Да от его морды "робби" шарахаются! - хохотнул "шипастая перчатка". - Хэй, Гренни, а ты не дурак! Нажрёмся, нахватаем рабов - и в город. А крысятник пусть Кэм разминирует!
- Погнали! - рявкнул Кэм, и три "флипа" рванули к роще. Гедимин, пригибаясь за кустами, пошёл следом. Сфалт уже лёг на плечо. "Голые и чёрные? Новое племя. Чанти скорее рыжие... Выжечь этих hasesh? Или пусть дорогу покажут?"
Рощу налётчики проскочили, не заметив ни дупел, ни пустых платформ, - но радостно заорали у обмелевшего ручья. На его берегу был местами срезан тростник, а вдали поднимался гигантский куст с почти белыми листьями. Гедимин издалека разглядел зелёные грозди незнакомых ягод.
- Вот тебе и тропа, - Гренни ткнул пальцем в колею, присыпанную камешками. Они зачем-то были подобраны по цветам - от берега Ульнара на восток неровной полосой тянулись маленькие красные спирали с тёмным центром. Для камешков в земле прорезали канавки, и кто-то переложил их заново и почистил от тины после разлива.
- Это что? - Кэм указал на широкую спираль посреди тропы. Гренни хихикнул.
- Дикарские штучки - вроде наших меток!
- Ха! - Кэм спрыгнул с "флипа" и вытер ноги о каменный узор. Обломки выпали из канавок и раскатились. Кэм плюнул в центр спирали. Хентос захохотали.
- Кроши их! - скомандовал Гренни, и его пилот направил "флип" на узор в стороне от тропы. Цветные обломки полетели во все стороны. Гедимин, морщась, отвёл взгляд - и увидел на запястье мигающий жёлтый огонёк. ЭСТ-излучение шло волнами от разрушенных спиралей - и не утихало, пока последний "флип" по ним не проехал.
"Та-ак..." - Гедимин перешагнул через обломки. Пульсация не возобновилась. "Сквозь ипрон меня не видно," - сармат хотел сдвинуть щиток на запястье, но тут за кустами заорали хентос.
Гедимин нагнал их быстро. "Флипы" встали у странного ягодника. На самом толстом стволе появился свежий надрез, но метку хенто не закончил. Сейчас он, угрожая ножом, вырывал у Гренни канистру.
- Куда вам, водохлёбы?! - Кэм, бросив пустую ёмкость, выхватил "пушку". - А ну, дай сюда!
- Пошёл ты! - булькнул Гренни, всасывая полканистры одним махом. Хенто с ножом взвыл и полоснул его по горлу. Канистра выпала, хенто подхватил её, проглотил остатки воды и впился в рассечённую шею Гренни. Пилот его "флипа", ничего не замечая, с грохотом рылся в прицепе.
- А-а, глотку жжёт! - прохрипел Кэм. Короткоствол валялся на земле, а сам хенто, шатаясь, уже ломился в тростники.
- К реке, - выдохнул другой, хватая ртом воздух. Его тоже шатало. Третий, насосавшийся крови, корчился рядом с трупом Гренни. Выпитое вытекало обратно.
Гедимин выпрямился, выстрелил в турель. Последний хенто даже не дёрнулся. Он свисал из прицепа, хватая ртом воздух, и хрипел - сначала громко, потом - всё тише.
- Дерево испоганили... - Гедимин огляделся в поисках смолы или глины, чтобы замазать "рану" на стволе. "У этих с собой есть краска. Надо найти..."
Он подошёл к тростникам. Все звуки там давно уже стихли. Трое хентос лежали ничком, лицом в воду, и вокруг расплывались масляные пятна. Гедимин перевернул тело, - широко разинутый рот был в крови, глаза вылезли из орбит.
- Я не ломал спирали, - буркнул сармат, поворачиваясь на голос и показывая пустые ладони. На него из-за куста смотрел тёмнокожий лучник. Он, и правда, был почти голым - пояс и пара тряпок на бёдрах, перевязь через плечо, белые вертикальные полосы раскраски на щеках. Тёмные волосы, собранные в пучок на макушке, были проткнуты шипами кактуса-столба. "Боезапас," - мелькнуло в голове у Гедимина. Такой же шип был наконечником тростниковой стрелы.
Лучник вздрогнул всем телом, уводя наконечник вниз. Кто-то ещё шевельнулся в листве. Боковым зрением Гедимин видел ещё двоих, вооружённых пращами. "Дозорные. Или всё время здесь, или пришли на шум," - подумал сармат. Вид у всех был такой, будто Гедимину со всей его бронёй следовало бояться их стрел и камней... и сармат подозревал, что их уверенность не беспочвенна.
- Знаешь про спирали? - лучник вскинул голову, заглядывая Гедимину в глаза. - Откуда?
- Чего я не видел, - буркнул сармат. - Уберите оружие. Налётчики сдохли. А я вам не враг.
В тростниках тихонько свистнули. Лучник медленно опустил стрелу и чуть ослабил натяжение тетивы. Лук был небольшой, примитивный, - изогнутая палка с надрезами, подклейка из сухожилий, тетива из волоса Ифи. "А ведь это первый лук у людей из убежищ," - подумалось Гедимину. "Даже джайки его не освоили."
- Ты кто? - резко спросил лучник.
- Сармат. Называют Чёрной Скалой, - отозвался Гедимин, вспоминая, есть ли вдоль Ульнара "меченые камни". - Я выжигаю знаки на валунах. Осторожнее с хентос! Они вас заметили, теперь не отстанут. Ищут, кого пограбить, ищут рабов.
- Хентос? - переспросил человек, снимая стрелу с тетивы. - Давно ищут. Знаем. Потому и спирали на дороге... Стой! Выжженные знаки? Тебе что, тыща лет?
Вода у берега колыхнулась. И лучник, и выглянувший из тени пращник уставились на неё.
- Поменьше, но много, - услышал Гедимин голос Агва. - Чёрный Странник - он мирный. Если не злить. Так кто-нибудь приберёт уже мертвечину? Или мне её на берег сложить?
- Знаки, - спохватился Гедимин. - Они же разрушены. Теперь не действуют. Если снова приедут хентос...
Лучник поднял руку ладонью вперёд. Стрела уже вернулась в колчан.
- Сами знаем. Приберёмся. Чёрная Скала... Тебя бы к норникам. Может, они чего поймут.
- Я отведу, - один из пращников спрыгнул с ветки. - Я быстро. Чёрная Скала, иди за мной.
Незнакомые кусты поднимались тут и там, перемежаясь мелкими делянками. Тут росли злаки - дикая минза и ещё три-четыре вида, к которым когда-то приглядывались нанны. Гедимин услышал возмущённые крики шанков и резкие щелчки - у ручья, на ряске и молодой траве, выпасали птичье стадо. На тропе, у кустов, меж делянками часто мелькали спиральные знаки, заглублённые в землю - даже случайно наступив на них, камешки было не сдвинуть. Житель, собирающий опавшие листья, подростки-пастухи, рыбаки с сетями, - все спокойно проходили по смертоносным "минам". Правда, на Гедимина таращились, останавливаясь и едва не роняя вещи. Провожатый что-то насвистывал, и, кажется, это жителей успокаивало - кто и тянулся к оружию, быстро опускали руку и шли по своим делам.
Одежда у всех была скудная - две тряпки с пояском у мужчин и подростков, подпоясанная длинная рубаха без рукавов - у женщин. В дело шло всё - ткань из волокна многожальника, вязаный волос Ифи, сердцевина тростника, обрезки шкур, истёртый скирлин... Местами одно нашивали на другое - желтоватую ткань украшали чёрными обрезками скирлина, рыжим мехом или блестящей шкуркой ящерицы. Ни у кого Гедимин не увидел шапки или даже банданы, будто для защиты от солнца хватало тугого пучка волос, собранного на макушке. Только сами волосы у каждого второго были светлее кожи.
- Что было у реки? - спросил у провожатого один из жителей - тоже раскрашенный белыми полосами, но занятый вроде бы мирным делом - чисткой тростника. - Кого привёл?
- Ездоки опять попались, - воин со сдержанной усмешкой тронул себя за горло и поднял три пальца. - А это сармат Чёрная Скала. Шёл за ними. Не успел - без него справились. Речной страж его знает.
- Что?! - глаза поселенца расширились. - Ну, если страж... Сармат, сармат...
Он задумчиво сощурился, вспоминая что-то ускользающее.
- Норники вспомнят, - уверенно сказал провожатый. - Он древний.
- Я с вами. - поселенец сложил тростник в кучу под навесом и накинул перевязь с мешочком камней. Его сшили из цельной шкурки крысы - "бурого разведчика"; мех почти весь осыпался - вещью пользовались часто.
Скоро Гедимин увидел первые "кварталы" - шалаши, составленные кольцом, с огороженным кострищем по центру. А потом и здания - глинобитные, вымазанные красной и белой глиной, в пару этажей. Дверей и окон не было - только верёвочная лестница и люк на крыше. Над парой домов курился дым. "Ремонтное чутьё" сармата при их виде шевельнулось. "Там гончары. А там варят клей," - определил сармат, едва взглянув на дымок.
- Жди тут, - провожатый указал Гедимину на глинобитную скамейку под навесом. На ней лежала циновка. Поселенец с "крысиным мешком" остановился рядом.
- Голоден?.. Ну, хорошо. Долго ты шёл за ездоками?
- От переправы, - Гедимин кивнул на юг. - Это хилларсы. Их послали в Гайну - мёртвый город там, на востоке. Они решили, что здесь грабить проще. Хорошо вы придумали со спиралями-ловушками. Я только оружие взорвать успел. И то зря, наверное.
Поселенец усмехнулся.
- Ничего. Всё равно сломалось бы. Здесь их вещи не заживаются. Давно знаешь этих хиллазов? Ты и твои - вы с ними в войне?
Гедимин мигнул.
- Моим ни до чего нет дела. А я... - он поморщился. - Не нравятся они мне. Все хентос. Рабовладельцы должны сдохнуть.
- Так ты против ездоков - один? - житель цокнул языком. - Ты сильный, и всё-таки... Мы, вута, тоже не из пыли слеплены. И без узорщиков кое-что можем. А с ними - ещё больше. Но из Вуутана не выходим. А кто выходил - не вернулись.
Сбоку засвистели. К скамейке быстро шёл воин-провожатый. От него отстал (а потом и вовсе остановился, глядя на Гедимина издалека) человек в тканом плаще. Седой, с рельефным лицом, старыми шрамами на руках и ногах, он опирался на резную палку. На груди висел осколок зеркального стекла в кожаной оправе. От него вниз коротким веером расходились перья сыча.
- И правда, сармат! - весело удивился пришелец. - Прямо как в том фильме. И броня такая же. А мы всё спорили - они, правда, такие здоровенные? Брат не верил. Мол, на голову выше - ещё туда-сюда, а чтоб почти вдвое... Кхм. Заболтался. Меня зовут Мичан.
- Норник Мичан помнит всё, - проворчал провожатый, пристально глядя на Гедимина. Он так и стоял чуть поодаль, будто на посту, пока "норник" шёл к лавке. Мичан слегка опирался на трость, не наваливаясь, но Гедимин видел, как странно он ставит ноги - будто сустав между ступнёй и голенью плохо проворачивается. Это был первый "вута" в обуви, и причём высокой, почти до колена. Остальные бегали босиком, даже по стерне и битому камню, и вроде как от этого не страдали.
- Ну да, я норник, - буркнул Мичан, садясь рядом с Гедимином и заглядывая ему за лицевой щиток. - Ну прямо как в фильме... Значит, твой позывной - "Чёрная Скала"?
Гедимин мигнул. Затормозивший мозг наконец включился.
- Фильм? У вас есть телекомпы?!
Мичан сдержанно усмехнулся.
- Помню, бабка их так и называла. Был один. Я мальчишкой ещё успел посмотреть. Про войну в космосе, про лесного монстра и про ледяную стену. И про Старые Города тоже. Да-а, тот мир - забавное было местечко... Так ты оттуда, Чёрная Скала? С космолёта на орбите? Значит, это не вы пасёте зверей на западе? А то у нас тут спорили. Здоровенные, но вроде как люди. С волосами и без техноштучек. Ну да я всегда говорил - там не сарматы. И ты на пастуха что-то непохож.
Гедимин невольно дёрнул углом рта. "Сколько ему лет?" - вертелось в голове. "Когда вута ушли из убежища? Он там родился, успел пожить..."
- Там нанны, - сказал он. - Совсем не люди. И не сарматы. Хен... ездоки их донимают. Так что вы осторожнее. Могут принять за них.
Норник переглянулся с воином постарше.
- Нанны, - повторил он. - Да уж, мир изменился. Нет, мы, вута, никого не донимаем. Даже речные стражи ворчат, но терпят. Ты с ними, говорят, тоже знаком?
Гедимин кивнул.
- Хорошо, что вы с ними поладили, - сказал он. - Ездоков они убивают.
Мичан невесело усмехнулся.
- Уже знаем. Они нас и предупредили. Мы-то надеялись - где-то в убежищах есть ещё люди. Но такой родни нам не надо.
Гедимин покосился на север. Там обзор загораживал глинобитный дом, и на его крышу выбрались уже двое в плащах. Они тоже были седыми, но не хромали. "Норники," - подумал сармат. "Заставшие убежище..."
- Люди есть, - сказал он. - Я видел два нормальных племени. Не кидались ни на меня, ни друг на друга. Растили еду, охотились, пасли птиц. Но оба - далеко на севере. А посреди - ездоки-аркасы. Не лучше ваших хилларсов и улфов... или муртов, если они сюда заезжают. Вот такой знак у них на броне.
Он начертил в воздухе три зубца, а потом - древнюю северянскую букву. Поселенцы переглянулись. На крышу вылезли ещё двое - уже не норники, но и не юнцы.
- Таких пока не видели, - Мичан вздохнул. - Значит, и на севере ездоки. А что ещё севернее? Ледяной лес?
- Горы. Озеро. Кислотные топи, - ответил Гедимин. - Там два... четыре нормальных народа. Но они совсем не люди. А люди... "Халаг" и "Гвула". Тоже ездоки. Пока дерутся между собой. Но "Гвулу" скоро добьют, наверное. Тогда "Халаг" поедет дальше.
Мичан поморщился.
- Значит, шесть племён ездоков... и мы, вута. Трудно же будет говорить с нормальными... А что за два племени? Тоже птицу пасут? Хм, странная всё-таки птица. На Земле мы таких не припомним. И телекомп не вспомнил. Хотя, может, базы побило...
- Птиц привезли нанны, - Гедимин кивнул на запад. - Ручные. Слегка одичали. Называются "шанки". Домашние - крупнее. Чанти говорят - если ночью держать в загонах, будут часто нестись. У ваших так?
Сверху переглянулись и послали жителя помоложе в соседний дом. Гедимин сдержал ухмылку. "Передача высоких технологий, мать моя пробирка..."
Мичан хлопнул себя по коленям.
- Домашняя! Ну, тогда всё нормально. С загоном - попробуем. Летом они у нас под небом... Значит, чанти - одно из тех племён? Ездоки-то ничего не разводят. Видели мы их еду. Кто-то и наелся... - норник поморщился и вытер рот. Гедимин мигнул. "Идиот! Их же надо предупредить..."
- Ездоки вообще заразные, - хмуро сказал он. - Вещи, трупы, всё. Даже наннов рвало и лихорадило. У вас никто не заболел?
Провожатый (он так и маячил неподалёку) нахмурился. Второй воин помрачнел.
- Да, гнилая рвота, - проворчал Мичан. - Уже знакомы. Троих похоронили.
Гедимин вздрогнул. "Опять опоздал!"
Рядом послышались оживлённые голоса. Три фигуры, с ног до головы обмазанные засыхающей белой глиной, шли к домам. Провожатый подался навстречу.
- "Быстро" он, - буркнул "белый", хлопнув по воздуху - будто отвесил подзатыльник. - Так и знали - тебя не дождёшься! Норник Мичан, там пять тел. Ножи, много одежды. Но "стволы" все негодные - на токе.
Гедимин мигнул.
- Ну, пусть лежат, - отозвался Мичан. - Солнце почистит, а там посмотрим. Мойтесь уже!
- Стражи не пускают, - вздохнул воин. - Рано ещё. А что он?
"Вута" кивнул на сармата.
- Интересно говорим, - ответил норник. - Всё-таки у нас осталась родня на севере... Ладно, ваше дело - очиститься!
"Дезинфекция," - Гедимин смотрел на комья глины на руках и ногах и тонкий слой на телах и лицах. Одежду воины сняли - её дезинфицировали отдельно, как-то по-другому.
- Это из-за гнилой рвоты, - вздохнул Мичан, когда пограничники ушли. - Чистка землёй, солнцем, водой. И никакой еды из убежищ! Она и в нашем была так себе...
- А давно вы ушли? - спросил Гедимин. - И... как удалось так удачно прижиться?
"А у них орудия из фрила," - мелькнуло в голове. "Фрил, металлофрил... Вон, двое пошли с лопатами. Хилларсы с собой лопаты возят? Лом, кувалда, - ладно. Резаки тоже. Лопаты откуда?"
- Удачно? - Мичан дёрнул углом рта и шевельнул окостеневшими ногами. - Ну, могло быть хуже. Меня пожгло на разведке, не все так вляпались. Здесь, в Вуутане, мы сорок лет. И десять пытались выжить там, на восточных холмах.
Он указал на Зелёные Овраги - всё ещё зелёные, но давно уже без сети рек и озёр.
- Но там совсем не задалось. Без воды... - он вздохнул. - Не зря нас прозвали водниками.
- Это нас так прозвали, - проворчал воин. Норник хмыкнул.
- Благо, были запасы. И кое-какие соображения. Нас ведь с самого начала для этого готовили. Копать, растить, пасти, ловить. Жить на дикой земле. Не сдохнуть самим и не дать сдохнуть верхним. Вот только верхние не дожили.
"Готовили?" - Гедимин мигнул. Ему вспомнилось элитное убежище в Саскатуне... и ещё много таких, в два "яруса" - для людей "разных сортов". "Кто-то ещё тогда понял, что цивилизация не выживет? Вот откуда лопаты и резаки..."
- Растить и пасти? - переспросил он. - Но - что и кого? Растения, животные... их "верхние" тоже заготовили?
Мичан указал на тенистый куст. Его зелёные приплюснутые ягоды не свисали гроздьями вниз, а торчали кверху.
- В записях много чего было. Одних семян - список на два локтя. И зародыши в банках. Я их видел, - сухие комки. Даже на зверей непохожи. Ничего не выжило. Только вот это... "коуна", - он произнёс это слово, растягивая все гласные. - Коуна и читчу. Вон там растёт, с округлыми листьями. Высоко они тут вымахали. Только в записях не было, зачем они. Но полезные.
"Взять образцы для Крониона," - отметил про себя Гедимин.
- Хранилища погибли? Из-за чего?
Все поселенцы - и внизу, и наверху - угрюмо переглянулись. Мичан тяжело вздохнул.
- Хей! - крикнул поселенец, выходящий из-за дома. За ним шли ещё двое с "контейнерами" - ёмкостями из желудёвой скорлупы, туго оплетёнными тростником. У них были и тростниковые крышки с примитивным "замком". Молодой воин шумно вдохнул и оживился.
- Ты домой иди, - посоветовал ему поселенец без "контейнера". - Норник Мичан, гость Чёрная Скала, - не пора вам поесть?
Мичан зашевелился, освобождая место на лавке для "контейнеров".
- От долгих разговоров легко проголодаться, - заметил он. - Чёрная Скала, если тебе будет мало, мы принесём ещё - река нас кормит.
Гедимин хотел отказаться, но одёрнул себя - "исследование есть исследование!" - и осторожно открыл желудёвый "контейнер". Его стенки были выстланы сырой рыбой, разрезанной вдоль. Голову и хвост отрезали, крупные кости и внутренности вынули, на поверхности темнели кусочки свежих листьев и порошок из толчёных семян и стручков, - но рыба определённо была сырой, даже не засоленной. Не успел сармат удивиться пищевым пристрастиям вута, как над его посудиной наклонили другую, уже не из жёлудя, а из обожжённой глины. Желтоватая жидкость вылилась на рыбу, и та зашипела, покрываясь мелкими пузырьками. Сармат мигнул. "Окисление?"
- Скоро размякнет, - сказал Мичан, доставая из другой ёмкости тёмную лепёшку - похоже, из запасов желудёвой или ореховой муки. - Вот так складывай и цепляй куски - и будет вкусно.
Он показал пример. Молодой воин, так никуда и не ушедший, шумно вдохнул. Тот, что постарше, молча протянул ему лепёшку и "контейнер" с уже окисленной рыбой. Гедимин подцепил кусок побелевшего, уже не пузырящегося "мяса". Оно, и правда, размякло и легко разваливалось на части. И у него был вкус - вкус сложной смеси кислот. Вроде бы ощущались и специи - знакомая Гедимину смесь усатки, листьев желтоцвета и стручков "аменера". Но вот кислое... Это вещество он раньше не встречал.
- Что это? - Гедимин кивнул на кувшинчик с кислотой. У ёмкости было круглое донышко - она качалась, вставая на неровную поверхность, но не переворачивалась.
- Чико, - отозвался Мичан. - М-да, я ведь из тех, кто первым это пробовал. По такой жаре у костра высидеть непросто. И мы ускорили процесс. Быстрое маринование. Смесь соков коуны и читчу... и воды побольше, иначе это дубильная жижа, а не приправа. Хотя дубильная жижа тоже нужна. Ещё чико?
Гедимин подставил пробирку. "Ещё одна пряность. И при этом - кустарник. Знают ли эльфы? Если что - у вута будет что им предложить..."
- Не холодное? - молодой воин присматривался к последнему "контейнеру", до сих пор не открытому. Старший поморщился.
- Тебя вроде бы за стол и не звали.
Он поболтал палочкой в ёмкости и протянул её Мичану. Вскоре отхлебнул и Гедимин. Этот вкус был ему знаком - тёмная жидкость была похожа на подогретый раствор ичче, застывшей смеси соков кактуса-столба и клёна. Только сюда клён-краснолист не добавили, и глюкоза едва ощущалась.
- Вижу, это тебе знакомо. Кто-то на севере тоже его собирает?
- Чанти, - кивнул сармат. - Смешивают с соком клё... краснолиста. Дерево с красными листьями. Из их убежища.
Поселенцы переглянулись.
- Пока не видели, - сказал Мичан. - Что ж, у кого-то выросли кислые кусты, у кого-то - сладкие деревья. Главное, что у всех есть еда... Так ты спрашивал о Верхней войне?
Гедимин, задумавшийся о хранилищах семян, не сразу вспомнил, о чём речь.
- Дались ему эти дела, - проворчал молодой воин. - Кто их застал, тех верхних? Даже прадеды уже не помнили...
- Плохой памятью не хвалятся, - буркнул воин постарше. - Да, расскажи, норник Мичан. Чёрная Скала уже знает, для чего нас взяли в убежище. Скажи, что было потом.
Гедимин навострил уши. Ему снова вспомнился "Силвермайн" в Саскатуне, окрики охраны и взгляд старшего техника-энергетика. Он был из "нижних" в таком убежище - как и предки племени вута.
- Мы пересказываем это каждому поколению, - проворчал Мичан, ворочаясь на лавке. - Чтобы никто не делал, как те верхние. Не готовил себе смерть. Они жили вверху - мало людей, много места и удобных штук, много охраны. А мы - внизу. Иногда кого-то отводили наверх - для работы... или чтобы с ним развлечься.
Норники разом помрачнели. Гедимин насторожился.
- Как развлечься?
- Побить. Стрелять по живому током. Заставить что-то делать, - ровным голосом пояснил старший воин. - Сначала редко. Потом - всё чаще. Им там было скучно, верхним. Это мы внизу латали трещины и подпирали перекрытия. Наверху ничего не было видно.
- Или было, - снова заговорил Мичан. - И охранники, что к нам спускались, становились всё злее. И развлекались уже сами. А потом... наверху тоже не все жили одинаково. И охране доставалось меньше. Однажды мы услышали грохот и стрельбу. Убежище уже шло трещинами, а тут... Видно, взрыв проломил водохранилище. И мы затыкали его, как могли, пока не ушла вся вода. А когда закончили и заглянули наверх, там была гарь, трупы и разорванная броня.
- Верхние перебили друг друга? - Гедимин встряхнул головой. "Что за мартышечья дурь?!"
- Если бы, - старший воин поморщился. - Охрана взяла верх. Но их осталось очень мало. И пока они наверху бродили и искали, кого убить, мы поднялись. На трупах было оружие, части брони. Мы переловили охранников. Всех, кто с оружием, убили поодиночке. Теперь верхних не было.
Мичан дёрнул углом рта.
- Жаль, что они всё переломали. Хранилища семян, лекарств, разные трубы... Мы обустроились, как смогли. Получше, чем внизу. Но хуже, чем жили верхние. Дети и женщины из выживших, - они долго потом вспоминали, как было. Мы их не трогали, если они не вели себя нагло. Были дети от них и нас... Мы, в общем, не отличались. Может, у них кожа была глаже. Чаще мылись... После взрыва на водохранилище все мылись редко. Берегли воду. Хорошо, что наверху её много. Целые реки...
Гедимин склонил голову. В груди слабо ворочалось что-то холодное. "У "макак" всё как всегда," - думал он. "Странно, что убежище вообще выжило... Стоп. Если выжило - значит, работали генераторы. И вряд ли вута их демонтировали..."
- Мичан! Когда вы уходили - что сделали с ЛИЭГами?
Норник озадаченно на него посмотрел, переглянулся с компанией на крыше.
- Этого слова я не знаю, Чёрная Скала.
- Генераторы. То, что делает ток. Реакторы. Альнкиты? - сармат пытался подобрать знакомое Мичану слово. На последнем тот встрепенулся.
- Альнкит! Да, оно там и осталось. За множеством дверей в самом низу. Оно просело, порвало провода. Если бы не это, мы уходили бы не так быстро. И нашли место получше западных холмов. Оно там и лежит, в норах "Вуутас", - он махнул рукой на восток.
- Мать моя колба, - пробормотал Гедимин. "Просевшая генераторная? Целы ли корпуса ЛИЭГов... В любом случае - надо смотреть."