Аннотация: О дележе добычи, о крепости на пути рейдеров-хентос и о драке за мёртвый город.
24.03.281 от Применения. Западная пустошь, юг Аркасии
На стволе кружевного дерева багровели три зубца. Кто-то не пожалел времени, прорезая метку на полметра вверх и полпальца в глубину. С коры смесь красной и чёрной глины осыпалась, но в прорезях задержалась. Гедимин угрюмо щурился на метку и думал, что "замазка" хотя бы прикрывает "раны" от грибка.
"Макаки из "Арката" расползаются, как эа-клетки," - он брезгливо обогнул помеченную тем же знаком глыбу. "Вот не хочется целую область называть по какой-то банде. А придётся."
На картах в памяти передатчика появилось новое название - пустоши между ледниками и озером Тэкра теперь были подписаны "Аркасия". Гедимин сделал копию карты и на ней отметил Руйо, предполагаемый Джайек, земли племени чанти и сожжённую станцию агротехников. Первая карта, без "лишних" меток, ушла на ближайшие сарматские станции. Вторую Гедимин не собирался показывать никому.
Быстрая смена климата зацепила и степи к северу от котлована Тэкры. Стада копытных пока не поменяли маршрут, но перестроили график - и сейчас уходили из пустошей, высохших раньше срока, дальше на юг, куда доходили тучи. Гедимин видел выеденную траву у обмелевших рек, взбитую копытами землю и помёт на путях перекочёвки. В небе снова заблестели точки и полоски, собираясь в облачка. А по истоптанной земле протянулись следы протекторов с глубоким рельефом. За дичью и охотниками по пятам шли гиены. Здесь они Гедимина не пугались - Серые Сарматы, даже вконец мутировавшие, так далеко на юг не заходили.
От древнего рельефа остался длинный выступ - пласты камня наклонно вылезли из сухой земли. В их тени трава была чуть зеленее, и стада шли вдоль гребня до "ворот" в нём - впадины с едва сочащимся родником. Его питал верхний водоносный слой, пополняемый дождями над пустошью; не было дождей - вода быстро иссякала.
Недавно в ворота прошло крупное стадо и долго рыло копытами землю и каменную осыпь в поисках воды. Теперь выпитый родник "опомнился" и снова потёк, заполняя вырытые ямки. Гедимин остановился на гребне, посмотрел вверх, - крупная стая небесных змей висела ниже обычного и лениво кружилась по часовой стрелке. Сармат вытянул руку и почувствовал слабый воздушный поток - ветер неспешно поворачивался вместе с летучей стаей.
"Ждут?" - Гедимин "посветил" сканером за гребень и беззвучно хмыкнул, опускаясь в траву. Стадо килмов шло вдоль холма. Трава зашевелилась - ветер над "воротами" слегка усилился. Килмы встревоженно зафыркали. Оглядывались они почему-то на другую сторону "ворот" - груду камней, поросшую кустарником.
Килм остановился у родника, склонился к ямке с водой. Трава зашелестела громче. Вихревое облако в небе уже растягивалось в воронку. Второй бык глотнул на ходу из полупустой ямки - и стадо быстро, почти бегом, устремилось в "ворота". Последние звери чуть-чуть не успели - смерч упёрся в низину и завыл, вгрызаясь в землю. Один килм выскочил, чудом не сорвался на осыпи и умчался догонять стадо. Крики тех, кого смерч поймал, быстро стихли. Столб пыли осел. Гедимин привстал, пересчитывая расплющенные туши. Первые небесные змеи уже сновали над ними, выбирая, с чего начать.
Дальние кусты загрохотали. В небе, на пути спускающихся змей, взорвалась граната. Из-за гребня вылетел красно-чёрный флип. Впереди, над штурвалом, белел цельный бизоний череп. Пилот выпрямился в седле, дёрнул книзу респиратор и заорал. Он указывал вниз, на туши - и два "флипа" с прицепами загромыхали по склону к добыче. На одном прицепе стоял гранатомёт. Сбоку, в укрытии из слоистого фрила, съёжился кто-то в шлеме с колючим гребнем.
"Аркасы," - Гедимин, стараясь не шуршать, стянул с плеча сфалт. Ещё одна граната взорвалась в небе. Хентос уже спрыгнули к тушам и принялись рубить их, закидывая куски мяса в свободный прицеп.
"Даже зверьков грабят," - Гедимин не удержался от смешка. Хентос на холме вздрогнул, махнул "самострелом". Пуля чуть разминулась с сарматом, растянувшимся в траве. Уже стреляя в ответ, он услышал в небе пронзительный вой, а внизу - рёв моторов, пальбу и крики.
Он вскочил - и упругий воздух швырнул его назад. Смерч накрыл всю низину. Все звуки стихли, кроме его рёва. А потом он качнулся к сармату.
Гедимин сдёрнул с запястья щиток и подался вперёд. Ветер уже свистел внутри скафандра, обдавая кожу то жаром, то холодом. Гедимин думал о дудках и погремушках, свисающих с ветвей. Сфалт, опущенный соплом в землю, так и замер в его руках. Вихрь толкнул его в плечо и рассыпался.
- С их оружием - могут охотиться сами, - пробормотал Гедимин, глядя на дальний склон. Плазма прожгла корпус "флипа" и попала в аккумулятор. Теперь по осыпи разбросало красные щитки и чёрные обломки. Ещё ниже растянулось дымящееся тело. Гедимин увидел бизоньи рога и мех на шлеме - и респиратор, вдавленный в нижнюю часть лица. На груди поверх "бронежилета" с цветными бляшками болталась человечья нижняя челюсть и пара крысиных зубов.
Долго смотреть не пришлось - змеи, доев бизонов, принялись за человечину. Стая накрывала тело за телом, просачиваясь под наручи, поножи и нагрудники. Труп немного дёргался - и разваливался на обглоданные части. Кто-то кружил над остатками "флипов" и звенел стеклом и металлофрилом. Но еда уже кончилась, и стая возвращалась в небо. Последние "звенельщики", с явной неохотой бросив железяки, полетели за сородичами.
Когда живое облако замерло высоко в небе, Гедимин с кривой ухмылкой спустился в низину. У хентос были с собой верёвки - сейчас они пригодились. Гедимин полчаса собирал гирлянды из ни к чему не пригодных обломков машин и остатков снаряжения и резал дырки в бывшем сопле гранатомёта. Ещё через полчаса "украшения" повисли на самом высоком из окрестных кружевных деревьев. Не успел сармат спуститься, как услышал лязг, перезвон и громкий вой. Серебряная стая кружила в голых ветвях. "Пусть," - Гедимин беззвучно усмехнулся. "Трос крепкий. Им хватит надолго."
16.04.281 от Применения. Западная пустошь, верховья реки Аркети, город Илкара
- Понятно, Хедмин-Странник, - Радгар Камнеруб провёл ладонью по бороде, заплетённой в тугую косу; его лицо оставалось угрюмым. - Твоих летучих змей мы видели. Дети Макеги, резвятся иногда в степи. Пастухи играют им на дудках и оставляют тушу поодаль от пастбища. А наши игрушки на деревьях ты и сам по дороге видел. С Детьми Макеги мы поладили. Ты мне лучше скажи про древних. Тех, что вылезли из развалин и громыхают на повозках туда-сюда. Вроде твой народ много лет жил с ними бок о бок. Скажи, Хедмин, с какого раза до них доходит? Сколько налётчиков надо перебить, чтоб они отстали от наших стад и посевов?
Серый Сармат, сидящий за столом напротив Гедимина, криво ухмыльнулся. Его соплеменник тяжело качнул головой и потянулся за листьями лавра.
- Скажи им, Гедимин. Мы объясняли - нам не верят, - он сунул жёсткий лист в рот. Его сосед-Серый поморщился.
- Раск, ну не при всех же! - привычно-безнадёжно прошипел он.
"По крайней мере, другие специи Раск больше не ест," - подумалось Гедимину. Лучше было смотреть на сморщенных, но всё-таки посветлевших Серых, на их новые летние комбинезоны из волокна многожальника и цацки с мелкими камешками и пересмеиваться с Раском и химиком Ченом, чем вспоминать о налётчиках. Но они о себе забыть не давали - никому, от рыбаков Эфлора до эльфов на побережье...
- Не знаю, Радгар, - Гедимин пожал плечами. - До "мартышек" всегда доходило очень туго.
Двое наннов из городской стражи переглянулись и тяжело вздохнули. Нхельви, залезший между ними на лавку, проверещал короткую фразу. Радгар хмыкнул.
- Да уж, с эльфийским караваном - это они совсем зря. И ведь даже не в первый раз! Тот, кто их посылает, - ему своих бойцов не жалко? Оружия их, этих повозок, - на них ведь металл потрачен? Что там думает кузнечный цех? Заказы - конечно, хорошо, если за них платят, - но столько труда впустую!
- Кто бы там их спрашивал, - пробормотал Гедимин, вспомнив слова хенто-налётчика о подрезанных сухожилиях. Возможно, все техники в "Аркате", "Хилларсе" и других логовищах хентос были на положении рабов... как, судя по обмолвкам "макак" и Вольта, и все или почти все самки - а это по-любому половина человеческого населения. "Макаки всегда находят, кого гнобить," - думал сармат, едва сдерживая дрожь омерзения.
Нанны за столом быстро переглянулись и притихли. Радгар опустил рядом с чашкой тяжёлую ладонь, и даже Раск и Чен стёрли с лиц ухмылки. "Они тоже помнят," - думал Гедимин. "Они знают, как обращаться с хентос. Хорошо бы им не встретить джайков, чанти или кого-то вроде них. Люди объясниться не успеют."
- Понимаю, Хедмин. Ты много уже рассказал... о делах в древних норах, - Радгар сдвинул брови. - Пусть весь кузнечный цех сидит в кандалах. Пусть своих женщин они держат, как скотину...
Стражница с красными волосами пробормотала что-то, но слов Гедимин не разобрал. Нанн-сосед накрыл её ладонь своей и крепко сжал.
- Но сами воины, те, кто едет на верную смерть, - о чём думают они? У них повозки, у них оружие, их не тронут, если они покажут себя мирными, - почему они не уйдут из вонючих нор?
Гедимин пожал плечами.
- Им там нормально, - буркнул он. - А если ещё урвать добычу - мясо или цацки - и вернуться с ней... Тогда им дадут хорошей еды и пустят в горячую купальню. И к самке на ночь. Так вот они и живут. А по-другому - только скайоты. И те два племени, о которых я рассказывал.
- Это хуже копошения червей в навозной яме, - угрюмо сказал Радгар. - Что ж, мы запомним. И постараемся узнать твои племена, если они пойдут на юг. Если они понимают слова и выполняют обещания, им тут бояться нечего. Выпей медовухи, странник, ешь и пей досыта. Ты не в древних норах и не в дикой степи. Стены Илкары прочны.
Нанн был прав. Гедимин прошёл от Эфлора до Илкары через Эннар и Элию - и везде видел укрепления, сторожевые вышки, посты нхельви у каждого поля, сада, рощи и пасеки, верховую стражу в степи, вооружённых и одоспешенных пастухов, охраняющих стада. Но только Илкара стала настоящей крепостью. Вокруг не пытались ни сажать деревья, ни сеять минзу и саар, - только местами поднимался стеной многожальник, то ли источник волокна, то ли ещё один рубеж обороны. И кострища, где сжигали трупы налётчиков, разрослись и в ширину, и в высоту. И среди наннов были погибшие, а в Илкару переселился целитель с учениками. К ним и приехал химик Чен - посмотреть на наннские методы лечения, показать свои. Гедимин не успел расспросить, как идут дела; сам Чен был угрюм, чужаку пожал руку, но болтать с ним не рвался. "С внедрением новшеств у наннов... ну, как обычно," - думал сармат, допивая медовуху. Не успела кружка опустеть, как её наполнили до краёв.
- Хорошо, что сейчас "хиллаш" проезжают мимо, - снова заговорил Радгар. - С весны тут почти спокойно. Нашли ещё одни руины на востоке. Не знаю, жил там кто или нет, но стрельба с востока доносится и сейчас. Ну да "хиллаш" тут не одни - те же руины нашли двуногие "волки". Вот теперь и грызутся. Пока не закончат, про наши стада не вспомнят. Хотя - кто их знает, этих полоумных...
- Новые руины? - Гедимин тронул передатчик. "Что они могли... А, понял. Гайна. Крыс там много. Людей не видел."
- Они туда переезжают? - спросил он. - С поклажей, с самками?
Нанн резко качнул головой, едва не уронив со стола полупустую кружку.
- Такого даже нхельви не видели. Только воины на повозках. С оружием, с телегами. На восток - с пустыми, обратно - когда как.
- Грабят, как обычно, - стражница поморщилась. - Им что чужое стадо, что свои мертвецы, - лишь бы мешки набить! Вот теперь их кузнечный цех получит новую руду. Хватит и на повозки, и на кандалы!
Гедимин кивнул. "Да. В Старых Городах вообще полно ресурсов. Только знай, где искать и как добыть. Похоже, хентос научились. Дербанят свои города, ищут пустые. Сделать металлофрил они, наверное, могут. Но вот все фрилы с нуля - это очень вряд ли. Не с кучкой рабов-механиков и остатками знаний. Информатории наверняка давно разобраны..."
Он думал о ресурсах, чтобы отогнать другую мысль. Она впивалась в мозг уже не первый день. "В Керки было много народу. Пусть пять сотен вовремя ушли. Пусть хентос перебили воинов и устроили резню. Но..." - он быстро хлебнул браги, загоняя назад в глотку неприятный ком. "Тот урод говорил, что им нужны рабы. С мозгами, с прямыми руками. Нужны самки для приплода и для... sa hasesh!" - он снова отхлебнул, подавляя тошноту. "Они не убили всех в Керки. Часть там осталась - как рабы. И, может быть, они и сейчас там..."
Нанны больше ни о чём не спрашивали. Гости разошлись, стража отправилась в дозор. Родня Радгара и трое пришельцев-сарматов разбрелись по дому. По жаре в большой зале спали немногие - печь после вечерней готовки остывала медленно, и нанны перебирались от неё подальше. Все лавки, тюфяки и шкуры-покрывала остались сарматам.
- Вот же возни с этими пуговицами, - услышал Гедимин ворчание Раска. Серый Сармат выбирался из комбинезона со множеством примитивных застёжек.
- Всё маешься? - насмешливо хмыкнул Чен. Он уже расстегнул пояс и теперь стягивал плотную рубаху. На ней пуговица была одна, под самым горлом.
- Зато у меня одна одежда, - буркнул Раск. - Как у сармата. А не куча кусков, как у дикой "мартышки"!
- Сармат от "мартышки" не одеждой отличается, - Чен сел на застеленный тюфяк и оглянулся на Гедимина. - Ты так облучиться боишься, или скафандр уже прирос?
- Прирос, - буркнул сармат. - Ты лучше скажи - как тебе местные медики?
Чен с тяжёлым вздохом прижал к лицу ладонь. Раск тихо хихикнул.
- Ты меня не слушал - и тебя теперь не слушают. Терпи!
- Да, тебе-то по нраву местное лечение, - проворчал Чен. - Нажевался всякой дряни, её же - на тряпку и в открытую рану... Чего я не понимаю, тески, - как у них кто-то выживает? Перебитые кости, полостные ранения, черепные травмы даже... Анестезия - на травках и колдовстве. О стерильности не слышали. К хлорной извести не хотят и прикасаться - мол, яд, сожжёт до костей... А могли бы сделать даже перчатки - хемна-то есть, на манжеты-пояски хватает! А как у них инъекции проводят, ты видел?
Гедимин покачал головой. Когда-то на Равнине Вепуат подобрал для медотсека полые иглы - жала местных хищников. Но в Орине... Может, эльфы-микана осилили бы полую иглу. Но нанны - вряд ли.
- Большая смертность? - спросил он. - Теперь, когда тут хентос с огнестрелом... и раны от бластера - тоже не подарок...
Чен криво ухмыльнулся.
- То-то и странно, что нет. Если не сразу насмерть - как-то выхаживают. Собирают кости. Зашивают раны. У них нитки из кишок - для кишок из кишок, для кожи - из волокна. Всё полощут в заговорённой воде. Ладно, она хоть кипячёная у них. Но как обходят сепсис - всё равно неясно. Мы-то крепкие. У эльфов, у сиригнов - своя анатомия. Может, их бактерии вообще не едят без разрешения. А вот нанны - почти как люди. Не пойму, почему заразу не заносят...
При словах о людях и заразе Гедимин вздрогнул. "Сходство. А теперь и соседство. С людьми совсем другой планеты. Трупы сжигают - хорошо. Но на костёр-то их тащат без перчаток..."
- А вообще с заразой как? - спросил он. - У них уже плотный контакт с "макаками". Никакая дрянь не перекинулась? Кронион молчит, но он с наннами не работал...
- А я - не микробиолог, - проворчал Чен. - Да и не медик. Сами нанны одну штуку заметили. И, похоже, прибили в зародыше. Что-то из острых кишечных инфекций. Бывало с теми, кто таскал человечьи трупы. Или брал вещи с тел. Ну, и с такими заражёнными близко общался. Лихорадка и сильная рвота. Помереть никто не помер, но болели целыми кланами. Теперь ничего у хентос не берут, а похоронщиков - и даже просто воинов - моют в трёх водах и сутки держат на капище. Для ритуалов... но, в общем, карантин - он и есть карантин. Говорят, сработало. Но с весны стычек не было, так что ни образца, ни наблюдения...
Чен развёл руками.
Раск, уже прилёгший на тюфяк, тяжело вздохнул.
- Медики! Вы спать собираетесь?!
17.04.281 от Применения. Западная пустошь, верховья реки Аркети, город Илкара
Раск на рассвете выбрался на крыльцо и жевал лавровый лист. В крепости уже гудела мельница, фыркали в загонах ториски, ожидая утренней кормёжки, а на окраине перекликались шанки. Ещё дальше трещали погремушки, и выли расщеплённые дощечки, повешенные на одинокое кружевное дерево, - стая небесных змей спустилась развлечься перед охотой. Если бы не стены, можно было бы разглядеть пасущееся стадо и стоянки пастухов вдоль реки. "Коз" и "пони" перегоняли по берегам Аркети от выеденной травы к выросшей заново - то на юг, то на север. К ним, по слухам, постоянно прибивались вилороги, но близко к себе не подпускали и надолго не задерживались. Но нанны и не пытались приручить их - своей, знакомой, мелкой скотины им хватало с лихвой. Вот килмы - это другое дело... но дикие быки для наннских стад были скорее угрозой, когда толпой ломились к воде, сметая всё на пути. Нанны радовались обилию крупной дичи, но о приручении килмов речи давно не шло. Как слышал Гедимин, не задалось даже у эльфов-микана...
- Будешь? - Раск протянул Гедимину свежий лист. - Нет? Ну, как хочешь. Наши тоже не оценили. Жаль всё-таки, что индейские бобы вымерли! Из твоих мар... людей-агрономов никто не приберёг семена? Жаль, жаль...
Гедимин качнул головой.
- Они не везде росли. Это нужно убежище в Южном Атлантисе. И чтобы там был биолог, упёртый, как Маас. Есть тут вообще южноатлантисские убежища? Северный Атлантис я видел, Старую Европу - тоже, северяне... м-да, тоже громыхают на флипах. А ведь на юге тоже были убежища. Маккензи туда ездил...
Раск махнул рукой.
- Помню я наших соседей. Какие там биологи! Они и до Применения крошили друг друга без передышки. Небось, передрались ещё под землёй, в первый же год.
На крыльцо, шумно втягивая воздух, вышел химик Чен.
- Ну, Раск как обычно... - тяжело вздохнул он. - О чём вы тут? Опять о драных "макаках"? К нам какая-то стая ломилась. С юга. Благо, есть чем ответить!
Вдалеке громыхнула "кинетика". Следом раздался десяток залпов и удаляющийся рёв моторов. Кто-то вроде бы орал, но быстро заткнулся. Сарматы переглянулись, угрюмо щурясь.
- Это на переправе. Там вечно драки. Теск, ты, как пойдёшь, пушку держи наготове! И стреляй сразу - говорить там всё равно не с кем.
Гедимин кивнул. Ему было тоскливо. Он пробовал думать о юге - о вишнёвых и тёрновых садах микана, о гигантском потомке розы из Саскатуна, о медеплавильнях Рааласы и каналах Фиранканы. Там "макак" не было - налётчики исчезали на подходе...
- Мастер Чен! - окликнул сармата нанн с пышной рыжей бородой. - Мастер Раск! Вчерашняя смесь остыла. Запах уже глаза не режет, но нхельви чихают и разбегаются.
Чен вздохнул.
- Странный у них нюх. Ваше обычное мыло не сильно приятнее. От него не чихают?
- Эх, мыла нхельви не любят, это да... - все трое уже отошли за длинный дом, но зычный голос нанна ещё некоторое время был слышен. Гедимин покосился на небо. "Пора выходить. До темноты успею к переправе. Посмотрю, кто там кого гоняет. Интересно, как "макаки" обходят недовольных Агва в реке? Очень-очень быстро?"
- Хедмин-Странник! - едва сармат вышел к воротам, как рядом замедлил шаг осёдланный ториск. Наннская стражница с красными волосами вела его в поводу и несла под мышкой шлем. Её отряд шумно переговаривался со стражей в воротах - кажется, о недавней перестрелке у реки.
- Ты вчера говорил о других людях. Таких, что не шумят, - стражница сама понизила голос. - С востока в Артаккаш - ты знаешь, наверное, - впадает ещё река. Мы туда стада водим редко - трава жестковата. Но мимо ходим. И пастухи говорят - кто-то живёт там, вдоль реки. С восточной стороны, под горячим ветром. Видели сорванные поплавки, просеки в тростнике. Кто-то и мелькал. Ростом меньше тебя, но повыше кимеи. А вот рёва и грохота не было. Мы думали глянуть, но Радгар отговорил. Тут и так за чужаками глаз да глаз...
- Ясно, - протянул Гедимин. - Значит, река на востоке...
Он вышел вслед за стражей, покивал охранникам ворот на прощание и снова покосился на небо. "Переправу проверю. Но потом - на север. Поплавки - значит, регулярная рыбалка. Если просеки к воде - туда ходят часто. Кто-то не боится воды, умеет ловить рыбу и поладил с Агва. Ни эльфы, ни кимеи от наннов прятаться не станут. Скайоты? Там есть дубравы... Но как перейти через Гиблые Земли? Надо проверить. Не Куэнны же там, в самом деле..."