Аннотация: О странностях в городе Серых Сарматов, о сожжённом посёлке и о племени "колючников"-чанти.
14.03.281 от Применения. Западная пустошь, Аркасия, недалеко от Старого Города Йилгвы
Задолго до места, где остался труп Серого Сармата, Гедимин покрыл скафандр защитным полем и включил лучевой сканер. Поэтому тело увидел издалека, сквозь сухую траву и кочки со следами протекторов. Один след был "лысым", едва заметным...
Сармат так и лежал в примятой траве, нелепо вывернув руки. Уже шёл цитолиз, и почти чёрная сморщенная кожа посветлела и сложилась мягкими складками. Жёсткий нагрудник и его крепления едва касались тела - оно "сдулось" вместе с мягким комбинезоном и лежало внутри "обечайки" доспеха, как полупустой мешок. Нагрудник слева был глубоко прорезан. Крови уже не было, только размытые пятна сажи.
"А может, он не был мута..." - мысль Гедимина оборвалась на полуслове. Рану в груди Серого прикрывал доспех, но пробитый висок был виден хорошо. Из раны выглядывал шевелящийся бугорок белесой слизи. Шаги Гедимина потревожили её, и веки мертвеца поднялись - эа-форма, проевшая череп, выпустила отростки через глаза. Гедимин содрогнулся. В ту же секунду труп накрыло защитное поле. Сармат, унимая дрожь пальцев, настраивал плазморез на широкий поток. "Только не упустить. Чтоб ни единая клетка..." - пульсировало в мозгу.
...Гедимин жёг, пока не заныли руки. Уже давно испарилось и тело, и "тряпки", и остатки нагрудника кипели вместе с расплавленной землёй, и жар дошёл до ступней, но сармат не останавливался. Лишь когда побагровевшее сопло начало желтеть от перегрева, он опомнился и отключил сфалт.
Ещё долго оружие нельзя было вешать на плечо - "потекла" бы верхняя обшивка. Гедимин стоял над дымящимся пятном свежего "земляного стекла" и смотрел на экран сканера. Микросканирование, сантиметр за сантиметром, чтобы ни одна эа-клетка не ускользнула...
"Всё," - он положил сфалт на плечо - так, чтобы остывающее сопло не касалось обшивки. Чёрный слой на пальцах он всё-таки поплавил. И надо бы его напылить, но сармат торопился. Его всё-таки ждал ночной переход - прямиком в Йилгву.
15.03.281 от Применения. Западная пустошь, Аркасия, Старый Город Йилгва
- "Джойя", приём!
Ответили не сразу, хотя сигнал пришёл почти без помех. "Грязные" пятна по Йилгве ползали, как им вздумается, - то с рудников сдувало пыль, то что-то выбиралось из-за "стены" посёлка, то ликвидаторов выгоняли на расчистку...
- "Пустошь"? Опять ты? Ничего не знаем. Твоих дикарей пожгли твои же мутанты. Сам разбирайся, мы не при делах.
Гедимин вздрогнул.
- Каких дикарей? - он огляделся по сторонам. Ни деревьев, ни кустов вокруг Йилгвы не было, да и трава поднималась невысоко - и на земле тут и там виднелись следы протекторов, а на каждом торчащем обломке - три чёрных зубца. У "камня" Гедимину по плечо желтела какая-то груда. Он подошёл и поморщился - к "валуну" с полузатёртой чёрной меткой свалили переломанные обгорелые кости. В этой степи даже крысы не бегали, и останки "дочищали" насекомые - без надкусов и погрызов, но до последнего клочка плоти.
- Обычных дикарей. На довоенных колымагах, - отозвался филк из "Джойи". - С гранатами и кривой "кинетикой". Полчаса было шумно, а потом - тихо. Ты что, до сих пор не объяснил своим дикарям, чтоб к сарматам не лезли? Ну так теперь без претензий!
- Это не мои, - буркнул Гедимин, глядя на челюсти. Их, и отвалившихся, и приделанных к черепам, тут было больше десятка. Одна, острозубая, - от таркона. Остальные - человечьи. И каждый из мертвецов потерял один-два-три зуба задолго до гибели. "Хентос," - Гедимин подобрал чью-то челюсть. "Передние зубы выбиты, задние гниют. Что-то не то у них с пищей. Да и с агрессией..."
- Это хентос. Цивилизованные "макаки" из убежищ, - проворчал он. - Расширяют территорию. На Ангалау тоже был набег. А рядом с вами захватили город Керки.
- Керки? - переспросил связист. - Мы за развалинами не следим. Это где вообще?.. А с "Ангалау" мы давно не говорили. Там всё цело?
- Цело, станция отбилась, - Гедимин бросил челюсть в кучу костей. "Интересно всё-таки, откуда тарконы. И с кем из них торгуют рабами. И где тех рабов берут..."
- Развелось дикарей в твоих пустошах! Да и мутантов всё больше и больше...
- Стой, - перебил связиста Гедимин. - Под Йилгвой я встретил Серого. Он бродил один, босиком, ничего не соображал. Напал, пришлось убить. Первый раз вижу, чтоб медленная мутация стала быстрой. Часто у вас такое?
- Мать твоя колба! - филка передёрнуло. - У нас такой дряни нет! Ни медленной, ни быстрой. У мутантов своих спроси! Мы их не считали - кто там сдох, кто живой. Лишь бы руду копали.
- Рудник ещё не встал? - Гедимин сдержал облегчённый вздох. При массовой эа-мутации всем было бы не до руды.
- Он нас всех переживёт! Иди к нему, если хочешь. Только на станцию потом не лезь! У дикарей помоешься. А нам самим реагентов мало. Сидим тут в ирренции по уши...
...Над "воротами" Йилгвы появилось новое украшение из хентосских шлемов и черепов. Гедимин запоздало удивился, что кости не переработали на субстрат, а фрил не пустили в переплавку. Видимо, сырья и без того хватало.
- Стой!
В этот раз Гедимин даже обрадовался скрипучему голосу Серого. Мутанты стерегли ворота вдвоём - филк и сгорбленный Древний. Из окошка подозрительно выглядывал таркон - в нормальной одежде, без бус, перьев и раскраски, и даже кожа с него свисала умеренно. Гедимин посмотрел Серым в глаза - никто не мигал и не "плакал" слизью. "А всё равно - как выйду, переплавлю обшивку," - думал сармат, заходя в город.
Мимо с рёвом и грохотом проехал трофейный "флип". За штурвалом сидел таркон. В прицепе громоздились фриловые плиты. Куча пыли, собранная было уборщиком по переулку, снова взвилась в воздух. Патрульный остановился, отмахиваясь, и заорал "флипу" вслед. Уборщик выругался. Оба были Серыми Сарматами, двигались проворно, и слизь с них не капала.
- Уран и торий! - Гедимин шагнул к патрульному. Тот насупился и что-то буркнул. Глаза у него были выцветшие, но зрачки - нормальные, не "размазанные".
- Я видел одного из ваших в пустоши. Рослый, в нагруднике, с огнемётом. И с быстрой формой эа-мутации, - Гедимин развернул "скан" мертвеца - живого отсканировать не успел. - Он мёртв. Что в Йилгве? Мутация ускорилась? Много уже таких было?
Серый угрюмо сощурился. Его напарник, бывший филк, оттолкнул руку чужака.
- Наши все в городе. Не знаю, кто там у тебя шляется. У нас тут быстрой формы нет. Ясно тебе?
Гедимин мигнул.
- Кто может шляться, если это явный Серый - и в двух шагах от Йилгвы?
В мозгу мелькнула мысль о "Ксолате", и в груди неприятно заныло. "Бред. Явно местный мутант. Но в "Ксолат" я зайду..."
- Да такой, как ты! - рослый мутант ощерился. - Доболтался с дикарями, вот и разложился. Иди, иди! Будут тут заразу из степи таскать...
...От убежища пришлось идти к заводу - Деннис и Ченге были там. По пути Гедимин разглядывал всех Серых и - на всякий случай - тарконов. Ни следа "быстрой мутации"... и - ни следа траура. Будто во всём небольшом городке никто не знал, что сармат исчез, или что он был болен. "Может, правда, ещё не знают?" - думал Гедимин.
Двери цеха были приоткрыты. Шипели реактивы, но грохота камнедробилок было не слышно.
- Больше металла! - насмешливо проскрипел кто-то в цеху. - Надо больше - гони мею! Или бери рудой - весь ангар завален, разгрузиться негде!
- Где я тебе возьму мею? - рявкнул - судя по голосу - Ченге. - Это у чистых её - залейся! Тонким слоем клади, вот на всё и хватит. А то набухал до краёв, а руды - три пылинки...
Первый сармат фыркнул.
- Поучи "макак" чиститься! Мея берёт, сколько берёт. И не больше!
- Кому там нужен металл? - подал голос какой-то таркон. - Вот с них мею и тряси! А цех и так надрывается на пределе.
- Глотку ты надрываешь, мар... - начал было Ченге, но вдруг замолчал. Деннис тяжело вздохнул.
- Переговоры уже идут. Но пока - наращивайте мощность на том, что есть. И расширяйте склады. Металла нужно много.
"Кому?" - Гедимин навострил уши, но командиры уже выходили из цеха. Деннис крепко держал Ченге за плечо и быстро что-то объяснял. Тот скрипел зубами и щурил единственный глаз.
- Деннис, - негромко окликнул командира Гедимин. Тот вздрогнул всем телом, разворачиваясь на звук. Ченге сдёрнул с плеча огнемёт. Его лицо перекосилось, глаз пропал в складках "обугленной" кожи.
- Опять ты?!
- Heta! - Деннис вцепился в его руку, уводя сопло вниз. - Ченге! Сходи... на склад, место проверь! Поездная бригада...
Ченге стряхнул его руку, нехотя опустил оружие, но за спину не убрал. Гедимину самому хотелось схватить плазморез под его "сверлящим" взглядом.
- Канадец, - Деннис криво ухмыльнулся. - По каким делам? Небось, из-за раскрашенных "мартышек"? Мы их в свой город не звали. Это ты иди им втолковывай...
Гедимин дёрнул плечом.
- Это хентос. Вершина человеческой цивилизации, - он дёрнул углом рта. - Убийцы, грабители и рабовладельцы. Надеюсь, из вас никого не задело?
Деннис хмыкнул.
- Ну надо же! Есть дикари, слишком дикие даже для тебя...
Ченге скрипнул зубами.
- Говори, чего надо? От вас, чистых, нам одни проблемы! Металл им гони, а меи - ни капли...
- Что с металлом? - насторожился Гедимин. - Станции затребовали топливо?
- Не твоё дело, канадец, - теперь помрачнел и Деннис. - Говори, зачем пришёл?
- Один из ваших погиб в степи, - Гедимин развернул "сканы". - "Быстрая" эа-мутация. Видишь, что с черепом? У кого в городе из глаз течёт слизь, а зрачок поменял форму? Надо всех проверить. "Медленная" мутация хотя бы стабильна и не ест мозги...
- Хотя бы... - пробормотал Ченге и снова скрипнул зубами.
- С черепом... - протянул Деннис, разглядывая "скан". - Мне вот больше интересно, что у него с нагрудником. Особенно слева.
- Он напал первым, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. - В лицо из огнемёта. Потом...
Деннис перевёл взгляд на его шлем.
- В лицо, говоришь? Следов-то не видно...
Гедимин фыркнул.
- Щиток выдержал, а обшивку я перенапылил. Не ходить же в драной защите.
- Пальцы драные, и ничего, - Ченге сощурился на его оплавленные перчатки. Гедимин запоздало выругался про себя - руки он так и не напылил, из-под расплава желтел ипрон.
- Ага, - Деннис провёл пальцем по "скану" черепа. - Дыра в груди, дыра в башке. А где его огнемёт?
- Забрали... местные, - Гедимин сообразил, что о "джайках" лучше промолчать. - Отдал им. Их мутация не берёт. Они помогли отбиться, когда он мне броню раздирал...
Деннис снова тронул экран.
- Голыми руками рвал? Ченге, ты так можешь?
Ченге снова скрипнул зубами. На "сканы" он давно уже не смотрел - только на Гедимина, и его кулаки были крепко сжаты.
- Смешного мало, - сармат угрюмо сощурился. - Пластины уже расходились. Не хватало мне эа-клеток под скафандром...
- Где тело? - спросил Деннис, отводя руку Гедимина со сканером в сторону. - Дата свежая. Ещё не растворилось. Где ты его бросил?
- Я его сжёг, - буркнул сармат. - В пыль. Ты что, не видишь, - в черепе эа-форма уже булькает! Надо было дать ей выползти?
Серые Сарматы переглянулись. Рука Ченге дёрнулась к огнемёту.
- Теск! Чего ждёшь?! Этот hasukemu убил нашего и пришёл хвали...
Деннис успел толкнуть Ченге в плечо - кулак Гедимина разминулся с его лицом, лишь скользнул по складкам кожи. В последний миг сармат замедлил удар - всё-таки Серый был без шлема...
- Следи за языком! - рявкнул он на Ченге, цепляющегося за огнемёт. - Тот несчастный был эа-формой. Ничто ему не помогло бы!
- Hetatza! - Деннис обхватил Ченге за плечи. - Перевес на его стороне. Пока что... Эй, канадец! Всё, что мы знаем, - ты убил теска. В упор. Всё остальное - твои слова. И про оружие, и про эа-форму. Мы все, если на то пошло, ходячая эа-форма...
Он дёрнул сморщенной щекой. Гедимин мигнул.
- Я не стал бы убивать сармата...
- Но убил, - Деннис ощерился. - В упор, безоружного, не получив и царапины. И сжёг все следы. Не знаю только, зачем пришёл хвастаться. Может, ты сам уже мутируешь?
Гедимина передёрнуло.
- Деннис, ты в себе? Я говорю - у вас тут "быстрая" мутация. Проверь горожан!
- Лучше сказать им, какой тут герой, - процедил сквозь зубы Ченге. - С плазмой на безоружного... Ничего, будет и у нас перевес. Тогда посмотрим, кто тут мутант...
- Heta! - Деннис крепче обхватил его за плечи. Серый не вырывался, только взгляд из-под чёрного сморщенного века жёг сквозь броню.
- Ты всё сказал, канадец. Теперь уходи. А я пока не скажу горожанам о твоём... подвиге. Если только они сами не слышали. Но ты быстрый, к воротам успеешь.
...Гедимин успел. Уже в туннеле ему в спину ударили три обломка фрила. Тот, что попал в лопатку, повредил чёрный щиток, ещё два отскочили без последствий. Сармат молча прикрылся защитным полем.
Когда высотки Йилгвы спрятались за горизонтом, Гедимин в очередной раз огляделся по сторонам и включил передатчик.
- Станция "Рута", приём!
...Кронион тяжело вздохнул.
- Первый пошёл. Всё ожидаемо, в общем-то. И что процесс у кого-то ускорился, и что мозг "поплыл" первым, и что из города агрессивного психа вытолкали. Боюсь, он такой в пустошах не один. Недавний набег "мартышек" мог кое-кого дестабилизировать. А если ещё были ранения...
Гедимин еле слышно выругался.
- И он пошёл искать "макак" в степи?.. М-мать моя пробирка! Думаешь, в Йилгве ещё такие есть? Может из-за них "накрыться" весь город?
Кронион хмыкнул.
- Уверен - всех нестабильных из города выкидывают. За Йилгву не переживай. Но с Серыми-одиночками больше не обнимайся. Или хотя бы понаблюдай сначала, в себе оно или нет.
- Hasu! - Гедимин встряхнул головой. - Зачем их выгоняют? Почему не убить самим, не прекратить мучения?
В наушниках раздался невесёлый смешок.
- Деннис же тебе сказал. Они все в полушаге от такого состояния. Пока невменяемо-агрессивные уходят, Серые убивать их не будут. Они им - свои. А мы - уже нет.
17.03.281 от Применения. Западная пустошь, Аркасия, к югу от Старого Города Керки
Сначала стена пожелтевшей, но стойкой травы расступилась, распадаясь на кочки. Потом на свободных местах зазеленели шипастые шары, лепёшки и столбики. До гигантских столбов им было ещё расти и расти - вода отсюда ушла недавно. Заброшенная колония нхельви ещё не осыпалась, и на её глиняных стенах чернели размашистые зубцы, обведённые красным, - аркасы, не найдя камней и деревьев, пометили холм. Гедимин, подойдя к нему, спугнул колючую ящерицу, сидящую в тени. Она вздыбила ядовитые иглы, тут же с треском сложила их и нырнула в "коридор" покинутого холма.
Вокруг Керки было много зубчатых меток и следов от шин, а окраины города почернели от недавнего пожара. Гедимин издалека увидел черепа, насаженные на обломки балок, и три зубца над аркой новых ворот. У города не было кольцевой стены - опоры для защитного купола, только небольшая её часть; вообще казалось, что Керки - кусок куда более крупного поселения, "остров" высоток с сегментом ангаров и валами обломков... Лязг разгребаемого мусора и крики "макак" были слышны издали, как и рёв нагруженных "флипов". Гедимин обошёл город по дуге и двинулся на юг.
Кроны Деревьев Ифи он разглядел издалека - три растения вымахали на полсотни метров в высоту и растопырили ветки, накрыв собой полкилометра. Листья от степного солнца побелели и начали опадать раньше срока, но у корней топорщились молодые побеги, и зеленела трава. Из-под неё виднелись поваленные стены из пёстрого фрила, и доносилось тихое журчание.
- Чин-чик! - услышал Гедимин. Мелкие птицы взлетели из зарослей и юркнули под упавшую ветку. Под ногой хрустнуло. Гедимин остановился, поворошил траву, - из земли торчал раскрошенный обугленный пенёк. "С самого Применения угли не рассыпались?" - удивился сармат, взялся за сканер - и вздрогнул. Глаза сошлись в узкие чёрные щели. "Не с Применения. М-мать моя колба, на сколько лет я опоздал?!"
Тут был посёлок - десяток лёгких фриловых "ангаров", поделённых на ячейки, водяная скважина, колодец-отстойник... И несколько делянок под посевы и посадки. Побеги Ифи и злаки охотно росли на золе - всё, что было тут, выжгли под корень. Гедимин нашёл ещё пеньки толщиной с человечью руку, просканировал полуистлевшие корни, растительную труху и мелкую, но прочную пыльцу. Кроме клёнов, тут когда-то росла ежевика, сеяли пшеницу и овёс, сажали бобы и два сорта тыквы - один годился на бутылки. Ничего, кроме пыльцы и фрагментов корней, об этих растениях не напоминало. Вокруг поднимались степные злаки, за них цеплялись живучие вьюнки. На поваленных стенах разграбленных построек чернели зубчатые знаки.
Гедимин нашёл и кости - черепа со следами пуль и крысиных зубов. Их растащили далеко от развалин. Сармат долго смотрел на подобранную челюсть - небольшую, возможно, принадлежавшую самке или молодому самцу. Одного из коренных зубов не хватало - и, похоже, его удалили, а не выбили. Все передние были целы, и гнилых не было.
"Не успел..." - Гедимин положил челюсть в траву, оглянулся на разрушенный посёлок и ускорил шаг. В груди ныло.
18.03.281 от Применения. Западная пустошь, юг Аркасии, посёлок Чанти
Солнце уже высоко поднялось, когда сармат увидел вдалеке пятно свежей гари. Ещё дальше темнели высокие, многолетние кактусы-столбы "по колено" в жёлтой траве. Пожар до них не дошёл - развернулся к западу. Посреди широкого пятна гари виднелся неглубокий кратер. Чёрные обломки металлофрила валялись вокруг. Ещё дальше темнели длинные горки горелой ветоши - одна слева от кратера, другая, более широкая, - справа. Гедимин остановился и включил сканер. Луч скользнул мимо кратера на юг и упёрся в присыпанные пеплом пластины с шипами.
Ловушки "колючников" были спрятаны под каждой кочкой. Часть их пережила пожар, кора обуглилась, но иглы от жара только закалились. Другие прикопали в золу недавно - прямо посреди следов от шин. Луч сканера качнулся к северу, пометался между обломками и остановился на "куче ветоши". Под прогоревшей бизоньей кожей и скирлином он мгновенно различил костяк. В осколках раздробленного черепа копошились муравьи, собирая с костей последние крохи плоти.
"Флип" напоролся на ловушки, но взорвался не из-за них - так обычно "бахали" неисправные аккумуляторы. А от волны жара рванул боезапас к "самовару"-гранатомёту - его покорёженные обломки валялись в золе. У более узкой "кучи ветоши" не хватало рук. А вот череп ей расколотил уже не гранатомёт - кто-то поработал булыжником.
На трупах не было оружия, даже ножи из обгоревших, непрочных ножен вытащили. Вынули и пластины "бронежилетов", сняли застёжки и пряжки - а вот цветные бляхи, шипы на плечах и бусы не тронули. От самих тел ничего не отделяли - ни зубы, ни костяшки.
"Стычка была дней пять назад," - прикинул Гедимин. "И... вон там третий труп. Уже не со взорвавшейся машины. Упал с другой, пока тут всё горело. Подбирать не стали. Значит, два-три "флипа", не больше. И их тут ждали. Меня, наверное, тоже видят. Ну, посмотрим, кто здесь..."
Луч сканера прошёл по колючей полосе и добрался до кактуса-столба. Одна из травяных кочек рядом с ним не всегда шевелилась в такт ветру - иногда отставала. И что-то неправильное было в густой тени под другим кактусом - формы не совпадали. Гедимин криво ухмыльнулся, взглянув на сканер, и шагнул к полосе ловушек.
- Хэй! - он показал пустые ладони. - Я вам не враг. Племя Джайека передаёт вам привет. Они приезжали в красных повязках за красными листьями. Меня они называют Чёрной Скалой.
- Чёрная Скала? - "колючник" шагнул на свет. Лица было не видно из-под широких полей плетёной шляпы. Накидка из травы прикрывала плечи. Гедимин разглядел под ней торбу с камнями, а в руке - тугой скирлиновый жгут. Из полей шляпы торчали припрятанные шипы кактуса с ядовитыми "насадками" - не украшения, скорее - боеприпасы.
- Ты сармат, да? - "колючник" рассматривал скафандр. - Вы всё-таки выжили? Не только дикари с копьями и огнестрелом?
- Мы выжили, - Гедимин дёрнул углом рта. - Вы тоже. Вы - переселенцы из Керки? Это ваш посёлок с полями сожгли аркасы?
Он кивнул на ближайший труп. Вторая тень в плетёной шляпе шагнула из укрытия, опуская трофейный "самострел". Запас камней и колючек и длинная составная трубка у часового тоже были при себе - трофею он не слишком доверял.
- Аркасы... И ты их знаешь? - он невесело ухмыльнулся. - Переселенцы? Скорее - беженцы. Мы - чанти. Чёрная Скала, значит? Хотел бы стрелять - давно бы начал. Заходи, раз уж пришёл. Не наступай на бугорки!
Он трижды крикнул по-птичьи. Ещё два силуэта поднялись из травы. Гедимин осторожно перешёл полосу ловушек. Если присмотреться, инородные шипы в сухой траве были заметны, но с летящего по ухабам "флипа" - вряд ли.
"А вот и краснолист," - едва заметно ухмыльнулся Гедимин, увидев первые клёны. Это были молодые саженцы, лет пяти; но и деревья постарше не набирали большой высоты и толщины - всё уходило в развесистую крону. Узкие листья, отражающие свет, тоже большими не вырастали. "Ген гигантизма" растениям из Керки не передался.
Шалаши из веток и травы прятались в кленовой роще, невдалеке от родника. На многочисленных распорках в тени сушилось что-то, нарезанное на тонкие полосы, - чаще зеленоватое, изредка тёмно-красное. Житель махал пучком тлеющей травы, отгоняя мух. Из одежды на нём было две полосы скирлина, пришитые к пояску, - одна прикрывала бёдра спереди, другая - сзади. Он заметно хромал, на загорелой спине белели мелкие шрамы от осколков, а ещё один рубец был на месте отрезанного уха.
- Кто здесь? - человек обернулся на шум. Гедимин перешагнул ещё одну цепь колючих "мин". В шалашах зашуршало.
- Стой, - провожатый остановил Гедимина. - Старейшина Антер, это Чёрная Скала - Древний Сармат. Это он выжигает знаки на камнях.
- Да?! - человек едва не выронил траву. Он приложил свободную руку козырьком к белым бровям, заглядывая сармату в лицо, и медленно улыбнулся.
- Призрак Пустошей! Так ты живой?! Все триста лет...
- Я же говорила! - седая женщина выглянула из шалаша. Она была в потёртом скирлиновом комбинезоне и широкой плетёной шляпе - и ещё одну шляпу метнула раздетому соплеменнику.
- Говорила - знаки дважды менялись, и их явно чистят! А он как заладил - "до взрыва, до взрыва"... Чёрная Скала, значит? Садись сюда, на циновку. Есть будешь? Что вы, сарматы, вообще едите? Мы тут за двадцать лет слегка одичали...
...Это называлось "ичче" - сладковатые пласты, застывшая смесь соков клёна и кактуса-столба. Глюкозы в этой штуке было предостаточно. Гедимин, вспоминая питьё джайков, подслащённое сухими цветами, думал, что "ичче" они должны оценить. "Ичче", вяленый кактус, лепёшки из ореховой и желудёвой муки, печёные яйца, вяленое мясо птиц, ящериц и вилорогов... Сармат попробовал всего по чуть-чуть - не хотел оставить племя чанти без припасов. Старейшины посмотрели на Би-плазму, перелитую из контейнера в желудёвую "чашку", переглянулись и вернули еду владельцу.
- Боюсь, оно будет сопротивляться, - проворчал Антер. - Да, мы это ели. Наверное, в чанах оно так же трепыхалось. Но в посуде лежало тихо.
Кроме чанов пищеблока, в убежище Керки до последнего работал синтезатор скирлина - и "ткань" светло-серого цвета даже покрывали чёрными узорами. Но с тех пор прошло двадцать лет, а унесли из города беглецы не так уж много. Гедимин смотрел на всех, кто возвращался в посёлок, - на собирателей и охотников на мелкую дичь, на воинов, сменившихся на посту... Скирлин экономили - мужчины обходились двумя тряпочками на бёдрах, женщины - длинными рубашками без рукавов. Иногда на "тряпочки" пускали кожу, чаще ящеричью или крысиную, и из скирлина делали только пояс. Но чего было много, так это "плетёнок" - от циновок и корзин до башмаков и шляп. Всё, что можно, плелось - из лозы, травы, луба, волокна кактуса и волоса Ифи... И сейчас, собираясь у костра, многие брали с собой неоконченное плетение.
Плетёные стены были и у длинного шалаша-"ангара", самой крупной из построек чанти. Гедимин хотел спросить, кто там живёт, но не успел - от ручья послышалась перекличка шанков, и мимо шалашей прошло птичье стадо. Двое подростков-пастухов оглянулись на сармата и засвистели на шанков, подгоняя их к "ангару". Следом уже бежало второе стадо, тоже небольшое. И сами птицы были мельче откормленных домашних шанков из наннских загонов, - может, второе-третье поколение, вернувшееся с вольной жизни под хозяйскую крышу. Только хозяева успели смениться.
- Странные птицы, - заметила старейшина Амау. - Стоило загнать их на зиму под крышу - к весне стали нестись каждую неделю. Даже без спаривания. Когда ночуют под небом, всё прекращается. Зачем бы дикой птице такая трата сил впустую?..
- Они не дикие, - сказал Гедимин. - Только слегка одичали за полвека. Это шанки. Их разводят нанны. Часть убегает. Вот, прижились. Значит, теперь вы их приручили?
- Чанки? - переспросила Амау и усмехнулась; зубы у неё были некрупные, но крепкие, и все, что видны - на месте. - Да, выходит так. Нанны - это кто? Не те краснокожие, от которых ты...
Гедимин качнул головой.
- Вообще не люди. Ростом выше меня. На юге, у большого озера и рек, у них города. Но... не такие, как были у вас.
- Озеро? - старейшины переглянулись с воинами помоложе. Все едва заметно пожали плечами.
- Наверное, это неблизко, - вздохнул Антер. - В Керки были карты, но проку от них не было уже тогда. Наши соседи птицу не держат. Только стреляют, где видят. И птицу, и людей. Да, аркасов мы знаем...
Он непроизвольно коснулся обрубка уха, поморщился и опустил руку.
- Ты говоришь - краснокожие джайки тоже с ними не ладят?
Гедимин кивнул.
- Город Джайек постоянно отбивает набеги. А на разведчиков из Руйо аркасы часто нападают. Джайки даже удивились, что вы не стали стрелять. Ну, когда они пробили колёса на ваших ловушках.
Воины переглянулись.
- Помним. Один из них напоролся на иглу тунки. Мы тоже удивились - что они потом не приехали мстить. Жечь тут всё, стрелять по посадкам. Только брали немного листьев, и то не ломали ветки и не обдирали догола. Для чего им листья?
- Мало сахара в пище, - ответил Гедимин. - Они охотники, земледельцы. Но сладких растений не нашли. Или, может, не прижилось... А как у вас? Орехи, жёлуди... А пшеница и овёс? А тыква?
Он покосился на поясные фляжки чанти. Они - как и ножи из расколотых костей - были у каждого. Но у всех - из кожи, рога или толстой тростинки. Ни одной тыквы-"бутылочника"... и ещё - ни одного тонкого лезвия из кремня или тринитита. Лишь кости и грубые "резаки" из оббитых по краю "стекляшек". "Щепить тринитит не умеют?.. А, это нормально. До Применения не умел никто. Странно, что джайки научились..."
- Тыквы? - Антер криво ухмыльнулся и снова тронул старый шрам. - Всё там же, где моё ухо. В первом, сгоревшем, Чанти.
Это слово он произносил не совсем как "чанти" - скорее как "щантси" или "щанци". Как и название племени - и такой же выговор был у Амау. Все, кто моложе, произносили "ч" и "т" чётко, и Гедимин решил, что племя - всё-таки "чанти".
- Повезло вынести немного саженцев, - Амау зябко поёжилась, несмотря на жару. - Краснолист и местные кактусы - всё, что нам досталось. Да ещё птицы. Повезло, что они были ручными. Другая живность в посёлках пока не приживается. Значит, джайки - земледельцы? И охотники на бизонов? Да, с такими-то копьями... Но металла у них нет? Все машины - довоенные?
Гедимин махнул рукой.
- Тут, похоже, у всех довоенное. Крупные банды, вроде аркасов, как-то клепали запчасти. Прочная в убежищах техника... А кто не может - осваивают камень. У джайков хорошо получается.
Чанти переглянулись. Антер передёрнул плечами.
- М-да. Признаться, эти краснокожие нас сильно напугали. Ты говоришь, они настроены мирно...
Гедимин кивнул.
- Я могу... побыть тут, пока вы общаетесь. Чтобы всё прошло спокойно. Я взял слово с их вождя, что джайки вам не навредят. Клятву перед всеми богами. И, - он пристально посмотрел на Антера, - ты можешь говорить за всех чанти? Дать такую клятву от своего племени?
- Я? - растерянно переспросил Антер, ткнув себя пальцем в грудь. Никто из чанти не усмехнулся. Амау склонила голову.
- Мы не знаем местных верований. Но если что - решающее слово за Антером и такими, как он. За теми, кто выжил в Чанти.
Рука старейшины снова дёрнулась к рубцу на месте уха. Он досадливо поморщился.
- Нам надо хорошо всё обдумать, Чёрная Скала. Всем нам. Что я могу сказать? Мы не нападём на джайков, если они не нападут первыми. Этого хватит тебе... и другим местным богам?